Флэшбэк

– Сигареткой не угостишь?

– Нет. Не курю.

– Эх, ну ладно, перебьюсь. Тоже не спится? – Внезапно продолжил диалог незнакомец.

– Ага. – Неохотно ответил Макс, развернувшись к своему дому.

– Тьма уже близко.

– Что? – Переспросил юноша с удивлённым, слегка испуганным видом. Но собеседник уже шёл дальше по улице в поисках сигареты.

Зайдя домой, Макс выпил ещё стакан воды, мельком глянув на часы. Стрелки шли ровно и правильно. Боль в голове притупилась. Вторая попытка уснуть увенчалась успехом, и навязчивый сон заменила мысль о необходимости как можно скорее посетить любимое место в парке, место, с которого всё началось.

***

После недолгого молчания началось активное обсуждение услышанного.

– Одевайте свою лучшую одежду и надушитесь как следует! – Торжественно подвёл итоги своего монолога Контроллер.

– А вдруг это ловушка? Где гарантии?

– Флэдер, я досконально изучил мысли того художника, так что сомнений быть не может, не трусь, с тобой ведь стражи!

– Переход нужно совершить просто грандиозный! – Заявил Байрон. – Я о таких только в книжках читал.

– Значит, пришло время воплощать их в жизнь! Думаю, мы справимся, ведь у нас есть осколок «ключа»!

– Отличный настрой, Химик! Так держать! Но перед этим тяжким испытанием нужно немного расслабиться. – Уверил Контроллер, доставая фляжку.

– Согласен, только не буянь, как в прошлый раз. – Поставил условие Титан с улыбкой.

***

Комната допроса выглядела лучше среднестатистической гостиной по представлениям Слайдера. Всюду причудливые узоры, картинки, живые растения. Справедливо говорят, что эльфы – лучшие в мире дизайнеры и архитекторы. Но вот гостеприимством они не балуют.

– Кто ты такой? С какой целью прибыл в наши мирные места? – Начал милую беседу тот самый дозорный, что недавно хотел всадить стрелу в незваного гостя.

– Зови меня Слайдером. Я пришёл сюда, чтобы поговорить с Утером.

– Откуда тебе известно, что его можно найти именно здесь? Кто твой информатор?

– Я не знаю, кто это, но он был очень убедительным. Я не причиню вам вреда, снимите браслет.

– Ты не похож на хранителя «Ключа», где ты его достал?

– Я не помню, ясно! Я очнулся несколько дней назад в лесу, где нет даже насекомых, меня дважды пытались убить, и мне сейчас тоже очень хочется, чтобы кто-нибудь ответил на мои вопросы! – Вырвалось у Слайдера то, что сидело внутри и не давало спокойно уснуть. Допросчик не оценил эту вспышку гнева и тут же отправил сознание новоиспечённого пленника в отключку.

***

Горячий ветер облизывал путников своими порывами, словно пёс, что был очень рад видеть нечастых гостей. Самих путников это не радовало, но это было единственное место, где можно было найти самого таинственного человека на свете. Место суровое, даже больше, чем просто суровое. Похоже на обычную пустыню, но только похоже. Неведомая магия превратила некогда плодородные земли в ужасную долину смерти. Здесь выживали только сильнейшие виды растений и людей. В таком суровом и далёком мире не каждый решится побывать.

– Ну и местечко, просто ужас. – Упавшим голосом проговорил Флэдер, оценив здешние «красоты».

– Господи, что могло превратить такое прекрасное место в это? – С ужасом произнёс Смарт, явно ожидая чего-то другого.

– Ненависть, переросшая в праведный гнев. – Задумчиво пробормотал нетипично грустный Контроллер. – Я лишь раз видел нечто подобное, но не думал, что это ещё когда-нибудь повторится.

– Этого не может быть! Мы же заперли его туда, откуда нет выхода!

– Да, но, видимо, этот фрагмент истории был изменён, дружище.

– Теперь ясно, почему я позвал вас именно сюда? – Поинтересовался старец в красном тюрбане, притаившийся непонятно, где, потому что прятаться здесь было негде.

– Очень эффектный способ показать, насколько всё плохо, Пророк. Давно не виделись.

***

Сознание постепенно возвращалось в бренное тело Слайдера. Голова словно была отлита из чугуна, тяжёлые извилины которой с трудом вспоминали недавние события. Браслетов на руке уже не было, как и не было «ключа» на шее.

– Быстро оклемался, как обычно. – Дружеским тоном проговорил силуэт в плаще.

– Как обычно? – Удивлённо вскинул брови Слайдер.

– Да, крепкая голова, вот что тебя всегда отличало, дружище! Я Утер, и прошу прощения за такой холодный приём, сейчас все на нервах, сам понимаешь.

– Да уж, приложил он меня неслабо. – Пожаловался гость, медленно поднимаясь на ноги. – Где артефакт?

– Пойдём, друг мой, восстановим твои силы после трудного путешествия. Для моего ученика будет честью помочь тебе. О «ключе» можешь не переживать, он в надёжных руках.

– Я ничего не помню, но чувствую, что тебе можно доверять.

Двое старых друзей направились в святыню здешних чародеев. Храм был исполнен в древнем эльфийском стиле: изящно изогнутые колонны, покрытые красивейшими растениями, служили опорой для не менее изящных куполов из редких минералов желто-зелёного цвета. Сейчас здесь было нелюдно, повзрослевшие маги отправлялись навстречу своей судьбе со своими миссиями, это было что-то вроде выпускного экзамена. Набора новых учеников давно не проводилось из-за наступления тяжёлых времен.

– Мы пришли, за этой дверью самое сердце нашего храма. – Произнёс пожилой чародей, жестом указывая вперёд. – Побудь здесь немного, я приду чуть позже, и мы продолжим беседу.

– Благодарю. – Ответил Слайдер, делая шаг по направлению к двери.

– Входите, Сэр! – Раздалось за дверью.

С тяжелым вздохом Слайдер открыл дверь и зашёл внутрь храма, надеясь побыстрее покончить с неопределённостью раз и навсегда. Его встретил молодой маг с приятной улыбкой, которая располагала к себе. Посреди комнаты стоял круглый каменный стол с одной невероятно устойчивой ножкой по центру с причудливыми узорами, что тут же стали гореть разными цветами, красиво переливаясь. Маг велел прилечь на этот странный стол и расслабиться, что Слайдер и сделал. После этого руки чародея облепили голову гостя, вызвав оглушительный гул в его ушах. Тело гостя расслабилось, погружаясь в глубокий транс.

Кровь хлынула из носа внезапно очнувшегося Слайдера. Невыносимо острая головная боль заставила вскрикнуть следопыта и вскочить со стола.

– Что случилось! – Встревоженно спросил Утер.

– Мозг не выдерживает напряжения, как будто кто-то поставил ментальный блок, часть памяти я восстановил, больше не получится. – Резюмировал телепат.

– Что ж, не всё сразу. Что-то вспомнил?

– Оно пробудилось, близится такая тьма, какой ночь кажется ярче дня. – Проговорил Слайдер невесёлым тоном. – Кроме того, я, скорей всего, указал путь сюда для некроманта, что охотится за «ключом». В прошлый раз он нашёл меня за несколько дней.

– Значит, пришло время для крайних мер. – Ответил Утер с безумно отчаянным блеском в глазах. – Готовьтесь к битве, друзья!

***

С первыми лучами солнца Макс отправился в парк с твёрдым намерением получить хоть какие-то ответы. Поднялся неприятный холодный ветер, что дополняло атмосферу коварной мистики.

Внезапно слева от Макса послышался громкий шорох листвы, заставивший отвлечься от рассуждений.

– Эй! Кто там?!

Ответа не последовало, что побудило осмотреть местность. Осторожными шагами Макс обошёл кусты, не обнаружив там никаких признаков жизни. Мысль о галлюцинации посетила голову, но тут же была отброшена. Внезапно неизвестное ранее ощущение ворвалось в его тело. Лёгкая эйфория заполонила мозг. Всё вдруг перестало иметь смысл, был важен лишь этот прекрасный миг. Закрыв глаза, Макс отдался потоку неведомой прежде силы. Очертания деревьев теряли чёткие контуры, ветер поднимал в воздух пожелтевшие листья, создавая безумные жёлто-красные вихри.

Боли больше не было, как не было и страха. Ощущение безграничной мощи даровало уверенность в себе и спокойствие. Время будто перестало существовать. Всё вокруг разбилось на отдельные фрагменты: звуки, запахи, цвета. Макс не знал, что будет дальше, но это ничуть его не волновало. Появилось чёткое предчувствие: он здесь не случайно.

Часы вновь стали тикать, ветер стих. Яркое солнце озаряло деревья, на которых блаженно трепетались зеленые листья. Одинокий парень стоял в летнем парке, всё еще пребывая в шоке.

“Что за хрень? Опять глюки?” – Подумал Макс, осматриваясь по сторонам. Не было ни одного намека на осень. Все растения чувствовали себя прекрасно. Голова перестала болеть, но доверять ей парень не спешил.

“Может, это снова видение? Иначе, как это все объяснить?!”

По дороге домой Макс заметил серьёзные изменения не только в климате, но и в здешних постройках. Стало больше растительности на улицах, воздух даже казался чище. Да и автомобилей встречалось не так много, хотя время было уже почти час-пик.

***

Скрытая от всех лачуга изнутри выглядела вполне сносно: на стенах висели картины, экзотические растения росли почти в каждом углу, на полу располагался изящный ковер с красно-золотым узором. Хозяин дома снял тюрбан с головы, обнажив седину. Непонятным образом в комнате уместилось десять удобных кресел, размещённых в форме круга.

– Присаживайтесь, располагайтесь поудобней. – Приятным голосом пригласил Пророк своих гостей. – Всем чаю, кроме Флэдера.

– Одну секунду. – Послышалось сзади.

– А ты в неплохой форме, старина. – Восхищённо сказал Контроллер, оценив тот факт, что он узнал о нелюбви к чаю у неизвестного ранее гостя. – У нас тут тренинг намечается?

– Можно и так сказать. Нас ждет тяжёлый разговор, и прежде, чем он начнётся, я хотел бы поблагодарить вас за быстрый отклик на мою просьбу. Этот день навсегда изменит ваши жизни, и обратной дороги уже не будет. – Проговорил старик загадочным тоном, наблюдая за ловкими движениями прислуги. Из фарфоровых чашек вырывались струи ароматного пара, призывая продолжить разговор. – Итак, начнём. Несколько недель назад я почувствовал серьёзные изменения во временном континууме, которые привели к существенным переменам многих судеб, чему и есть подтверждение это место. Кто-то затеял очень опасную игру, в которой не будет победителей. Вы все должны были погибнуть, а «ключ» затеряться в глубинах мироздания, но по удачному стечению обстоятельств вы сейчас здесь, а артефакт в относительной безопасности. Во всех этих «удачных обстоятельствах» виноват некий странник в плаще с глубоким капюшоном. Этот персонаж появился из неоткуда, и о нём ничего не известно, как будто его и не было вовсе. Это единственный субъект во вселенной, судьбу которого я не могу увидеть. Никто не знает, кто это, и что ему нужно. Кроме вас он посещал и других чародеев из других миров, создавая временные изгибы, кого-то наделяет силой, кого-то спасает, кого-то убивает. Все ответы на все вопросы кроются у него в голове, мы можем лишь догадываться о его мотивах. Ну, это лирика, а теперь к делу. Вам нужно достать «ключ» первее людей Дрейка, для этого нам понадобится осколок артефакта и крайне изощрённый магический ритуал. Но чтобы уберечь «ключ», необходимо собрать свою армию в перевес армии злодеев. Я подготовил для вас список возможных сильных союзников, разделитесь на группы и приступайте к их поискам. Для сложных и незаметных переходов можете использовать мою коллекцию древних артефактов, только верните потом на место. Вопросы есть?

– Почему ты вышел из тени именно сейчас? И почему не отправил нам весточку чуть раньше, чтобы «Ключ» сейчас был с нами? – Поинтересовался Смарт.

– Потому что таков чей-то план, приятель. Моё послание было задержано и изменено неким скрытым игроком, я же отправлял его незамедлительно.

– И как же нам тогда быть, чёрт возьми! Если он знает всё наперед! Как его найти?

– Только с помощью активированного «ключа» я смогу увидеть всю картину. Других вариантов нет.

– Это же просто гениально!!! – Восхитился Химик во весь голос, увидев сценарий проведения ритуала, шедший в комплекте с чашкой чая. Пророк ответил ему лёгкой улыбкой.

– Замечательно! Просто кармический этюд какой-то! – Причитал Флэдер. – Всю жизнь я крал артефакты, а сейчас должен рисковать своей жизнью ради их спасения!

– Благодари своего друга. – Усмехнулся старец.

– Хороший чай, старина. Но вот список союзников у тебя, мягко говоря, ненадёжный. – Высказался Контролер, которому вместе с чаем пришла посылка с именами.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

***

Пытаясь игнорировать все странности, Макс настойчиво шёл домой, надеясь, что дневной сон поможет разобраться во всей этой ерунде. Но чем ближе он был к цели, тем больше волнения возникало. Наконец, заветная дверь блеснула перед уставшим взором парня. Ключ провернулся в скважине, и ничего не произошло! Замок не открывался.

Дверь, не признававшая своего хозяина, нагло пялилась в лицо «незваному гостю». Макс отчаянно барабанил по безжалостной древесине «предателя».

– Ей, паренек! – Раздалось сзади.

– Что? – Опешил «домовладелец».

– Есть мелочь?

– На, держи. – Нервно протянул Макс смятую бумажку.

– О, благодарствую!

– Ага. А когда здесь успели замок сменить?

– Да тут никто не живет уже третий год, говорят, что этот дом проклят! – С эпичным выражением лица проговорил попрошайка и развернулся.

“Проклят?!! Так вот почему так дёшево было снимать его? Подожди, три года никто здесь не жил, значит, это все типа прошлое? Звучит ещё хуже, чем мысль о галлюцинациях!“

В голове Макса возник спасательный образ парка, куда он и рванул со всех ног, не раздумывая. Всё вокруг казалось теперь чужим и враждебным, даже солнце не грело, а презрительно светило холодными лучами. Через несколько минут бега цель была достигнута. Никакой энергии здесь больше не было. Макс стоял посреди цветущей пустыни растений в полном одиночестве, словно спора иноземного плода, занесённого сюда дикими ветрами судьбы.

***

– Мы отследили хранителя «ключа», повелитель.

– Я же просил собрать армию, а не искать этого сопляка!

– Он в убежище чародеев, сэр. Был зафиксирован мощный локальный переход, который и подсветил нам дорогу. Один из наших разведчиков опознал в одном из магов Утера.

– Неуловимый Утер и его команда! – Загадочно произнёс мигом остывший Дрейк. – Видимо, судьба всё-таки есть! Пора навестить старого знакомого, готовьтесь к переходу!

– Слушаюсь, хозяин.

– Что стряслось опять? – Спросил вошедший Питон, провожая взглядом уходящего слугу.

– Мы отправляемся в мир эльфов, хочу поговорить со своим учителем.

– Вы нашли Утера? Вот это сюрприз. Только вот странно, что спустя столько лет он вдруг засветился.

– Рано или поздно это должно было произойти, ничего странного. Как идет сбор армии?

– Половины уже нет в живых, а другие тщательно скрываются. Нужны новые рекруты, «старых» слишком мало.