Вперёд в Прошлое, или Туда, но не обратно

– Да мы и не боимся. Чё как, дедуль?

– Меня постигла страшная участь, – воздел руки к небу волшебник.

– А мы в курсе, – спокойно сказал я и пересказал старику его же историю.

Глава 9

– Вот уже десятилетия я пытаюсь освободиться от влияния проклятого духа, – продолжало туловище, торопливо доставая из сундука изогнутые металлические трубки, похожие на обрубленные трости. – Но, к великому сожалению, я растерял почти всю свою магическую силу, поэтому теперь мне приходится опираться только на мои знания алхимии. Мои ранние попытки изгнать или уничтожить духа не дали, ровным счётом, никакого результата. Но теперь, с вашей помощью у меня… у нас есть шанс.

Не дав нам и слова вставить, тело поднялось, схватило со стола пустую колбу, вылило внутрь содержимое по меньшей мере четырёх пузырьков, и, пробежав мимо нас, спустилось с дымящимся раствором вниз. Мы поспешили за ним. Оставив колбу у запертой двери, безголовый тип вновь помчался наверх и через несколько секунд спустился обратно, держа в руках те самые металлические трубки. Только сейчас я заметил, что из середины каждой трубки торчал короткий фитиль.

Засунув одну из трубок за пояс, маг вытянул правую руку в направлении двери, поднёс левую руку к фитилю и щёлкнул пальцами. Из пальцев вылетела искра и подожгла фитиль.

– На вашем месте я бы спрятался, – прозвучало из кристалла, но было уже поздно. Как только фитиль догорел, из импровизированной пищали вырвался сгусток пламени, и в ту же секунду прогремел оглушительный взрыв, а намертво запертая дверь разлетелась в клочья.

– Вперёд, друзья! – махнул рукой безголовый.

Держась за стену, мы проследовали за магом сквозь плотный туман из пыли и дыма. Голова, явно не ожидавшая такого разворота событий, зависла под потолком в углу зала.

– Ах вы презренные ублюдки! – проревела она, а затем обратилась к волшебнику: – Ничтожный старик, выбрался-таки?!

Больше несчастный призрак ничего не успел сказать, потому как Магул достал второй «пистолет» и, не поворачиваясь, выстрелил в сторону. В сторону головы. Пламя, вылетевшее из трубки, попало точно в цель. Головешка упала и закатилась под стол.

Я нагнулся и поднял её. На месте лица у неё были кровавые обожжённые ошмётки. Но, когда я уже хотел объявить всем о нашей победе, изуродованное лицо чудесным образом начало заживать, восстанавливая прежнюю форму. Как только башка открыла правый глаз, я почувствовал, что она пытается вырваться у меня из рук.

– Э, ребят… – только и успел сказать я, как в коридоре послышался такой мощный стук копыт, что с потолка пыль посыпалась. Илюха подскочил к двери и со всей дури толкнул её плечом. Дверь распахнулась, и в зал ввалился Степан. Король тем временем схватил с полки какой-то пыльный мешок и набросил его на вырывающуюся голову. В четыре руки мы завязали мешок и бросили его в камин.

Драконь подошёл к горящему мешку и, как говорится, поддал газку, окатив весь камин мощной струёй пламени.

– Умри и сдохни, вражинушка, – сказал он.

Злобный дух попытался издать последний крик, но быстро замолк. Всё, что было в камине, включая голову, за какие-то двадцать секунд превратилось в пепел. Как только истлел последний уголёк, из золы вылетел яркий шар света и устремился в сторону мага. Набрав скорость, он врезался волшебнику в грудь, после чего кристалл, заменяющий Магулу голову, выскочил и со звоном ударился об пол, а на его месте появилась полупрозрачная призрачная голова. Степан развернулся к нам, удовлетворённо тряхнул гривой и рухнул на пол.

– Он жив, но без сознания, – сказал Магул после недолгого осмотра коня, затем произнёс какое-то заклинание – ставни распахнулись, позволяя взошедшему солнцу заполнить комнату светом; стол на мгновенье опустел, после чего на нём материализовался большой кувшин с водой.

– Если бы вы только знали, как хорошо вновь обрести свои силы, – с наслаждением проговорил волшебник, взял кувшин со стола и, ни секунды не колеблясь, выплеснул его содержимое прямо в морду коню.

– Грёбаный кот, – пробормотал Степан, приходя в себя. – Шо это вы, мужики, удумали?

– Степан, дружище, как я рад видеть твою морду! – сказал маг, обнимая за шею поднявшегося на ноги коня.

– И я рад твоей морде, Магул, – ответил конь, – даже несмотря на то что вижу сквозь неё.

– Вот видишь, Федь, – тихо шепнул я королю, – не подвёл Степан. Я ж говорил, мировой мужик: и избу на скаку остановит, и в горящую лошадь войдёт.

Благодарный волшебник заново наколдовал накрытый стол, и мы отпраздновали победу. Во время застолья Ифедрон всё же спросил у коня, почему тот не появился вовремя. Оказалось, Степан элементарно не смог открыть осевшую дверь копытами, поэтому остался ждать в засаде, а услышав в зале нашу возню, попытался проломить для себя вход. В общем, хотя наш план и был далёк от идеала, всё обернулось более чем удачно. После еды Магул показал нам спальни и сказал, что мы можем оставаться у него столько, сколько захотим. Спорить никто не стал. Я закрыл дверь в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на кровать.

Глава 10

Ближе к вечеру меня разбудил Илья и сказал, что королю не терпится продолжить путь. Я же наоборот никуда не торопился. Магул, вроде как, теперь был нашим должником, и я намеревался попросить его об ответной услуге.

Я встал, вышел в общий зал, но там никого не было. С улицы доносились голоса, и я направился к ним. Маг сидел на корточках в заросшем огороде, выдёргивая сорняки, Илюха с Федей доламывали и без того развалившийся забор, укладывая трухлявые доски и жерди на наскоро сколоченный поддон, а Степан за верёвку оттаскивал всё это в сторону и сваливал в вырытую яму.

– Здорово, работнички!

– Как же приятно работать своими руками на свежем воздухе, – помахал Магул. – Я и до своего заключения любил все травы для зелий самостоятельно выращивать, теперь же это просто наслаждение!

Мы проковырялись на улице дотемна. Когда все грядки были вычищены, а по периметру огорода были вбиты новые столбы, мы собрали остатки мусора и скинули всё в ту же большую яму.

– Степан, окажи ещё одну услугу, – сказал волшебник.

Нукелави подошёл к мусорной куче, прокашлялся, набрал в лёгкие воздуха и выдохнул. Всё, больше ничего не произошло. Озадаченный конь несколько раз повторил процедуру – никакого эффекта. В том смысле, что огня не было.

– Этого я и боялся, – сокрушённо покачал головой маг. – Изгнание духа забирает много магической энергии, и, боюсь, мой друг, что отныне не суждено тебе обладать силой пламени.

Степан ошарашенно посмотрел на волшебника и сказал:

– Есть шо выпить?

Мы вернулись в дом. Конь заливал в глотку вот уже третью чарку вина. Все молчали.

– Вот и покрылось звездой моё драконьство, – наконец вымолвил Степан, глядя в пустую тару. – Ну шо ж, может, оно и к лучшему. К людям вернусь, в поле работать стану. Глядишь, и придурки благородные со своими подвигами лезть перестанут. Доживу свою жизнь аки скотина обыкновенная.

– Не печалься, дружище, – попытался подбодрить его Магул. – Как Прометей вернул людям огонь, так и я приложу все свои знания, чтобы вернуть его тебе. Клянусь, дай только время.

Степан кивнул головой и указал копытом на пустую чарку. Маг налил ему ещё. Вот в таком невесёлом настроении мы и просидели до глубокой ночи. Когда конь развалился в углу комнаты и захрапел, король осушил свой кубок и сказал:

– Простите меня, друзья, но не откланяться ли нам ко сну? Я всею душою переживаю за нашего благородного жеребца, но вынужден в первую очередь думать о королевстве. Мы потеряли непозволительно много времени. На рассвете нам следует незамедлительно отправиться в путь.

– В целом ты прав, Федь, но есть у меня последнее дело к Магулу.

– Да чего вы его слушаете? – подал голос Гвалт. – У него ума как в камне. Смотрите, сейчас отколет чего-нибудь. Прав король: время позднее, пора спать ложиться.

– А ну цыц! – скомандовал я и положил меч на стол перед магом. – Вот. Сдаётся мне, такие штуки по твоей части.

Я рассказал волшебнику о том, как мы нашли меч, как я капнул на него своей кровью, подписав тем самым какой-то договор, и как он теперь мог читать мои мысли.

– Железка не признаётся, говорит, что больше никаких подводных камней в том договоре не было. Однако я в этом сильно сомневаюсь. Может, ты над ним как-нибудь поколдуешь и выяснишь, что ещё он от меня скрыл?

– Какая интересная вещица, – задумчиво проговорил волшебник, рассматривая клинок в руках. – Ничего не обещаю, но я попробую. Отправляйтесь спать, а с утра я сообщу вам, что удалось выяснить.

– Отлично, спасибо.

Мы поднялись из-за стола и направились в свои комнаты.

– Эй, предатели, куда пошли?! – раздалось нам вслед.

Спать не хотелось. Я лежал, прокручивая в голове последние события и пытаясь представить, что же нас ожидает дальше. Завтра нам опять предстояло двигаться по компасу неизвестно куда. Да, нам, конечно, было не привыкать, но легче от этого не становилось.

Едва за окном забрезжил рассвет, послышался стук в дверь.

– Андрей, я закончил исследование меча, – сказал Магул. – Разбуди остальных, я думаю, что вам всем стоит это услышать.

Я так и сделал. Мы вновь собрались за столом в просторном зале. Степан спал беспробудным сном, поэтому начали без него.

– К сожалению, мои заклинания не возымели должного эффекта, и разговорить Гвалта мне не удалось – здесь использовалась магия, неподвластная даже мне. Но я порылся в своих свитках и обнаружил легенду об одном воине, который всюду хвалился своими подвигами, однако, как позже выяснилось, проходимец просто присваивал себе чужие победы. В наказание за это богиня Фортуна превратила его в магический меч, и с тех пор он обречён помогать другим в их героических свершениях.

– Вот оно как, – присвистнул я.

– Ничего подобного, – проворчал Гвалт. – Старик из ума выжил.

– На счёт же чтения мыслей, – проигнорировал последние слова маг, – в том свитке ничего не сказано. Однако в своих изысканиях я наткнулся на работу другого волшебника, в которой тот описывал способ достижения бессмертия путем привязки своей души к определённому предмету. Правда, в заключении сказано, что данный способ обернулся провалом: душа не способна была жить в неодушевлённом объекте, вместо этого сама вещь привязывалась к хозяину и становилась как бы частью своего владельца. После этого любое её повреждение соразмерно отражалось повреждением тела хозяина. А при разрушении предмета владельца настигала смерть.

После того как Магул закончил свой доклад, я ещё несколько минуту сидел с открытым ртом, вспоминая недавний случай, когда при ударе меча о камень почувствовал странную зубную боль.

– Это чего ж получается? Я теперь с этим металлоломом каким-то образом связан так, что, переломись эта хреновина пополам, и мне кранты?

– Не хотелось бы мне вновь приносить плохие вести, но это весьма вероятно, – с сочувствием сказал маг.

– Ложь, клевета и поклёп, – вновь попытался влезть Гвалт. – Нет такой силы, чтобы меня сломать. Ибо сотворила меня сама Великая Богиня Фортуна.

– Да заткись ты, – сказал я.

Глава 11

Мы попрощались с Магулом, он ещё раз поблагодарил нас, мы ещё раз поблагодарили его. Настроение было препоганейшее. Мало нам обычных каждодневных злоключений, так теперь ещё я и о мече переживать должен был.

– Да ты чего, хозяин? – распинался Гвалт. – Врёт всё твой маг, ничего с тобой не случится. Я ж не просто меч, а волшебный. Быть того не может, чтобы оружие сотворённое богиней кто-то повредить мог. И про всё остальное он тоже наврал. Ты б у меня лучше спросил, с чего этого я мечом стал. А мечом я стал, с того что дюже отважный был, слава обо мне по всему королевству ходила. Так что не в наказание меня Великая Фортуна в меч превратила, а в награду, чтобы и дальше я доблестно правому делу служить мог. Да послушай же ты меня…

Я его игнорировал. Компас указывал в сторону всё той же бесконечной скальной гряды, в которой располагалось жилище Степана. Если б знали, что нам по пути, непременно разбудили его. Ещё до полудня мы упёрлись в неровную каменную стену в паре километров от Пещеры Пустоты. Как только это произошло, тень стрелки компаса переместилась на три часа, и мы побрели вдоль скал. Через какое-то время показался узкий проход между скалами. Когда мы подошли к нему, из глубины прохода послышался гул, и на нас подул холодный ветер.

– Ущелье Бесследа, – оповестил нас меч. – Называется так, потому что люди в нём без следа исчезают. Вам оно известно, как Ущелье Мертвецов.

Мы действительно слышали об этой дороге во времена прошлых своих похождений. Тогда нас предостерегали от того, чтобы идти этим опасным путём.

– А нам обязательно туда идти? Был же в нашем времени другой проход, – сказал Илья.

– В вашем-то он, может, и был, только сейчас это единственный путь.

Я посмотрел на компас: тень от стрелки указывала вглубь скал.

– Ну, раз никаких других вариантов у нас нет… – сказал я и шагнул навстречу завывающему ветру.

Опасливо озираясь по сторонам, мы продвигались вглубь прохода. Пока что ничего страшного или необычного не происходило. Со временем узкий проход значительно расширился до размеров четырёхполосной трассы, и мы даже как-то расслабились. Затем я заметил, что впереди по центру вырастают ещё три скалы, разделяя дорогу начетверо. Когда мы подошли ближе, выяснилось, что я не ошибся: дорога расщеплялась на четыре части, а прямо перед нами стоял путевой камень почему-то с тремя указателями. Под указующими направление стрелками были надписи: «женихом будешь», «королём будешь» и «мертвецом будешь». Из-за небольшого размера самого камня нельзя было точно определить, в какой проход какая стрелка указывает.

– Про «коня потеряешь» они, очевидно, написать забыли. Хорошо, что с нами Степана нет. Ну что, двинули дальше? – сказал я и ещё раз сверился с компасом. – Кажись, нам до упора вправо.

– Подожди, – тихо сказал Илья и кивком головы указал на Ифедрона.

Тот стоял вплотную к камню и внимательно его изучал.

– Ты чего, Федь? Нафиг нам камень этот сдался? У нас же компас есть.

Король медленно развернулся и посмотрел на меня.

– Так-то оно так, – сказал он, – но уж больно подозрительное это совпадение. Как будто кто специально для меня этот камень здесь поставил. Боюсь, что вынужден я нарушить наш уговор. Следует мне судьбу свою испытать и отправиться своей дорогой, дабы долг перед королевством исполнить. Посему здесь нам придётся расстаться.

– Да мало ли чего на камнях написано. Я тебе и не такое написать могу. Ты головой подумай, как прогулка в неопределённом направлении тебя вновь королём сделает?

– Тут ты хозяин не спеши, – вмешался Гвалт. – Чувствую я, что это не обычный камень.

– Да ясень пень, необычный. У вас тут вообще ничего обычного не бывает. Но я не думаю, что…

– Вот и дальше не думай, у тебя это лучше всего получается. Мне-то уж оно виднее: я сам столько лет в камне проторчал, а потому с уверенностью сказать могу, что камень этот для каждого лично надпись пророческую выводит. Стало быть, если пойдёт его величество по указанному пути, то возвернуть своё королевство взад сможет.

Мы ещё немного попрепирались, но, в конце концов, я махнул на всё рукой. Взрослый мужик – пусть делает, что хочет. Оставалось решить одну задачу: куда, собственно, ему идти? Ведь по кривым стрелкам определить верный путь было невозможно. Нет, понятно, что направиться ему следовало в один из центральных проходов, но в какой? Илюха даже схему на земле начертил. Выходило, что пойди он в один коридор, он то ли женихом, то ли королём будет, а пойди в другой – то ли королём, то ли мертвецом.

– М-да, дилемма. Жениться или умереть? Даже не знаю, чего посоветовать.

– Позволь взглянуть на твой компас, – попросил Ифедрон.

Я протянул ему ладонь с волшебным навигатором, государь проследил направление падающей тени, что-то мысленно прикинул и сказал:

– Сдаётся мне, что компас сей вам на тропу мертвеца указывать не станет, посему через одну дорожку от вас мне путь держать.

Мы с Илюхой, поразмыслив общими усилиями, решили, что пускай лучше женится, чем помрёт, и согласились.

– До свидания, друзья, – попрощался король. – Будьте уверены, я не забуду того, что вы для меня сделали. Отыщите меня, как повеление богини исполните. Быть может, по её милости ещё свидимся.

– Удачи Вам, Ваше Величество, – сказал Илья.

– Давай Федюнчик, не пропадай, навоюй им там по-взрослому.

Ифедрон I подошёл и крепко пожал каждому руку, а затем развернулся и отправился своим путём. Мы недолго постояли, смотря ему вслед, пока скалы не скрыли его, а затем потопали по своей дороге.

Глава 12

Тропинка, постепенно уходя вверх, вывела нас на самую вершину безжизненных скал, однако впереди, словно оазис в пустыне, явственно виднелось нечто зелёное. Поначалу сильные порывы ветра едва ли не сбивали нас с ног, но как только наши ноги коснулись мягкой травы, ветер стих, и мы услышали чьё-то нежное сладкоголосое пение. Переглянувшись, мы пошли на звуки чарующих голосов.

На залитой солнцем поляне у небольшого ручейка под раскидистыми ветвями деревьев в различных откровенных позах лежали четыре полуобнажённые барышни, стройными тонкими голосами напевавшие непонятные мне слова. Все четыре незнакомки были неотличимы друг от друга: огненно рыжие волосы, нежная белая кожа, по-настоящему красивые черты лица и выдающиеся пышные формы – не богини Фортуны, конечно, но от их вида слюни прямо так и текли.

Увидев нас, красотки заулыбались и поспешили нам на встречу. Подхватив нас с обеих сторон под руки, они поманили нас в сторону двух больших шатров, расположенных неподалёку. Я был готов поклясться, что минуту назад их здесь не было. Прямо над входом, от одного шатра к другому тянулся баннер с надписью «Оставь одежду, всяк сюда входящий». Мы с Илюхой только едва переглянуться и успели, потому как эти райские гурии потащили нас внутрь шатров: меня – в левый, Илюху – в правый.

Дальше всё происходило словно в тумане. Все мысли куда-то разом улетучились, остались лишь ощущения абсолютного счастья и всепоглощающего желания. Где-то в голове звучал голос, даже крик, но казалось, что он был очень далеко, и я не мог разобрать ни слова. Крик всё нарастал, пробиваясь сквозь мглу, окутавшую мой разум, пока я, наконец, отчётливо не услышал:

– Хозяин, ты идиот!

Резкий голос Гвалта вывел меня из транса. Я обнаружил, что лежу на мягких пуховых подушках, сверху на мне сидит одна прекрасная рыжая соблазнительница, а вторая заканчивает стягивать с меня штаны.