Томек на Черном континенте

Без лишних слов наши купальщики стали одеваться. Томека рассмешило печальное выражение лица моряка, и он спросил:

— Что это вы так загрустили, боцман?

— Акуле в зубы эти ваши охотничьи экспедиции! — ответил разгневанный моряк. — В Австралии человек рассыхался без воды, как старая бочка, а здесь, хотя на каждом шагу воды сколько угодно, крокодилища не дают купаться, а скалят зубы, словно шафера[50] на свадьбе! Да ну всех к дьяволу! Богатому черт детей качает, а бедному и нянька не хочет.

Томеку стало жаль боцмана, и в утешение ему он сказал:

— Давайте спросим у Хантера, может быть, он знает место, пригодное для купания.

— Отстань от меня со своим Хантером! Он худой как щепка, поэтому не потеет и плюет на купание.

Томек с боцманом вернулись в лагерь, как говорится, несолоно хлебавши. Когда Томек рассказал Хантеру о крокодиле, тот в ужасе воскликнул:

— Боже вас сохрани купаться в африканских реках и озерах, если вы не намерены покончить жизнь самоубийством! Не давайте себя обмануть их спокойным видом. В каждой реке тут полно крокодилов.

— Динго нас вовремя предупредил об опасности, — успокоил его Томек.

— Масаи принесли воду из реки. Вы можете умыться в лагере, — вмешался Смуга.

После ужина Вильмовский начал переговоры о найме носильщиков. Индийцы должны были утром отправиться в обратный путь в Кисуму, поэтому следовало уже теперь подыскать им замену. Погонщики быков советовали Вильмовскому обратиться за помощью к купцу Кастанедо, мулату[51], небольшая фактория[52] которого находилась на расстоянии около пятисот метров от лагеря.

— Кастанедо поддерживает хорошие отношения с кавирондо[53], деревни которых находятся на северо-восточном берегу озера Виктория, — говорили индийцы. — Он, конечно, вам поможет.

— Завтра утром мы найдем купца Кастанедо и попросим нам подсобить, — решил Вильмовский. — А теперь идем спать и постараемся хорошенько отдохнуть!

Томек прекрасно спал всю ночь. После того как численность экспедиции увеличилась на пятерых воинов, стоять на страже приходилось только взрослым мужчинам. Утром Томек проснулся от скрипа фургонов и криков погонщиков, уезжающих в Кисуму.

Томек быстро оделся и выбежал, желая попрощаться с индийцами. Вскоре их фургоны исчезли за поворотом дороги.

— Кто из вас пойдет со мной к Кастанедо? — спросил Хантер после завтрака.

— Пожалуй, будет лучше всего, если с вами пойдет Смуга, — предложил Вильмовский. — Он знает местное наречие и сможет вам помочь. Ты не возражаешь, Ян?

— Нисколько, мы можем отправиться хоть сейчас, — согласился Смуга. — Надо только взять с собой подарки для негров.

— Если вы не возражаете, я тоже пойду с вами. Мы с Томеком поможем нести подарки, — сказал боцман Новицкий, который, хотя постоянно жаловался на негостеприимность в чужих странах, всегда стремился увидеть все первым.

— Идите, идите, в лагере будет без вас спокойнее, только не пытайтесь снова купаться в озере, — сказал Вильмовский, который хорошо знал любопытство боцмана и сына.

По наружному виду крокодилы сходны с ящерицами, но величиной значительно превосходят их; они представляют остаток допотопных исполинов из класса пресмыкающихся. Голова у них плоская, удлиненная, иногда заостренная, шея очень коротка; хвост по длине превосходит все остальное тело, на конце сжат с боков в виде весла. 〈…〉 Крокодилы живут в воде, преимущественно в медленно текущих реках, а также в озерах, как пресных, так и соленых, и в болотах; в морских заливах встречаются крайне редко. На землю они выходят редко, чтобы погреться на солнце и поспать. 〈…〉 Они очень прожорливы и наглы, но вместе с тем очень трусливы. Для человека крокодил представляет большую опасность. Схваченный этим животным человек, правда, не всегда погибает, но, без сомнения, огромные зубы, сидящие в пасти чудовища, представляют большую опасность даже для взрослого человека… (А. Брэм. Жизнь животных, т. 3.)

Томек свистом подозвал Динго. Надел на него постромки с меховыми хвостами; сам тоже взял свой пробковый шлем с оригинальными украшениями. Охотники втайне смеялись над ним, но не мешали мальчику поступать, как он желает, чтобы не портить ему хорошего настроения. Когда они были готовы отправиться в путь, Смуга предложил, чтобы к ним присоединился Месхерия.

— Хорошо, возьмите с собой и Месхерию, — согласился Вильмовский. — Он поможет вам нести подарки.

Хантер повел свою группу к озеру, и они пошли вдоль берега на восток.

— Посмотрите только на это странное дерево, оно выглядит так, будто на нем висят сосиски! — воскликнул Томек, показывая на высокое дерево с широкой кроной, с верхних ветвей которого свисали плоды, напоминающие формой колбаски.

— Ого, над нами висит закуска! — воскликнул боцман.

— Это кигелия[54], или, как его называют англичане, колбасное дерево, — пояснил Хантер. — По форме и цвету его плоды напоминают сосиски, однако достаточно сорвать плод и разрезать толстую кожицу, чтобы потерять всякую охоту полакомиться им.

— А что находится внутри плода? — с любопытством спросил Томек.

— Очень неаппетитная мягкая кашица, — рассмеялся Хантер.

— Знает Бог, что делает! Если бы в Африке колбасы висели на ветках, то вокруг стояла бы такая толпа, что порядочный человек не мог бы добраться до этой бесплатной елки, — вздохнул боцман, вызвав своими словами всеобщее веселье.

Путешественники пошли дальше. Пройдя около полукилометра, они увидели невдалеке от берега деревянный домишко с верандой. Над дверью, сделанной из проволочной сетки, висела вывеска, на которой было написано по-английски:

ФАКТОРИЯ ГОСПОДИНА КАСТАНЕДО

Охотники поднялись на ступени грязной веранды. Хантер громко хлопнул в ладоши. В дверях показалась негритянка. Вокруг ее бедер висели на шнурке ситцевые переднички.

Она подошла к путешественникам, бряцая металлическими браслетами на руках и ногах.

— Что хочет буана?[55] — спросила она.

— Где твой хозяин Кастанедо? — вопросом на вопрос ответил Хантер.

— Вы слишком рано прийти. Буана Кастанедо еще спать, — был ответ.

— Так разбуди его и скажи, что мы желаем с ним говорить, — приказал Хантер.

— Я его разбудить, но он тогда очень злой, — заявила негритянка, с любопытством разглядывая гостей.

— С кем ты там болтаешь, старая чертовка? — раздался хриплый голос изнутри помещения.

— Белые люди прийти сюда, — ответила негритянка, испуганно взглянув на дверь.

— Пусти их ко мне и принеси чего-либо выпить, — вторично послышался неприятный голос.

Смуга выразительно посмотрел на Хантера. Сильно толкнув дверь, он вошел внутрь дома. Все остальные пошли за ним. На постели, похожей больше на грязные нары, чем на кровать, лежал рослый широкоплечий мужчина с черной повязкой на одном глазу. Черные курчавые волосы и лицо цвета мутного кофе с молоком сразу выдавали в нем мулата.

Подозрительно посмотрев на гостей своим здоровым глазом, он проворчал:

— Что вам здесь надо? У меня нет товара на продажу!

— Нам надо поговорить с господином Кастанедо, — спокойно сказал Хантер.

— Говорите, я и есть господин Кастанедо, — самоуверенно ответил мужчина.

— Нам нужны тридцать носильщиков, и если это возможно, мы хотели бы купить пять ослов. Погонщики быков сказали нам, что вы можете помочь нанять носильщиков.

— По утрам я не занимаюсь делами. Придите после обеда, — проворчал Кастанедо, отворачиваясь к стене.

Смуга насупил брови, но сказал почти равнодушно:

— Если вы настолько пьяны, что не в состоянии вести приличную беседу, мы сами поищем носильщиков.

Он повернулся и пошел к двери, но рассерженный Кастанедо крикнул ему вслед:

— Ни один из жителей деревень кавирондо не пойдет с вами без моего разрешения.

Смуга подошел к кровати, опустил правую руку на рукоятку револьвера и решительно приказал:

— Если так, то немедленно вставай и иди с нами!

Боцман Новицкий мягким, кошачьим движением придвинулся к Смуге, но это было уже излишним. Кастанедо сел на своем ложе и отозвался совсем другим тоном:

— Если вы так торопитесь, я могу хоть сейчас пойти к этим черным обезьянам.

В этот момент на дворе послышался отчаянный крик. Кастанедо гневно насупил брови и сказал:

— Одну минуточку подождите, пожалуйста. Я сейчас вернусь!

Он встал и нетвердым шагом вышел на веранду. Охотники услышали его хриплый голос, которым он звал негритянку.

— Вот так фрукт! — отозвался боцман, когда Кастанедо вышел из дома. — На кой черт нам этот пьяный идиот!

— Я удивлен его поведением, потому что мулаты, как правило, относятся презрительно только к неграм, — ответил Хантер. — Не нравится мне этот тип.

— По-видимому, под влиянием паров алкоголя он сам не знает, что говорит, — добавил Смуга. — Протрезвится и будет кланяться в ноги.

— С мулатами надо поступать строго, а то им кажется, что они бог весть какие господа, — закончил боцман.

Кастанедо отсутствовал довольно долго. Путешественникам надоело уже ждать, как вдруг на дворе, позади дома, вторично раздался отчаянный человеческий крик, сопровождаемый глухими ударами.

— Да что там происходит, черт возьми? — удивленно спросил Смуга.

Путешественники вышли из дома и, очутившись на дворе, остановились, пораженные ужасной картиной. На земле, прикованный за ногу цепью к толстому столбу, скорчившись, сидел молодой негр. Кастанедо стоял рядом с ним и бил его длинным бичом. Заметив путешественников, он пнул узника и, погрозив ему плетью, подошел к гостям.

— Это мой слуга, негр из племени ниам-ниам. Три дня назад он похитил в деревне кавирондо маленькую девочку и сожрал ее, — пояснил Кастанедо. — Я передам его английским солдатам, как только они появятся здесь.

— Неужели это людоед?! — недоверчиво воскликнул Томек.

Кастанедо свысока посмотрел на мальчика и добавил:

— Девочка была лишь немного старше тебя. Негры из племени ниам-ниам съедают рабов, врагов, сирот и всех, кто им позволяет себя съесть.

— Если это в самом деле преступник, то передайте его англичанам. Зачем же издеваться над человеком? — сурово сказал Смуга.

Томек с ужасом смотрел на покрытые ранами плечи негра, в глазах которого можно было прочесть мольбу о спасении.

— Пожалуйста, зайдите в мой дом. Мы можем сразу же обсудить вопрос о носильщиках, — предложил Кастанедо, направляясь в свой домишко.

Смуга, Хантер и Месхерия пошли за ним. Боцман Новицкий выразительно посмотрел на Томека и кивнул в сторону прикованного к столбу. Томек многозначительно посмотрел на моряка в ответ и остался на веранде, когда тот вошел в дом.

Охотники находились в доме Кастанедо больше получаса. Томек ожидал их на ступеньках веранды. Когда они вышли, боцман взглянул на молодого друга. Он сразу понял, что с Томеком происходит что-то неладное. Смуга, Хантер и Кастанедо прошли вперед, а Месхерия нес за ними ящик с подарками. Боцман присоединился к Томеку — они очутились в нескольких шагах позади остальных.

— Ну как, узнал ты что-нибудь, браток? — тихо спросил Новицкий, видя, что на них никто не обращает внимания.

— Ужасные дела, даже поверить трудно, — шепнул взволнованно Томек. — Этот скованный негр немного говорит по-английски. Он совсем не людоед и принадлежит к племени галла[56]. Он не убил и не съел никого. Если бы вы слышали, как он просил: «Купите меня, белый буана, от работорговца! Он меня убить!» Кастанедо бил его за то, что он осмелился звать на помощь.

— А кто же этот работорговец? — удивленно спросил боцман.

— Черное Око, — быстро ответил Томек, потому что хотел поскорее избавиться от тяжкой тайны.

— Какое там Черное Око? Что ты бредишь, браток?

— Ах, правда, я забыл, что вы еще ничего не знаете. Так негры прозвали Кастанедо. Наверное, из-за повязки, которую он носит на глазу. Говорят, что он известен во всей округе как работорговец.

— Ого! — воскликнул боцман. — Так вот в чем дело! Где же он ловит рабов?

— Самбо, так зовут беднягу, прикованного цепью, попал вместе со всей семьей в плен к неграм племени луо, обитающим несколько дальше на запад. Кастанедо купил его у них, а затем продал арабам вместе с несколькими другими неграми. Они выехали отсюда большими лодками на юг. Самбо бежал из лодки и спрятался в кустах, растущих на берегу. Вчера негры из деревни кавирондо нашли его и вернули Кастанедо, который жестоко наказал несчастного. Он обещал содрать с него шкуру, если тот еще раз попытается бежать.

— Ну-ну, этот тип готов и в самом деле привести в исполнение свою угрозу, — произнес моряк. — Не хотел бы я быть на месте Самбо.

— Мы должны ему помочь, дядя боцман, — решительно заявил Томек.

VIII

Боцман показывает когти

Беседу, которую вели боцман и Томек, им пришлось прервать, потому что за кустарниками, росшими на берегу, показалась негритянская деревушка. Конусообразные, покрытые соломой хижины стояли полукругом, который замыкался берегом озера, как хордой. На самом берегу лежали длинные челны из тяжелых стволов деревьев, рядом с ними сушились развешанные на столбах сети.

Навстречу охотникам высыпала толпа совершенно нагих мужчин, женщин и детей. Их шоколадного цвета тела блестели, так как были обильно смазаны жиром. Мужчины приветствовали путешественников, дружески потрясая копьями. Женщины поднимали руки вверх, низко кланялись, касаясь пальцами земли, потом выпрямлялись и хлопали в ладоши над головой.

— Ну что же, приветствуют нас совсем неплохо, — похвалил боцман.

Томек мягко улыбался. Встречавшие их негры кричали наперебой: