Флэшбэк

– Да, давай ему. Пора начинать.

– Хорошо. – Ответил Байрон, ловко кинув осколок прямо в руку полуэльфа.

– Всем приготовиться! На счёт три! Раз, два, три!

Долгожданный ритуал, наконец, начался. Завораживающий взгляд вихрь разноцветных энергетических потоков заполонил почти всё видимое пространство. Но, увы, за невероятной эффектностью данного представления не последовало никакой эффективности. Портал так и не открылся, вернее, открылся, но тут же захлопнулся, едва не подпалив всех своих зрителей.

***

Дни тянулись как капли мёда, хотелось выть от скуки. От дозорных Макс краем уха иногда мог расслышать информацию о некроманте, и это было единственное интересное занятие в камере-одиночке. Чтобы не сойти с ума, приходилось немного злить эльфа-следователя пустыми разговорами, из которых можно было узнать о деталях расследования. Например, о том, что телекинетик, так эльфы называли ренегата, пришёл в сознание и был тоже допрошен.

– На допрос! – Бросил дозорный, прервав чуткий сон заключённого.

– Опять. – Сонно пробормотал Макс.

– Живо!!!

– Уже иду.

– Руки за спину!!!

Некромант-телекинетик живой, но не совсем здоровый сидел за столом напротив следователя. Его лицо сильно изменилось за неделю лечения: скулы стали острыми, кожа болезненно посерела, глаза, будто впали в глазницы, а их взгляд потерял былую уверенность и силу. От него больше не веяло тем холодом, заставляющим трепетать от страха.

Макса посадили рядом, и допрос начался. Следователь завёл неприятную беседу с не менее неприятным исходом. За убийство лучших эльфийских лучников разведывательного отряда телекинетика и его «сообщника» приговорили к смертной казни. В гробовой тишине темницы раздался глухой кашель: похоже, что некроманта даже казнить не придётся, выглядел он ничем не лучше покойника.

– Оставьте нас. – Сказал Эльф-следователь дозорным.

– У вас пять минут. – Важно ответил капитан стражи, закрывая за собой дверь.

– Итак, у вас есть необычные таланты, а у нас есть сильные враги, которые вот-вот нападут на наш лес, вернее на то, что от него осталось. Я предлагаю вам разобраться с ними за хорошее вознаграждение, разумеется. Мне кажется, что это будет справедливо: взамен убитых солдат вы сохраните живых. Если у вас всё получится, то считайте себя свободными. Каков ваш ответ?

– Здесь смердит смертью. – Слабым голосом проговорил некромант. – Вы все обречены погибнуть в этом болоте.

– Кто бы говорил, телекинетик.

– Зачем спрашивать, если ты уже всё решил.

– И то верно. Пока вы спали, вам ввели особую сыворотку. Она убивает даже самый выносливый организм через три дня, если не выпить противоядие, конечно. Справитесь с задачей, получите антидот.

– Что за враги? – Поинтересовался Дрейк.

– Наёмники из группировки «скорпион». В награду они получат все наши богатства, а их заказчик, видимо, наши древнейшие руны и свитки.

– Эти жалкие трусы? Ты шутишь?

– Среди них есть очень сильные чародеи, кроме того, этих «жалких трусов» не так уж и мало. По самым скромным подсчётам их около тысячи.

– А ты что молчишь, одарённый? – Вдруг заметил Макса Дрейк. – Неплохой трюк с переходом был.

Макс хотел было ответить, но голосовые связки отказывались извлекать звуки.

– Хватит! У вас два дня на то, чтобы помочь разгромить отряд противника и вернуться за антидотом. Магия ваша начнёт работать через пару часов после выхода из зоны защитного купола.

Дверь распахнулась, и камера допроса заполнилась вооружёнными эльфами. Следователь тут же наплёл им, что приговорённые узники изъявили желание стать пушечным мясом в грядущей битве. Капитан стражи холодно улыбнулся и освободил помещение, приказав своим подчинённым вывести на место сражения двух новых «добровольцев».

***

Если бы не сработала храмовая защита эльфийских рун, все участники ритуала отделались бы не только испугом. Как многие и боялись, слияние двух несовместимых видов магии не принесли желаемых результатов. Кроме того, данный инцидент стёр все остатки перехода Макса, а, значит, больше не было возможности отследить его путь.

– Проклятье! – Негодующе воскликнул Смарт, поднявшись на ноги после непредвиденного взрыва.

– Попытка не пытка. – Умиротворённо произнёс Тэрос. – Мы хотя бы попробовали.

– И что теперь?

– Ничего. Здесь мы больше ничего не найдём. – Ответил Титан. – Пора возвращаться к Пророку.

– К тому самому Пророку? – Возбуждённым голосом уточнил Вэрг.

– Ага. Может, с помощью кинжала получится понять, где сейчас Макс с «ключом». У старика целая коллекция древнейших артефактов и приспособлений.

– Тэрос, нам пора уходить. Теперь ты здесь главный, проследи за этими юнцами. Вырасти из них первоклассных чародеев. Возможно, мы скоро снова встретимся.

– Благодарю, страж. Я постараюсь не подвести своего учителя.

– Славно. Слайдер и Вэрг, пойдёте с нами. Уверен, для вас у старика найдётся достойное занятие.

***

Группа смертников состояла из самых разных персонажей: здесь были эльфы, гномы, люди, несколько чародеев и одна ведьма. Пленных вели под конвоем чуть больше часа по дремучему заболоченному лесу, когда был объявлен перерыв, все облегчённо вздохнули.

– Это точка сбора! Отсюда до врага пару километров! Чародеи, ждите здесь. Через полчаса магия вновь к вам вернётся! Если кто-то надумает сбежать, его тут же расстреляют наши лучники! – Сказал эльф-конвоир и ушёл обратно в штаб.

– Как же они глупы! Когда сила вернётся, они заплатят за свою наглость. – Зло прошептал Дрейк.

Телекинетика приковали цепью к своему «сообщнику», так что они не могли отойти друг от друга ни на шаг.

Смертники по-разному готовились к бою: кто-то молился, кто-то точил клинки, а кто-то уже разминал мышцы. Только чародеи смиренно сидели и ждали появления магических сил. Полчаса тянулись долго, все жаждали битвы. Наконец, гномы и эльфы, люди и чародеи оживились: магия вновь заструилась в воздухе. Руны на топорах и мечах ярко загорелись, колдуны почувствовали прилив силы – пора идти в бой.

Цепи на руках моментально разрушились – Дрейк освободил «напарника», сразу вцепившись в его горло телекинетической хваткой. – Сейчас я тебя прикончу, мальчишка! И твой дар перейдёт ко мне!

– СКОРПИОНЫ ЗДЕСЬ!!!! К БОЮ!!!!!!!!!!! – Прогремело в воздухе, и в тот же миг сотни разъярённых бандитов рванулись в бой.

Макс тут же получил мощнейшую телекинетическую оплеуху от Дрейка, полностью потеряв сознание, а тот, в свою очередь, переключил внимание на наёмников. Стрелы и копья летали во всех направлениях, ручейки свежей крови уже увлажняли собой почву, повсюду были слышны дикие крики и лязганье мечей. Накрывшись воздушным щитом, Дрейк прорывался к вражеским лучникам, которые отстреливали смертников с ужасной скоростью. Незалеченные до конца раны давали о себе знать: держать щит становилось невыносимо тяжело, страшная боль сковывала движения, перед глазами плыло. С трудом передвигая ноги, некромант упрямо двигался к цели. С диким нечеловеческим рёвом Дрейк из последних сил хромал навстречу убийцам. Щит становился всё тоньше и тоньше, но это не останавливало разъярённого телекинетика, жаждущего крови. Через несколько тяжелейших шагов он остановился, занеся две руки назад, и оскалил зубы в безумной улыбке. В следующий миг, резко выбросив руки вперёд, Дрейк высвободил мощнейшую струю энергии в сторону лучников, выдохнув со звериным рыком. Смахнув пот с лица, он обернулся назад и увидел, что уцелело лишь меньше половины смертников, лучники противников же в полном составе смиренно лежали в различных степенях целостности, не подавая никаких признаков жизни. Упав без сил на колени, кровожадный телекинетик начал бормотать себе под нос причудливое заклятие. В тот же миг из недавно убитых воинов заструились тёмные пары энергии, образовав небольшой вихрь вокруг Дрейка, который жадно вдыхал их полной грудью. Морщины на его лице тут же разгладились, а глаза вновь наполнились яростным блеском.

– Чёрт! Да он некромант! – Прокричал кто-то из смертников. – Он их всех разом уложил, видали?

– Заткнись! Это всего лишь первая волна нападения! – Сказал в ответ уже поднявшийся с колен Дрейк. – Следующую атаку мы не выдержим!

– И что нам теперь делать? – Прозвучал испуганный голос.

– Нападать первыми! – Прорычал телекинетик, выразительно подняв сжатые кулаки. – Среди вас остались чародеи?

– Только я. – Ответила ведьма.

– Отлично. В чём заключается твоя сила?

– Я могу воспламенять любую материю!

– Пойдёт. Постарайся как можно сильнее нагреть воздух внутри созданной мною сферы!!! Все остальные, встаньте в круг и максимально расслабьтесь! Когда враги начнут приближаться, я дам сигнал, и вы все прижмётесь к земле! Всем ясно? – Уточнил Дрейк. – Тогда начали!!!

Расслабленность смертников позволяла легко отбирать у них жизненную силу, которая была так необходима телекинетику для совершения подобного магического трюка. Ведь удерживать в маленькой воздушной сфере сгусток воздуха, раскалённый до нескольких тысяч градусов по цельсию, всё-таки непростая задача.

***

Телепат шёл по следу, словно охотничий пёс. Фрэнк со скучающим видом плёлся позади, то и дело подбрасывая нелепые шуточки.

– Долго ещё будем гулять по лесу, док?

– Сколько придётся, светлячок. – Ответил Контроллер, довольный придуманным прозвищем.

– Ясно. Так и что мы ищем?

– Вот это. – Остановился Страж, выкинув вперёд руку.

– Решил сфоткаться на фоне древнего строения?

– Сейчас деактивирую защиту, увидишь.

Через пару минут перед нетерпеливым путником предстал во всей красе эльфийский храм, наспех переделанный под тюремную крепость. По всему периметру были расставлены защитные руны, как и на самом здании. Выглядело сооружение солидно и совершенно непреступно.

– О как! Ну надо же! Хорошая работа, детектив.

– «Ключ» должен быть здесь. Чувствую, что понадобится твой талант крушить, Фрэнк.

– Я на это и рассчитывал, страж.

– Только не взорви всё здесь, пока не найдём артефакт. Иначе, всё было зря. Я пойду первым, попробую «договориться». Если что, подам сигнал.

– С эльфами нельзя договориться, док. Они слишком гордые.

– Я буду очень убедителен. Жди здесь.

– Жду пять минут, телепат. Потом всё делаем по-моему.

***

Свежий воздух, дивный лес с обильным разнообразием диковинных растений, особая душевная атмосфера, побуждающая к творчеству. Просто идеальное место для отдыха, если не учитывать небольшую толпу смертников, растянутую в двойное кольцо вокруг раненого безумного мага с раскалённым сгустком воздуха в руках. До следующей атаки наёмников оставались считанные секунды, нервное напряжение «бойцов» нарастало. Дрейк чувствовал, что сил у него надолго не хватит, если не убить всех смертников, забрав их жизненную энергию. Но об этом он говорить членам группы не стал, дабы не возникло недопонимание. Воздух в сфере уже искрился и вибрировал от сильного перегрева, на него нельзя было смотреть даже с закрытыми глазами. С телекинетика ручьём лился пот от перенапряжения, колдунья же была вполне спокойна. Наконец, послышались быстрые шаги нападающих, что и послужило сигналом для начала мощной контратаки: резким взрывным движением Дрейк прижался к земле, высвободив всю энергию сферы во все стороны за исключением низа и верха. Разумеется, он никого не предупредил об этом, что привело к гибели всей группы смертников. Кроме «своих» погибло немало «чужих», а те, кто выжил, в ужасе бежали прочь. Оказалось, что колдунья не восприимчива к высоким температурам, зато очень восприимчива к страху: её будто парализовало от увиденного. Чем и воспользовался насытившийся телекинетик, вырубив жаропрочную ведьму в надежде пополнить свою коллекцию способностей.

О повторном нападении не могло быть и речи: от поляны, являющейся эпицентром взрыва, во все стороны распространялся страшный пожар, что являлось серьёзным осложнением ведения боя. Контратака оказалась не только эффектной, но и очень эффективной.

Увлечённый огненной сферой, Дрейк не заметил, что его пленник очнулся. Когда Макс разлепил веки, его взору предстал пылающий сгусток воздуха в руках злодея.

Двумя минутами раньше.

Раскалённый воздух заставил Макса прийти в сознание, с трудом понимающего, что происходит. Разлепив тяжёлые веки, он увидел яркую огненную сферу в руках своего врага, которая должна была вот-вот взорваться, уничтожив всё живое вокруг. Интуитивно руки закрыли лицо, когда раздался мощный взрыв. Макс попытался переместиться во времени, но у него ничего не вышло! Тем временем, Дрейк уже убивал колдунью, восстанавливая свои силы. Нащупав обломок стрелы, Макс судорожно его схватил, готовясь к отчаянной атаке. Насытившийся некромант окинул презрительным взглядом выгоревшую поляну, после чего обратил внимание на своего пленника. С довольной улыбкой Дрейк усилием воли поднял тело Макса в воздух и намертво сдавил его горло. Кислород престал поступать в мозг пленника, и его жизнь постепенно начала угасать. Внезапно всё перестало иметь значение, только мерное тиканье часов мерещилось угасающему разуму Макса. Сквозь мутную пелену терявшегося сознания, чародей видел, как кадры недавних событий начали отматываться назад, будто на старой фотоплёнке. Сердце яростно билось в рёбра умирающего мага, заставляя его продолжать борьбу. Вскоре перемотка дошла до момента взрыва, в лёгкие Макса вновь поступила порция воздуха. Внезапный прилив гнева ненадолго вернул чародея в реальность, излившись в невероятно мощный поток энергии, после чего организм юного колдуна окончательно перешёл в «спящий режим».

***

Пять минут длились для Фрэнка бесконечно. Он был полностью уверен в провале переговоров, готовясь к бою. Ведь эльфы – народ гордый, поэтому и немногочисленный.

– Чёрт бы их побрал! – Выпалил Контроллер, выходя из эльфийского форта.

– Как прошло, док?

– Твой выход. – С яростью ответил телепат.

– Подержи. – Сказал Фрэнк, протягивая снятую куртку. – Отойди подальше, на всякий случай.

Через несколько секунд «напарник» стража ворвался в цитадель гордецов угрожающей походкой. Адреналин начал ускорять пульс бывалого воина. Татуировки на его теле обрели зловещее сияние.

– Где «ключ», эльф? – Грубо поинтересовался Фрэнк.

– Мы уже всё объяснили вашему коллеге, проваливайте, пока целы.

– Хорошо, найду сам. С дороги!

Защитные руны на стенах одновременно активировались, послав в незваного гостя смертельный заряд энергии. Всё тело Пандера мгновенно покрылось ярко-красным пламенем в ответ.

– Ты сделал огромную ошибку!

– Это невозможно! – Истерическим голосом завопил эльф, лихорадочно пытаясь вновь активировать защиту.

По стенам побежали глубокие трещины, всё здание затрясло от неистовых пульсаций магии. Кулаки Фрэнка инстинктивно сжались, давно он ждал подобной схватки. Первой жертвой стал дерзящий эльф возле входа, затем к нему присоединились подоспевшие коллеги-охранники. Защитные руны отчаянно пытались заглушить агрессию гостя, казалось, что всё кругом вот-вот рухнет.

– Стой, Фрэнк! Хватит! – Послышался крик Контроллера.

– Я только размялся, страж. Проваливай.

– «Ключа» здесь нет! Это отвлекающий манёвр! Выходи оттуда!

– Вот черти! – Отозвался Пандер, с неохотой прекратив атаку.

Телепат стоял рядом с разрушающимся зданием, в метрах двух от него сидел эльф. Татуировки уже почти погасли, но вид у вышедшего Фрэнка всё равно был очень устрашающим.

– Я поймал его при попытке бегства, артефакт был при нём.

– Понятно. Почему он ещё жив?