Теневой каганат

Лилия Талипова

Теневой каганат

Интермедия

Ночь была кромешной, если не пользоваться фонарями и факелами, то разглядеть что-то дальше своего носа было непросто. Ветер теребил стены юрты [шатер, служивший временным домом кочевым народам], то и дело норовясь снести ее вместе со всем содержимым. Но несмотря на хлипкую с виду конструкцию, прибита к земле она была надежно, поэтому обитателям совершенно не страшны проказы погоды.

Впрочем, стихия лишь передавала настроение кагана. Это был крупный седовласый мужчина, в каждом движении, каждом изгибе тела, каждой морщине на лице которого читалась усталость. Сейчас он был в ярости, и был настолько страшен, что подойти к нему решился только юноша, так похожий на него самого. Единственное их отличие заключалось в том, что юноша был похож на написанный со старика портрет много лет назад.

Они оба обладали темными волосами, аккуратно постриженной бородой, у юноши она была короче и в ней отсутствовали седые волоски. Глаза парня были карие, словно сухая почва в майский день, у старца же настолько черные, что зрачков совершенно не было видно.

– Этот разговор окончен, я не стану прятаться, как трусливый щенок! – Сплюнул старик.

Происходящее его явно раздражало то ли от того, что его просят опуститься до унизительного положения, то ли от осознания, что на самом деле они правы.

– Отец, – начал юноша, включив всю мягкость в голосе, на какую только был способен.

На самом деле он был очень напряжен, но всеми силами старался держать себя в руках. Обычно такое чувство возникает, когда ты пытаешься повлиять на ситуацию, хотя точно знаешь, что от тебя тут ничего не зависит. Однако он не унимался, в глубине души верил, что путь даже из самой глубокой безнадеги можно проложить правильными словами.

– Кайту, – огрызнулся старик.

– Но, отец…– хотел было ответить сын, но Алаул не позволил ему вставить ни слова.

– Походу быть и я его возглавлю, – отрезал старик и поднялся со своего места, направляясь к выходу.

Кайту понимал, что если сейчас отец покинет юрту, обратного пути не будет, поэтому он решился на последний отчаянный шаг.

– Твоя смерть не вернет ее к жизни. Она мертва, – выкрикнул он.

Внезапно стало тихо. Так тихо, что казалось, будто сам ветер замер в ожидании грядущего. Алаул медленно повернулся, в его глазах бушевала тьма эмоций, но на злость там не было ни намека. Он посмотрел на сына так, будто впервые увидел его, будто они не стояли тут рядом все это время, а он недавно вернулся из очень долго путешествия.

Каган пересек помещение и оказался прямо напротив сына. Несколько мгновений вглядываясь ему в глаза, коротко кивнул. Этим жестом он дал позволение говорить. Кайту незаметно втянул побольше воздуха и продолжил.

– Ты всю жизнь нес правду битвами и мечом, может пора попробовать другой способ? Может пора сменить злость на милость, отпустить былое и наладить отношения? – Он внимательно следил за выражением лица стоящего напротив него отца, который крепко что-то обдумывал.

В голове Алаула проносилась туча мыслей и ощущалось, что он совсем не здесь, а где-то посреди безудержной реки собственного сознания. Наконец он тихо спросил.

– Что именно ты предлагаешь? – Голос его был низкий и хриплый, а говорил он медленно, как бы, прожевывая каждое слово.

– Дружеский визит. Мы возьмем подарки и угощенья и поедем налаживать отношения, – произнес тот, стараясь сделать свою речь холодной, отстраненной, в то же время уверенной настолько это возможно. – Мы покажем им свою силу не в бою, но как друзьям.

– Сын мой, – голос Алаула дрогнул. – Знай ты все, то никогда бы не стал произносить этих слов.

– Я знаю, что она моя сестра, отец. И что мы не можем жить местью. Этого мне достаточно, – отрезал Кайту и взгляд его стал суровее.

Ишек [дверь] неожиданно со скрипом открылась. Образовавшийся сквозняк потревожил пламя, ютившееся на бревнах в самом центре юрты. Внутрь резво вошел мужчина, на вид того же возраста, что и Кайту, на нем был шерстяной кафтан, а на голове как и полагалось расположилась бурек [национальная шапка]. Она была сделана из шерсти, расшитой серебром незатейливыми завитушками, а по диаметру обрамлялась мехом куницы. Сзади от головного убора свисали два хвоста, длиной примерно до лопаток. Это говорило о том, что он еще не заслужил высокого чина, но уже имел честь обращаться к предводителю.

– Великий Хан! – Обратился он голосом военного: громко и без эмоционально.

Вошедший отвесил поклон на тридцать градусов и тут же выпрямился, вперив взгляд перед собой, избегая смотреть на Алаула и Кайту.

– Не сейчас, Изгиль, – рявкнул старик. – Все потом.

– Прости, Великий хан, в моих руках срочное донесение от ашинов [шпионов], – он протянул тоненькую золотую трубу. В таких обычно доставляли короткие послания от шпионов.

Алаул бросил неодобрительный взгляд, но ничего не ответил. Вместо него к служивцу подошел Кайту и аккуратно взял из его рук письмо.

– Спасибо, Изгиль. Ты можешь идти, – сказал Кайту, не глядя на него.

– Досточтимый, – поклонился Изгиль и поспешил удалиться.

Пламя в костре снова недовольно дернулось, словно кошка, потревоженная назойливой мухой. Все внимание Кайту было приковано к тоненькой золотой трубочке в его руках. Казалось будто в этом письме что-то настолько важное, что изменит его жизнь, а возможно и всколыхнет весь мир.

– Отец, ты позволишь? – Обратился он к Алаулу. Тот лишь раздраженно махнул рукой, давая свое согласие. – «Старый пес болен, скоро отдаст душу УлЕукам [ангелы смерти]. Выводок не пережил зимовки», – прочитал Кайту вслух. – Что это значит? – Спросил он, подняв взгляд на отца, тот лишь стоял задумчиво, изучая точку на тирма, сделанную плотной войлочной ткани.

– Я даю тебе добро, – сказал Алаул, проигнорировав вопрос. Повернувшись к сыну, он вновь сократил расстояние между ними. – Но учти, – старик поднял палец, готовясь особенно подчеркнуть то, что он собирался сказать. – Если у тебя не получится, я сожгу все их дома и убью столько людей, сколько смогу найти, – продолжил он, переходя на угрожающий шепот.

Алаул помедлил, вглядываясь в глаза сына, а в его собственных, казалось, пылал огонь, способный испепелить любого. Он ткнул сына в грудь и по старчески втянув побольше воздуха в легкие, продолжил.

– А ты навсегда останешься во дворце узником и трона тебе не видать, как своих ушей, – несколько мгновений он изучал сына, ожидая, что на его лице отобразится все, что тот чувствует, но Кайту лишь коротко кивнул. – Бери все, что нужно и отправляйся как будешь готов, но не позднее следующей новой луны.

На этих словах он наконец покинул юрту, оставив Кайту наедине со своими мыслями.

Глава 1

Они лежали на большой кровати под тяжелым балдахином и тихо обсуждали события прошедшего дня. Вечер уже перетек в ночь, от огня в камине остались лишь тлеющие угольки, но сон все еще не шел. Лежали они поверх одеяла, так и не переодевшись в домашнюю одежду. Молодой месяц заглядывал в окно, впуская свои слабые лучики сквозь белый тюль. Морозный воздух проникал в дом, деревянные окна оказались не в силах защитить его от змеек сквозняка. Холодок мчался по полу, от чего вставать совершенно не хотелось.

– Что было дальше? – Спросила веснушчатая темноволосая девушка.

Произнесла она это тихо и очень неловко. Тоном ребенка, которому до ужаса интересно, что происходит между мужчиной и женщиной и которому до ужаса стыдно от этого.

– А потом он подошел так близко, что перехватило дыхание, – шепнула светловолосая и они смущенно захихикали, но тут же обе поморщились.

– Он такой некрасивый, – продолжила шепотом первая. – А еще я видела, что, когда все уходили у него в бороде остались кусочки бутерброда.

– Ф-у-у, – протянула подруга.

– Аха. А когда заметил, вытащил и съел.

Они разразились тихим смехом и состроили гримасы полного отвращения. На секунду обе умолкли. Девушка в изумрудном платье, что в темноте была похожа на седовласую красавицу, подняла к глазам руку, пытаясь рассмотреть пятна от индейки на рукавах. В сумраке виднелся лишь блеск атласной ткани и она уже было решила, что пятно исчезло само собой, от чего облегченно выдохнула. Повезло, что платье в порядке, ведь иначе от ворчания пожилой прачки не было бы отбоя.

– Так вы поженитесь? – спросила подруга.

В голосе отчетливо читалась грусть и тоска. Такое бывает, когда понимаешь, что скоро что-то в твоем маленьком идеальном мире поменяется и ты безумно страшишься перемен, ведь они всегда так непредсказуемы.

Надо сказать, этот вопрос в значительной степени озадачил собеседницу.

– Не знаю, – ответила девушка в изумрудном платье и глубоко зевнула. – Надеюсь нет, от него дурно пахло потом и чем-то еще… таким неприятным.

– Гадость, – отозвалась подруга и тоже глубоко зевнула.

Образовавшуюся тишину стало прорезать тихое сопение. Для каждого, кто не умел легко и быстро засыпать, было большой загадкой то, как некоторые проваливаются в сон во время просмотра оперы или важного разговора.

Некоторым даже удавалось прерывать свой сон на то, чтобы ответить, а затем снова разразиться храпом. Причем, если одни несли несуразные вещи, то другие могли вести осмысленные беседы.

– Добрых снов, – пожелала светловолосая девушка, хотя понимала, что подруга ее уже не слышит.

Она немного поворочалась, перекатываясь с бока на бок, странное ощущение не покидало ее, но все же спустя несколько мгновений отправилась в мир Соннаго [мир снов].

***

Анастасия и Амелия дружили с раннего детства, настолько давно, что ни одна из них уже и не выдаст ни одного воспоминания о том, что было до их дружбы. Они всегда были вместе и, как полагается подругам, иногда ссорились, но всегда мирились, дрались из-за того, о чем уже не помнят, портили друг другу платья, но каждый раз прощали друг друга.

В доме Анастасии нередко проводились пышные балы и чуть более скромные банкеты. К ним съезжались гости со всего мира [миром называли их страну], разодетые, всегда при параде и обязательно важные, как индюки. Девушки любили эти празднества, хоть и часто на очередной просто не хватало сил.

Так, празднование Светлости, которое обычно проходит с двадцать первого по двадцать пятое декабря, всегда происходило в их доме в два из трех отведенных знати дней. Праздник заканчивается, знаменуясь балом у Его Величества. По легенде именно в этот период Всемогущий Блаженный Николай вернул миру солнце, тем самым избежав конца света и победив тьму.

На самом деле, мистики в этом мало, мудрецы сказали, что именно с двадцать четвёртого на двадцать пятое декабря приходится самая длинная ночь в году, а затем солнце начинает удерживать свои позиции на небосклоне дольше с каждым днем. Еще, согласно одной из теорий скептиков, на тот день пришлось солнечное затмение, а Блаженный Николай оказался лишь самым большим паникером.

Однако эти дни всегда были святыми и особо верующие наедались до полусмерти, веря, что так они помогают Всемогущему каждый год возвращать миру солнце. Они верят, что если в эти дни съедят животное, которое целый год растили в ласке, заботе, тепле и сытости, то чистота животного очистит и их души. Нет на свете ничего более благочестивого, чем чистая душа.

В доме Анастасии уже провели один из двух дней празднования и скоро должен начаться второй. Слуги с самого утра вовсю сновали и носились по залам: одни едва успевали очистить то, что осталось с прошлого вечера, другие уже готовили новые декорации к сегодняшнему.

Хозяевам полагалось приложить не меньше усилий, чтобы привести себя в порядок. Утром необходимо принять горячую ванну и намазаться маслами, чтобы приобрести отдохнувший вид и приятно пахнуть.

Анастасия уже провела утренние ритуалы и сидела за туалетным столиком, терпеливо наблюдая в отражении за тем как мать укладывает ее белесые длинные блестящие и уже бережно вычесанные утренней служанкой, волосы.

– Можно я не буду сегодня с ним танцевать? С господином Дмитровым – спросила она. – Он мне совершенно не нравится… и он ужасно старый.

– Не дергайся, милая, – спокойным тоном и непроницаемым лицом ответила мать.

Аделаида была высокой и стройной женщиной, обладательницей таких же длинных и роскошных волос, как и у ее дочери. Ей было двадцать восемь лет от роду. Почти каждый, кто встречал ее впервые в жизни мог с уверенностью сказать, что это самая красивая женщина из всех, которую они когда-либо видели. Сейчас она выглядела так, будто не устраивала накануне никакого торжества: даже малейшего намека на усталость ни на лице, ни в грациозных жестах не наблюдалось. Маленькая Амелия, когда попала в их дом, всегда смотрела на женщину разинув рот. Она видела в ней прекрасную принцессу из сказки.

Анастасия всегда завидовала матери: она считала, что не унаследовала ее красоту, те самые волосы не подчеркивали мягкие черты лица, а делали его более несуразным, будто она носила парик, а ее серые глаза наводили мысли о чем-то нездоровом.

– Я не хочу за него замуж, – не унималась девушка, чем вызвала изумленный взгляд Аделаиды.

– С чего ты решила, что выйдешь за него? – Спросила мать, не отрываясь от прически.

– Ярослава сказала, – отозвалась та.

С самых ранних лет за девочками ухаживала няня. Эта престарелая женщина за годы, проведенные с этими двумя проказницами, уже успела обзавестись седыми волосами, на некогда густой шевелюре. Осунувшееся и уставшее лицо всегда добавляли ей особого старческого шарма. И хоть нельзя было сказать, что характер у нее был особо ласковый, она действительно очень любила своих подопечных. А они любили ее.

После смерти мужа Ярославы, женщина перебралась в дом Аделаиды, чтобы всегда быть рядом с девочками. У нее было два сына, которые погибли в войне с кочевниками и теперь няня находила смысл своей жизни в служении своей новой семье.

Являясь женщиной устаревших взглядов, она готовила девочек к замужеству. В своих мечтах она нянчила «правнуков» – детей Анастасии и Амелии, от чего отчаянно прочила их замуж.

– Ярослава, – тихо вздохнула Аделаида. – Мы должны оказать уважение каждому, кто пришел в наш дом, – начала она, но увидев в отражении зеркала поникшее лицо дочери, скорее добавила, – но не в ущерб себе, разумеется. Ты хозяйка и тебе решать, с кем танцевать. И уж тем более, только тебе решать за кого выходить замуж. Не хочешь за Дмитрова – значит не будет никакого Дмитрова, – мягко сказала она и посмотрела в глаза отражения Анастасии. – Тем более сегодня великий праздник, не положено грустить.

Девушка тут же слегка улыбнулась и выпрямилась, начиная воображать, как случайно в краю зала она заметит иноземца, красивого высокого и статного, а он, увидев ее, непременно влюбится. К ее огромному сожалению, хоть иноземцы часто посещали столицу Персти – Дивельград – в гости к знати заходили нечасто. Было непринято приглашать чужаков на свои вечера, а для гостей считалось дурным тоном привести того, кого хозяева видеть не ожидают. Замкнутый порочный круг несбыточности мечт Анастасии.

– Кстати, Ана, – вставляя последнюю заколку, начала Аделаида. – Где Амелия? Она придет сегодня?

– Она моя подруга, а не подопечная, – огрызнулась девушка, но тут же пожалела об этом, поэтому поспешила исправиться. – Думаю придет, – она слабо пожала плечами.

Аделаида одобрительно улыбнулась. Закончив с прической, она с видом творца оглядела и результат своих трудов и убедившись, что сделала все идеально, кивнула дочери в отражении. Та встала, чтобы благодарственно обнять мать.

– Пусть обязательно приходит, – сказала женщина.

Она взяла лицо Анастасии в руки и слегка наклонилась, чтобы поцеловать дочь в лоб, отстранившись, она погладила ее по плечам, смахивая невидимые пылинки. Аделаида выпрямилась и тихо произнесла:

– Я люблю тебя, милая.

– И я тебя, мама, – ответила Анастасия с нежностью в голосе.

Удовлетворившись ответом, Аделаида тихо двинулась к выходу. Она уже стояла у порога, когда, слегка обернувшись, бросила:

– Уверена, нас ждет чудесный вечер, – ее тихий мягкий теплый голос звучал очень успокаивающе.

Обычно Аделаида красиво и изящно скрывалась в проходе, словно тень, ускользая от взора, но в этот раз получилось иначе: ее едва не сбила с ног несущаяся и запыхавшаяся Амелия. Женщина изумленно окинула ее непонимающим взглядом, но тут же взяла себя в руки и, сделав шаг в сторону, поправила платье.

В ответ Амелия, проглотив язык, не смогла произнести ни слова, поэтому лишь отпустила виноватый взгляд и, пропустив женщину, вошла в покои.

– Увидимся вечером, – Аделаида стояла за порогом, упершись рукой о боковую створку двери.

Она перекинула взгляд с одной на другую и двинулась прочь. Ее шаги, постепенно утихли в коридоре, когда Амелия бесцеремонно забралась на кровать, закидывая в рот уже очищенные дольки мандаринов. Они лежали на подносе достаточно долго, чтобы кожура успела затвердеть, от чего становилась приятно хрустящей. Так ей нравилось даже больше.

– Где была? – спросила Анастасия, плюхаясь в кровать рядом с подругой.

Та бросила на нее ехидный взгляд и отправила в рот очередную дольку, демонстрируя, что намерена выдержать интригующую паузу. Растрепанные темно коричневые волосы цвета горького шоколада несуразно торчали в разные стороны. Амелия полулежала полусидела спиной к окну, откуда солнечные лучи обрамляли это безобразие на голове. Это создавало впечатление будто она и есть солнце, сошедшее на землю, чтобы освещать всех своим живым нравом и неугасаемой любовью к жизни.

– Я познакомилась с парнем. Кажется, он иноземец, – едва удерживая улыбку в пределах лица, заявила Амелия.

– Правда!? – Воскликнула Анастасия, определенно обескураженная таким заявлением. Хотя ее мимика не отличалась особой живностью и незнающему могло показаться, что вопрос прозвучал очень иронично, Амелия понимала, что сейчас подругу разрывает от восторга – И каков он? Расскажи мне все!

– Ну, – начала Амелия и тут же закинула в рот еще одну дольку кисловатого фрукта. По части драматических пауз она была мастерицей. – Он высокий, много веснушек и волосы у него такого дивного цвета… как же правильнее сказать, – она положила руку на подбородок и нахмурила брови. Так обычно делают мудрецы, обдумывая сложную задачу, будто этот жест должен придать сил в поиске нужных слов, – словно хлебные колосья на сентябрьском лугу. Вот!

Анастасия задумалась, пытаясь собрать в голове образ по скудному описанию, но все же не выдержала и спросила напрямую.

– Он красивый? – Амелия была явно рада этому вопросу, ведь очень ждала его с самого начала.

– О-о-очень, – протянула та и мечтательно откинулась на подушки.

Анастасию явно очень заинтересовало такое событие. Она была ужасно взволнована: то ли от того, что в ее жизни грядет что-то новое, то ли от того, что ее недавняя фантазия все больше похожа на реальность, то ли от зависти, что первым его увидела подруга. Она постаралась накинуть на себя маску холодного безразличия, которую так часто видела на своей матери. Анастасии всегда казалось, что она слишком эмоциональна и нужно вести себя сдержаннее.

– А как это произошло? Ну… знакомство, – спросила она и тут же отчего-то раскраснелась.

Ее рука метнулась к горящим щекам, а она лице отразилась смущенная улыбка.

– Просто волшебно. Как в том лицедействе [театральная постановка]: «она бродила по лесу, и неожиданно провалилась в сугроб, но тут явился доблестный дружинник и спас ее от белого плена», – она мечтательно вздохнула.