Капкан для Звездного Волка

Но до него надо еще добраться…

Разогнавшись, Чейн стремительно стал подниматься по завалу, перепрыгивая с камня на камень. В условиях повышенного поля тяготения Варги это было совсем не легко сделать, и только сейчас Чейн понял, насколько долгие странствия по космосу ослабили его мышцы. Он рассчитывал преодолеть тридцатиметровой высоты стену секунды за две-три, но явно переоценил свои силы. Гребня завала он достиг только секунд за пять, а это было ужасно долго. Спиной Чейн словно бы видел дуло бластера, изрыгающее огонь. Конечно же, сейчас Зандар возьмет его на мушку, и…

Выскочив на гребень, Чейн хотел уже было спрыгнуть вниз, рискуя переломать себе ноги, но тут увидел, как из-за соседней скалы словно тень выскользнул Зандар с бластером в руке. На лице Ранроя светилась ехидная улыбка.

Чейн был ошеломлен. Каким образом Зандар мог опередить его? Разве что стоящий сейчас на смотровой площадке Харкан навел его, нарушив все законы поединка…

Зандар, словно бы угадав его мысли, ухмыльнулся и сказал:

— Мы с Кролом в детстве тоже не раз играли здесь, в ущелье. А ты не знал?

Рука Чейна инстинктивно потянулась к бластеру, хотя он прекрасно понимал, что не успеет. И не успел.

Зандар выстрелил почти в упор. Пурпурный луч с шипением ударил в грудь Чейна… и не причинил ему ни малейшего вреда!

Не раздумывая, Чейн прыгнул вниз, успев одновременно метнуть в противника один из кинжалов. Стальной клинок молнией помчался прямо в грудь Зандара, и тот вынужден был отшатнуться в сторону, не успев повторно выстрелить. Когда он спустя секунду достиг края расщелины, Чейна уже и след простыл.

Зандар грязно выругался. Ему отчаянно не повезло. И во всем виноват был Харкан, заставивший соперников драться по категории Б! А это означало, что для выравнивания шансов соперников, имевших явно разные «весовые категории», половина зарядов в бластерах обоих дуэлянтов были холостыми. Отличить их визуально от «нормальных» зарядов было невозможно, и поэтому на стороне более слабого могла оказаться удача. Впрочем, с таким же успехом могло повезти и его противнику. Заряды в барабане были перемешаны, и перед началом боя судья, а в данном случае Харкан, заставил соперников провернуть барабаны бластеров трижды в разные стороны, чтобы избежать обвинений в необъективности.

Рука Зандара оказалась в этот день несчастливой. Мало того, что он упустил прекрасный шанс одним ударом разделаться с противником. Чейн, кроме этого, получил еще два важных «очка». Он вполне мог теперь достичь склона ближайшей горы и приобрел право применить оружие.

Стоявший на смотровой площадке Харкан досадливо поморщился.

— Этак земляшка может все-таки дожить до восхода солнца, — пробормотал он, взглянув на восток, где за стеной скал небо уже стало заметно светлеть. — Мальчишке Зандару ничего нельзя поручить… Стрелять из бластера на таком расстоянии, когда можно спокойно прикончить противника кинжалом… Идиотизм! Ну, Зандар, теперь тебе придется изрядно побегать.

Чейн вихрем пронесся по расщелине, с ходу перепрыгивая через валуны. Одновременно он старался наблюдать за тем, что творится у него за спиной. Зандар дважды появлялся то на одном, то на другом краю, но, прежде чем он успевал разглядеть противника, тот спешил сделать выстрелы. Тьма, которая царила в расщелине, стала союзником Чейна. Медленно наступающий рассвет еще более уравновешивал шансы обоих варганцев, поскольку Чейн мог легко увидеть Зандара и выстрелить раньше, чем Ранрой. Прошло несколько минут, прежде чем Зандар понял свою ошибку и сам спрыгнул в расщелину, но он опоздал. Впереди над расщелиной уже нависали крутые склоны горы, и Чейн, петляя между скалами, довольно быстро добрался до знакомой пещеры. Только там, держа наготове бластер, он смог перевести дух и отереть пот с лица.

Взошло солнце, и вершины гор, окружающих Черное ущелье, окрасились оранжевым светом. Туман, заполнявший огромную, почти километрового диаметра каменную чашу, стал понемногу рассеиваться, уносимый утренним ветром. В ущелье было еще довольно темно, но подходы к пещере хорошо просматривались, и Чейн смог наконец-то собраться с мыслями.

Его спасло то, что Харкан собирался сам участвовать в поединке и поэтому приготовил для соперника сюрприз — категорию Б. Для Зандара это оказалось полной неожиданностью, так же, как и его участие в поединке, и младший брат Ссандера совершил непростительную ошибку: стрелял из бластера, хотя куда разумнее было метнуть примитивный, но зато безотказный кинжал.

Сейчас Зандар наверняка уже успокоился, и больше на его ошибки рассчитывать не приходилось. Нужно было выбрать правильную тактику боя — но какую? Если бы противником оставался Харкан, то здесь надо было безоглядно идти в атаку, надеясь на чудо, поскольку уйти от одного из самых лучших Звездных Волков было совершенно невозможно. Опытный Ранрой мог справиться с любым соперником, даже не прибегая к бластеру. Он мог метать с фантастической силой и точностью кинжалы с расстояния до трехсот метров и обычно делал это серией по три-четыре штуки, не давая противнику шанса уклониться от стального жала. Чейн же мог более или менее прилично совершать такие броски только с восьмидесяти, максимум со ста метров, да и то будучи в самой лучшей форме.

Но Зандар — это далеко не Харкан. И потому от него можно… убежать! Черт побери, это удачная мысль, с внезапной надеждой подумал Чейн. Вот этого Ранрой от него, пожалуй, не ожидают. Тем более что выйти из Черного ущелья в другом месте, не через Ворота, казалось практически невозможным.

Чейн осторожно продвинулся вдоль стены пещеры так, чтобы увидеть панораму ущелья. Его стенами служили склоны трех рядом стоящих гор — Ржавой, достигающей в высоту почти двух километров, а также Льдистой и Солнечной, чуть более низких, но куда более крутых и недоступных. Перевалы между горами не превышали по высоте тысячи метров, но пытаться подняться по ним мог только сумасшедший — малейший толчок мог вызвать чудовищные камнепады. Они уже погребли в разное время около трех десятков варганцев, не выдержавших напряжения поединка и пытавшихся в отчаянном порыве бежать от неумолимого противника.

Нет, о перевалах нужно сразу же забыть. Так же, как и о Льдистой горе, чьи три зубастые вершины по капризу природы были покрыты мощными ледниками.

Оставались Ржавая и Солнечная горы. Склоны второй из них выглядели несколько более пологими и доступными, однако на них было немного скал и валунов, и поэтому они хорошо простреливались. Кроме того, для того чтобы достичь их, надо было вновь пересечь ущелье, а это ему, Чейну, вряд ли бы удалось.

Значит, Ржавая гора. Увы, она была самой древней из всех трех и славилась частыми камнепадами, которые порой случались без всяких видимых причин. Не раз они погребали в каменных могилах сразу обоих дуэлянтов, так что даже их тела не всегда удавалось разыскать…

«Черт побери, нашел! — радостно встрепенулся Чейн. — Нашел!»

С трудом успокоившись, он сосредоточился и попытался вспомнить все, что он знал о склонах Ржавой горы. И постепенно в его мозгу стал складываться план будущих действий.

Мысленно он выбрал лощину, по которой можно будет совершить восхождение. Правда, другая, северная, сторона горы представляла из себя чуть ли не отвесную стену, но об этом можно подумать позднее. Сначала надо достичь лощины, а для этого короткими перебежками пробираться от одной пещеры к другой. Лучше было бы это делать ночью, но Зандар вряд ли станет долго ждать.

Вздохнув поглубже, Чейн пулей выскочил из пещеры и помчался вверх по склону, петляя между огромными заросшими лишайниками валунами. Одновременно он стрелял из бластера назад, полуобернувшись, хлеща лазерными лучами по трем самым удобным, на его взгляд, для засады местам.

И Чейн не ошибся. Зандар не терял времени зря и, как оказалось, уже находился шагах в тридцати от пещеры, за угловатым, похожим на ящерицу камнем. Он сразу же попытался послать вслед беглецу точный выстрел, но едва высунулся из-за камня, как прямо над его головой пронесся ослепительный луч. Чуть позже Ранрой все же выстрелил, но этого мгновения Чейну было достаточно, чтобы спрятаться за крупным валуном.

Он перевел дыхание, готовясь к следующему броску, и огляделся. И только сейчас понял, какую совершил ошибку.

За прошедшие двадцать лет этот склон Ржавой горы заметно изменился. И рядом с хорошо знакомым ему валуном, за которым он не раз прятался со время игр с Кролом, ничего подходящего для очередного убежища не было! Чертыхнувшись, Чейн попытался выглянуть из-за валуна, и тотчас ему в лицо брызнули раскаленные каменные осколки.

Это был конец. Он сам загнал себя в угол. Там, в пещере, у него были хоть какие-то шансы, но сейчас инициатива полностью перешла в руки Зандара. В распоряжении Ранроя было сразу несколько вариантов действий, и каждый из них был почти беспроигрышный. Зато самому Чейну оставалось одно — сидеть, не шевелясь, и пытаться предугадать, с какой стороны противник нанесет удар. Зандар, как и все варганцы, мог молниеносно преодолевать большие расстояния по пересеченной местности, но в то же время он умел бесшумно подкрадываться к жертве, проявляя невероятную выдержку. Он запросто мог нанести удар откуда угодно, понимая, что его соперник не рискнет выглянуть из-за валуна, подставив голову под точный выстрел бластера или удар кинжала, а скорее всего под то и другое одновременно.

Прошло несколько минут. Как ни напрягал слух Чейн, он не слышал ни малейшего шороха. Солнце уже заметно поднялось над горизонтом, и полоса света, постепенно сползая с вершины Ржавой горы, неспешно подбиралась к Чейну. Тот взглянул наверх, выискивая среди многочисленных валунов вход в близкую, но, увы, недосягаемую пещеру. Нет, отсюда ее было совершенно невозможно разглядеть. Зандар, между прочим, мог при желании добраться до нее, делая короткие перебежки от валуна к валуну и справа от Чейна, и слева. В этом случае он мог бы расстрелять Чейна в спину, что было бы для «земляшки» еще большим позором. Варганцы предпочитали погибать, встретив смерть лицом к лицу, но если в дуэли тебя застигли врасплох с тыла, то ты просто болван, недостойный уважения даже после смерти.

Послышался легкий шорох, словно небольшой камешек скатился по левому от Чейна склону горы. Он напрягся, но удержался от ненужных движений. Вполне возможно, что Зандар просто играл на его нервах, издеваясь над почти беспомощным противником.

Спустя минуту-другую легкий шум повторился, на этот раз справа. Лоб Чейна покрылся испариной. С какой стороны ждать нападения? Гадать было бессмысленно. Чутье говорило Чейну, что разозленный и униженный Ранрой не удовлетворится тем, что просто убьет его. Нет, он должен сделать это так, чтобы рассказ об этом вызвал у их общих приятелей уничижительный смех. А это значит, что Зандар скорее всего попытается напасть сверху.

Чейн осторожно поднял бластер и повернул голову так, чтобы видеть то, что происходит на склоне выше него. И тут же почувствовал, что рядом с ним кто-то стоит.

— Не вздумай поворачивать голову, приятель, — насмешливо произнес Зандар. — Дай себе шанс еще немного пожить.

— Ты скрывался с другой стороны валуна? — спросил Чейн, поняв, что проиграл.

— Да. Уже больше двух минут. И ты не слышал, как я поднимался по склону? Чейн, ты еще более жалок, чем я предполагал.

— Ладно, хватит. Стреляй.

— Шутишь? Такой смерти ты не заслужил. Я просто перережу тебе горло словно животному. В рейдах я не раз развлекался таким образом, когда мы врывались в города. Но на Варге такого мне еще сделать не удавалось. Я здесь трижды дрался и побеждал, но тогда мне противостояли настоящие мужчины.

На Чейна снизошло удивительное спокойствие. Он знал, какой сделать следующий ход.

— Выходит, ты согласен на ничью? — спросил он.

— Ничью? Это еще как? Труп ведь будет один, приятель, и этот труп будет твой.

Чейн с коротким смешком покачал головой.

— Ну нет. Трупа будет два. Знаешь, куда я сейчас целюсь из бластера? Э-э, не шевелись, Зандар, не то я выстрелю. Ты ведь на радостях опустил бластер, не так ли? Видишь, слух у меня не столь уж и плох. Лучше пошевели немного мозгами, прежде чем сделать очередную глупость.

Зандар затих, а через некоторое время выругался. Только сейчас он заметил, что валуны выше по склону лежали так густо, что при малейшем толчке могли лавиной ринуться вниз, все сметая на своем пути. И толчком к этому каменному смерчу могло послужить падение крупного камня, нависающего над ними метрах в ста с края неширокого выступа.

— Я успею уйти, — после долгой паузы сипло произнес Зандар.

— Уйти от камнепада? — восхитился Чейн. — Ну, тогда ты настоящий герой. Эй, не шевелись, я тебе говорю! Надо было стрелять, как только ты взял меня на мушку. Если попытаешься поднять руку…

Зандар, похоже, растерялся. Как и все варганцы, он не боялся смерти, но погибнуть в дуэли с «земляшкой», да еще так глупо, под камнепадом… Пожалуй, в этом случае приятели уже больше потешались бы над ним.

— Дурацкая ситуация, — наконец произнес Ранрой. — Мы загнали друг друга в угол и теперь должны погибнуть. Но у меня есть шанс, если твой выстрел окажется холостым.

— Не беспокойся, я успею всадить в тот камешек целую обойму, — пообещал Чейн. — По-моему, такой оборот дела нас обоих не устраивает. Предлагаю начать все сначала.

— Что, я должен положиться на твое слово? взбеленился Зандар.

— Вот именно. Даю честное слово Звездного Волка, что дам тебе уйти и не стану нападать в течение минуты.

— Звездного Волка? Ты соображаешь, что говоришь? Лишенный гражданства, ты теперь никто, понял?

— Еще поднимешь руку хотя бы на сантиметр, я сразу же выстрелю, — предупредил Чейн. — Хочешь посоревноваться со мной в реакции? Ну, давай, давай! Твоя невеста будет очень рада, что не успела выйти замуж за болвана, который дал себя убить каким-то камням. О Ранроях я даже не говорю. Они, кажется, надеются захватить власть на Варге, доказать, что они стоят выше остальных кланов? Ну а ты им преподнесешь еще тот подарочек в виде своего расплющенного тела…

Зандар обиженно засопел. Он проклинал себя за то, что не выстрелил сразу же, выскочив из-за валуна. Харкан наверняка сделал бы именно так, а вот ему по молодости лет захотелось еще и поиздеваться над соперником. И результат оказался плачевным.

Чейн добавил уже более спокойным тоном:

— Ты упустил из виду одно обстоятельство, Зандар. Совет лишил меня гражданства, это верно. Для этого ему было достаточно простого большинства голосов моих противников при голосовании. Но для лишения меня звания Звездного Волка нужно было единогласное решение всех лидеров. А его просто не могло быть. Беркт…

— Ладно… — процедил Зандар, побагровев от ненависти. — Даю слово Звездного Волка, что дам тебе уйти и не буду нападать в течение одной минуты. Черт с тобой! Все равно тебе никуда не деться. Прощайся с жизнью, земляшка!

— Харкан обещал убить меня еще до рассвета, — напомнил Чейн. — А я еще жив. Разбегаемся по счету «три». Раз, два, три…

Он вскочил на ноги, намереваясь добраться за шестьдесят секунд до заветной пещеры. Но стоило ему отвести бластер в сторону от камня на выступе, как Зандар с рычанием бросился ему на спину.

Глава десятая

Руки Зандара стальным кольцом обхватили шею Чейна и сжали ее так, что в глазах Волка потемнело. Он попытался вывернуть бластер, чтобы выстрелить в соперника, но Ранрой ударом колена вышиб оружие. Он был намного сильнее Чейна и наслаждался своей властью над беспомощным соперником. Беспомощным?

Задыхаясь и теряя сознание, Чейн тем не менее сумел вспомнить уроки Джона Дилулло. Лидер земных наемников когда-то в молодости был профессиональным борцом и во время долгих и скучных перелетов по старой привычке немало времени проводил в трюме, где он оборудовал маленький спортзал. По-видимому, таким путем Джон пытался поддерживать отличную физическую форму, что в его годы было отнюдь не просто. Чейн не раз из любопытства наблюдал за занятиями «папаши», но все эти упражнения с гирями и тренажерами казались ему пустой забавой. Однако, когда однажды Дилулло предложил ему вступить в схватку, Чейн оказался побежденным за считанные минуты. Он понял, что сила и ловкость в борьбе еще далеко не все. Дилулло знал множество удивительных приемов, о которых Чейн не имел никакого представления. Попытав счастье еще пару раз, он смирил гордыню и попросил Дилулло обучить его приемам земной борьбы.

И сейчас это умение спасло его. Неожиданно для Зандара Чейн перехватил его руки около запястий и, резко наклонившись, перебросил Ранроя через голову. Позвонки Чейна хрустнули, мышцы на спине едва не лопнули от перенапряжения, но прием ему удался. Зандар покатился по земле. Он не успел встать, как сразу три кинжала вонзились в его горло и сердце.

Хрипя и обливаясь кровью, Зандар дернулся несколько раз и затих. Чейн перевернул его на спину и, выдернув кинжалы, вытер их лезвия о куртку Ранроя. Его пошатывало, шея отчаянно болела, но все могло обернуться куда хуже.

Достав из валявшегося неподалеку рюкзака флягу с водой, он жадно сделал несколько глотков и только потом нажал на одну из кнопок на куртке, в которую был вмонтирован мини-передатчик.

— Харкан, ты все видел? — откашлявшись, спросил Чейн.

— Да, — после паузы послышался мрачный голос Харкана.

— Это, по-твоему, был честный поединок? Зандар нарушил слово Звездного Волка!

Харкан долго молчал, а затем сказал:

— Плевать. Все равно никто об этом не узнает. Чейн, Венгент уже прошел Ворота. Прощай.

— Это мы еще посмотрим… — пробормотал Чейн и отключил связь.

По правилам поединков, он должен был поджидать очередного соперника на том же месте, где разделался с первым. Возможно, он так бы и поступил, если бы Зандар не нарушил варганские законы.

Сделав еще несколько глотков воды, Чейн забрал бластер Зандара и оставшиеся у него кинжалы, закинул оба рюкзака за спину, а затем стал торопливо подниматься по склону, направляясь к заветной лощине. Он старался все время оставаться в тени валунов, больше не доверяя Харкану. Тот запросто мог сбросить мантию справедливого судьи и поработать наводчиком для Венгента. Конечно, если бы варганцы узнали о подобных действиях клана Ранроев, это могло бы дорого обойтись Харкану и его соплеменникам. Но Харкан был твердо уверен, что Чейн не сумеет выжить, и потому шел ва-банк.

Первые сотни метров пути дались Чейну сравнительно легко, хотя каждое мгновение ему угрожал камнепад. Добравшись до лощины, он стал подниматься еще быстрее. Не раз ему попадались пещеры, в которых можно было устроить для Венгента засаду, но Чейн думал сейчас совсем о другом. В обоих рюкзаках находилось альпинистское снаряжение, и общая длина страховочного троса достигала полукилометра. А это означало, что можно было попытаться спуститься по западному склону Ржавой горы, прежде чем его настигнет Венгент.

Склоны становились все круче и круче, и вскоре Чейну уже пришлось карабкаться вверх, используя для опоры малейшие трещины и выступы в рыже-коричневом монолитном камне.

— Эй, Чейн, ты куда? — послышался из мини-передатчика приглушенный голос Харкана. — Задумал сбежать? Молчишь? Ну ладно, дружок. Больше я не хочу тратить на тебя время.

На одной из узких каменных террас Чейн остановился передохнуть. Посмотрев вниз, он увидел, как со стороны Ворот по ущелью быстро двигается несколько черных точек.

Все было ясно. Ранрои шли теперь по его следу. Поединок превратился в самую настоящую охоту. Ожидаемой забавы у Ранроев не получилось, и сейчас у них была только одна цель — не дать Чейну уйти. Если бы у них в распоряжении был флайер, Харкан наверняка пустил бы в ход и его.

Пришлось Чейну продолжить подъем, толком даже не переведя дух. Он отлично понимал, как мало у него шансов достичь хотя бы вершины горы. Ранрои сейчас двигаются куда быстрее его, не пройдет и пятнадцати минут, как они выйдут на дистанцию стрельбы. И тогда на беглеца обрушится огненный смерч. Но сейчас об этом лучше было не думать.

Вскоре Чейну пришлось карабкаться почти по вертикальной стене. В другое время он воспользовался бы тросом и крючьями, но сейчас на страховку просто не было времени. Как назло, с рассветом поднялся сильный ветер, он еще больше затруднил путь скалолазу, то и дело грозя оторвать его от каменной стены и сбросить в пропасть.

Постепенно Чейн стал понимать, почему до сих пор ни один из варганцев не пытался спастись этим путем. Ржавая гора лишь на вид казалась более приветливой и доступной, чем ее соседки. Последняя треть подъема проходила через ряд каменных террас, каждая из которых широким балконом нависала над склоном. Чейну приходилось преодолевать по десять-пятнадцать метров, вися в воздухе и полагаясь лишь на силу рук. К счастью, гора была довольно старой, и поэтому выступов и расщелин хватало. Однако через некоторое время пальцы стали неметь от напряжения, и Чейн дважды едва не сорвался в пропасть, когда ему в бок ударял внезапный порыв холодного ветра. Преодолев третью по счету террасу, он понял, что на четвертую, предпоследнюю, у него просто не хватит сил. Перевалившись через выступ, он, задыхаясь, покатился по плоской каменной площадке. И тут же рядом вспыхнул огненный фонтанчик и по плечам хлестнули раскаленные осколки камня. По-видимому, Венгент уже вышел на дистанцию прицельного огня.

Отдышавшись, Чейн достал из кобуры один из бластеров и осторожно подполз к краю террасы. Ослепительный луч прошипел в нескольких сантиметрах от его лица, опалив волосы.

— Сиди и не рыпайся, Чейн, — послышался в мини-передатчике насмешливый голос Венгента. — Скоро я поднимусь к тебе, и мы дружески поговорим.

— Одни? — спросил Чейн. — Без свидетелей? Или ты подождешь своих дружков? Венгент зло выругался.

— Черт бы побрал Харкана, он все-таки подложил мне в самый последний момент свинью!

— Наверное, он просто не хочет, чтобы ты убил человека, который часом раньше покончил без особых хлопот с его младшим братом, — предположил Чейн. — Да, тебе не повезло, что в этом поединке у нас оказался такой справедливый и честный судья.

Венгент не ответил. Наверняка он сейчас поспешно поднимался по склону, пытаясь опередить остальных Ранроев. И эта спешка могла стать союзником Чейна.

Он отполз на полсотни метров вправо и только затем осмелился высунуть голову за край террасы. Венгента нигде внизу не было видно, а остальные находились еще довольно далеко. Двое из преследователей стояли возле тела Зандара и о чем-то спорили, бурно жестикулируя. Наверное, им не хотелось привозить в Крэк погибшего собрата в таком жалком виде. Получить три кинжала от какого-то жалкого земляшки… Нет, такая смерть вряд ли добавит клану уважения.

Подняв голову, Чейн оценил путь, оставшийся до вершины. Было очевидно, что Венгент прикончит его в самом начале подъема. Остальные же Ранрои ему, Чейну, пока не страшны. Значит, надо было вывести из игры Венгента любой ценой. Чейн достал из-за пояса второй бластер и взглянул на склон. Судя по всему, Венгент находился где-то между первой и второй террасой, и его отсюда просто не было видно. Путей для подъема у него было сколько угодно, но лишь в двух направлениях он мог проскользнуть почти незаметно, укрывшись в довольно глубоких трещинах. Поняв это, Чейн взял их на прицел.

Прошла минута-другая, и наконец справа на рыже-черном склоне что-то мелькнуло. Чейн сразу же выстрелил, и почти одновременно слева от него, на открытом пространстве, на долю секунды появился Венгент и тут же исчез. К счастью, у Чейна был второй бластер, и он сумел выстрелить. Послышался вскрик, и вновь все затихло.

Чейн включил передатчик.

— Ловко ты обманул меня, метнув рюкзак в противоположную сторону, — признался он. — Я чуть не купился на эту милую шутку. Кстати, как поживает твоя рука?

Венгент не ответил, и это было хорошим признаком. Скорее всего он все-таки был ранен, но насколько серьезно? Такой опытный боец мог отлично сражаться и одной рукой. К тому же ему на помощь спешили еще шесть Ранроев. А это означало, что ему, Чейну, оставалось лишь одно — рисковать.

Он вбил в каменную площадку крюк и закрепил на нем страховочный трос. Затем, надев кожаные краги, глубоко вздохнул и, поднявшись на ноги, прыгнул в пропасть.

Полет продолжался несколько секунд, и за это время Венгент успел выстрелить по нему по крайней мере трижды. Но ранение, по-видимому, действительно оказалось серьезным, поскольку Ранрой промахнулся.

Затормозив руками, Чейн ринулся на террасу, на которой скрывался Венгент. Ему навстречу полетели два кинжала. Они были пущены не очень сильно, и один Чейну удалось отбить локтем. Зато второй глубоко впился в его левый бок, чуть повыше поясницы.

Не обращая внимания на боль, Чейн бросился на стоящего на коленях Венгента. Схватка была яростной, но левая рука Ранроя была раздроблена возле локтя, и потому он не сумел оказать сопротивления. Чейн ударил Венгента ножом в спину, и тот, хрипя, повалился набок.

Возможно, рана была не смертельной, но на повторный удар у Чейна просто не было времени. Он ухватился покрепче за трос и вновь начал восхождение. Немедленно вслед ему начали стрелять, но дистанция была велика даже для бластера.

Что произошло потом, Чейн и сам не мог позже припомнить. Он очнулся, уже лежа на плоской вершине Ржавой горы. Рядом валялся бластер. Второго нигде не было, так же, как и обоих рюкзаков. Возможно, он потерял их во время бешеного спурта, одолевая последние двести метров совершенно вертикальной стены.