Капкан для Звездного Волка

Вытерев кровь, сочившуюся изо рта, Чейн занялся раной в боку. Она была весьма болезненной, но не очень серьезной. Достав из нагрудного кармана биопластырь, он как смог заклеил рану, и через несколько секунд кровотечение прекратилось. Затем Чейн подполз к краю каменной площадки. Он увидел нескольких Ранроев, поднимавшихся по разным сторонам склона с ловкостью пауков. Прицелившись, Чейн снял одного из них, похожего издалека на Харкана, точным выстрелом. Ранрой ответили дружным огнем, но сейчас у их противника было явное преимущество. Выждав несколько секунд, он нанес новый удар уже с другого конца плоской вершины. Еще один из Ранроев, вспыхнув словно факел, с отчаянным криком сорвался с края террасы и полетел вниз.

С удовлетворенной улыбкой Чейн включил передатчик.

— Эй, Харкан, ты еще жив? — с издевкой спросил он. — Или ты вместе с тремя своими дружками уже находишься на том свете?

Но Харкан оказался жив и ответил грязной руганью.

— Тебе все равно не уйти, ничтожный трус, — закончил он.

— Может быть, — согласился Чейн. — Но здесь, на вершине, меня так просто не взять. Даже ночью вам не подняться по отвесной стене незаметно. Ручаюсь, что еще двух-трех Ранроев я пошлю вслед за Зандаром и Венгентом. Неплохо для жалкого земляшки, верно? Вот парни из других кланов посмеются над вояками Ранроями!

Харкан неожиданно спокойно сказал:

— Я не собираюсь ждать ночи. Погляди на восток, Чейн.

Молодой варганец так и сделал. Спустя некоторое время среди облаков он заметил две быстро приближающиеся черные точки.

Это были флайеры. Харкан не бросал слов на ветер — он хотел разделаться с врагом еще до прихода ночи. А для этого были все средства хороши.

Чейн торопливо подошел к западной стороне вершины и заглянул вниз. Он увидел двухкилометровую пропасть. Вдали, за неширокой скалистой долиной, начинался лес, тянувшийся до побережья океана. Чейну казалось, что сильный ветер доносит оттуда соленый свежий запах и шум волн. Там, внизу, он бы скрылся от любого преследования. Но спуститься по этому склону он смог бы, лишь имея в запасе утерянные рюкзаки и много, очень много времени. Ни того ни другого у него не было.

Оставив надежды на спасение, Чейн уселся за невысоким выступом — единственным укрытием на этой вершине и взглянул на обойму бластера. К его удивлению, там осталось только пять зарядов. Видимо, во время последнего этапа подъема он стрелял, и немало. Пять зарядов против двух флайеров — это почти ничего, учитывая, что часть из них может оказаться холостыми. Ну что ж, больше на его месте никто не смог бы сделать. Даже Беркт.

Флайеры были довольно далеко, и Чейн, привалившись спиной к выступу, закрыл глаза. У него было еще время немного отдохнуть. Наверное, в такие минуты человеку стоило вспомнить и переоценить свою жизнь, но у Чейна не было ни малейшей охоты копаться в прошлом. Да и вряд ли он нашел бы там что-то утешительное. Самое лучшее — Граал и Врея, что проскользнули у него между пальцев, подарив лишь немногие часы счастья. Дружба с Дилулло закончилась тем, что Джон оказался в рабстве вместо того, чтобы тихо-мирно доживать свои дни на берегу Адриатического моря. А все благостные мысли насчет продолжения дела отца… увы, они пришли слишком поздно.

Шум флайеров стал стремительно нарастать. Пожалуй, слишком стремительно. Чейн открыл глаза и взглянул на восток. Нет, машины Ранроев были еще довольно далеко. Черт, да этот же шум шел с противоположной стороны!

Вскочив на ноги, Чейн подбежал к западному краю вершины и увидел, как со стороны океана к Ржавой горе по крутой траектории спускается небольшой космолет.

Глава одиннадцатая

Люк распахнулся, и Чейн без раздумий прыгнул внутрь корабля. Неожиданный прилет космолета мог оказаться новой хитроумной ловушкой, но выбора у него не оставалось.

Едва космолет вновь стартовал, как вдогонку за ним помчались ракеты, пущенные с флайеров. Судно вздрогнуло от удара в кормовую часть, и в тесном коридоре тревожно загудела сирена. Не медля ни минуты, Чейн прыгнул в шахту, ведущую к двигательному отсеку. Возле атомных генераторов бушевало пламя. Схватив висящий на стене баллон, Чейн залил огонь густой желтой пеной, а затем занялся пробоиной в обшивке. Поставив на нее металлическую заплату, он подбежал к трапу, ведущему наверх, но неожиданно пол под ногами уплыл в сторону, и он упал. Корабль почему-то резко развернулся, словно раздумав уходить ввысь, на орбитальную траекторию. И это было дурным знаком.

Наконец встав, Чейн достал из кобуры бластер и пополз через шахту, готовый ко всему. Врагов на Варге у него было сколько угодно, его могли загнать в эту мышеловку и члены Совета, и другие кланы, которым не хотелось оставлять такой лакомый кусочек одним Ранроям.

Но в пилотской кабине сидел один Крол. Наклонившись вперед, он не сводил встревоженных глаз с экранов.

— Садись рядом, — не тратя время на приветствия, сказал он.

Чейн молча устроился в кресле второго пилота и застегнул ремень безопасности. И вовремя, поскольку корабль резко ушел вниз, рискуя разломиться пополам от огромной перегрузки.

Придя в себя, Чейн взглянул на экраны и все понял. В нескольких десятках миль на восток появилась эскадра из семи кораблей. Наверняка это были Ранрои. Поняв, что пленник ускользает, Харкал поднял тревогу.

— Здорово ты им насолил, — заметил Крол. — И угораздило же тебя два года назад прикончить именно Ссандера!

— Хм-м… видишь ли, особого выбора у меня не было, — пожал плечами Чейн. — Если бы я чуть промедлил, Ссандер мигом прикончил бы меня. И потом дело сейчас идет уже не о кровной мести…

Он коротко рассказал старому другу о том, что \ узнал от Ранроев. Выслушав его, Крол удивленно присвистнул.

— Ого! Выходит, Беркт был прав, когда убеждал лидеров других кланов, что Ранрои стремятся к захвату власти.

— Еще как прав! И ему поверили?

— Пока только один Хоф. Даже Мунн, его старый приятель, не видит причин для тревоги. Правда, неизвестно, что он скажет, когда узнает, что нынешней ночью старик Ирран скончался. Всем известно, что Харкан не подарок. Став лидером Ранроев, он всю планету может перевернуть вверх тормашками… Черт, они нас нагоняют!

Чейн кивнул. Да, поскольку Ранрои летели на большой высоте в почти безвоздушном пространстве, скорость их была заметно выше. А это означало, что уйти в космос космолету Крола они не дадут.

— Похоже, надо разворачиваться на сто восемьдесят градусов и идти к Крэку, — предложил встревоженный Чейн. — Нам обязательно надо встретиться с Берктом, пока не разразилась катастрофа!

— Взгляни на экран заднего обзора, — посоветовал Крол. — Видишь, сколько флайеров подняли в воздух Ранрои? Нет, к Крэку они нас и близко не подпустят.

Чертыхнувшись, Чейн включил рацию и попытался связаться с городом. Увы, эфир был забит помехами.

— Неплохо сработано, Харкан, — процедил он, с ненавистью глядя на экраны.

— Что будем делать, Морган? — спросил Крол. — Рано или поздно Ранрои накроют нас своими ракетами. Я надеялся увезти тебя подальше от Варги, но…

Чейн взглянул на погрустневшего друга.

— Зря ты влез в это дело, — вздохнул он. — Но теперь делать нечего. Раз в космос нам путь закрыт, придется садиться здесь, на Варге.

— И где же? Разве ты не видишь, что под нами океан?

— Океан когда-нибудь да кончится. Крол недоверчиво хмыкнул.

— Ты хочешь высадиться на одном из островных архипелагов? Нас там быстро разыщут и накроют ракетными залпами.

Чейн снисходительно улыбнулся.

— Нет, острова нам не нужны. Мы сядем на Центральном материке, где-нибудь поближе к Опасным областям.

— Ты с ума сошел! — возмутился Крол. — Это не самый лучший метод самоубийства. По мне лучше умереть в бою, чем сгнить заживо от радиации в этом аду!

— Ну, не такой уж это и ад, — возразил Чейн и рассказал о полете над Опасными областями. Крол недоверчиво выслушал друга.

— Что, Харкан спустился к побережью Центрального материка? — поразился он. — Странно… Ноты же сам признаешься, что счетчик радиации немедленно начал зашкаливать.

— Да, — признался Чейн, — было такое дело. Но когда мы подлетели к ближайшему оазису, Харкан поспешно поднял корабль к облакам. И мне показалось, что датчик радиации в это время вел себя все спокойнее и спокойнее. Поверишь ли, я отчетливо видел даже несколько крупных животных!

— С такой-то высоты? — засомневался Крол.

— Ты же знаешь, какое острое у меня зрение. К тому же животные находились на высоком плато.

— Мда-а… — задумчиво протянул Крол. Звучит совершенно невероятно, но… но другого выхода нет. Ты можешь вывести корабль к той части побережья?

Чейн кивнул и включил навигационный компьютер.

Космолет спустился еще ниже к поверхности океана и на огромной скорости устремился в сторону Центрального материка. Эскадра Ранроев настигала беглецов, тоже снижаясь, чтобы побыстрее выйти на дистанцию ракетного залпа.

Гонка продолжалась около двух часов. Постепенно корпус корабля начал раскаляться. В кабине стало жарко и душно, хотя кондиционеры работали во всю мощь. Крол и Чейн сняли куртки, но облегчения это им не принесло.

— Ну и пекло, — пробормотал Крол, вытирая ладонью пот с раскрасневшегося лица. — Ты слышишь свист и потрескивание, Морган? Это начинает разваливаться теплоизоляция. Мой космолет — это не флайер, чтобы летать на таких малых высотах!

— Тогда поднимайся хоть сейчас, — кисло улыбнулся Чейн. — Ранрои мигом нас искупают в океане… Ага, это же материк!

Действительно, на горизонте стала медленно проявляться темная полоса берега. Чейн включил экран навигационного компьютера, но в ответ на его запрос карта Центрального материка так и не высветилась.

— И не старайся, этой информации там нет, — прокашлявшись, заметил Крол. — Даже в бреду мне не могло привидеться, что я сяду где-то в Опасных областях… Острова! Чейн, это те самые острова, которые ты пролетал на корабле Харкана?

Чейн присмотрелся и отрицательно покачал головой.

— Нет, это было где-то километрах в сорока южнее… Впрочем, не так это важно. Мы сядем, как только увидим первый же оазис.

Счетчик радиации ожил. Когда под корпусом космолета промелькнула цепь небольших пепельного цвета облаков, он засветился пурпурным цветом и так загудел, что Крол а даже передернуло. Смертоносная радиация обрушилась на обоих пилотов. Отныне их жизнь висела на волоске. Если догадка Чейна окажется неверна и в зоне оазисов излучение столь же сильно, как и в Опасных областях, попытка высадиться становилась совершенно бессмысленной. Тогда оставалось одно принять бой с эскадрой Ранроев, чтобы избавить себя от мучительной смерти. Но Чейн мог и не ошибиться…

Так и оказалось. Когда корабль пролетел над почти двадцатикилометровой полосой выжженной земли, впереди появились черные блестевшие на солнце скалы, окруженные морем леса. Счетчик радиации, к радости пилотов, стал понемногу затихать. Циферблат перестал светиться, показывая, что уровень излучения стал ниже опасного для жизни.

— Надо садиться, — сказал Чейн.

— А куда? — безнадежно спросил Крол, вглядываясь в мелькавшие внизу волны зелено-синего леса. — Не видно ни одного просвета!

— Дай я сяду за штурвал, — попросил Чейн.

Очень неохотно Крол все же уступил место другу. Чейн слыл среди варганской молодежи лихим пилотом. Не раз во время рейдов ему удавалось совершать самые невероятные посадки. Однажды он даже сумел посадить свой поврежденный в бою космолет прямо на вершину скалы, которую на несколько километров в округе окружали топкие болота.

И Чейн еще раз показал свое незаурядное мастерство. Поняв, что ни одной мало-мальски приличной по размеру поляны им в ближайшее время не встретится, он резко замедлил скорость машины, а затем совершил головокружительный вираж в вертикальной плоскости. Развернув в конце его корабль кормой вниз, он смело повел его к сплошному массиву могучих деревьев. Крол охнул. Ему казалось, что корабль попросту рухнет на один из сине-зеленых гигантов, но вместо этого космолет, стоя на огненном столбе, на несколько мгновении завис над пышными кронами и довольно плавно опустился между древесными стволами, с шумом обламывая толстые ветви. Удар при посадке смягчили гидравлические опоры, но все же пилоты пережили несколько неприятных минут. Корабль стал заваливаться набок и наверняка бы упал, если бы его не поддержал ствол одного из соседних деревьев.

А затем вокруг стали рваться ракеты.

* * *

К вечеру друзья преодолели многокилометровую полосу глухого леса и вышли к черным скалам. Оба едва держались на ногах от усталости, и все же Чейн, оставив свой рюкзак внизу, ловко стал карабкаться по почти вертикальной каменной стене. Крол, который во время посадки повредил левую руку, остался и начал наскоро готовить нехитрый ужин. Когда Чейн спустился через несколько минут, его лицо было мрачным.

— Ну как? — спросил Крол, протягивая другу чашку горячего кофе и два бутерброда.

Сделав несколько глотков, Чейн неохотно ответил:

— Паршиво. Лес горит. Над местом нашей посадки кружат два флайера. Остальные разлетелись в разные стороны и прочесывают окрестности.

— Далеко они отсюда?

— Пока да. Но как только они обнаружат лесной поток, то поймут, что мы могли спуститься вниз по течению на плоту. И тогда радиус их поисков значительно возрастет.

Друзья помолчали, вяло жуя бутерброды и запивая их горячим кофе. По варганской традиции, в него были подмешаны различные тонизирующие травки и даже немного сейго. Вскоре Звездные Волки почувствовали себя физически немного бодрее, но настроение у них осталось неважным.

Да, им повезло — они успели приземлиться в тот самый момент, когда эскадра Ранроев вышла на дистанцию стрельбы. Но на этом везение и закончилось. Корабль, неудачно попав опорами на крупные валуны, накренился и грозился упасть. Обоим пилотам удалось наскоро собраться и выпрыгнуть из люка на землю, когда одна из ракет попала в носовую часть космолета. А затем вокруг воцарился ад из огня, дыма и свистящих осколков. Крола почти сразу же ранило, а Чейна контузило. Они выбрались из зоны обстрела, чудом не переломав ноги о камни и стелющиеся корни. Поначалу друзья пошли на юг, но едва не увязли в болоте. Наверное, они немало покружили в тех местах, пока не набрели на ручей, вытекающий из болота. Он-то и вынес вконец обессилевших беглецов из чащобы. Однако за это время прибыл большой космолет Ранроев, на борту которого находилось около десятка флайеров. И тогда погоня возобновилась с новой силой.

Чейну идея насчет Центрального материка уже не казалась очень удачной. Ранрои не побоялись приблизиться к поверхности земли, и это было странно, очень странно.

По-видимому, аналогичная мысль пришла в голову и Кролу, и он поспешил поделиться ею с другом. Выслушав его, Чейн неохотно кивнул и со вздохом облегчения улегся на землю, подложив под голову туго набитый рюкзак.

— Точно, — согласился он. — Сам удивляюсь такой прыти Ранроев. Понятно, что они просто горят желанием прикончить меня, но Центральный материк должен был их отпугнуть. Этого не произошло. Почему? Понятия не имею.

— Быть может, кто-то из них знал, что в оазисах уровень радиации не столь уж и высок? — предположил Крол, вглядываясь в заметно потемневшее небо, задернутое серыми облаками.

— Тогда почему же он молчал? — резонно возразил Чейн. — Сам знаешь, что каждому из кадет раз и навсегда вбивают в голову: Центральный материк смертельно опасен для всего живого. Весь — и Опасные области, и оазисы. Впрочем, если у Ранроев есть здесь свой интерес, то тогда их молчание понятно.

— Что значит — свой интерес? — вяло спросил Крол.

— Понятия не имею. Похоже, этого не знали даже Зандар и Венгент. А вот Харкан точно знал, поэтому не побоялся лететь низко над материком. И поднялся он в небо лишь тогда, когда его спутники Ранрои заподозрили: здесь что-то не так.

— Хм-м… Значит, Харкан ведет какую-то свою игру?

— Очень может быть. Наверное, он давно готовился к свержению Иррана и тайно собирал козыри в космосе и здесь, на Варге. И похоже, нашел. Но что?

После короткого отдыха друзья попробовали продолжить путь, стремясь уйти подальше от Ранроев, но быстро наступающая темнота заставила их отказаться от этого намерения. На всякий случай они забрались поглубже в лес и устроились метрах в десяти над землей, на ветвях огромного раскидистого дерева. Чутье Звездных Волков подсказывало им, что лес обитаем, хотя никаких явных следов присутствия живых существ пока не встретилось.

Крол довольно быстро заснул, но Чейн, несмотря на крайнюю усталость, никак не мог закрыть глаза. Ему почему-то вспомнилась планета Арку в Закрытых Мирах и ужасные искусственные люди — нейны. Однажды возле развалин древнего города ему лишь чудом удалось спастись от этих беспощадных могучих тварей. Быть может, и здесь, в оазисах, тоже обитают какие-либо монстры?

Не выдержав, он решил, несмотря на темноту, подняться на вершину гигантского дерева. Это оказалось не так-то просто, но спустя час Чейн все-таки сидел там, цепляясь за ветки, и оглядывался по сторонам. И почти сразу же он обнаружил в полукилометре на восток медленно движущиеся огни. По-видимому, это был отряд Ранроев, решивших ночью продолжить поиски беглецов пешком. Присмотревшись, Чейн понял — они шли точно по их с Кролом следам! Но это было невозможно… разве что у Ранроев появился вдруг опытный проводник, к тому же обладающий очень острым нюхом.

Встревоженный Чейн торопливо спустился, рискованно перепрыгивая с ветки на ветку. Он очень спешил, но когда наконец добрался до развилки на стволе, там никого не обнаружил.

Крол исчез, а также исчезли и оба рюкзака. Включив фонарь, Чейн заметил на шершавой коре следы чьих-то острых когтей и многочисленные пятна крови.

Лес возле Опасных областей все-таки оказался обитаемым.

Глава двенадцатая

Первым делом Чейн погасил фонарь и некоторое время сидел, прислушиваясь. Еще недавно казавшийся совершенно мертвым, лес был наполнен множеством шорохов, скрипов, писков, словно на ночную охоту из тайных убежищ выбрались тысячи невидимых мелких существ. Быть может, это были насекомые или крохотные грызуны. Но в лесу обитал кто-то и покрупнее, кто смог уволочь Крол а и рюкзаки, а также оставить на коре глубокие борозды словно бы от острых когтей.

Вынув из кобуры бластер, Чейн проверил обойму. Он не помнил, успел ли перезарядить оружие. Оказалось, успел — сработал один из рефлексов Звездного Волка. Метательных кинжалов на поясе тоже висел полный комплект — пять штук. Но это было все, чем располагал молодой варганец.

Некоторое время он продолжал тихо сидеть, прислушиваясь. Если Крола захватили разумные существа, то они скорее всего устроили там, внизу, засаду, ведь рюкзаков-то на развилке лежало два!

Но он не услышал ничего подозрительного и уже собрался было спускаться вниз, как из-за веток с визгом вылетело какое-то крылатое существо и ударило его по лицу мягкими, пушистыми крыльями. Чейн сшиб тварь ударом кулака. Она была похожа на летучих мышей, которые мириадами обитали в пещерах в окрестностях Крэка, но значительно превосходила их по величине. Лесная тварь оказалась на редкость живучей и злобной и, прежде чем Чейн свернул ей шею, ухитрилась тяпнуть его за руку острыми как бритва зубами.

Тихо выругавшись, Чейн поспешил вниз. И вовремя это сделал, поскольку крона огромного дерева внезапно наполнилась глухим шумом. Наверное, прятавшиеся где-то в дуплах летучие мыши вылетели на ночную охоту. Значит, им было на кого охотиться.

Спрыгнув на землю, Чейн не обнаружил никакой засады. Включив фонарик, он увидел примятую траву и следы больших когтистых ступней. Зверей было два, и каждый из них, похоже, был размером с Гваатха. Либо Крола оглушили, либо он просто не мог шевельнуться или хотя бы позвать на помощь.

Чейну очень хотелось погасить фонарик, но, увы, в глубокой тьме, царившей в лесу, он мало что мог увидеть. К тому же он, как и все Звездные Волки, был неважным охотником. На Главном материке давно уже не водилось крупных животных, а во время рейдов на другие миры у варганцев хватало иных развлечений. Пришлось идти по следу при свете фонаря, рискуя привлечь к себе внимание лесных обитателей. И не только их одних. Ранрои были где-то неподалеку, и, судя по всему, они ориентировались здесь куда увереннее, чем те, кого они преследовали. Это было странно, но сейчас Чейну было не до размышлений.

Следы вели на восток, словно похитители старались побыстрее уйти от Опасных областей. Никаких пятен крови на траве Чейн больше не обнаружил, и это давало некоторую надежду на то, что Крол жив. Вряд ли хищные звери стали бы проявлять такую деликатность по отношению к своей жертве, да и рюкзаки их не могли бы заинтересовать. Впрочем, рюкзаки могли валяться где-то рядом с деревом, среди камней. Да, наверное, так и было…

Чейн, как смог, убедил себя, что на Крола напали животные. Но на самом деле ему просто очень не хотелось, чтобы они оказались разумными существами. Это грозило такими неприятными последствиями, что и представить трудно.