Лесной царь. Иная

Я иду по старому дому. Хотя «иду» неподходящее слово. Скорее шатаюсь.

За окном слышатся вой и скрежет. По стенам пляшут тени. Скрипит пол и потолок. Доносятся шаги. Не мои. Я прохожу коридор и оказываюсь на крытой террасе, заставленной деревянными манекенами и без голов и рук. Кто-то за их спинами тяжело вздыхает. Звучит характерный звук швейной машинки.

За спиной хлопает дверь и слышится девичий смех. Я оказываюсь на улице. По телу пробегает ночной холодок. Ноги скользят по мокрой траве, когда я иду на раздающийся смех. Пространство вокруг затянуто туманом, но я знаю, куда мне нужно. Смех раздается из-за калитки. Делаю шаг и резко останавливаюсь. Замешательство сменяется тоской и болью в груди. По щеке стекает слеза и прежде, чем упасть на земь с губ слетает имя:

– Артур.

Когда утром мне позвонил Виктор, я не удивилась. Он говорил тихо, но взволновано.

– Елена, мы можем встретится?

Я задумалась. Сработала женская вредность.

– Зачем? Думала, с Вас довольно мои россказней?

На том конце раздался нервный смешок, смешанный с тяжелым вздохом.

– Я был не прав. Не могу всего рассказать по телефону. Ну так, что? Согласны?

– Да. Давайте в час в парке. У Лесного царя.

Виктор замолк.

– У статуи?

Он не смог произнести его имя? Я сдержала улыбку.

– Да. Вас что-то не устраивает?

– Нет, нет. Хорошо. До встречи.

– Пока.

Понимаю, что с моей стороны – это жестоко. Но статуя в отличии от живого оригинала ничем не угрожает его жизни.

К удивлению день выдался солнечным. В парке было оживленно и даже руины лютеранской кирхи выглядели веселее.

Виктор был на месте. Он сидел на скамье и смотрел себе под ноги. Я подошла к нему и молча села рядом. Мы просидели так какое-то время. Думаю, он подбирал нудные слова.

– Вы были правы. Во всем, – наконец, произнес мужчина.

– Только я?

Виктор смутился:

– И Артур тоже. Лесной царь существует.

Я посмотрела ему за спину. Вчерашней дымки не было.

– Вы его видели?

– Нет, но ощутил. Сегодня с утра. Звучит бредово, знаю.

Я ничего не ответила.

– Случалась еще одна странность.

– Какая?

– Моя девушка… Она пропала. Но теперь я не уверен, что она была реальна. – Виктор издал глухой стон.

Трачу время на размышления, какую долю правды рассказать ему.

– Осмелюсь предположить, что она была реальна, но вряд ли была человеком. Возможно, нимфой, одной из настоящих дочерей Лесного царя.

Виктор посмотрел на меня, как на безумную. Стало обидно, но решила не обращать внимания. Вместо этого спросила:

– Скажите, что Вам снилось сегодня?

На лице мужчины отразилось замешательство.

– Ничего особенного. Мне снился лес, поляна и танцующие девушки. А потом появился Артур, и я проснулся.

Даже после смерти, он продолжает заботится о тебе.

– Понятно. Виктор…

Но я не успела задать вопрос. Мужчина предвосхитил его своим ответом:

– Мне нужна Ваша помощь. Лесной царь придет за мной. Я не хочу умирать.

– Хорошо, – не раздумывая, ответила я.

– Правда?

Я слабо улыбнулась.

– Правда. Я не меньше Вашего хочу положить конец смертям.

Виктор приободрился.

– Что мне нужно делать?

Я рассказала ему то же, что и Артуру: в лесу есть старое дерево, но найти его сможет только тот, кого преследует лесной царь. Женщины, заключившие договор со всемогущим духом, оставили на ветвях ленты, окропленные кровью, поэтому цель Виктора найти их и сорвать. Только тогда он будет спасен. Наверное. О своих сомнениях я решила умолчать. Вместо этого, по не до конца ясной для меня причине, предложила свою помощь в поисках.

Мы встретили вечером. Виктор забрал меня после работы. За прошедшие несколько часов он осунулся и сильнее поник.

– Это похоже на паранойю, – пояснил мужчина свое состояние. – Стоит мне покинуть дом, как я слышу его голос. В шелесте сухой листвы, в завывании ветра, даже в звуке собственных шагов. И тени. Мне постоянно мерещатся тени, словно они нарочно спрятались в уголках глаза и издеваются надо мной.

– Мне жаль, – так неуклюже я попыталась его поддержать.

– Все осложнил приезд мамы. Она с трудом пережила проблемы с младшим сыном. Я всегда был ее опорой по части нормальности. Вот и теперь приходится делать вид, что ничего не поменялось.

Я промолчала. Не нашла нужных слов.

Когда мы выехали за город уже стемнело. Вновь поднялся туман. Виктор заметно напрягся. Он привез с собой мощный фонарь, свет которого дрожал в его руках.

– Сегодня все закончится, – уверенно произнесла я.

Это не было ложью. Скорее предчувствием. Мой спутник ответил мне коротким кивком.

Я осмотрелась. Сверилась со своими заметками. Напрягла память. Сколько раз я был здесь в своих снах.

– Вы что-нибудь чувствуете? – обратилась я к спутнику. Тот нервно оглядывался по сторонам.

– Чувствую, будто за мной следят.

– Тогда нам лучше поспешить. Идемте. Нам сюда, – посветила фонарем на тропинку сквозь деревьев и направилась к ней.

– Вы знаете, куда нам нужно идти?

– Не совсем. Знала бы, этот кошмар бы давно закончился, – ответила я, перепрыгнув через поваленное дерево, погрузившись в густую траву.

– Да, Вы говорили, что то дерево сможет найти только один из проклятых.

Виктор зацепился ногой за что-то и остановился.

– Прошу, не отставайте.

– Ага. Зацепился за карягу, – он с силой дернул ногой, откинув что-то белесое.

По коже пробежали мурашки. Меня передернуло. Почти уверена, что это была плечевая кость. Виктор растерянно отступил назад. Над нами закричали вороны. Со всех сторон послышался шорох.

– Идем, – спокойно произнесла я. Годы кошмаров научили меня не терять самообладание по случаю и без.

Виктор сделал широкий шаг, потом еще один и оказался рядом со мной. Заметила, что он побледнел еще сильнее.

Не знаю сколько мы прошли в итоге (моя уверенность в успехе успела улетучиться), когда Виктор снова остановился.

– Слышите? – отрывисто произнес он.

На всякий случай я напрягла слух, но ответ очевиден:

– Нет.

– Музыка. Флейта и бубен. Как во сне.

Мое сердце забилось сильнее. Возможно ли? Мы уже рядом?

– Откуда она доносится?

Виктор покачал головой.

– Слишком далеко.

Я закусила губу. Последний ориентир, который я помню – терновый куст. Но блуждая в тумане, мы так на него и не вышли. Я посмотрела на Виктора. Выглядел он не очень. К бледности прибавилась потливость и мелкая дрожь. Должно быть, он отчаянно борется с охватившем его страхом. И проигрывает бой.

– Нужно идти дальше, – тихо сказала я.

Бродить в тумане, пока не потеряемся, цепляться одеждой за сучья и шарахаться от малейшего шороха.

Мой спутник кивнул головой, но не сдвинулся с места. Виктор выдохнул и облачко пара поднялось вверх. Ощутимо похолодало. В его глазах отразился испуг. Я и сама была навзводе.

– Он здесь.

Мужчина уставился мне за спину. Не знаю, чего я ожидала, но развернулась. Разумеется, там никого не было.

– Должно быть, это туман играет с тобой, – невнятно промямлила я.

– Нет! Простите… Я больше не могу здесь находиться, – грудь мужчины заходила ходуном. – Его голос сводит меня с ума. Заставляет все мое нутро сжиматься от боли. Я ухожу. Простите, – на этих словах Виктор развернулся и побежал назад.

– Виктор! – среагировала я и бросилась за ним.

Вот дурак!

Туман поглотил его в один миг. Я бежала, подворачивая ноги на кочках, но потеряла его из виду, поэтому пришлось ориентироваться на треск сухих веток впереди.

Туман расступался передо мной, плотной стеной смыкаясь сзади. Дыхание сбилось, под ребром свернулся клубок тупой боли. Я перепрыгнула через поваленное дерево, но неудачно приземлилась. Не удержавшись на ногах, упала. Боль пронзила мое лицо и руки. Терновый куст, нашелся сам собой. Чертыхаясь, поднялась на ноги. Где-то вдалеке завыли волки. Времени все меньше и меньше. Я вновь бросилась вперед. Справа и слева за деревьями замелькали мерцающие тени. Ветер в ушах смешался со звуками ночного леса и превратился в музыку. Флейта и бубен. Женский смех. Мужской голос.

Впереди забрезжил свет. На ватных ногах я буквально ввалилась в него. Зажмурясь, упала на колени в мягкий влажный мох. Открыла глаза и не поверила сама себе. Прямо передо мной посреди озаренной огнями поляне возвышалась раскидистая ольха, пушистыми ветвями опираясь о землю. Несколько раз я видела ее в своих снах, и не надеялась увидеть в живую. Переводя дыхание, обернулась в поисках своего путника. Где же он?

Не смотря на осень, здесь на поляне было тепло. Пот скатывался по вискам. Я скинула куртку и направилась к дереву. Мерцающие на небе звезды озаряли мне к нему дорогу. Сделав несколько шагов, я снова обернулась. Показалось, что услышала знакомый голос. Нет, не тот, который все это время раздирался мне голову своим шепотом. Другой.

Сердце продолжало трепыхаться в груди. Я решила действовать одна. И быстро.

Подбежала к дереву. Легенда оказалась правдивой. К каждой нижней ветви был привязан лоскут ткани. Какой мне нужен? В итоге решила срывать наугад. Не сразу заметила, как собственные руки окрасились кровью. Это ольха кровоточила в местах, с которых я срывала лоскуты. Крови становилось все больше. Ручейки стали потоком и погрузили корни в бардовую лужу. Ноги вязли, но я не останавливалась. Продолжала с остервенением срывать печати давнего договора. За себя. За Артура. Когда закончила, сил не осталось, и я обессиленная рухнула в лужу крови. Глаза затягивало пеленой, но я была довольна собой.

Открыв глаза и увидев потолок своей спальни, я до судороги в пальцах сжала кулаки.

Тело Виктора с изодранными до костей руками найдут в лесу только через несколько дней недалеко от того места, где ранее обнаружили Артура.