Почти Целитель 3

Результативно — это постаравшись добыть как можно больше денег. Именно так рассудил наш герой, отправившись на знакомую улицу, где их с Андреем недавно попытались обворовать.

Были у Лудильщикова, конечно, определенные сомнения, что в столь трудный для их города час, местные воры могут и свернуть свою противоправную деятельность. Ага, как же! Жители высыпали на улицы в еще большем, чем обычно числе, многие грузили повозки, собираясь переждать трудные времена где-нибудь в сельской местности. Самое раздолье для карманников и прочих воришек.

Того парня с косой, что убегал с Андреевым кошельком Лудильщиков отыскал быстро. Еще бы, на улице наступили горячие времена из серии, когда день весь год кормит, парень не успевал таскать все новую добычу своему куратору, рассевшемуся с пиалой чая на открытой веранде одного из домов на этой улице. Причем, кроме того парня, были и другие, кто также время от времени подбегали к мужику с пиалой. Осталось пронаблюдать, оставит ли главарь всю добычу прямо в доме, или еще куда-то ее перемещать чуть попозже затеет. Впрочем, под Отводом Глаз эта задача представлялась Ивану совершенно не трудной.

И ведь не зря ожидание затеял! Ближе к наступлению темноты воровской главарь, взяв в руки корзинку с чем-то достаточно тяжелым, отправился в гости. Причем, судя по тому, что его сопровождали, передвигаясь следом на некотором отдалении, пара человек с огнестрельным оружием в руках, нес этот мужик явно не пирожки для любимой бабушки.

Ничем не примечательный дом горожанина среднего достатка. Именно туда зашел главный карманник со своей корзинкой. И вышел тоже с корзинкой. Только пустой. Вор даже помахивал этой самой корзинкой от облегчения. Ну, и ладно, пускай себе идет. Его место жительства Ване уже известно, при необходимости всегда посетить сможет, гораздо интереснее понаблюдать за этим вновь открытым домом. Под Отводом Глаз, конечно.

До темноты еще трое респектабельных мужчин с охраной, следующей по пятам, посетили сие жилище. А потом стало совсем темно, и в окнах здания погас свет. Впрочем, охранники, начавшие наматывать круги вокруг здания, спать ложиться и не думали. С карабинами в руках и пистолетами на поясе — все по-взрослому. Ну, да для них у Лудильщикова нашлись заклинания. Сначала Спутанность Сознания, а потом, когда громилы замерли в полных непонятках, еще и Сном приложил, спасибо Аркашке Столетову, что таким полезным заклинанием в свое время поделился. Собственно, точно такой же алгоритм из этих двух несложных заклинаний и на прочих обитателях дома прекрасно сработал.

А к сейфу, стоящему в кабинете хозяина дома прекрасно, подошли ключи взятые, конечно же, из кармана халата спящего хозяина дома. Когда Лудильщиков открыл этот самый сейф, он понял, чего это тот спящий с тяжелыми ключами не расставался.

Улов превзошел все ожидания новоявленного медвежатника. Видимо, хозяин был изрядным педантом: золото не просто лежало в крупных деревянных ящичках, заполняя их до краев, но было даже рассортировано по весу и странам происхождения: соверены — к соверенам, золотые десятирублевики — к десятирублевиках, наполеондоры — тоже отдельно. А еще в сейфе нашлось немало украшений из золота и драгоценных камней, причем, это были не обычные, повседневные безделушки, а украшения для торжественного выхода очень богатых и знатных дам.

Несмотря на то, что Ванино Личное Пространство уже увеличилось в объеме под действием маны из накопителя практически до объема ведра, места едва хватило только чтобы чисто драгоценный металл загрузить, без ящиков, в которых все это богатство было изначально расфасовано. Точнее, места даже не хватило, в сейфе на нижней полке еще и богато изукрашенный ларец обнаружился, в котором какие-то странные штуки лежали. Вспомнив про подобный же ларец с венцом, при помощи которого его китайскому языку обучили, Иван без колебаний прихватил и этот ларец. Вряд ли преступный бонза стал бы так просто эти изделия в сейф, к золоту, прятать.

Уже совсем собрался, радостный, уходить, когда сообразил: тут явно не все! Только в корзинках и саквояжах вечерние посетители притащили по весу едва ли не больше, не говоря про то, что гораздо более распространенное при расчетах в Китае серебро отсутствовало напрочь. Принялся в темпе осматривать наиболее вероятные места, где бы ныне беззаботно похрапывающий главарь мог свою казну хранить. Ее, оказалось, резное позолоченное чудище на постаменте «охраняло». Без Малого дозорного ни в жизнь бы не догадался, что в этом самом постаменте куча незаметных выдвижных ящиков вмонтирована. Причем, далеко не пустые, были те ящики. Иван прикинул: разом точно все вынести не получится, придется не меньше двух рейсов делать, рискуя, что кто-нибудь из этой организации придет к начальнику с новым подношением или еще по какой надобности. Того, что усыпленные им проснутся не ко времени, Лудильщиков не опасался: до утра проспят с гарантией, проверено.

Серебро решил таскать до ближайшей небольшой речки. Шансы на то, что его кто-нибудь сможет обнаружить на дне, практически минимальны. Чтобы обнаружить, надо уже знать, где искать. Пришлось делать даже не два, а три рейса. Много там очень накопилось богатств. Но управился очень быстро, передвижения порталами уже неплохо отработаны, да и магии на них, после преодоления третьего барьера на Выносливости, с избытком хватало. А потом в темпе поспешил к своему дирижаблю, ночь наступила, а командира где-то носит, как бы команда, а следом за ними и китайцы, беспокоиться по этому поводу не начали. В свете сегодняшних Ваниных «подвигов» такое было бы совершенно излишним.

Успел в аккурат. Андрей только недоуменно посмотрел, мол, опаздывать изволите, командир. Ларец в руках Ивана он не увидел. Восприятие никогда не было его сильной чертой, а Иван помимо Отвода Глаз еще и Рассеивание Внимания на сослуживцев наложил, пока прятал добычу среди личных вещей в гондоле дирижабля.

Уровень 17.

Очки опыта\ до следующего уровня:1279871\6553600

Класс: Целитель; Вторичный Класс: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 27

Ловкость 33

Выносливость 122

Интеллект 53

Дух 55

Дополнительные характеристики: Удача 20; Восприятие 13; Харизма 4; Меткость 16; Скрытность 10; Интуиция 1.

Навыки: открыть для просмотра

Мана 2750\2750

Магические конструкты: открыть для просмотра

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу \ конструкт третьего уровня из расширенного списка: 6.

Глава 4

В Пекине начались уличные бои. Повстанцы упорно, невзирая ни на какие потери, пробивались к Запретному городу. Понятно, что с уходом японских магов сил у них стало заметно меньше, но нашлись и маги родом из самого Китая, пусть и довольно слабые и не боевой направленности, которым по душе оказались лозунги, провозглашенные этими новыми ихэтуанями.

Иван со своей командой в эти дни оказались нацелены не на боевые отряды, те уже скрылись среди городских построек, и достать их с неба стало очень затруднительным, а на обозы, доставляющие атакующим город силам продовольствие и боеприпасы. На пустое брюхо воевать трудно. Получалось неплохо, только очков опыта за уничтожение таких небоевых обозов Система отсыпала уж очень скупо. Зато для Ивана совершенно неожиданно начала расти Интуиция. Уже два раза по единичке капнуло, когда он выбирал для себя дороги, вдоль которых их дирижабль должен был двигаться в поисках целей для атаки. Хотя, если подумать, именно так все и должно быть. Интуиция-то — Характеристика совсем не развитая, первые единички должны влет прибавляться. Это уже потом, когда с десяток единичек там наберется, каждая прибавка станет редким и дорогим праздником.

— Слушай, Андрюха, а чего ты свои Характеристики не стараешься развить? — Обстановка вокруг спокойная, врагов не видать, двигатель их дирижабля тоже работает как часы. Отчего бы и не поговорить.

— Так мне по жизни только Интеллект и нужен будет, ну, может, Дух где-то разок, другой понадобится, остальное-то мне зачем? — Очень прагматично рассудил их техномаг.

— Так развитие, особенно если оно получено без слишком больших затрат и усилий, всяко лишним не будет.

— Интеллект уже совсем медленно растет, да и вообще, для его роста учить что-нибудь нужно, а у этих узкоглазых даже книжки с нечитаемыми закорючками вместо нормальных букв, а своих я как-то не додумался с собой захватить.

— А ты Дополнительные попробуй развивать. Мы в училище, помнится, с другом кучу всяких игр напридумывали, чтобы они развивались. Дартс — для Меткости, прятки — для Скрытности, в карты — для Удачи. Опять же на войне Характеристики развиваются быстрее.

— Я бы попробовал… — в раздумье проговорил техномаг, — да где же здесь дартс взять, если нас из башни совсем не выпускают.

— Ха, нашел проблему! Да ты можешь хоть камушки на головы этих ихэтуаней сбрасывать, Меткость всяко качаться будет.

Может, послушался более старшего товарища, а может и у самого подобные мысли в голове бродили, только стал Андрей время от времени свои Характеристики развивать пытаться. И камушков с собой в полет набрал. А Иван еще, немного подумав, велел ему в их корабельный накопитель ману почти досуха сливать в конце полетов. Так, чтобы буквально считанные единицы в магическом ядре оставались. У техномагов-то подобное, оказывается, не практиковалось. Все лишние две — три единицы в Выносливость до возвращения в академию получить сможет.

Глядя на Андрея Васька, третий член их команды сначала кривился, а потом и сам стал выполнять упражнения из тех, что менее напряжные. Не выдержала душа прирожденного куркуля того, что кто-то на его глазах что-то получить может, а ему, Василию, такого не достанется. А у Ивана вдруг послание от Системы всплыло: «Харизма +1».

Долго ли коротко, догрызли ихэтуани городскую оборону, практически к самому каналу, что окружает Запретный город вышли. Особенно им помогло то, что одна из рот, оборонявшая город на их сторону переметнулась, открыв брешь в оборонительных порядках защитников города. К Ивану в башню опять Хуан Бохай с прихлебателями заявился. Парни, как раз из очередного полета вернулись, отдыхали.

— И-вань, — начал чиновник, — положение наше очень осложнилось. Враги подошли к самым стенам нашей цитадели. Мы просим тебя помочь нам в непосредственной обороне, нам всего еще неделю продержаться нужно, войска, собранные губернаторами Сианя и Хубея уже на подходе.

— Простите, господин Хуан, но в городских боях от нашего дирижабля не будет никакого толка. Только совершенно зря потеряем наш корабль, не нанеся противнику существенного урона.

— Никто не имеет в виду ваш дирижабль. Для него сейчас действительно слишком опасно находиться над полем боя. Мы просим тебя поучаствовать в боях в качестве опытного боевого мага, каковым ты, по нашему мнению, являешься.

— Я еще очень неопытный боевой маг. Вторые барьеры прошел, но развиваться старался в направлении потребностей летуна. У меня нет в арсенале ни сильных атакующих, ни надежных защитных заклинаний. — Мрачным тоном признался Лудильщиков.

— Если мы сможем предоставить тебе необходимые заклинания для изучения, сможем ли тогда рассчитывать на твою помощь?

— Проблема помимо всего прочего со временем. Сложные заклинания не учатся вот так, сразу. Возможно, на это у меня уйдет вся неделя, которую и нужно продержаться.

— Я не уполномочен принимать решения столь высокого уровня, но если, скажем, мы смогли бы обучить тебя этим заклинаниям достаточно быстро, ты вышел бы на бой с нашими врагами? — Хуан Бохай даже дух затаил, желая услышать от Лудильщикова ответ на свой вопрос. Невдомек ему, что его эмоции для Ивана с его заклинанием считывания эмофона — раскрытая книга.

— В принципе, я готов вступить в бой. Осталось только обсудить вопрос оплаты за мои услуги. Все же Китай — это не моя родная страна. — Ха! Да за обучение редким могущественным боевым заклинаниям Иван пошел бы и совсем без всякой дополнительной оплаты, еще и сам доплатил бы, но раз он так нужен китайцам, пускай раскошеливаются по полной!

Чиновник ушел, но через час за Лудильщиковым прибежал посыльный.

— Господин И-вань, вас незамедлительно просят прибыть во дворец ее величества.

Молодой поручик запустил Малого дозорного: его боевые товарищи спят без задних ног после длительного полета. Не став их будить, ответил:

— Я готов!

— Следуйте за мной! — Посыльный повел рассейского военного мимо поста, выставленного у входа в башню, прямо по улицам Запретного города. С посыльным караульные упорствовать не стали, пропустили Ивана в "запретный" Запретный город без лишних вопросов.

Занятно! Оказывается дома в этой части города почти сплошь деревянные! Но красивые, нельзя этого не признать. А еще статуи в особом, китайском, стиле. Особенно огромная каменная черепаха запомнилась. В Сарапуле такого точно не встретишь.

В сам дворец императрицы Цыси Ивана не повели. Аудиенция состоялась в дворцовом саду. Прудики, фонтаны, беседки, просто море цветов. Придворных при аудиенции присутствовало немного. Хуан Бохай стоял немного в стороне от Ивана, словно представлял редкостный товар на выставке.

— Так это и есть тот северный варвар, про которого ты говорил, Бохай?… Красивый! — Прозвучал негромкий вопрос от сильно заштукатуренной пудрами и румянами женщины, сидящей возле очень живописного прудика на низенькой скамейке. Очевидно, императрице никто не сообщил, что с недавних пор рассейский поручик неплохо понимает по-китайски.

— Да, это он, моя повелительница. — С глубоким поклоном ответил придворный.

До Ивана с запозданием дошло, что и ему бы не мешало поклониться, что он и проделал с неуклюжей грацией никогда этим не занимавшегося человека.

Императрица чуть заметно улыбнулась, глядя на эту попытку.

— Бохай, спроси его, что он хочет за то, чтобы выступить на нашей стороне.

— Я не прошу за участие в предстоящих боях лишних денег. Мне нужна татуировка Дракон Духа от мастера Лю… или какая-нибудь другая татуировка высшего класса по выбору, если по каким-то причинам выбранная мной татуировка окажется недоступной. — Закончил он свою фразу, сообразив, что в идущих в столице боях мастер татуировщик мог пострадать или просто куда-нибудь уехать, а у другого мастера могли быть вовсе другие коронки его искусства.

— О! Так ты неплохо говоришь на нашем языке! — Удивилась императрица. — Но на будущее, ты не должен напрямую говорить со мной. Таков церемониал, разговаривать тебе разрешается лишь с представляющим тебя чиновником.

— Больше такого не повторится, господин Хуан. — Мгновенно сориентировался Лудильщиков, обращаясь уже к своему нынешнему куратору.

— Бохай, скажи этому молодому магу, что мы принимаем его условия. А сейчас поспеши обучить его всему необходимому. — Произнесла императрица, мановением руки отправляя прочь своего придворного вместе с представляемым им Иваном.

Непрерывно кланяясь, Хуан Бохай двинулся к выходу. Лудильщиков во всем копируя его поведение, двинулся следом.

— Пойдем рядом со мной, молодой маг. — Распорядился Хуан Бохай после того, как они покинули пределы дворцового сада. — Мне нужно обрисовать тебе вкратце ситуацию.

Очевидно, разрешением идти рядом со столь высоким чиновником Ивану тоже оказывалась великая честь, но что может понимать в утонченных церемониях, выверенных тысячелетиями, грубый северный варвар….

— Прежде всего, я вынужден потребовать от тебя клятву, что ты никогда и никому не расскажешь о том, что увидишь в ближайшие часы. — Выдвинул Хуан Бохай свое первое требование.

Пришлось таковую давать. Система мгновенно откликнулась, зафиксировав сказанное. Иван только подкорректировал объем информации, излагаемой Системой при запросе об его персональном статусе, убрав эту клятву к предыдущей клятве рассейского офицера. Ни к чему постоянно сообщениям о клятвах всплывать, едва он обращается к просмотру своих Характеристик, отвлекая внимание.

— Вот, смотри! — С долей патетики произнес китайский чиновник, приведя Ивана в небольшое помещение, сплошь изукрашенное какими-то непонятными печатями, надписями и рисунками. — Это одна из основ нашего государства. Комната постижения. Находясь здесь, даже никчемный маг с низкими показателями Интеллекта может выучить самые могущественные заклинания, а маг с высоким Интеллектом сможет сделать это очень быстро.

— Но кто же будет обучать? — Спросил Лудильщиков, озираясь. В эту комнату вошли только они с Хуаном Бохаем, а китаец не производил впечатления серьезного боевого мага.

— Это еще одна из наших тайн. Все заклинания записаны на специальные артефакты, которые ты найдешь вон в том шкафчике. Достаточно лишь подать на них ману и перед тобой развернется подробная структура выбранного конструкта. Тебе разрешено изучить любые три из имеющихся здесь заклинаний.

С подобным ощущением Иван уже сталкивался, когда Система предложила выбрать одно из предложенного списка очень интересных заклинаний. Хотелось всего и побольше, побольше.

Первым заклинанием для себя выбрал Феникса. Огненное управляемое заклинание с огромной степенью изменчивости. Хочешь, Феникс раскинет огромные «крылья» и станет площадным, хочешь — со сложенными крыльями будет прожигать защиту сильного врага точечно. Но что самое главное, это заклинание может накапливать в себе просто чудовищное количество маны, постепенно усиливаясь. Пусть один единственный удар после предварительной накачки, но он будет страшен. А еще направлением полета Феникса можно было управлять одним только мысленным посылом. Формально это заклинание относилось все еще к третьему уровню, но явно было на грани с четвертым. Город сжечь разом не получится, но городской квартал, дайте Ивану часок, другой на подготовку, вполне.

Второе заклинание, чисто защитное, Алмазный Панцирь, защищало, вопреки наименованию не только торс, но и голову, и даже ноги, оставляя неприкрытыми только руки. Чудовищно крепкая защита от всего, и магии, и физических воздействий. А руки что? Руки, случись с ними что, теперь у Вани и отрасти могут. Зато этот вид защиты совершенно не мешает магичить руками самому, в отличие от подавляющего большинства других сильных защит, накладывающих на своих пользователей определенные ограничения.

Третье же заклинание, Иван даже не сразу поверил, что такое возможно в принципе, называлось Двойник. Пусть и с чудовищными затратами маны, а сто тысяч — это даже для теперешнего сверхбыстрого Ваниного восстановления резерва очень много, но на двенадцать часов позволяло создавать собственного вполне самостоятельного двойника. Да этот двойник даже магичить мог! Правда, в пределах вложенного запаса маны, сокращая срок собственного существования. А еще после исчезновения двойника вся накопленная им информация сама собой возникала в мозгах оригинала. Пока очень неоднозначное заклинание, но с дальнейшим развитием Лудильщикова, как мага, перспективы завораживали.

— Скажите, господин Хуан, а почему вы вообще со мной возитесь? Я же всего лишь средний по развитию маг и даже направление развития не чисто боевое?

— Со мной можете не лукавить, господин И-вань, — впервые как равному ответил царедворец. — Простой средний маг был бы не в состоянии вчистую победить японского боевого мага из первой сотни с привязанным к нему полноценным демоном. Простой средний маг не нанес бы такого ущерба отрядам ихэтуаней, что они уже всерьез начинают размышлять о немедленном отступлении.

— Но откуда вы узнали?

— Артефакты. Много следящих артефактов. В окрестностях Запретного города мы практически всеведущи.

Интересно, а про ограбление штаб-квартиры воровского сообщества власти тоже все знают? Хотя, возможность все увидеть не равнозначна всеведению. Просто наблюдателей не хватит присматривать за всеми и всегда. Скорее всего, за Иваном наблюдали, когда он с ихэтуанями биться начинал, чтобы с его боевым потенциалом разобраться.

Заклинания выучились и в самом деле очень быстро. Даже трех часов не прошло. Осталось только их опробовать, а для этого необходимо было попасть на линию боевого соприкосновения правительственных войск с повстанцами. Наскоро попрощавшись с расположенным к нему сановником, порталами запрыгал в сторону раздающейся трескотни винтовочных выстрелов.

Вовсе и недалеко вышло. Эти повстанцы уже местами, наверное, через канал Запретный город разглядывают. Хорошо еще, что артиллерию не подтянули, а то с них станется из крупного калибра попытаться стереть этот символ отжившей свое императорской власти, превратить его в груду камней и щепок.

Первым заклинанием, подлежащим тестированию, выбрал Алмазный Доспех. Было очень страшно вот так под огонь минимум полусотни винтовок выходить. На всякий случай еще вкачал маны по максимуму в железную рубашку. В принципе, даже ее одной бы, наверное, хватило, чтобы избежать серьезных повреждений, так, может синяки бы остались, а тут дополнительно еще и один из самых мощных доспехов, известных на данный момент людям.

Так и пошел себе по улице, даже глаза не зажмуривая от выстрелов едва ли не в упор, от вошедших в раж повстанцев. Впрочем, и сам не оставался в долгу. Воздушные Копья показались избыточными, обошелся Воздушными Стрелами, которые еще на первом курсе их училища изучают.

А неплохо получилось. Остатки совсем уж было приунывших императорских гвардейцев, следом за Иваном, продвинулись по улице, исключив возможный обстрел Запретного города со своей стороны. Оставив их там, укреплять оборону, перенесся порталом на соседнюю улицу. Тут очень удачно артиллерийским обстрелом оказалось разрушено несколько домов. Как раз полигон для испытания Феникса с его распахнутыми крыльями получился. Все равно, на развалинах никого из местных жителей не осталось, кто выжил, разбежались давно, одни ихэтуани за руинами от выстрелов императорских солдат прячутся.

Серьезное заклинание, этот Феникс! Так полыхнуло, что в глазах на секунду темно стало. И аромат жареного мяса по улице поплыл. А ведь это, так сказать, заклинание в его базовой модификации. Без дополнительной накачки маной. Что бы получилось, если бы еще и маной поднакачал конструкт? Ослеп бы, не иначе. Нельзя, выходит, на близких дистанциях это заклинание в усиленной его версии использовать.

Еще за пару часов фактически в одиночку остановил продвижение армии повстанцев в сторону Запретного города. Стоило только появиться на горизонте узнаваемой фигуре Северного варвара, мужественные борцы с императорской властью разом утрачивали весь боевой настрой, начиная решительно наступать в противоположном от Ивана Лудильщикова направлении. Хотя несколько стычек все-таки произошло. Один раз, так даже под прикрытием парочки китайских магов. Именно в этот момент рассейский молодой маг ощутил, что все, он точно перешел в высшую лигу. Китайские маги, как ни тужились, но Ивану просто не смогли причинить никакого урона. И нет, Лудильщиков — не былинный богатырь, он не в гордом одиночестве целую армию останавливал, вместе с ним сотни преданных императорской власти солдат действовало. Просто он оказался в очень подходящем для себя месте, когда повстанцы из-за того, что действовали в условиях городской застройки, не могли ни артиллерию использовать, ни даже толком на нем огонь стрелкового вооружения сосредоточить. Весь фронт состоял из десятков и сотен маленьких групп бойцов, сражающихся друг с другом, а в условиях противостояния десятку — другому обычных людей перевес Ивана был несомненен.

Всю последующую неделю окончательно утратившие высшее командование ихэтуани грабили завоеванный город. Только близко к зоне, которую прикрывал Иван Лудильщиков, не отваживались приближаться. Впрочем, добычи им хватало и без императорской казны, к тому же, по слухам, императрица Цыси уже изрядно порастрясла свою кубышку. А потом в город вошли долгожданные войска из южных провинций, и повстанцы принялись разбегаться.

Три недели еще продолжалась зачистка местности вокруг города. Дирижабль Лудильщикова тоже был в этом мероприятии задействован. С небес куда дальше и лучше видно, чем просто на местности. Заодно кое-какие трофеи приобрели. Ихэтуани разбегались не с пустыми руками. Васька ходил вообще счастливым, уже примерял, как вернется с такими богатствами в свою деревню после демобилизации. Единственное, что его огорчало, это то, что обещанную им в качестве премии магическую татуировку тоже нельзя заменить на ее денежный эквивалент. Постоянно возмущался бесполезной с его точки зрения наградой.

— Слушай, Васька, — в конце концов не выдержал Иван. — Коли тебе так уж совсем не нужна татуировка, я выкуплю у тебя право на нее. Если, конечно, это позволят китайцы. Так-то это награда, могут и обидеться на явное пренебрежение.

— Да не! — Обрадованно заспорил их впередсмотрящий. — Китайцев вообще не будет интересовать, кто из нас получит татуировки. Главное, они свои обязательства выполнят.

Прошло еще немного времени, и жизнь столичной провинции вошла в мирное русло. Патрулирование территории вокруг города стало абсолютно излишним.

А потом их пригласили в императорский дворец для награждения.

В этот раз прием состоялся в церемониальном зале главной императорской резиденции. Сановников и просто знатных людей собралось очень много. Среди всей этой толпы, облаченной в роскошные разноцветные шелковые одеяния, тройка пришельцев с севера в их невзрачных однотонных мундирах практически потерялась. Даже Лудильщикову было очень не по себе среди всей этой знати.

Наконец, появилась сама императрица, и притихший люд приготовился внимать собравшей их здесь властительнице.

Сначала, как водится, Цыси наградила самых главных, сохранивших верность короне губернаторов. Ордена, им врученные, походили своими размерами на суповые тарелки, сплошь усеянные сверкающими драгоценными камнями. Потом императрица наградила военачальников рангом пониже, соответственно, их ордена не превышали своими размерами чайные блюдца. Некоторым гражданским предоставили, в качестве награды, различные ценности и документы, удостоверяющие права на недвижимость в столице и пригородах. Судя по завистливым шепоткам соседей, награды оказались что надо.

Летунов вызвали для награждения практически в самом конце. Их пригласили всех троих разом. Краткое описание их подвигов из уст герольда, сама императрица сидела на своем троне, сохраняя каменно-невозмутимую физиономию на наштукатуренном до кукольного обличья лице. Потом им вручили небольшие рулончики рисовой бумаги, на котором было прописано, что податель сего имеет право за счет императорской казны заказать себе магическую татуировку на оговоренную сумму. Ивану таких рулончиков досталось, в отличие от остальных членов его команды, на одну штуку больше. Второй рулончик — обещание оплаты одной, любой, татуировки на выбор подателя. Все, награда вручена, можно было возвращаться на свое место в зале. Внезапно ожила императрица. Она поднялась со своего места и неожиданно звонким и чистым голосом попросила Ивана задержаться. Среди собравшихся в зале послышался удивленный гул. Видать, не часто повелительница этой донельзя забюрократизированной страны шла на такие явные нарушения заведенной церемонии.

— Этот иностранец выступал в битве в качестве наемника, и мы с ним честно только что расплатились. — Начала развивать свою мысль Цыси, — Но в процессе выполнения своих обязательств сей человек проявил необычайное геройство. Он один сделал так, что бунтовщики отказались от своего замысла штурма Запретного города. Посему я сочла необходимым дополнительно вознаградить его сверх оговоренной изначально оплаты. Отныне этот великий воин получает от нас наследуемый титул Бо, усадьбу в предместье Пекина и заверения в том, что ему всегда будут рады в нашей империи. — В этот момент слуга подал ей два больших свитка, украшенных красными печатями, свисающих на длинных шнурках, которые она и вручила собственноручно Ивану. — Можете вернуться к своим друзьям, бо И-вань, граф империи Цин. — Отпустила она сверх меры пожалованного Ивана.