Флэшбэк

***

Золотое свечение наращивало мощь, воздух вокруг становился плотным. Макс начал ощущать знакомый прилив сил и уверенности, ещё немного, и портал откроется. Силуэт Утера – лидера беглых чародеев уже отчётливо прорисовывался впереди. Свет становился нестерпимо ярким, заставляя жмуриться. Вскоре всё затихло, оставив лишь острый укол головной боли.

Храм чародеев.

Макс упал на колени, держась за голову. Сильнейшая мигрень выдавливала слёзы из его глаз. А вокруг царила абсолютная тишина, будто время остановило свой ход. Собственно, так и было.

– Сработало! Они послали Стража времени! А я, признаться, не верил!

– Я не Страж. Я просто увидел твой сигнал и перешёл по нему. Ты Утер?

– Да, это я. У тебя на шее «ключ», тот артефакт, что когда-то был разделён моим кинжалом. С помощью него я и послал сигнал.

– Ясно. Меня зовут Макс. У меня много вопросов к тебе.

– С радостью отвечу тебе. Но сперва я должен защитить свой храм.

– Я помогу, с «ключом» мы быстро управимся!

– Надеюсь, ты прав, Макс. – Ответил Утер, подавая правую руку.

Дальше события начали происходить в безумном ритме: взгляд лидера беглых колдунов резко изменил свой дружелюбный настрой, молниеносным движением руки Утер спихнул туловище Макса в сторону. Если бы не реакция бывалого воина, то в спину новоприбывшего союзника бы вонзился сгусток тёмной энергии, выпущенный внезапно «разморозившимся» ренегатом. Увернувшись от атаки бывшего ученика, Утер ловким неуловимым махом послал в обидчика горящий кинжал.

– Как же ты предсказуем, старина. – Разочарованно бросил Дрейк, отразив летящий клинок прямо в сердце его хозяина.

– Неееет!!! – Крикнул Макс, осознав произошедшее.

– А вот и наш легендарный ученик Странника! И «ключ» при нём! Вот это улов! – Хищно проговорил убийца, сдавливая горло чародея телекинетической петлёй.

Сознание Макса начало стремительно угасать, как и пламя артефакта. Былая уверенность испарилась без остатка, страх сковал все его мысли. В отчаянном порыве юный чародей начал активизировать «ключ», который тут же возобновил яркое представление. Время снова пошло в привычном темпе, битва в храме продолжилась, только на месте ренегата и его новой жертвы с артефактом на шее уже никого не было.

***

Солнце, или как тут называли звезду, клонилось к земле. Слайдер просидел у дерева недвижимо до самых сумерек. Все обитатели храма с нетерпением ждали увлекательной истории из уст «хранителя ключа».

– Всё пошло не так, как планировал Утер. Мой скрытый переход в защищённое место резко поменял направление. Как выяснилось позже, этому поспособствовала активация «ключа». Артефакт притянулся к истинному хозяину, едва не убив меня.

– А куда хотел отправить тебя Утер? – Перебил Смарт.

– Уже неважно. – Уклончиво ответил Слайдер.

– Как скажешь. И что было дальше?

– Я попал прямиком в заброшенный древний мир. Еле живой, в бреду нащупал дверь и стал отчаянно стучаться в неё. Дальше воспоминания обрываются, внутри убежища был этот полуэльф – Вэрг и юный чародей – Макс. Они выходили меня, спасли от верной смерти.

– И взамен забрали артефакт. – Уточнил Титан.

– Да, они изучали его. Думаю, что благодаря этому я и выжил. Макс очень быстро вошёл в контакт с «ключом», будто был рождён для этого. Я никогда такого не видел раньше. И он, кажется, смог установить короткий контакт со Странником, от которого и узнал об осколке и Утере.

– Хочешь сказать, что Странник знал, что осколок будет здесь? – Уточнил Смарт.

– Да. Знал. Вот только Утер уже не здесь.

– Тогда почему вы не пришли в момент пораньше, скажем, в призрачном лесу?

– Потому что только здесь и только в это время кинжал был активирован, а на нём есть частицы «ключа». – Неожиданно встрял Байрон.

– Точно! Именно поэтому мы и оказались здесь. Только немного опоздали из-за неполадок с порталом. Мы должны были втроём попасть сюда в самый разгар битвы, но нас с Вэргом выкинуло в лес далеко отсюда.

– А где Макс с «ключом»?

– Это самое интересное. Мы надели браслеты с маячком перед прыжком в портал, последний сигнал пришёл прямо с того места, где погиб Утер. Но, как мы видим, ни Макса, ни артефакта здесь нет.

– Значит, он открыл новый портал прямо отсюда. – Подытожил Смарт.

– Верно. И скорее всего, это и послужило причиной нашего неудачного перехода, ведь он был первым.

– О как! Теперь ясно, почему здесь так много следов магического вмешательства.

– Но неясно, как найти Макса теперь.

– Мы как раз хотели попробовать провести ритуал отслеживания перехода, объединив нашу магию и эльфийскую.

– О, стало быть, и я пригожусь. – Оживился вдруг Вэрг, про которого уже все забыли.

***

Тишину пустынной глуши разорвал дикий треск: два человека грузно свалились на землю буквально из ниоткуда. С тяжёлыми вздохами они с трудом поднялись на ноги и осматривались вокруг.

– Тебе конец, одарённый. – Зло произнёс Дрейк, стиснув силой мысли горло Макса. – С помощью твоего дара я всё изменю.

– Руки вверх перед собой. – Грозно велел голос за их спинами.

– Слушай, лучше просто уйди отсюда, и я оставлю тебя в живых. – Ответил злодей, развернувшись к новому собеседнику в пол лица, которое мгновенно изменило своё выражение: на него были направлены десятки натянутых луков с ядовитыми стрелами.

– Куда ты нас затащил? – Требовательным тоном прошипел Дрейк.

– Считаю до трёх!

Время потекло как кисель. Сердечный ритм убийцы ускорился. Сознание Макса угасало с каждой секундой.

– Раз!

Дрейк с вооруженным собеседником встретились взглядами. Никто из них не желал уступать. Началась напряжённая пауза.

– Два!!

Пот выступил на лбу ренегата, во рту мигом пересохло. Зрачки увеличились, пальцы на руках непроизвольно стали сокращаться. Всё тело будто раскалилось, готовое вот-вот взорваться.

“Все стрелы даже тебе не остановить”. – Твердил внутренний голос некроманта.

Нервы злодея не выдержали: лучники, оглушённые мощным телекинетическим ударом, упали на землю, а те стрелы, которые всё же успели вылететь из луков, были остановлены в воздухе. Конечно, сильнее всего пострадал от оглушающего толчка воздуха Макс, так как он находился близко к «эпицентру». Однако, пара стрел настигла и Дрейка, чьё сознание сильно помутнело от боли. Парящие в неподвижном состоянии смертоносные снаряды осыпались на помятую траву, телекинетик опустил мутный взор на кровоточащую грудь и, безвольно обмякнув и хрипя, завалился набок.

– Они без сознания. Один из них тяжело ранен. Что с ними делать, командир? Добить? – Проговорил будничным голосом один из лучников.

– Нет. Доставить их в лазарет. Возвращаемся в штаб!!!

***

Переход дался неожиданно легко, будто сама судьба благоволила путникам. Контроллер сразу принялся прочёсывать местность телепатическим сканером в поисках разумной жизни. Фрэнк же просто озирался по сторонам, бродя из стороны в сторону. Птицы приветственно пели новым посетителям, кстати, те же песни, что и исполнялись на любой другой планете.

– Ну что там, док? – С издёвкой спросил Фрэнк.

– Пока ничего интересного. Тут как будто никто никогда не жил.

– Может, старик ошибся?

– Вряд ли. Скорее, тут поработала группа зачистки. Эльфы знают толк в безопасности.

– Им это никогда особо не помогало.

– Не всегда. О, кажется, нашёл!

– Наш клиент?

– Нет, его мысленный след. Он был здесь несколько дней назад.

– Так чего же мы ждём? Погнали!

– При нём не было «ключа». Сначала нужно найти артефакт.

– Может, разделимся тогда? Малец то уйдёт.

– Уже ушёл. След обрывается, он создал новый переход.

– Чёрт бы его побрал! Ну, и где искать «ключ», детектив?

– Пройдём к началу следа, восстановим хронологию событий.

– Веди, док. – Наигранно разочарованным голосом бросил Фрэнк, заметив раздражение Контроллера.

***

Холодные стены с непонятными символами, тихий гул неизвестного происхождения и затхлый воздух, насквозь пропитанный сыростью – вот, что окружало пришедшего в себя Макса. С трудом разлепив тяжёлые веки, он поднял свою голову и, припомнив последние события, осмотрелся. Источником гула оказались светящиеся знаки, расположенные ровным кругом, посреди которого находились заключённые. В их числе был и сам Макс. Осознав положение вещей, чародей решил немедленно выбраться из тюрьмы, однако, сделать это ему это не удалось: виски тут же сдавило неведомой силой, символы на полу резко вспыхнули, заставив пленника скорчиться от жуткой боли.

– В этой тюрьме магия не действует, умник.

– Я уже понял! – Рявкнул Макс, разозлившись от атаки символов.

– Славно. Следуй за мной, и без глупостей.

– Куда? Зачем?

– На допрос. – Бросил стражник с суровым видом, говорившем о том, что лучше сейчас замолчать.

Через пару минут Макс уже сидел на причудливом стуле с теми же символами, что и в камере.

– Кто ты такой. – Проговорил спокойный твёрдый голос с непонятным акцентом.

– Меня зовут Макс, я, вроде как, чародей.

– Кто тебя послал?

– Никто меня не посылал, я оказался здесь случайно.

– Вот как! Тогда объясни мне, как ты смог незамеченным проникнуть в самый центр эльфийского леса, почти полностью уничтоженного в ходе войны? Это место строго охраняется, здесь собрались наши лучшие воины, едва ли не четверть из которых вы со своим другом покалечили, кстати. Тринадцать лучников скончались на месте, около тридцати – в лазарете, а на тебе ни царапины! Как ты это объяснишь?

– Я переместился в храм чародеев, чтобы поговорить с их лидером – Утером, но там оказался сильный маг, который устроил бойню! Он напал на меня, и я отрубился. Очнулся уже здесь. Я ни в чём не виноват! Это всё тот маг!

– Вот как, значит? Не виновен? Я не знаю, как вам удалось попасть сюда, не знаю, кто вы такие. Но я знаю точно, что вас занесло сюда неслучайно, Макс.

– Вы не понимаете! Я должен собрать «ключ»! Странник сказал, что там я найду осколок! – Выпалил чародей в отчаянии, надеясь убедить собеседника своей искренностью.

– Ты в шаге от казни, Макс, и в твоих интересах сотрудничать со мной. Ты это осознаёшь?

– Вам нужен не я, а этот сумасшедший! Это он во всем виноват!

– Значит, по-хорошему ты не хочешь. А его мы допросим обязательно, не переживай. Только дождёмся, пока он придет в сознание. – Сказал эльф с надменным лицом. – Уведите его!

Уже вдали от эльфа-следователя до Макса донеслись обрывки фраз: “ Тот маг, что с ним? Состояние тяжёлое, но стабильное…”

***

Почти все обитатели храма чародеев проснулись с рассветом в предвкушении близящегося ритуала слияния разных видов магии.

– Вставай, соня, всё интересное пропустишь. – Бодрящим голосом произнёс Флэдер.

– Уже иду. – Отозвался Байрон.

– Осколок свой не забудь, все уже готовы.

Все и правда уже были готовы: чародеи храма нервно перешёптывались, держа в руках светящиеся артефакты, два стража сосредоточенно всматривались в горизонт, где уже готовилось к восходу яркое светило.

– Начинаем? – Невозмутимым голосом спросил вышедший из палатки Байрон.

– Давай сюда осколок. – С лёгкой грубостью попросил Титан.

– Лучше сразу мне. – Встрял Вэрг, краем глаза посмотрев на реакцию стражей.