В тихом омуте

«Почему это прозвучало как вопрос?» – сама себе удивилась девушка. «Я же не на свидание его приглашаю».

Эта мысль развеселила Нику, и она улыбнулась более непринужденно, взглянула в его глаза и шагнула к выходу.

– Да, увидимся завтра, – чуть слышно прозвучал ответ.

Профессор не двигался с места, провожая взглядом Нику.

Она не могла этого видеть, но догадывалась.

5.

А дома Нику ждал сюрприз: в гости приехала мамина подруга со своим сыном, которых девушка знала с самого раннего детства: в деревне у них дома через дорогу. Ника приезжала в бабушке на каникулы, а сын маминой подруги – Коля – жил там постоянно.

Ника пришла, когда милые и уютные домашние посиделки, на которых не хватало только самой Вероники, как раз перешли в фазу: «А помнишь, как было прекрасно, когда…, это вам не то, что сейчас!»

Веронике пришлось присоединиться к компании, но вскоре она с радостью сменила маму, и приняла на себя обязанности хозяйки, когда нужно было разобрать со стола и подавать чай.

Откровенно говоря, ей бы хотелось побыть одной, но, поскольку это было невозможно, то она убедила себя, что немного отвлечься разговорами тоже неплохо.

До той поры, пока «взрослые разговоры» не перетекли плавно в фазу: «А не сосватать ли нам вашу Никочку за нашего Коленьку?!»

Вероника потихоньку ушла в свою комнату. То ли «переждать», пока сменят тему, то ли вовсе дождаться окончания посиделок.

Она и сама не могла объяснить, чем неприятна была произнесённая полушутливая фраза про сватовство, но резануло будто ножом.

Спустя несколько минут Николай – высокий смазливый, слегка застенчивый паренёк – присоединился к Нике, покинув «старшее поколение» за столом. Ника отметила, что он сильно возмужал за то время, что они не виделись: мускулистый торс одеждой не спрятать. Кареглазый и светловолосый, со слегка удлинённой челкой на немного вьющихся волосах придавали ему некий романтический образ.

Ребята, бывшие когда-то беззаботными друзьями, вместе бороздившими лужи и соседские яблоневые сады, встретившись теперь, после того, как не виделись четыре или пять лет, не знали, о чем говорить. Особенно после такого неосторожного «сватовства».

Скупо обменялись сведениями о том, кто и чем занимался все это время. Оказалось, что Николай закончил техникум два года назад и теперь работает в большом фермерском хозяйстве, которое развернул один бизнесмен неподалёку от его деревни.

– А ты где работать собираешься? Говорят, что в нашей деревенской школе как раз учительница математики в декрет ушла. Так что если что, милости просим, – то ли в шутку, то ли в серьез проговорил Коля.

– Учту… только мне ещё два с половиной года до диплома. Боюсь, что учительница успеет выйти из декрета, – Нику все не покидало ощущение, что мальчишка, с которым она так непринужденно играла в детстве, бесследно пропал, а этот молодой человек – с виду похожий, но другой: незнакомый.

– Так может, она по-новой уйдёт?! – разговор начинал заходить в тупик.

– Слушай, мы, конечно, давно не виделись, но завтра мне предстоит важное мероприятие… хотелось бы хорошенько отдохнуть…

– Так завтра же выходной! Воскресенье! А может, в танчики сразимся? – парень с надеждой посмотрел на ноутбук, лежащий на письменном столе у окна. – Или FIFA? Или во что там девчонки рубятся? – не сдавался старый знакомый.

Взгляд девушки красноречиво ответил за неё.

– О, а шахматы у тебя есть? Они отлично развивают математические способности!

«Стоит ли объяснить, что я свои математические способности сегодня развивала с самого утра вплоть до вечера? С небольшим перерывом на физкультуру. И кому только пришла в голову идея, что чередовать умственный и физический труд нужно в самом прямом смысле слова?! Две пары по высшей математике, две пары по физре, затем – математическая физика?! Ну, и факультатив…». Но вслух Ника терпеливо объяснила:

– Коль, я, правда, очень устала, а завтра у меня важная миссия: защищать честь универа. Сбор в полвосьмого, значит подъем не позже шести. Так что извини, но я – спать!

– Ясно. Не буду настаивать. И, если что, я – на машине. Завтра могу подвезти, куда нужно, так что смело буди утром!

– Спасибо! – из вежливости ответила Ника. Она вовсе не ожидала, что ей придётся воспользоваться его любезным предложением.

6.

Утро началось с аврала, так как будильник кто-то (никто, кстати, не признался) беззаботно выключил раньше, чем Ника успела проснуться. И пришлось умываться, пить чай, делать мейк-ап практически одновременно и очень быстро.

Все равно Вероника сильно опаздывала и вынуждена была согласиться с предложением Николая подвезти ее.

Сбор был назначен около университета, где студенты должны были отметиться и занять места в автобусах, которые автоколонной при спецсопровождении должны были за два с половиной часа доставить конкурсантов к месту проведения мероприятия.

Выезжая из дома на видавшем виды Логане Николая (на иномарке, ага!), Ника позвонила Роману Алексеевичу, извинилась за опоздание и предупредила, что приедет через 15 минут. Но Николай, плохо зная маршрут следования, свернул не на том перекрёстке, и пришлось делать большой круг, петляя по узким улочкам, пытаясь срезать путь, и все же потерял ещё минут 15. Николай сначала хотел развернуться, пусть и не по правилам, но во время замеченная видеокамера предписывала следовать правилам.

Девушка уже пожалела, что не взяла такси. Но вслух ничего не сказала. Подъехав к университету, Вероника поняла, что сильно опоздала, и автобусы уехали без неё.

На стоянке было всего три машины. И одна из них – новенький Рэндж Ровер профессора. Он увидел девушку, как только она вышла из Логана. И под его укоризненным взглядом Ника почувствовала себя неуютно.

Вероника поблагодарила Колю за помощь, взяла свои вещи и подошла с виноватым видом к Роману Алексеевичу, сочиняя оправдания.

Но оправдываться не пришлось. Профессор перевёл грозный, даже какой-то злой взгляд с девушки на машину, в которой сидел Николай, не торопясь уезжать. Потом обратно – на Нику:

– Автобусы пришлось отправить по расписанию. Не стоило всех задерживать. И если вы не против, то дальше поедем на моей машине. – И снова грозный взгляд на Колю в Логане, который, в свою очередь отвечал пристальным немигающим взглядом.

– Нет, я не против. Роман Алексеевич, извините, что так получилось…

Но профессор ничего не ответил, даже не взглянул на девушку: молча сел за руль, завёл двигатель и рванул с места, едва Вероника успела закрыть дверь.

Резкая манера, с которой он вёл машину, красноречивее слов говорила о том, что профессор расстроен и зол.

Вероника понимала, что само по себе ее опоздание не было тому причиной. Неужели он ревновал?

– Роман Алексеевич, мне очень жаль, что я опоздала. Уверяю вас, это больше не повторится. Не нужно было слушать маму, а надо было вызвать такси. Просто Коля – он мамин друг… вернее, сын маминой подруги… он очень плохо знает город…

Роман Алексеевич внезапно взял вправо и остановил автомобиль. Взглянул прямо в глаза Нике и тихо произнёс:

– Вероника, вы вовсе не должны передо мной оправдываться. Вы – взрослый человек и сами можете принимать решения. И тем более, что ваша мама не против, – пожал плечами профессор с напускным равнодушием.

– Вам ведь пришлось меня ждать, когда все уехали… Спасибо, – девушка говорила совершенно искренне, но профессор, похоже, не проникся.

– Я – лицо, ответственное за явку конкурсантов. Это часть моей работы, – он отвернулся и смотрел теперь вперёд, на дорогу.

– В таком случае, догоните автобус (думаю, возможности автомобиля легко позволят это сделать) и пересадите меня к остальным конкурсантам, – почему-то едко отчеканила Ника, выделяя голосом последнее слово.

– Хороший план, – огласился мужчина, рывком выруливая на дорогу и стремительно набирая скорость.

Вскоре заиграло свои музыкальные хиты радио, ознаменовав окончание диалога.

7.

Агрессивное вождение профессора заставляло раздосадованную разговором девушку вжиматься в сиденье и отвлекало ее от мыслей (наверное, и ему таким образом удавалось отвлечься – от своих).

Не слишком ровный строй размышлений, прерываемый паническим внутренним «аааа!» при очередном опережении попутных автомобилей по, пусть и расчищенной, но зимней дороге, был примерно следующего содержания.

…Ну, разве я в чем-то виновата? И будильник завела, чтобы не опоздать (и кто, интересно, умудрился его выключить: все же знали, что мне рано вставать на важное мероприятие?), и согласилась, чтобы Коля меня отвёз на машине – тоже в надежде выиграть время, когда поняла, что уже никак не успею вовремя (ведь такси ещё найти и дождаться нужно). И извинилась уже два раза…

И что это, в самом деле, за обида такая? На профессора это совсем не похоже. Он обычно довольно сдержан и скуп на эмоции.

Вон когда Лёнька с Димкой ради шутки на его ноут вирус запустили, а тот часть его диссертации профессорской «съел» – и то спокойно отреагировал. Даже не пожаловался в деканат, не довёл до отчисления. А спокойненько так взял ребят в оборот, так что они ему и вирус удалили, и диссертацию восстановили (ну, это под вопросом: скорее всего, он сам переписал, а их просто «попотеть» заставил), и ещё программку-демонстрацию к диссертации написали. И по темам «прогнал» так, что Лёнька и Димка из отстающих сразу первыми по успеваемости в группе стали. Вон и на конкурс с нами едут.

А ведь мог и отчислить за неуспеваемость и «вредительство»…

А ещё Веронике вспомнился разговор с подругой, Аня тогда в шутку разрабатывала план, как бы профессор мог покатать Нику на машине.

И вот она уже в его машине, даже ничего сочинять не пришлось. Только при этом, кажется, успели поссориться раньше, чем вообще начали общаться. На отвлеченные от математики темы.

«Так. Стоп. Никаких отвлеченных тем. Он женат. Тема закрыта», – взгляд девушки упал на правую руку мужчины, и ее как молнией ударило: он без кольца.

«Как это?», – Ника ни разу не видела его без кольца на безымянном пальце, насколько могла припомнить.

Мозг услужливо воскресил в памяти, их вчерашнее прощание после занятий: ничего «лишнего» не было произнесено, но с эмоциями удавалось справляться с трудом – значит, не только ей.

«А вот и нет!», – не смела согласиться сама со своими выводами Вероника, – «Да мало ли, почему он без кольца…»

И тут она, подняв глаза к зеркалу заднего вида, рассмотрела, что за безделушка на нем висела: это была тонкая круглая рамочка размером с пятирублевую монету, по бокам – нити с разноцветными «детскими» бусинами. А в рамочке – лицо маленького ребёнка, девочки.

Ника подумала, что вряд ли это чей-то чужой ребёнок: обычно фотографии самых любимых людей помещают в рамочку или хранят в бумажнике…

А вот и автобусы показались впереди: перевозку студентов организовали по всем правилам: их сопровождали полицейские машины с мигалками.

Ника решила, что она сейчас пересядет в автобус, и запретит себе все «вольные мысли» в отношении женатых мужчин, имеющих детей. Тем более за личными переживаниями затерялась официальная цель всей поездки. Надо бы собраться с мыслями и настроиться на решение математических задач.

8.

Но Роман Алексеевич удивил Нику в очередной раз: проехав примерно километр следом за сопровождаемой колонной, он неожиданно пошёл на опережение по второй полосе, и вскоре оставил всю процессию далеко позади.

Через два десятка километров автомобиль свернул на заправочную станцию.

Мужчина заглушил двигатель, выдержал паузу, после чего своим спокойным и вывереным тоном произнёс:

– Вероника, сегодня непростой день. Давайте не будем поддаваться эмоциям. Думаю, что вы сегодня не успели нормально позавтракать, и пообедать удастся ещё не скоро. Здесь есть кафе. Я прошу вас составить мне компанию.

Ника сообразила, что сидеть и «дуться» в машине было бы глупостью и ребячеством, и приняла приглашение.

Кафе пользовалось успехом у проезжающих, и свободных мест было мало. Но профессор без колебаний направился к одному из свободных столиков, находившемся в углу около окна, с двух других сторон обнесённый декоративными перегородками.

– Присядьте здесь. Не думаю, что здесь раздают меню. Я отлучусь, чтобы сделать заказ. Что для вас взять?

Девушка заозиралась по сторонам, пытаясь определить, чем здесь потчуют публику. В основном предлагался фастфуд, шоколад, горячие и прохладительные напитки.

– Как на счёт, бургера с яйцом и ветчиной, блинчиков с творогом и чёрного чая?

– Было бы здорово, – ответила Ника, пытаясь найти, где он все это видит. Ей самой на глаза попадается лишь картофель фри, шаурма, шашлык, куриные крылышки и кока-кола.

– Отлично! – мужчина быстро направился к кассе, не позволив девушке произнести, что себе она все это закажет и оплатит сама.

Через несколько минут перед Вероникой стоял поднос с лучшими яствами придорожного кафе.

– Сколько я вам должна? – немного заносчиво уточнила Вероника.

– Вы мне должны что-то порядка ста баллов за конкурс. Плюс-минус. Чтобы оправдать оказанное вам высокое доверие отстаивать честь родной Альма-матер на межобластном математическом конкурсе.

– А в денежных единицах?

– У чести нет денежного эквивалента. – Слова, произнесённые то ли в шутку, то ли всерьёз, заставили Нику опустить глаза и задуматься.

Еще вчера она и подумать не могла, как и под каким предлогом смогла бы оказаться в кафе (пусть, и придорожном) со «своим» профессором. Происходящее сегодня казалось ей сном. Но чувство, что что-то омрачает исполнение вчерашнего желания, не покидало. И она точно знала, чем было это «что-то».

Это была фотография маленькой девочки на зеркале в автомобиле. Это была его дочь вне всяких сомнений. И ещё его жена, хотя сегодня он по какой-то причине «забыл» обручальное кольцо.

Ника заставила себя позавтракать. Странное это чувство, когда аппетита нет, хотя голод чувствуется.

Но время не ждёт, совместный завтрак, прошедший почти в полном молчании, подошёл к концу, и надо было продолжать путь.

Все темы, на которые можно было беззаботно разговаривать, улетучились. Но и молча ехать дальше было в тягость.

Поэтому остаток пути разбирали различные задачи, которые могли «попасться» на сегодняшней проверке знаний и эрудиции.

К месту назначения прибыли вслед за автобусами, и, присоединившись к группе, постарались выбросить из головы все лишнее.

9.

Конкурс прошёл в штатном режиме. Вероника вместе с другими студентами своего вуза показали хорошие результаты, но на окончательный подсчёт баллов и присуждение призовых мест требовалось время.

Сначала говорилось о том, что все будет подсчитано в течение полутора часов, но счетная комиссия заседала уже гораздо дольше, а результатов и официального распределения призовых мест ещё не было.

Уже было решено отправить студентов домой, не дожидаясь оглашения победителей, но все же организаторы разобрались с возникшими затруднениями, и проведена процедура награждения по сильно сжатой программе.

Университет Ники по результатам вошёл в «тройку лучших», ребята получили памятные медали, сфотографировались и отправились в путь.

На этот раз Ника заняла место в автобусе, собираясь проспать всю дорогу. Она уже позвонила домой и договорилась, что Николай встретит Нику на машине, так как автобусы вернутся уже за полночь.

Но поспать Нике не удалось.

Едва автобус тронулся, как девушка на соседнем сиденье завела с Вероникой разговор. Вероника сначала отвечала неохотно: столько всего произошло, хотелось просто помолчать и подумать.

Но потом Ника втянулась в разговор со своей новой знакомой – Таней, и даже была рада отвлечься от своих мыслей. Татьяна быстро втерлась в доверие, и к концу поездки девушки уже разговаривали так, будто давно дружат.

Они обменялись телефонными номерами и договорились созвониться и встретиться. Тем более, что следующий день – понедельник – был объявлен выходным днем для конкурсантов.