Волшебство на Лугнасад

– День сегодня просто чудесный! – счастливо улыбаясь, пропела Селена.

– Что ты нашла в нём чудесного? – удивлённо посмотрела на неё Психея. – Пасмурно и дождь того и гляди начнётся.

– В моём положении не пристало привередничать. Так что, раз уж я сказала, что день предвидится замечательный, значит так и будет, – беззаботно отозвалась девушка.

Её лицо озаряла нежная и добрая улыбка, когда она махала рукой удаляющимся от замка путешественникам. В памяти Айрис она такой и осталась: юной и прекрасной с налётом светлой грусти, затаившейся в глубине глаз.

Глава 10. Эмунфорд

– Откуда тебе было известно, что она тяжело больна?

– Смерть стояла за её спиной. Разве ты этого не заметила?

– К счастью, пока я не способна такое видеть, – испуганно вздрогнула девушка.

– Научишься в будущем, – беспечным тоном заверил её келпи. – К тому же банши всю ночь летала вокруг замка, горестно стеная и плача.

– Эмм… Знаешь, пожалуй, меня не прельщает перспектива обрести способности видеть духов возвещающих смерть.

– От нашего желания здесь, к сожалению, мало, что зависит…

Прошло уже больше часа, как путешественники покинули замок и его обитателей. Тёмные тучи, подсвеченные по краям золотом, мчались вперёд гонимые неистовым ветром. Свод серого неба кружил голову и увлекал воображение в океан бесконечности, а где-то высоко над землёй расправив свои гладкие блестящие крылья, парил чёрный ворон.

– Зря мы не остались переждать непогоду, теперь непременно попадём под дождь, – беспокоилась Айрис. – Сколько нам ещё осталось идти до Эмунфорда?

– Если пешком, то дня два-три, – задумчиво отозвался Хемминг.

– Ну так и что нам теперь делать? Возвращаться в замок или всё-таки двигаться дальше? В любом случае надо будет где-то переждать грозу… Эй, Хемминг, ты меня вообще слушаешь? – Айрис легонько подтолкнула его в бок, привлекая к себе внимание.

Юноша прикрыл глаза и надавил пальцами на переносицу, будто страдал от головной боли, а потом как ни в чём небывало вновь повернулся к девушке.

– Я думаю, что мы движемся чересчур медленно и предпочёл бы не прятаться от грозы, а попытаться её обогнать. Ты, надеюсь, ещё не забыла о том, кто я есть? – на губах келпи блуждала загадочная улыбка.

– Честно говоря, мне довольно трудно соотнести тебя с тем образом кровожадного оборотня, каким его представляют суеверные деревенские жители, – щёки девушки порозовели, и она смущённо улыбнулась.

– Ты излишне впечатлительна, – келпи рассмеялся. – Хотя мне нравится твоя наивность, и то, как легко ты смущаешься от абсолютно незначительных вещей.

Айрис ещё больше покраснела, и чтобы скрыть охватившую её неловкость потянулась к своей дорожной сумке, которую нёс Хемминг.

– Там впереди, кажется, ручей. Я сбегаю набрать воды… – она наконец нашарила рукой и без того почти полную фляжку.

Юноша, продолжая улыбаться, лишь покачал головой.

Впереди чернел широкий каменный мост, перекинутый над прозрачными водами неглубокого ручья. Сойдя с дороги, Айрис спустилась по покатому склону и присев на краю берега зачерпнула горсть воды, которая оказалась до того ледяная, что аж зубы сводило. Небо озарила яркая вспышка далёкой изломанной молнии и следом за ней раздался оглушительный удар грома.

Девушка поспешно набрала запасы свежей воды и поднялась, намереваясь быстрее вернуться к Хеммингу. Но не успела она сделать и пары шагов, как застыла охваченная острым беспокойством. Ослепительный огненный разряд, сопровождаемый стуком, грохотом и треском, ударил прямо в основание моста. Ужасная мысль пронзила сознание: что, если в это время там находились её спутники? Девушка, ощутив внезапную слабость, неуверенно двинулась к дороге. В траве на обочине лежала её сумка. Хемминг исчез. Айрис сделалось по-настоящему страшно. Она никогда раньше не чувствовала себя настолько одинокой и брошенной.

– Хемминг! Аргос!

Её отчаянный крик подхватил порывистый ветер и унёс в сторону. Он растрепал её волосы и швырнул в лицо мелкую пыль вперемешку с сорванными придорожными травами. Зажмурившись, Айрис долго тёрла глаза, размазывая по лицу грязь и предательские слёзы. Проморгавшись, она потянулась за сумкой, и её взгляд наткнулся на Аргоса, с невозмутимым видом сидевшего возле ног. Слёзы брызнули с новой силой. Девушка опустилась на траву и крепко обняла вернувшегося друга.

– Где ты пропадал, малыш?.. Что случилось с Хеммингом?.. Произошло что-то плохое?.. – она машинально гладила его по мягкой белой шерсти.

Пёс ей, разумеется, не ответил. Он преданно смотрел на Айрис своими чёрными бусинами и беззаботно вилял хвостом.

А потом начался страшный ливень. Он обрушился из развезшихся небес сплошным потоком. Но ни дождь, ни гроза не усмирили неистовый ветер. Свирепый ураган бушевал с неубывающей силой, швыряясь тугими струями, низвергающимися на землю нескончаемой серебряной рекой. Айрис мгновенно насквозь промокла. Она поднялась на ноги и взвалила на плечо тяжёлую сумку.

– Пошли Аргос. Надо идти…

Они двинулись по мокрому скользкому мосту. Под ногами пузырились, ударяясь о камни тяжёлые крупные капли. Впереди из рваной пелены дождя навстречу путникам выступил, медленно приближаясь, словно опасаясь испугать своим внезапным появлением размытый тёмный силуэт. Постепенно неясная тень принимала всё более чёткие очертания, и вот уже в нескольких шага от Айрис, вздыбливая землю могучими копытами, встал великолепный вороной конь. Сила, грация и непреодолимая природная мощь чувствовалась во всём его облике. Иссиня-чёрные хвост и грива, ниспадающие мелкой шелковистой волной, развивались на сильном ветру. Завораживающие зелёные глаза светились холодным фосфорическим блеском. Он вышел из бури и сам казался её продолжением, грозной необузданной стихией. Восхищающий взор и леденящий кровь – легендарный морской конь келпи.

Пёс первым пересёк мост и поравнявшись с конём остановился, поджидая девушку. Айрис шла вперёд словно во сне, не отрывая глаз от магнетического взгляда стихийного духа. Колдовское наваждение не отступало. Она видела своё отражение в чёрных зеркалах зрачков. Не осознавая своих действий, девушка протянула руку и, прикоснувшись, провела ладонью по рельефной бархатистой коже. Конь согнул передние ноги и встал перед Айрис на колени, всем видом приглашая оседлать его. Забравшись верхом, она приникла телом к тёплой спине, обхватив руками шею.

– Хемминг, – едва слышно выдохнула Айрис ему в ухо.

Келпи поднялся и, сверкнув глазами, метнулся в беспросветную завесу ненастья.

Они мчались во весь опор, обгоняя дикий ветер. Белая шерсть Аргоса мелькала справа от фейри. Он не отставал ни на шаг, стремительной стрелой разрезая дождь, уносясь всё дальше и дальше на север. Какая-то сверхъестественная сила намертво прилепила Айрис к коню. Она неожиданно поняла, что, несмотря на сумасшедшую скачку, не свалится на землю, даже если сама этого пожелает. Почувствовав усталое облегчение, девушка склонила голову и, зарывшись лицом в мягкую гриве, прикрыла глаза. Полностью доверившись волшебному скакуну, она расслабилась и, погрузившись в свои мысли под пронзительные стенания ветра, с каждым разом всё более жалобные и жуткие, вскоре уснула.

***

После пробуждения Айрис потребовалось время, чтобы вспомнить и осознать, что произошло. Их троица продолжала лететь вперёд. Дождь прекратился, и девушка увидела, как опускается закатное солнце за возвышающимися впереди тёмными морщинистыми скалами. Воздух был пропитан насыщенным запахом моря. Эта свежесть, напоённая влагой, солью, водорослями и свободой опьянила келпи. По телу коня пробежала дрожь от охватившей его предвкушающей радости. Он чувствовал волнующую близость родного дома. Позабыв обо всём, фейри устремился вперёд к долгожданной цели.

Когда Айрис поняла, что происходит неладное, было уже слишком поздно. Келпи выскочил на отвесный утёс. Резкий ветер, крики чаек, серое небо над головой промелькнули в растерянном сознании Айрис, когда конь рванул с высокого обрыва в зелёно-серые волны, что с шумом обрушивались на прибрежные скалы, образуя фонтаны белой пены. Холодная вода сомкнулась над девушкой уносимой стихийным духом в глубину морской пучины. Она забилась под водой, пытаясь оторваться от спины келпи. Закашлялась от отсутствия возможности дышать. Грудь нестерпимо жгло, лёгкие наполнились водой, и тьма поглотила её.

Пришла в себя Айрис в небольшой скальной пещере, образованной благодаря размытой обильными дождями трещине. Над ней склонился Хемминг. Он успел принять человеческий облик и теперь смотрел на девушку с самым виноватым видом.

– Ты как, в порядке? – поинтересовался он осторожно.

Айрис чувствовала, что она совсем не в порядке. Тело отзывалось болью в каждой мышце, горло нестерпимо саднило, перед взором плясали чёрные точки. Но превозмогая слабость, чтобы успокоить встревоженного юношу она хрипло ответила, что всё нормально.

Глубоко и с явным облегчением вздохнув, он откинулся назад, облокотившись спиной о камень.

– Мне нет прощения. Я потерял голову и тем самым чуть было не погубил тебя. Если бы не Аргос, я бы ещё не скоро опомнился. Даже не подозревал, что он так замечательно ныряет и плавает под водой, – Хемминг невесело усмехнулся. – Этот пёс здорово потрепал меня, приводя в чувства.

Аргос сердито гавкнул, выражая своё отношение к недавнему неподобающему поведению келпи.

– Ты точно в порядке? Выглядишь бледной. Нигде случайно не поранилась?

– Нет, Хемминг, не волнуйся.

– В таком случае тебе стоит поспешить. Скоро окончательно стемнеет. Город находится совсем близко. Обойдя скалы, ты выйдешь на дорогу и доберёшься до Эмунфорда менее чем за полчаса. У тебя достаточно денег, чтобы остановиться на ночлег?

– Думаю, что на несколько дней должно хватить. А за это время, я надеюсь устроиться на какую-нибудь работу.

– Хорошо. Давай увидимся завтра? Расскажешь, как устроилась, а я поделюсь своими впечатлениями от возвращения на родину.

– Да, конечно, – Айрис слабо улыбнулась.

– Отлично! Встретимся на закате!

Хемминг был глубоко взволнован и ему не терпелось побыстрее оставить девушку и умчаться в морскую бездну навстречу своим соплеменникам. Айрис видела это и не стала его задерживать. Фейри никогда не простужаются и не болеют, поэтому юноша, видя, что руки и ноги у Айрис целы, она дышит и говорит, решил, что на этот раз всё благополучно обошлось. Он тепло с ней попрощался и ушёл. Айрис водрузила на плечо сумку, которая намокла и оттого стала ещё тяжелее и побрела в сопровождении Аргоса по направлению к городу.

Она чувствовала себя совершенно разбитой. Тело колотил сильный озноб, временами сменявшийся лихорадочным жаром. Голова кружилась. В какой-то момент даже промелькнула соблазнительная мысль прилечь отдохнуть прямо на обочине дороги, но Айрис упрямо шаг за шагом продолжала идти вперёд. Время растянулось. Девушке казалось, что прошло уже несколько часов, когда перед ней наконец выросли каменные дома. «Интересно, где здесь ближайшая гостиница?» – вяло подумалось Айрис. Она направилась к самому крайнему дому, оставила сумку на ступеньках невысокого крылечка и пошатываясь от слабости постучала в дверь. Долгое время никто не открывал. Прислонившись к опорному столбу, измученная девушка прикрыла глаза. Кажется, у неё не осталось сил даже на то, чтобы постучать ещё раз. Послышался громкий лай. Аргос царапал запертую дверь, скулил, выл, пытаясь привлечь внимание негостеприимных хозяев.

– Наверно просто никого нет дома, – сквозь полуопущенные ресницы девушка с благодарностью посмотрела на пса. – Давай чуть-чуть отдохнём и поищем ночлег в другом месте.

В этот момент изнутри послышались шаркающие шаги, и дверь наконец со скрипом отворилась. Из освещённого проёма на неё вопросительно уставился очень старенький, сгорбленный старичок.

– Добрый вечер! – Айрис попыталась вежливо улыбнуться. – Вы не подскажете, где здесь поблизости можно остановиться переночевать?

Что ответил хозяин дома девушка уже не услышала. Силы окончательно покинули её, и Айрис, осев на дощатый пол, потеряла сознание.

***

Когда она снова проснулась, на дворе стояла глубокая ночь. Айрис лежала в постели под целой грудой ветхих, но чистых и тёплых одеял. Комнату тускло освещал огарок свечи. В центре за деревянным столом сидели два человека. Высокий серьёзный мужчина средних лет, что-то сосредоточенно строчил на клочке бумажного листа, а затем написанное терпеливо растолковывал старому деду, в доме которого Айрис предположительно и находилась.

– Вот это вот средство необходимо, чтобы сбить у девушки сильную лихорадку…

– Извините… – Айрис попыталась встать.

– Лежите, лежите, – тут же подскочил к ней мужчина. – Я лекарь, и на несколько дней прописываю вам обязательный постельный режим. Где вы умудрились так простудиться?

– Попала под дождь…

– Нда-а-а, – мужчина глубоко вздохнул и разгладил складки серого плаща. – Лето в этом году выдалось на редкость скверное. Ну что ж, юная леди, отдыхайте, поправляйтесь, а я, пожалуй, пойду. Хотя перед уходом вынужден настаивать, чтобы вы приняли приготовленное мною лекарство.

Айрис послушно выпила поданную ей горькую микстуру.

– Благодарю вас, – вяло улыбнулась и вновь опустила голову на подушку.

– Я всего лишь выполняю свою работу. Благодарить вам следует господина Рида. Кстати, Элбан, – мужчина повернулся к старику, медленно с натужным кряхтением поднимающемуся в это время из-за стола, – проследи, чтобы твоя подопечная и завтра не забыла вовремя принять лекарство. Я загляну к вам ближе к вечеру. Не провожайте, – он вежливо раскланялся и вышел.

– Простите меня, господин Рид.

Айрис вновь попыталась встать, но от слабости у неё потемнело в глазах, и она оставила бессмысленные попытки.

– Обращайся ко мне по имени, девочка. И тебе не за что просить прощения. Каждый может заболеть, это уж дело такое… непредсказуемое.

– Спасибо вам, Элбан. Я Айрис.

– Спи, Айрис. Утром поговорим.

Айрис провела в постели трое суток, прежде чем почувствовала себя относительно здоровой и ежедневно навещавший её лекарь уверенно заявил, что девушка несомненно идёт на поправку. Она покрыла все расходы Элбана, связанные с её лечением и в результате осталась совсем без денег. Аргос всё это время где-то пропадал. Старик сообщил, что пару раз видел его возле своего дома. Но пёс всегда подчёркнуто его игнорировал и надолго не задерживался.

Устав от длительного безделья, Айрис напросилась помочь Элбану с домашними делами. Во дворе под навесом у него находилась собственная мастерская по производству керамики на гончарном круге. К сожалению, годы давали о себе знать, и дела в мастерской последнее время шли не слишком хорошо.

Сметая пыль с полок и протирая горшки, Айрис обнаружила среди обычной посуды всевозможную по форме утварь, украшения, фигурки безупречных форм, с удивительными декоративными орнаментами – настоящие объекты художественного творчества.

– Это всё ваши работы? – восхищённо вздохнула девушка. – Они должно быть ужасно дорогие. У нас в Ольтнхольте подобные кувшины могут позволить себе только очень зажиточные горожане.

– Да, храню вот как память о былой юности. Тогда и глаз был острее, и рука твёрже. Надеялся когда-нибудь по наследству передать накопленные знания и мастерство, но дети выросли и сами определили собственный жизненный путь. Сын стал моряком, а дочь вышла замуж и посвятила себя заботам о семье. Я не препятствовал им и рад тому, что они чувствуют себя счастливыми, занимаясь любимым делом.

Айрис мечтательно посмотрела вдаль.

– А я хочу стать магом. И у меня есть к этому необходимые задатки, – гордо поделилась она. – Правда не хватает знаний и опыта…

– Ну опыт, это дело наживное, – улыбнулся Элбан. – А знания можно приобрести. В Эмунфорде полно прекрасных магов готовых обучать своему ремеслу молодое поколение.

– Знаю. За этим я собственно и приехала сюда. Только вышло всё немного иначе, чем я планировала. Завтра думаю отправиться на поиск работы и жилья, а уж когда обустроюсь, соберу достаточно денег на обучение, тогда и начну брать уроки у какого-нибудь чародея.

– А зачем тебе жильё искать? Оставайся у меня. Места хватит. По хозяйству бы мне помощь не помешала, а то одному уже не под силу справляться. Я и плату с тебя брать не стану.

– Правда? Я согласна, – обрадовалась Айрис. – Я тогда домой напишу, что у меня всё хорошо и ещё тётушке Лис в Ольтнхольт, чтобы не беспокоилась.

В домашних хлопотах день пролетел незаметно. Девушка вникала в детали уклада жизни Элбана, помогала ему с продажами, сбегала в магазин за продуктами, отнесла на почту письма. Вечером уставшая, но довольная собой Айрис собиралась на встречу с келпи. Она не была уверена, появится ли сегодня Хемминг в уединённой скальной пещере возле моря. Возможно, не дождавшись Айрис в назначенное время, он больше не вспоминает о ней.

Боковым зрением девушка заметила промелькнувшую за окном тень. Выглянув на улицу, она обнаружила возле крыльца Аргоса. Прижав острые уши и высунув язык из открытой пасти, он выжидающе поглядывал на хозяйку.

– Привет, малыш! Ты вернулся! – Айрис обрадовалась псу как старому другу, – Подожди, я сейчас принесу тебе поесть.

На кухне Элбан разводил в очаге огонь.

– Айрис? Ты не поможешь мне приготовить ужин?

– Конечно, – улыбнулась в ответ девушка, – без проблем.

Старик позволил пустить Аргоса в дом. Тот сразу облюбовал себе местечко между дверью и постелью хозяйки. Занявшись стряпнёй, Айрис провозилась до позднего вечера. На скалы они с Аргосом пришли, когда уже совсем стемнело. Хемминга там они не встретили. То ли он не дождался их появления, то ли совсем не приходил…

Немного огорчённая неудачей девушка вернулась в город. Висевшие на столбах уличные фонари раскачивались под порывами ветра. Их тонкие лучи оранжево-розовым светом скользили по мостовой и отражались на каменных фасадах домов.

Глаза у Айрис сонно слипались, когда перед сном она решила разобрать, наконец, промокшие в море вещи. Развешивая их сушиться на длинной бельевой верёвке на задней веранде, девушка с удивлением обнаружила в боковом кармашке своей сумки удивительной красоты браслет. Лёгкий, из драгоценного металла, инкрустированный самоцветами, блиставшими каждой гранью словно звёзды. Подчиняясь внезапному порыву Айрис надела его на левую руку.

Засыпая она перебирала в уме возможных кандидатов, кто мог подбросить ей украшение. Скорее всего Кайден или Хемминг. Работа слишком тонкая и искусная для человеческих мастеров, больше смахивает на эльфийскую. Хотя, признаться, девушка не сильно разбиралась в ювелирном деле. Она погладила драгоценный обруч, плотно обхвативший тонкое запястье, будто изготовленный на заказ по точному размеру. В её воображении возникло самодовольное лицо эльфа с необыкновенными фиолетовыми волосами. Но для чего столько таинственности? С этими мыслями её и настиг сон.

Глава 11. Свидание во сне

В эту ночь Айрис вновь увидела во сне Кайдена. Он стоял в центре широкой комнаты, лицом к садовой террасе, на которой очутилась девушка. Стеклянные раздвижные двери были открыты, тем самым создавая иллюзию, будто освещённая рогатым полумесяцем лужайка за ними является неотъемлемым продолжением дома. По краям террасы были установлены массивные кадки с вьющимися растениями вместо поперечной стены, образующие высокую живую ширму.

Комната оказалась спальней. Айрис догадалась об этом по наличию большой неубранной кровати, занимающей значительную часть помещения.

Эльф был не один. Компанию ему снова составляла Эния. Она стояла спиной к Айрис, которая при виде неё не отважилась выйти из-под укрытия причудливо сплетённых растений. Кайден замолк на полуслове, будто что-то почувствовав, и сузив кошачьи глаза, скользнул взглядом по декоративным перегородкам. Девушка затаила дыхание, но эльф уже расслабился и вновь обернулся к своей собеседнице.

– По-моему ты выглядишь чересчур обеспокоенной в последние дни, – он лениво потянулся. – Неужели недавний раут в Эриэсте – весеннем замке пошатнул твою уверенность?

– Что за глупости? Просто всё складывается крайне неудачным образом. Все, словно сговорившись, ополчились против меня. Это так удручает.

– Дорогая моя, – эльф отошёл от неё и вольготно расположился в небольшом плетёном кресле, – наверно, тебя это огорчит ещё больше, но подобные ночные визиты в мою спальню, скорее всего только усугубят твоё и без того шаткое положение.