Под землю

Здесь больше не было сдавленного воздуха пропитанного запахом гниющей плоти. Температура стала на порядок холоднее, и дышать становилось труднее, словно они вновь вышли в шахты. Кристоф, который почти три года провел под землей, иногда останавливался и прикладывал ухо к камням, после чего улыбался, смотрел на Скальди и жестом показывал, что им нужно идти дальше и скоро этот многочасовой кошмар закончится.

Проскитавшись по завалам и узким проходам еще несколько часов, они попали в идеально круглую пещеру, в ее центре был отполированный камень с непонятными узорами, а напротив них зияло что–то некогда напоминающее окно, но засыпанное глиной и илом, за стеной отчетливо слышался звук воды.

– Неужели это водопад? – удивилась девушка.

– Не знаю, а в этих горах есть водопады? – спросил Кристоф.

– Да, но только находятся они на соседней от рудников горе, их назвали "Сестры Ориса" 1, два небольших водопада на горной реке Фальта.

– Тебе не кажется, что мы прошли слишком большое расстояние под землей, – скептически сказал мужчина.

– Да, это почти два дня пути от шахт. Но других водопадов тут попросту нет, – словно не веря своим собственным словам растерялась Скальди.

– Пошли, делать нечего, будем раскапывать ил с глиной, глядишь, вдруг нам повезет.

Кристоф уверенно пошагал к проему, не обращая внимания на плиту, что была под ногами. Колдунья шла за ним следом. Но стоило им только ступить в середину, как пещеру затрясло, да с такой силой, что они повалились на пол, с глазами полными ужаса! Камень, на котором они стояли начал трескаться и словно тонкое стекло в одночасье разлетелся на тысячи мелких осколков, подняв в воздух огромный клуб пыли.

***

Скальди с трудом открыла глаза. Боль пронизывала все тело, дыхание девушки было тяжелым, а правую руку очень ломило. Она пыталась хоть что-нибудь понять, но густая темнота не давала даже возможности разглядеть саму себя. Попытка пошевелиться привела к острой и резкой агонии! Рука и ноги были сломаны от падения. Спина словно задеревенешая засадила так, что из глаз брызнули слезы.

– Очнулась.

Вдруг послышалось из темноты. Это не был голос Кристофа, это вообще не было похоже на голос. Колдунье показалось, что кто-то буквально говорит с ней транслируя все прямо в ее мысли.

– Кристоф? – тяжело дыша, еле выдавив из себя спросила она, поняв, что агонизирующий болезненный комок это переломанные ребра.

– Нет. Кристофа больше нет, как и всех других.

Голос пугал, заставлял тело покрываться гусиной кожей, а сломанные конечности конвульсивно дергаться и дрожать. Девушка рефлекторно начала втягивать голову и зажмуривать глаза, хотя и без этого не видела ровным счетом ничего. Здоровой рукой она попыталась ощупать местность, но кроме холодной каменной породы, липкого мха и осколков плиты на которую они наступили, она ничего не чувствовала.

– Что ты такое? – взмолилась колдунья, спрашивая пустоту.

– Не имеет значения, Скальди.

Девушку тут же пробрал холодный пот. Никто, кроме Кристофа не мог знать ее имени, либо это он сказал ему, либо, это существо само читает всю правду. Она постаралась хоть как-то сдвинуть себя с места, превозмогая сильнейшую и острую боль, но кроме как упасть на бок еще сильнее, у нее ничего не получилось. В этот же момент она услышала звук, больше напоминающий рой пчел, гул начал бить по ушам и она только и почувствовала холодные лапы на своем теле, которые в мгновение куда-то ее утянули, навсегда растворив отчаянный крик в густой темноте.

***

В лагере каторжников вовсю орудовали рыцари и солдаты в странной форме, не относящейся ни к одному государству. Майс прознала о происшествии и не выслала сюда свои гарнизоны. Они словно ищейки ходили от барака к бараку в поисках хоть какого-то признака жизни. На месте трагедии не было ничего, кроме пепелища и разрухи. Ни трупов, ни костей. Словно все в мгновение ока исчезли. Бросили все, что можно было бросить и испарились.

Кони, которых привязали рыцари, перебирали с ноги на ногу, нервно мотая головами и по очереди вставая на дыбы, в попытках разорвать поводья и убежать. Оруженосцы то и дело следили за ними, пытаясь успокоить беснующихся животных.

Ровно двенадцать дней назад, отсюда поступил магический зов, да не просто, а целенаправленно посланный на волшебный кристалл командира отряда. Рыцари принадлежали "Ордену Рассвета", небольшой организации, которая занималась тем, что путешествовала по миру и помогала тем, кто попал в своего рода разные беды. Командовал отрядом седой старик, по имени Баур. Он внимательно осматривал руины некогда кипящих жизнью шахт и пытался представить то, что произошло. Старик медленно ходил от одного места к другому, рассматривая следы на земле, брошенные вещи и то, что могло дать хоть какую-то зацепку.

Со спины к Бауру подошел молодой крепкий орк, он был на порядок выше любого человека, его рука была покрыта ритуальными шрамами, а изо рта торчали два клыка украшенные серебряными нашлепками с письменами. Волосы стянуты в тугую косу, а кожа имела светло зеленый оттенок.

– Какие мысли на этот счет? – он внимательно смотрел на вход в шахты.

– Пытаюсь понять только одно, – тихо начал Баур. – Почему они погнали всех в шахты. Не проще было открыть ворота и дать всем уйти прочь от этого места?

– Скорее всего, из-за заключенных. Как-никак здесь содержали много кого, кому путь в мир заказан, – Нарчи поглядел на старое морщинистое лицо старика, с длинной седой бородой. Поверх кольчуги он, как и всегда был укутан в зеленый плащ отороченный мехом оленя, в одной руке держал посох, на котором была банка со светлячками, которых много лет назад он заколдовал для того, чтобы они чувствовали темную силу древней магии, а в ножнах на поясе был короткий меч.

– Ну, это вероятно, только вот надзиратели, проверяющие, да обычная стража. Они та могли бежать в другую сторону. Их не держат здесь насильно. Могли дезертировать, бросить посты. Что угодно, но зачем-то они потащили всю огромную многотысячную толпу каторжников вниз, под землю, да в придачу лекарей и магов.

– Делаю вывод, Баур, что выход был отрезан нападавшими, а если учесть, что даже останков не осталось, мы не можем установить, кто или что уничтожило столько народу, – сказал Нарчи.

– Думаю надо собираться и спускаться в тоннели, – подытожил разговор Баур. – Тут мы ничего не найдем, значит уйдем под землю.

– Скольких человек взять с собой?

– Возьми пятерых. Думаю, этих сил нам хватит, – Баур улыбнулся. – Да и в конце концов, если под землей скрыт очередной ковен, то мы и вдвоем сможем справиться.

Нарчи только махнул головой и пошел в сторону рыцарей. На зов о помощи прибыло двадцать шесть человек – этого было вполне достаточно, чтобы в случае опасности дать бой, как людям, так и созданиям, которые веками прячутся на этих землях. Создания, что являются реликтами прошлого мира, древним злом, давно изгнанным отсюда великой Богиней Дневой. Сейчас, спустя столько веков, от них практически ничего не осталось, но редкие ковены с этими богопротивными тварями все же иногда попадаются. Баур и Нарчи тем и занимаются, что ищут их и уничтожают, попутно принимая просьбы о помощи от всех подряд, чтобы не пропустить и малейшего намека на угрозу от древнего зла. Хотя, люди верят в то, что ковенов уже не осталось, увы – это не так. Единичные древние маги, малефики, что пытаются выжить, все ровно рассеялись по миру. Кто-то из них прячется в горах и на подземных тропах, кто-то же просто путешествует. Нарчи принял участие в уничтожение семи ковенов. Но Народ верит, а значит, народу надо говорить то, что они хотят услышать, а не то, что есть на самом деле. Орден так и поступает, говорит, что все идеально, но их отряд никто и не думал распускать, ибо риск еще очень велик.

Собрав людей, они начали свой медленный, спуск вниз во мрак подземелий, освещая дорогу магическим светом. Впереди шел Баур, внимательно всматриваясь перед собой, то там, то тут находя остатки таких же брошенных вещей, царапины на стенах и под ногами, словно кого-то силком тащили внутрь. Нарчи шел позади, замыкая колонну.

***

Кристоф открыл глаза. Он не мог пошевелиться, его руки и ноги были словно прикованы. Он попытался кричать, но все было безуспешно, словно, что-то невидимое затыкало ему рот. Тело ломило и болело после падения. Руки и ноги были вытянуты, а сам он лежал словно на каком-то каменном алтаре. Он не слышал звуков монстров, не слышал абсолютно ничего, во мраке были только он и пожирающая, словно яд изнутри тишина, которая давила, заставляла сознание сомкнуться и судорожно покинуть тело и разум Кристофа.

Вдруг в комнате раздался мужской голос, внезапный и достаточно странный:

– Faabud saahtrinr.

Тут же вся комната наполнилась светом. Кристоф увидел, что он находится в прямоугольном помещении выточенным в камне. Стены были украшены странными, старинными орнаментами, наподобие тех, что он и Скальди видели в коридорах, когда пытались убежать от монстра. Из-под алтаря, к которому был прикован Кристоф, слышались шипение и рык.

Мужчина только зажмурил глаза, как вдруг почувствовал, что неизвестный взял его за голову странной рукой. Он ощущал восемь пальцев, ладонь пульсировала, словно на ней находились губы. Уши мужчины наполнялись песней. Пугающей тем, что она была на неизвестном языке, кровь в жилах начала сворачиваться, словно кислое молоко, а сердце трепыхаться. Дыхание его было настолько частым, что казалось, легкие не выдержат и вот-вот лопнут прямо в грудной клетке.

В тот момент Кристоф почувствовал, как внутри него, словно высасывают всю силу, заменяя на что-то неестественное, что-то, что никак не могло принадлежать его привычному миру. Скверна буквально начинала биться по его венам, распространяясь по телу, застилая разум, лишая воспоминаний, чувств, мыслей, а самое главное страха.

Кристоф закричал, но вместо крика раздался дикий рык и рев, что вот еще пару часов назад пугал его и Скальди среди темных подземелий. Руки начали искажаться и превратились в звериные лапы с крючковатыми когтями, в этот момент рассудок окончательно покинул Кристофа. Он только и понимал, что его тело меняется. Смотрел опустевшими зрачками, которые стали вертикальными, на то, как ноги превратились в подобие кошачьих лап, изогнулись. До его воспаленного разума еще где-то глубоко доходило, что это его ноги, это его тело меняется, превращаясь в то, от чего он так старался убежать. Но быстрые слова неизвестного заставляли смириться и принять его новый вид, так, словно это и было его целью, тем, что он желал годами.

Вдруг ряд острых клыков разорвал челюсти Кристофа, он чувствовал, как у него растет хвост, а спина изгибается и покрывается шерстью и острыми шипами! В этот момент глаза мужчины окончательно потухли, он закрыл веки, а когда открыл снова, то там был блеск. Голодный звериный блеск, больше напоминающий бешеный гнев, пропитанный голодом и жаждой.

Рука неизвестного создания отпустила голову Кристофа, он так и не понял, умер, или же слился в едином сознание со всеми кто рычал снизу алтаря. Он чувствовал их, понимал, ощущал агонию и голод, что пропитывали их насквозь, словно вода пропитывает губку. Глаза бывшего каторжника закрылись.

***

Группа ордена спускалась все ниже. Они видели места, где люди пытались дать отпор нападавшим, но ничего из этого, судя по отсутствию тел, не вышло. Продвигаясь все ниже и ниже ко дну шахт, Баур наткнулся на пролом, который был отгорожен камнями от основных мест добычи.

– Здесь углубление, – сказал старик.

Нарчи подошел к пролому и, произнеся заклинание, опустил вниз яркий оранжевый шар, напоминающий маленькое солнце. Внизу он увидел несколько тел.

– Есть зацепка, Баур, – он щелкнул пальцами, и светящийся шар за проломом растворился и появился в ладони орка. – Внизу тела. Значит туда, нападавшие не добрались.

Баур жестом указал на пролом и рыцари подойдя ближе осмотрели его, после один из них вытащил из поясной сумки аккуратно сложенную, пеньковую веревку.

– Думаю такой длины хватит, – сказал он, и ловким движением зафиксировал ее с рядом стоящей опорной балкой, из черного от угольной пыли дерева, и сбросил вниз.

Вся группа по очереди спустилась в пролом. Первыми пошли два рыцаря, следом Баур и Нарчи, оставшиеся закончили спуск. Там они увидели тела, но одно из них, сильно привлекло внимание Баура. Он подошел и, осмотрев его, понял, что это стражник и его убили не нападавшие.

– Видимо они смогли скрыться здесь от опасности, но каторжникам не понравилось наличие стражи и его порешили. Безвкусно, просто проломили череп, – с неким сожалением в голосе, произнес старик.

– Посмотрите наверх, – сказал один из рыцарей.

Мужчины взглянули на сам пролом, через который проникли внутрь. Там виднелись сотни царапин от когтей и потеков засохшей крови.

– Значит все-таки Ковен, – ухмыльнулся Нарчи.

– Может да, а может и еще какая инфернальная дрянь. Но вывод один, сюда они попасть не смогли, а значит, имеют габариты больше среднего мужчины, ну или порода, которая закрывает эту часть пещеры им явно не по нраву, – сказал Баур, задумчиво разглядывая царапины.

– Здесь еще следы, – сказал другой рыцарь. Указывая пальцем на четкие отпечатки ног. – И судя по всему это двое мужчин и одна женщина.

– Женщина? – удивился Баур.

– А разве эти рудники не чисто для каторжников мужского пола? – спросил один из рыцарей.

– Вроде бы только для мужчин, – задумчиво сказал Нарчи. – Из женщин тут только служители церкви Арто могут быть или лекари. Так сказать наемный персонал.

– Среди лекарей здесь никого не осталось, хотя осведомитель был магом с восточного Конклава Люперкаль. Возможно это его напарница или ученица.

– Если бы да кабы, – недовольно пробурчал Нарчи. – Пойдемте дальше, а гадания оставим бабкам из придорожных трактиров.

– Поддерживаю, – согласился один из рыцарей.

Группа осмотрела пещеру и видя из нее только один выход в прежнем построении направилась прямиком туда, во мрак проклятых гор Брутц.

***

Скальди вновь открыла свои глаза. Она не чувствовала боли, не чувствовала страха, казалось, что что-то мягкое и холодное оплетает ее, словно головоногий моллюск свою жертву. Она чувствовала, как спокойствие растекается по ее телу, уставшее сознание, вновь наполняется пониманием, а вместо отчаяния все заменяет четкая расстановка дел. Девушка словно перекатывалась в огромных ледяных руках бога, что решил взять ее на свои длани, дабы спасти душу. Она чувствовала, как неизвестная сила наполняет ее изнутри, проникает в рот, наполняет лоно, она ощущала, как мягкость обволакивает ее и защищает, давая ей больше, чем она могла получить при жизни. Сознание девушки то меркло, то снова вспыхивало подобно яркому пламени, казалось, что время остановилось.

***

Пробравшись через пещеру и каменистые проходы, группа во главе с Бауром попала в древний каменный коридор. Старик тяжело вздохнул. Он начал понимать, что напало на каторжников. За свою долгую жизнь, этот маг уже встречал подобные сооружения. Храмы древнего мира, здесь покланялись падшим богам, которых Днева свергла и правила до того момента, как не послала на землю Арто, по крайней мере так считал обычный люд. Они верили, что, тот нес ее слово и дело. На деле же, орден покланялся только великой Дневе, матери, что создала своих братьев и наполнила этот мир прекрасным.

Храмы эти строились для подношений, но после того, как древний мир пал, время начало брать свое. Сейчас, подобные монструозные сооружения, уходящие на сотни метров под землю, зачастую превратились в руины, но это не мешало, тем, кто следил за ними в те времена, оставаться во здравии. У этих созданий было свое название – Верные. Словно отвергнутые, нынешнем ходом бытия, они продолжали молиться своим богам, наводить ужас и страх на все живое. Опасные и изворотливые, в отличие от обычных ковенов, они представляли реальную угрозу любому члену Ордена Рассвета.

Баур это знал, потому что однажды уже встречался с подобным существом, но ему повезло, его не тронули, просто оставили, чтобы он в назидание другим передал: «Древний мир никогда не падет на колени перед захватчиками». К сожалению, а может быть и счастью, остальные этого не знали. Поэтому были уверены, что найдут в конце лабиринтов обычных ведьм и как правило порешат их.

– Неужели они и, правда, уже в те времена могли так строить? – удивился один из стражников.

– Могли не только такое, но и на много грандиознее, – сказал Нарчи.

– Все-таки чем–то они могут удивить.

– Чаще всего они удивляют своей жестокостью, непреклонностью и отсутствием какой-либо человечности. Уродливые твари, извергнутые сюда проклятыми богами на гнев праведный Дневы и ордена, – грубо сказал старик, явно давая понять, что лучше заткнуть свой рот и не говорить подобное вслух.

Дальше группа двигалась, молча, пока не увидела брошенный среди туннеля меч. Рядом виднелись лужи крови и ошметки органов.

– Видимо тут троица и погибла, – предположил Нарчи.

– Не могу до сих пор поверить, что никого не осталось, – скептически сказал Баур. – Хоть кто-то да должен был выжить в этом безумии.

– Как сам можешь видеть – никого, – с долей сожаления ответил Нарчи.

Группа продвигалась вперед, пока не дошла до круглой комнаты с развилкой. Недолго думая было решено разделиться. Нарчи и два рыцаря пошли на левую сторону, а Баур и оставшиеся направо. Долго идти не пришлось. Нарчи со своей группой уперся в завал и, вернувшись обратно, быстро настиг Баура. Они продолжили движение, пока не дошли до лестницы, внизу которой послышался рык и вой.

– А вот это уже по нашу душу, – сказал Баур. – Думал, мы их встретим раньше.

Группа построилась. Два рыцаря в увесистых кольчугах, поверх которых были латные панцири и наплечники встали впереди, выставив двуручные мечи, чтобы принять удар нападающих на себя. За ними выстроился Баур и двое легко вооруженных рыцаря. В руке у одного из них был клевец, у другого полуторный меч. Следом встал Нарчи и последний рыцарь ордена, вооруженный заряженным самострелом.

Они приготовились, опыт проведенных ранее боев с ковенами и другими представителями Древнего мира, уже давал понять, что им стоит ожидать. Никаких врагов похожих на людей, монстры, изобилующие магией и ничего кроме них. Рев приближался, он начинал все сильнее врезаться в разум рыцарей и когда настал тот самый момент!

Тяжелые длинные мечи в одночасье врезались в звероподобных монстров! Утопая в их плоти извергающей багровые брызги, они словно по команде вырвали мечи и сделали шаг назад для следующего удара. В этот момент их прикрыл огненный всполох, выпущенный Бауром и меткий болт, разнесший череп напавшего монстра. Но на этом все наступление кончилось, в лицо рыцарям ударил густой туман, который тут же развеялся, словно его и не было.

– Все целы? – тут же спросил Нарчи, не успевший до конца осознать, что вообще произошло.

– Да, – сдержанно ответил рыцарь, который стоял в переднем ряду, отирая меч.

– Оружие не убираем, – скомандовал орк.

Баур внимательно смотрел на разрубленные тела, напавших на них чудовищ, и только покачал головой, с недовольной гримасой на лице.

– Что-то серьезное? – поинтересовался Нарчи.

– Надеюсь, что я ошибаюсь, иначе мы только что выяснили, куда пропали все каторжники и охрана шахт.

Орк вопрошающе посмотрел на старика, остальные рыцари тоже ожидали ответа.

– В общем, если здесь не ковен, а существо посерьезней, то оно умеет обращать людей в подобие тех, кто обитал в их мире. Часть уходит на пропитание, а вторая часть оскверняется и превращается в то, что мы сейчас видели.

– Так себе информация, – сказал один из рыцарей.

– Да, да. Не то, что охота услышать, но ничего с этим не попишешь, – строго произнес Баур, указав рукой в сторону лестницы.