Хейанке

Сначала, как и планировал, заскочу в храм Райдена-сама и повидаюсь с матерью мальчика. Потом двину в ущелье Тивата за обломком клыка Рюдзина и уже вместе с ним отправлюсь в Аокигахару, до которой там один дневной переход. Да, вроде бы все не так-то и сложно, но по факту на севере Империи сейчас сезон дождей. Дороги разбиты, и непонятно, сколько времени придётся добираться до цели.

— Она беременна! — сухой голос князя выдернул меня из раздумий, и я сразу не понял, о чем он таком говорит. Видя непонимающее выражение на моем лице, Нори вздохнул и, разделяя слова, повторил: — Моя сестра беременна. Что тут может быть непонятного?

— Да, понял уже, — хмыкнул я и, пожав плечами, добавил: — Ну, что сказать… Поздравляю!

— Ты издеваешься?! — прорычал князь и поднял на меня сердитый взгляд. — Моя незамужняя сестра в положении! Ясудо много веков не знали такого позора!

— Я не считаю это позором, — спокойно выдержав взгляд, твёрдо произнёс я. — А ещё, думаю, что для вашей семьи все сложилось как нельзя лучше с этой беременностью. Это же очевидно…

— Очевидно?! — Нори сделал над собой усилие. Вдохнул, выдохнул и уже спокойно произнёс: — Хорошо! Поясни.

— Ну, начнём с того, что ребёнок — это прекрасно. Ещё один член вашей семьи. Твой племянник или племянница, — я уселся на татами напротив князя и, поправив ножны, продолжил: — Аяке сейчас тяжело как никогда, а родив, она легче перенесёт утрату. Это мы с тобой считали Ясуо ублюдком и мразью, а для неё он таковым не являлся. Женщина, между прочим — это такой же человек, и она вольна поступать так, как считает нужным, и рожать когда ей захочется, не спрашивая одобрения окружающих.

— Моя сестра не простая женщина, — заметно сдерживаясь, возразил князь. — У неё есть обязательства перед семьей!

— Так она их выполнила лучше вас всех вместе взятых, — усмехнулся я и, видя непонимающий взгляд, пояснил: — В ребёнке твоей сестры течёт кровь правителя соседней страны, и кто бы у неё ни родился — он будет залогом будущего благополучия и дружбы между вашими кланами! Доказать родство не составит труда, и если воспитать правильно…

— Но… — не ожидавший такого поворота, князь выдохнул. Злость на его лице сменила растерянность. — А я-то ещё думал, чего так Керо обрадовался…

— Наверное, потому что дайме должен смотреть дальше своего носа? — хмыкнул я и подмигнул кровному брату. — Ребёнку нельзя прививать ненависть к соседям, и я уверен, что Керо-сан прекрасно это понимает. Впрочем, в задницу эту политику. Только представь, как ты будешь рассказывать мелкому свои заплесневелые легенды, которые я слушал в лесу. И, в отличие от меня, он будет слушать их с удовольствием.

— Да, возможно, ты прав, — Нори вздохнул и покачал головой. — Но все равно неприятно…

— Что неприятно? — нахмурился я. — Твою сестру ведь никто не бросал. Да, обстоятельства сложились так, что она осталась одна, но тут уж ничего не поделать. Ты лучше расскажи, о чем ещё говорила Аяка?

— Услышав вопрос, Нори пару секунд молчал, собираясь с мыслями, затем опустил взгляд, и произнёс:

— Если говорить коротко, то сестра не знала о планах Ясуо. Покушения не планировала, в том мятеже не участвовала, с асурами не контактировала.

— А нас она закрыла в подземелье с испуга? — хмыкнув, предположил я. — Потом испугалась ещё больше и в письме сообщила об этом старшему брату. А в лагере врага оказалась, потому что любила?

— Да, примерно так и есть, — хмуро покивал князь. — И ты же понимаешь, что никто не будет копаться в этом дерьме? Аяка не виновата в смерти Масаши, а это самое главное. Если у неё родится сын, он будет носить имя брата…

— Да, — вздохнул я, — и это правильно. А что она рассказала про симэнава?

— Сестра ничего про них не слышала, — со вздохом покачал головой князь. — Ясуо лишь говорил ей, что он знает, где находится артефакт, который откроет ему дорогу к императорскому престолу. Забрать его не составит особого труда, но сделать это нужно лишь тогда, когда придёт время. Полагаю, тут имелась в виду вторая, обещанная Илит, симэнава.

М-да… Что называется облом… И вряд ли княжна соврала. Ведь эта веревка самой ей вряд ли когда-нибудь пригодится. Нет, я, конечно, могу ошибаться, и Аяка решила сама взобраться на трон, но в это верится слабо.

— Я не знаю, где искать второй артефакт, — продолжил говорить князь. — Возможно, информация есть в замковой библиотеке Хояси? Хотя, скорее всего, Ясуо наткнулся на упоминание о симэнава в своих путешествиях. Он больше года прожил в столице, надолго останавливался в Надане, полгода изучал алхимию в Хаконэ… Наверное, если повторить его путь можно будет что-то узнать?

— Не думаю, — покачал головой я. — Страница из Книги Начал могла открыться Ясуо на стене какого-нибудь сортира, но вряд ли ее там сможет увидеть кто-то другой. Эх, если бы кто-то умел читать… — я посмотрел на кошку, которая по-прежнему висела в воздухе с книгой, и с досадой вздохнул. — Ладно, я ещё подумаю на эту тему, а сейчас…

— Господин князь! — вошедший в комнату Хиро ударил себя кулаком в грудь и сообщил: — Вас срочно требует к себе даймё!

— Что-то случилось? — Нори обернулся к телохранителю.

— Я не знаю, — покачал головой парень. — Такаши-доно ожидает вас в малом зале. Возможно, стоит спросить у него?

— Хорошо, — Нори кивнул и, поднявшись, посмотрел на меня. — Надеюсь, ты меня подождёшь?

— Ты ж князь. Как тебя не дождаться?

— Ой, ладно! — Нори осуждающе покачал головой, затем усмехнулся и следом за Хиро вышел из комнаты.

Проводив его взглядом, я поднялся на ноги и задумчиво посмотрел на стену с нарисованной картой.

Повторить путь, ну да… Конечно, это идея, но не факт, что удастся что-то найти. Какие там города кроме столицы?

— Нэко, — я перевёл взгляд на девочку и, кивнув на карту, попросил: — Помоги мне найти два города по названиям.

— Надана и Хаконэ? О которых только что говорил князь?

— А ты, значит, слышала, о чем мы говорили? — сдержав улыбку, покачал головой я.

— Не «слышала», а «слушала», — захлопнув книгу, ответила девочка. — Душевные переживания князя мне совершенно не интересны, а вот все остальное… — Нэко подлетела к карте и поочередно указала на два небольших значка. — Вот — Надана, вот — Хаконэ. Первый находится в дневном переходе от столицы Империи, а второй — в землях Ёсида, как раз неподалёку от ущелья Тивата. Мы ведь как раз туда собирались?

— Да, — кивнул я, пытаясь поймать ускользающую мысль, и тут меня осенило!

Черт! На странице из Книги Начал были же иероглифы! Луна и Солнце… Возможно, это всего лишь совпадение, но как-то очень уж складно оно выходит. Что можно связать в первую очередь с этими символами кроме самих светил? Только богов и их храмы! Нэко просто не знает. Я рассказывал ей о том рисунке, но забыл про эти чертовы иероглифы, потому что слишком зациклился на камнях и веревках. Хорошо, что вспомнил сейчас.

— Что-то не так? — видя выражение моего лица, кошка подлетела и встревоженно заглянула в глаза. — Ты что-то вспомнил?

— Да, — вздохнул я. — На Странице Начал, на том рисунке возле каждой симэнава были нарисованы свитки. На одном написано слово «Солнце», на втором — «Луна». Я запомнил иероглифы, а Иоши потом рассказал мне, что они означают. Сами светила тоже были нарисованы над теми горами. В первый раз и в последний, когда Граничные камни не были уничтожены. Возможно, эти свитки указывали на местоположение симэнава?

— В ущелье Тивата находился главный храм Бога Луны, в Хейанкё — главный храм Салисэ-сама, — продолжила мою мысль девочка. — И там и там Ясуо находился довольно долгое время. И да, обе симэнава вполне могли храниться в храмах богов. Ведь где ещё спрятать такие страшные вещи? Только тот, кто их прятал, не знал, что Нактис-сама погибнет, а богиня Солнца надолго куда-то уйдёт…

— А зачем вообще кому-то понадобилось создавать эти проклятые веревки? — с досадой произнёс я. — Ведь если бы эти симэнава сотворил враг, то зачем бы их тогда прятать?

— Не знаю, — покачала головой девочка. — Но, думаю, никто их не создавал. Такие артефакты часто появляются сами, когда Сущему необходимо уравновесить какое-то мировое событие. По аналогии с твоим испытанием, но в этом случае все гораздо серьёзнее. Великие Весы всегда стремятся к равновесию, и с этим ничего не поделать.

— Хорошо, — кивнул я. — Допустим, наши предположения верны, и эти симэнава действительно были спрятаны в храмах. Как нам узнать, какую именно из этих верёвок Ясуо отдал Королёве асуров? Где искать оставшуюся: в столице или в Хаконэ?

— Этот вопрос ты не должен никому задавать, — глядя мне в глаза, твёрдо произнесла девочка. — Страница Книги Начал показалась тебе, значит, только тебе и решать.

— Охрененная перспектива… — я тяжело вздохнул и, подойдя к окну, сложил на груди руки.

Гребаная ответственность, от которой не отвертеться. Нет, понятно, что все решения я принимаю сам, но, когда тебе об этом говорят прямо, чувствуешь себя неуютно. И в довесок ко всему молчит интуиция. Ни столица, ни этот город возле ущелья не вызывают в душе никаких эмоций, и хрен его знает, куда ехать в первую очередь.

Нет, конечно, я могу ошибаться насчет этих символов, и веревка может быть спрятана где-то в другом месте, но проверить все равно нужно. Слишком высоки ставки…

— Ты расстроился? — Нэко подлетела и, зависнув возле плеча, тоже посмотрела на океан. — Мне жаль, но…

— Все в порядке, — не поворачивая головы, произнёс я. — Решение уже принято, но мне нужно ещё немного подумать.

— Вот и отлично! — Нэко улыбнулась и улетела в комнату читать свою книгу.

М-да… Почти две недели прошло, а я все никак не привыкну к своей повзрослевшей спутнице, и даже порой скучаю по той Нэко которая заикалась на каждом слове. Нет, сейчас кошка тоже прикольная, но ребёнком ее не назвать. Весёлая взрослая женщина в теле маленькой девочки. Сплошной когнитивный диссонанс. По-другому не скажешь…

Улыбнувшись, я обернулся и подошел к карте, чтобы еще раз прикинуть маршрут. В этот момент из коридора донеслись шаги, и в комнату зашёл Нори в сопровождении старшего брата.

Охренеть! Став даймё, Керо с головой зарылся в государственные дела и, по-моему, даже ночевал в своём кабинете. А тут спустился на этаж и прошёл целых сорок метров по коридору! К земле летит астероид? Император пошёл на Ясудо войной? При этом по лицам братьев было ясно: что-то произошло, но ни разу не понятно, с каким оно знаком. У Нори физиономия светится, как у отца, узнавшего о рождении первенца. Керо, в отличие от брата, мрачно сосредоточен. И вот хрен его знает: радоваться или хвататься за меч.

— Господин, даймё! Я рад приветствовать вас…

— Да оставь ты эти приветствия, — Керо остановил меня жестом и, обернувшись, приказал телохранителям: — Сюда никого не пускать. Если что — я буду у себя через пару часов. И Коичи скажите, чтобы принес чайник и что-нибудь к чаю.

Ничего более не говоря, Керо подтолкнул брата, и они уселись на татами возле небольшого чайного столика. Я сел напротив, а спустя пару минут в комнате появился двухметровый амбал в полном доспехе, с изуродованным лицом и подносом с чайными принадлежностями. Выгрузив принесенное на стол, мужик удалился. Я разлил чай, как того требовал этикет, аккуратно поставил чайник на стол и вопросительно посмотрел на даймё.

— Нашему клану опять нужна твоя помощь, — Керо вздохнул и посмотрел мне в глаза. — Я просто не знаю, кто бы еще смог помочь…

— Да я как раз собирался в Хейанкё, — пожал плечами я. — Поэтому без проблем.

При этих моих словах лица обоих князей вытянулись, в глазах Нори наконец появилось осмысленное выражение. Младший князь недоверчиво посмотрел на старшего брата, хмыкнул и перевел взгляд на меня.

Ну да… Что называется: расскажи богу о своих планах и послушай в ответ его заливистый смех. У меня все наоборот, но ситуация похожая. Богиня Солнца сама рассказала мне о моих планах, а я еще пытаюсь тут что-то придумывать. Никаких таблеток, в общем, не будет! Врач сказал в морг, значит в морг! В смысле в столицу, но не суть. Богиня же говорила, что от визита в Хейанкё отвертеться уже не получится, значит все проблемы приведут меня именно туда. Так что с большой вероятностью вторая симэнава дожидается меня в столице. Осталось только узнать, с какой проблемой заявились Ясудо.

— Но… как ты об этом узнал, — выдохнув, растерянно произнес Керо. — Асука-сама заявила о своем Праве Выбора только три дня назад. Посланник отправил мне депешу в тот же вечер, и я не представляю как…

— Мне не известно, что случилось в столице, — со вздохом покачал головой я. — Просто одна знакомая напророчила мне поездку в Хейанкё, и у меня сразу появились там дела. А тут еще и вы заглянули, ну я и подумал… Так что рассказывайте все по порядку.

— Да, конечно, — Керо кивнул, и хотел что-то еще добавить, когда Нори сделал останавливающий жест и, глядя на меня, произнес:

— Брат, у меня появилась возможность стать мужем дочери Императора! Она сама об этом сказала три дня назад!

О-хре-неть! Вот уж действительно новость так новость! И я бы, конечно, порадовался, но выражение лица дайме говорит об обратном. С этой женитьбой определенно что-то не так. У Ясудо появятся из-за этого какие-то проблемы? Или у дочки Императора поехала крыша, и она как паучиха сожрет Нори после первой же ночи? Не, ну самого-то князя понять можно, он мне в лесу все уши прожужжал про эту принцессу, но…

— Поздравляю! — едва не расплескав от этой новости чай, я поставил чашку на стол и широко улыбнулся. — Вот и у тебя наконец появится женщина.

— На самом деле ситуация страшная, — Керо тяжело вздохнул и покачал головой. — Объявив о Праве Выбора, Асука-сама фактически разорвала юно[10] и пошла против воли отца. А император — это воплощение бога…

— Стоп! — выставив ладони перед грудью, попросил я. — Давайте по порядку? Я ведь ничего не знаю о семье императора.

— Хорошо, — Керо глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, затем сделал глоток из чашки и пояснил: — Как ты уже, наверное, знаешь, прародителем правящей семьи является Воин Такэми. Императору Горо Шиджеру сейчас пятьдесят восемь лет, двадцать семь из которых он пребывает у власти. Все потомки Такэми-сама по мужской линии, по праву считаются самыми сильными бойцами и заклинателями среди людей. Сила и воинское мастерство они получают от Воина, а из-за сотен династических браков еще и обладают способностью творить заклинания стихий. Помимо всего прочего, Император в любой момент может призвать Силу Воина. Бог зайдет в его тело, и горе всем тем, кто в этот момент окажется рядом.

— Поэтому его считают воплощением бога?

— Да! — Керо кивнул. — Горо Шиджеру в облике Такэми является верховным божеством Буши но Шидо — Храма Воинов, в котором поклоняются душам погибших героев Империи. Сын Императора — Горо Асаши — выполняет обязанности главного дзинсу этого храма. Впрочем, Буши но Шидо — не похож на другие храмы Империи. Все службы там проводятся на турнирной арене.

Ну да… Миры вроде бы разные, но обычаи очень даже похожие. Там — Ясукуни[11], здесь — Буши но Шидо. Насколько я помню, на Земле Император тоже является верховным божеством храма. Турнирной арены там вроде бы нет, и морды во славу бога друг другу не бьют, но это не точно…

— То есть у Императора есть еще сыновья? — взяв со стола чашку, уточнил я.

— Нет, — покачал головой Керо. — Сын у Императора только один. Мать умерла во время родов, и мальчика воспитывал отец. Сейчас Горо Асаши тридцать восемь лет. Он считается лучшим воином Империи и, помимо служения Воину в храме, стоит во главе Северной армии. Через двадцать лет после смерти жены Император снова женился, и у него родилась дочь. И вот здесь начинаются наши проблемы. — Дайме тяжело вздохнул, поставил чашку на стол, и пояснил: — Асуке-сама через тридцать семь дней исполнится восемнадцать лет и по традиции императорской семьи, она должна выйти замуж до этого срока. Мужем девушки должен был стать Такэда Нобу — сын командующего Южной армией. Свадьбу планировалось провести за декаду до восемнадцатилетия Асуки-сама, но на церемонии юно принцесса в присутствии посланников кланов объявила о Праве Выбора. Призвала соблюдать традиции и предъявить ей всех женихов.

— А из таковых нашелся всего один? — хмыкнул я, посмотрев на младшего князя.

— Да, — кивнул князь. — В том древнем обычае говорится, что женихом дочери императора может стать только сын или брат даймё одного из пяти кланов, в том случае если на момент оглашения Права, ему будет от семнадцати до двадцати лет. Помимо Нори, есть еще Мацумото Изаму, но тот уже женился в начале этого года.

— Погодите! — я потряс головой, чтобы хоть как-то уложить там весь этот предсвадебный бред и, подняв взгляд на Керо, произнес: — Как-то совсем уж нереально все это звучит! Ты словно легенду рассказываешь. И ладно бы такое случилось в семье какого-нибудь молочника, но чтобы с принцессой… Почему они тянули до последнего с этой свадьбой? Почему не поинтересовались мнением девушки, и почему она пошла против воли отца? И ладно бы влюбилась… Но она же не видела Нори ни разу!

— Причин может быть несколько, — глядя мне в глаза, пожал плечами Керо. — Начнем с того, что Кэтсуми-сама — мать девушки — умерла три года назад, и в столице ходили слухи, что эта смерть неслучайна. Официально было объявлено, что смерть наступила из-за сердечного недуга, но у молодой женщины никогда не было никаких проблем с сердцем. И это еще не все… — дайме сделал глоток из чашки, и снова посмотрел на меня. — Все мужчины правящей семьи посвящены Воину, а женщины — богине Солнца. И мать, и дочь часто бывали в главном храме Салисэ-сама и были очень дружны со старшей дзинсу богини Мигуми Аои. Так вот: за три дня до церемонии юно Аои нашли мертвой недалеко от святилища, и здесь о сердечном приступе говорить не приходится. Женщину убили ударом ножа в спину, и, судя по всему, сделал это кто-то знакомый. К чужаку она бы вряд ли повернулась спиной.

— М-да, — покачал головой я. — Поначалу это только напоминало легенду, а сейчас…. Если мать принцессы убили, то тут точно не обошлось без самого императора. Ведь не было же никаких показательных разбирательств и казней? Другой вопрос: зачем самому могущественному человеку могла понадобиться смерть жены? Ну даже если она что-то узнала и поделилась этим с дзинсу Сонцеликой богини, то почему монахиню убили только потом?

— А если она не успела ничего тогда рассказать, а монахиню убили за что-то другое? — включился в разговор Нори. — Девушка узнала, кто за этим стоит, и решила отомстить таким образом, или просто сбежать из столицы? Она ведь может переехать к мужу. А еще до нас доходили слухи, что Асука-сама екай. Это тоже может быть причиной смерти ее матери. Если Император не хотел огласки этого факта…

— Принцесса — ёкай?! Ты шутишь? — я поморщился и, взяв из вазы печенье, подкинул его на ладони. — Даже мне известно, что Император обязан жениться только на людях. Как такой сильный заклинатель не смог понять кто его женщина?!

— Очень даже легко, — фыркнула за моей спиной Нэко. Подлетев и зависнув над плечом, кошка посмотрела на Нори и пояснила: — Если дедушка принцессы по материнской линии был ёкай, а бабушка — человеком, то ее мать могла ничем не отличаться от обычных людей. Там даже боги не найдут никаких отличий.

— Император взял женщину из древнего, но уже угасшего рода, — продолжил мысль Керо. — Я не знаю, какого конкретно, но это сейчас не важно. В центральной части Империи существует обычай, при котором в отсутствие наследников знатные люди удочеряют девочек. Если род чем-то себя запятнал — это лучший вариант сохранить о себе память. Возможно. Мать Асуки-сама когда-то удочерили?

«Да тут не легенда, а уже целая мыльная опера вырисовывается», — хмыкнул про себя я, а вслух произнес:

— Хорошо, допустим это так, но при таком раскладе Император прекрасно знает, кто его дочь. Тогда вопрос: почему Асука до сих пор жива? И не нужно только рассказывать мне про родительскую любовь — не поверю.

— Причем здесь родительская любовь? — удивленно выдохнул Керо. — Убив дочь, он убьет часть собственной крови. Жена же — это, по сути, посторонний тебе человек.

— Ну да… А дочь можно выдать замуж за правильного человека, и запереть ее где-то в глуши. — Я положил печенье на стол, вздохнул и покачал головой. — Ладно, с этим вроде разобрались, но ответьте на последний вопрос: зачем это нужно Императору? Неужели самый могущественный из людей не в состоянии урезонить свою семнадцатилетнюю дочь и заставить ее правильно выйти замуж?

— Нет, — покачал головой Керо. — Он это сделать не может. Асука-сама все очень грамотно провернула. Напомнила о законе перед лицом верховного божества в присутствии всех пятерых посланников кланов. Заставить ее выйти замуж насильно — означает нарушить закон, что приведет к серьезной потере авторитета. Император на это никогда не пойдет. Убить дочь он не может…

— … а вот того, на кого она указала… — я вздохнул и перевел взгляд на Нори.

— Да, именно, — Керо покивал и тоже посмотрел на младшего князя. — Только в самой столице его никто не посмеет тронуть. Все гости такого ранга находятся под защитой самого Императора, а вот дорога туда вызывает много вопросов. Собственно, поэтому я и обратился к тебе.

— А что не так с дорогой?

— Да все с ней так, — пожал плечами даймё. — Но в письме из имперской канцелярии говорится, что посланник будет ждать брата в Ши — утром на девятнадцатый от этого день. Кого бы ни выбрала принцесса, свадьба должна состояться в установленное время — за декаду до ее восемнадцатилетия. За семь дней до этого должна произойти церемония юно…

— Ши — это какой-то город?

— Да, — кивнул Керо. — В дневном конном переходе от столицы Империи. Только проблема в том, что за девятнадцать дней добраться туда практически невозможно. Император, действуя строго в соответствии с законом, предоставил нашей семье шанс отказаться от этой затеи, сохранив при этом лицо. Я говорил об этом Нори, но ты же знаешь нашего брата…

— Отказаться жениться на самой прекрасной женщине на свете?! — Нори перевел взгляд с меня на Керо и усмехнулся. — Вы что же, считаете меня за идиота?

— Ну вот… — дайме вздохнул и покачал головой. — И официально запретить я ему не могу. Распоряжение пришло из канцелярии Императора…

«Да все он может, когда захочет, — хмыкнул я про себя, глядя на погрустневшего Керо. И дело тут не во вселенской обиде, которую Нори после этого затаит. Даймё просто трезво взвесил все шансы и решил все же сыграть, поставив на своего младшего брата. Ведь породниться с семьей Императора — это многого стоит, и правитель в первую очередь должен думать об этом. Нет, на верную смерть Керо брата никогда бы не послал, он любит Нори, и если бы я, к примеру, сейчас отказал в помощи, то младший князь никуда бы не поехал. Только я не откажу, потому что и сам крайне заинтересован в успешном завершении этого мероприятия.

Уверен, что женитьба на дочери Императора — и есть то самое предназначение, о котором говорила Каннон. Ведь все остальное меркнет в сравнении с этим. И еще, Керо говорил, что принцесса была дружна с дзинсу Солнцеликой богини. Возможно, она в курсе, где спрятана вторая веревка, но даже это не главное. Я помогу Нори, потому что он мой брат, а это важнее всех предназначений и веревок. Мне просто хочется посмотреть на его счастливую физиономию…»

— На самой прекрасной женщине на свете? — усмехнулся я, глядя на младшего князя. — Но ты же никогда не видел принцессу.

— И что с того? — в ответ удивленно выдохнул князь. — О красоте принцессы ходят легенды, а я, как ты знаешь, склонен им доверять. Ну а если серьезно… Я чувствую, что обязан поехать в столицу. Как только Керо сказал о письме…

— Там, в астрале, ты тоже чувствовал, что хочешь остаться…