Флэшбэк

– Хорошо. Как там наш гость?

– Идёт на поправку. Впервые вижу такой крепкий организм.

– Значит, скоро мы узнаем его историю.

***

Ушёл былой уют и безмятежность дивных мест храма чародеев. Теперь здесь царило молчание и безраздельная печаль. Лидер и предводитель храма, духовный наставник и учитель лежал на погребальном постаменте с навсегда закрытыми глазами. По здешним обычаям тело умерших не закапывали в землю, а подвергали мудрёным заклинаниям трансформации, чтобы из праха вырос красивый цветок или могучее дерево.

– Он погиб, защищая нас и храм! Он никогда не бежал от опасности, не боялся смерти! Но смерть настигла его. И сегодня мы воздадим ему почести за все его подвиги, за всё, что он дал нам, за всё, чему научил! И я клянусь, что отомщу обидчикам и продолжу дело учителя! Нас осталось немного, но мы не сдадимся, не испугаемся! Мы найдём Слайдера с «ключом» и завершим то, что начали эти наглые ренегаты!

Молчаливые кивки немногочисленной толпы дали понять, что речь возымела положительный эффект.

– Хорошая речь. – Похлопал Тэроса по плечу Байрон. – Из тебя выйдет мудрый предводитель.

– Да. Только водить уже почти некого.

– Ошибаешься. Смотри в их глаза, твои слова дали им надежду.

– А она есть?

– Она всегда есть. Мы найдём артефакт, и тогда у нас будет преимущество.

– Хм. А ты умеешь подбадривать.

***

Контроллер сидел в глубокой задумчивости и опустошал бутылку в гордом одиночестве. Никогда прежде ему ещё не было так страшно и тоскливо. Конечно, на пенсию он никогда не рассчитывал, но и на такие приключения на старости лет тоже. И без научных вычислений было ясно, что вероятность успеха их операции была максимально приближена к нулю. Проклиная Пророка, Страж продолжал пить, прогоняя мрачные мысли. Но они были очень настойчивы.

– Телепат, ты чего такой грустный?

– А что, хочешь шутку рассказать, Фрэнк?

– В другой раз. Она ждёт, иди.

– Готовься к переходу, вернусь через полчаса.

– Ага, подготовлю речь для Пророка.

***

После инцидента с артефактом обучение Макса стало гораздо успешнее, будто «ключ» пробудил в нём давно забытые знания. Полуэльф не переставал удивляться запасу прочности организма нежданного гостя, который уже иногда открывал глаза и пытался что-то сказать.

– Как голова, Макс?

– Получше. Отвар помог, спасибо.

– Выпей ещё перед сном. Как идёт обучение?

– Просто отлично! То, что ещё вчера казалось дремучим лесом, сегодня стало очевидным фактом. Мне кажется, будто все эти книги лишь напоминают мне о том, что я и так знал. Может, перейдём к практике?

– Подождём до завтра. Если твоё состояние будем стабильным, начнём.

– Договорились. Как наш гость?

– Идёт на поправку. Кстати, именно после этой активации «ключа» все его жизненные показатели резко улучшились.

– Так может, нужно повторить это?!

– Слишком рискованно! Мы можем все погибнуть от такой энергии!

– Ты преувеличиваешь! В этот раз мы будем готовы! Всё будет хорошо!

– Откуда такая уверенность? Мы ничего не знаем о работе артефакта, мы не знаем, кто наш гость и откуда! А кто на другой стороне портала?

– Если что-то пойдёт не так, просто вырубишь меня. У меня хорошее предчувствие, Вэрг!

– Ну ладно, попробуем завтра. Но не жалуйся потом на головную боль.

***

Прошло несколько дней после нападения на храм чародеев. Все погребальные ритуалы были произведены, теперь у всех появилась новая цель: найти «ключ» и отомстить обидчикам.

– Смарт! Мои люди готовы помогать вам всем, чем смогут. Как продвигаются поиски артефакта?

– Пока ничего не выходит. Какие-то помехи не дают увидеть путь перемещения.

– Ясно. Тогда можно попробовать объединить вашу магию с нашей.

– Можно, а ещё можно стереть следы переходов при столкновении разных видов энергии.

– Да, но, похоже, у нас нет другого выхода.

– Эту фразу я начал слышать слишком часто. И это наводит на плохие мысли. Ладно, попробуем.

– Хорошо. Скажу своим чародеям, чтобы начали готовиться.

– Тэрос, кто такой Слайдер? Откуда у него «ключ»?

– Точно не знаю, знаю только то, что Утер в юности через многое прошёл вместе с ним. Но учитель никогда не рассказывал о своём прошлом. Говорил лишь, будто не видел никого крепче из людей, будто Слайдер мог выбраться из любой ситуации.

– Надеюсь, что и сейчас ему это удастся. Иначе, нам всем конец.

***

Вот и наступил долгожданный день начала практических занятий. Макс с предвкушением сидел, делая вид, что дочитывает древний манускрипт о магии перемещения. Вэрг заметно нервничал, он осознавал риск грядущего эксперимента.

– Ну что, готов? – Спросил полуэльф с не очень уверенной интонацией.

– Да! Начнём!

– Тогда приготовься, сейчас принесу артефакт.

Сердце Макса стало набирать темп от предвкушения. Руны в убежище начали беспокойно мерцать. Медленными движениями коробка с «ключом» приближалась к месту ритуала. Через несколько долгих секунд крышка заветного ларца открылась, и оттуда вылилось наружу целое море невидимой энергии. Тело юного чародея начало излучать золотистое свечение, наполняя его разум сладким чувством силы и безмятежности. Взяв в руки артефакт, Макс собрал всю свою волю в кулак, готовясь к самому плохому. Но ничего не произошло. Полуэльф с облегчением сглотнул тяжёлую слюну, вопросительно глядя на своего ученика.

– Я чувствую огромную мощь внутри него. Всё как во сне, нереально. Такое чувство, что я могу всё!

– «Ключ» туманит твой разум! Соберись, Макс!

– Он словно ждёт моей команды. Это просто невероятно! Нет никаких границ!

Тело Макса стало светиться ярче прежнего, начиная мерцать. Вэрг, почувствовав неладное, хотел остановить эксперимент, но не смог. Вокруг чародея образовалась непреодолимая стена света.

– Макс!!! Остановись! Хватит!

Но Макс не слышал и не видел уже ничего, всё его сознание было увлечено магией артефакта. И можно было только гадать, где сейчас находится разум юного чародея.

***

– О, я вижу, вы подружились! – Встретил Пророк гостей с широкой улыбкой, что обнажала бесчисленные морщины.

– Не совсем. – Ответил Контроллер, отведя взгляд в сторону.

– Ну, привет, Пророк! Нужно поговорить.

– Ну разумеется, Фрэнк. Проходите в мою палатку.

– Кто-то ещё вернулся? – Поинтересовался телепат.

– Пока нет. Вы первые.

– Ты ведь уже знаешь, о чём мы хотим поговорить?

– Знаю, причём, уже давно. Ты уж прости, что раньше не сказал, спугнуть боялся. – С улыбкой ответил Пророк на вопрос Стража.

– Очень предусмотрительно.

– А как же иначе. Присаживайтесь, господа, нас ждёт тяжёлый разговор.

– Ещё какой. – Ответил Фрэнк с недобрым взглядом.

Гостям вместо чая были поданы стаканы с горячительным напитком, ибо предстоящая беседа обещала быть очень напряжённой. Пророк давно готовился к этому разговору, но всё равно заметно нервничал. Контроллер имел нетипично мрачный для себя вид, казалось, будто все его прежние чувства безвозвратно угасли. Фрэнк же испытывал нарастающую ярость и полную готовность ринуться в бой, даже если для этого потребуется умереть.

***

Яркое, слепящее пламя артефакта внезапно исчезло. Вместо этого перед глазами Макса предстал поражающий воображение пейзаж. Скалы, кристально чистое озеро, и невероятно упоительная тишина. Чувство реальности притупилось от увиденной картины. Всё стало казаться дивным сном.

– Нравится вид? – Нарушил абсолютную тишину мужчина в плаще с капюшоном.

– Кто ты? И что это за место?

– Я тот самый легендарный Странник. Это место придумал я, это мой, скажем так, личный кабинет для раздумий. Пришло время поговорить.

– О чём?

– Твои успехи в укрощении артефакта впечатляют, но для полной активации нужно найти его осколок.

– Этот осколок сейчас у Утера, верно? – Высказал свою догадку Макс.

– Не совсем. Но мысль ты уловил.

– А кто он такой, этот Утер?

– Лидер беглых чародеев со всех миров. Легендарный маг.

– Как ты?

– Скорее, как ты, Макс. Если выдержишь.

– Что меня там ждёт? Ты же видишь всё?

– Тебя ждёт то, чему ты позволишь быть. Я лишь вижу бесконечные варианты событий.

– Почему ты здесь, почему не поможешь?

– Оглянись вокруг. Что ощущаешь здесь?

– Покой, бесконечный простор для мыслей и …

– И бесконечное одиночество.

– Да.

– Это всё, что у меня осталось. Вот такая цена у величия, мой друг.

– Ты не можешь покинуть этот мир. Ты заперт, поэтому являешься только в видениях. Теперь я понимаю.

– Сомневаюсь, что понимаешь. Но однажды поймёшь.

– У меня были и другие видения, тёмные. Что это?

– Это то, что ты должен остановить.

– Ты уверен, что у меня получится?

– Если честно, то нет. Но другого шанса у нас не будет.

Внезапно воздух начал вибрировать с ужасающей силой, золотое свечение ослепило Макса. Когда он с трудом разлепил веки, то увидел напуганного полуэльфа и вполне здорового на вид ещё недавно лежачего гостя.