Смотрители

Осмотр места преступления капитаном и его людьми вполне определённо показал, что была драка. Барон просто так не сдался. Кроме перьев на месте побоища обнаружилась странная субстанция, больше всего она походила на шерсть, но была какой-то уж больно поношенной, и чудовищно пахла. Однако самое интересное было другое. Все остальные птицы, а их было немало, имели настолько запуганный вид, что капитану и самому стало как-то не по себе. Местные работники уже оказали помощь пострадавшему и сейчас прибывали в растерянности по поводу случившегося.

– Я так понимаю, никто ничего не видел? – на всякий случай спросил капитан.

Ответ его не удивил. Капитан обвёл взглядом птичник и повернулся к лейтенанту:

– Что же, эти хотя бы не улетели. Сержант, возьмите образец этого вонючего безобразия и отправьте в лабораторию. И скажите, чтобы ответ немедленно доставили ко мне.

Сержант отдал честь и приступил к выполнению.

– Но что это могло быть? – в глазах лейтенанта читалось удивление.

– Подождём ответа из лаборатории, – ответил капитан. – Я думаю, что знаю, кто это сделал, вот только как это возможно?..

Эксперт-алхимик стоял перед капитаном Арленди и говорил, нервно комкая при этом принесённый с собой отчёт. Говорил он уже довольно давно, и капитана это начинало утомлять.

– Ближе к делу, вы теряете время. Причём вы теряете моё время, а это намного серьёзней, – перебил поток его словоизлияний Арленди.

– Да, простите, – запнулся эксперт. – Тот образец, что вы принесли. Это… В общем, это кошачья шерсть, только есть один нюанс.

Капитан подался вперёд.

– Сержант сказал, что обладатель этой шерсти дрался с беркутом, но это невозможно, – хихикнул он.

– Отчего же? Вы считаете, что коту не по зубам беркут?

– Да. То есть нет… Дело в том, что хозяин этой шерсти вроде как очень давно умер. Мы не смогли точно датировать время смерти. Наше оборудование не позволяет настолько глубоко копать во времени, – он с извиняющимся видом поправил очки. – Если в этом есть необходимость, можно обратиться в Магический Университет, у них есть…

– Нет необходимости, – перебил его капитан. – Вы свободны, спасибо.

Когда дверь за экспертом закрылась, капитан неторопливо встал и подошёл к специальной подставке, на которой лежал его меч. Капитан не любил излишнего насилия, поэтому прибегал к услугам своего меча в исключительных случаях. Было похоже, что случай действительно исключительный, и капитан пристегнул меч к поясу.

Всем во Вселенной известно, что все дороги ведут в Небесный Форпост, однако в самом городе они сбиваются в кучу и страшно путаются, но ни этим вечером. Этим вечером все городские дороги вели к кладбищу, ибо с разных сторон города к нему подтягивались зеваки, группа стражников во главе с самим капитаном Арленди, и группа магов, в состав которой, помимо прочих, входили Ректор Университета и не менее значимая в магических кругах фигура – архимаг Моралес.

Стражники и маги достигли ворот одновременно, зеваки сочли за лучшее отступить.

– Здравствуйте! – Ректор с улыбкой подошёл к капитану. – Рад вас видеть. Ситуация сложная, но мы её контролируем.

– В самом деле? – капитан явно не разделял оптимизма Ректора.

– Господа, господа, – Моралес сделал шаг вперёд, – я думаю, нам стоит спокойно обсудить сложившуюся ситуацию.

– Хорошо, – согласился Ректор. – Капитан, господа, – начал он, когда к ним подошли два представителя муниципалитета, прибывших к кладбищу по просьбе капитана Арленди, – как вы понимаете, ситуация довольно серьёзная. Мы имеем дело с восставшим кладбищем, а это не шутки.

– Вы хотите сказать, – обратился к нему капитан, – что мёртвый котище, промышляющий в городе, это только цветочки? Восстало всё кладбище?!

– Да! – с энтузиазмом ответил Ректор. – Это очень любопытный феномен…

– Действительно, любопытный, – согласился капитан, неотрывно всматриваясь в сгущающийся сумрак центральной аллеи. – А скажите, пожалуйста, сколько магов было похоронено на кладбище?

– Несколько десятков, но это исключительно выдающиеся специалисты.

– Не сомневаюсь, – согласился капитан. – А вам, господа, – он повернулся к представителям муниципалитета, – я бы настоятельно порекомендовал пригласить сюда боевые подразделения внешнего охранения. Как вы понимаете, я не могу приказывать армии, а сил стражи может не хватить.

– Ни в коем случае! – воспротивились представители городской власти. – Звать военных в город это никуда не годится. Они мыслят слишком глобально, и сразу же загонят на улицы дивизию боевых элефантов. Кто будет потом убирать всё то, что с них нападает? А падает с них много. У нас за городом полей не хватает под их удобрения.

– Что ж, понимаю вас, – согласился капитан. – А как вы смотрите на использование метательных машин в центре города?

– Жёстко отрицательно.

– Я так и думал. Тогда посмотрите вон туда.

Капитан указал рукой на центральную аллею, в сумраке которой отчётливо замаячил требушет, выволакиваемый на позицию группой неупокоенных троллей.

Джонни заподозрил, что что-то происходит, когда улаживал вопрос с обитателями двенадцатого склепа. По какому-то недоразумению к его истинному хозяину четыре раза подселяли совершенно незнакомых ему существ. Он так заявлял. Однако существа заявляли, что они его родственники, а он, гад, даже наследства им не оставил, и им не на что было покупать участки под могилы. В общем, разбор грозил затянуться надолго, но тут, спокойный до сего момента, склеп застонал, плита, перегораживающая вход, полыхнула голубоватым светом и исчезла. Покойники, стоящие рядом с Джонни, на всякий случай спрятались за его широкой спиной. Мгновение было тихо, но затем из глубины склепа послышались тяжёлые шаги.

– Это Командор! – пискнул покойник из коммунального склепа.

Шаги приближались. Джонни успел обратить внимание, что остался один. Коммунальные проблемы были забыты, склеп закрылся, и Джонни в него не пригласили. Он повернул голову к склепу некоего Командора, последний был уже здесь – высокий сухой скелет с ярко-синими глазами, глядящими прямо на Джонни. Смотрителю даже показалось, что они глядят не на, а в него. Скелет качнулся, приподнял остроконечную чёрную шляпу в знак приветствия, и двинулся ко входу на кладбище, опираясь на резной посох. Его великолепно сохранившаяся фиолетовая мантия красноречиво свидетельствовала о его магической принадлежности. Более того, и Джонни об этом знал, цветовое сочетание – чёрная шляпа и фиолетовая мантия, могло быть использовано только ректором Университета.

Несколько довольно продолжительных мгновений Джонни стоял на месте, осмысляя увиденное, а затем бросился за магом.

– Простите, Командор!!! Подождите.

– Я не Командор, я Ректор, – скелет подождал. Его очень тихий, почти шепчущий голос промораживал до костей.

– Пппростите… Я думал, вас Командор зовут.

– Ошибаться свойственно человеку. Собственно, как такового имени у меня нет, ректор Университета отказывается от имени.

– Понимаю, – кивнул Джонни.

– И что же ты понял? – Ректор пристально на него посмотрел.

Джонни вспотел, потом замёрз, и всё это одновременно.

– Ну, это… Понял, что ваше имя Ректор.

– Ничего ты не понял, Джонни, – маг неторопливо пошёл дальше.

– Вы знаете моё имя?

– Я всё о тебе знаю.

– Вот здорово.

– Не вижу в тебе ничего здорового. Если не считать организма конечно.

– А я себе нравлюсь, – заявил Джонни.

– В твоём возрасте меня куда больше волновало, нравлюсь ли я девушкам, а не себе, – заметил мёртвый маг, остановившись.

– Девушки… – Джонни вздохнул. – Они какие-то странные. Я вроде с ними разговариваю, а они…

– А ты пробовал говорить с ними на темы, не касающиеся вопросов захоронений, мумификаций и глубин могил? – перебил маг.

– Нет, – честно ответил Джонни.

– Попробуй.

– А о чём тогда говорить? – Джонни с надеждой посмотрел на мага.

– Хм, – Ректор задумался. – Поговори о моде, искусстве, политике, наконец. У тебя же есть образование. Впрочем, нет у тебя ничего.

– Почему нет?! – возмутился Джонни.

– Профессиональное училище копальщиков могил не в счёт, – отрезал покойник.

– И что же мне делать?

– Ты молод, здоров, как элефант, могу порекомендовать тебя в Магический Университет.

– Ме…! В У…!

– Это молодёжный язык? – спросил Ректор.

– Нет. Я просто… А у меня разве есть способности к магии?

Маг смерил его своими ярко-синими глазами и неторопливо пошёл дальше, бросив на ходу:

– А тебе не приходило в голову, что ты уже довольно давно находишься на пробудившемся кладбище и до сих пор жив?

– Нет, я как-то не думал, – честно ответил Джонни, догнав мага.

– Тогда подумай.

Джонни подумал, этот процесс заставил его остановиться.

Когда он вновь догнал мага, тот уже подходил к оборонительным позициям мёртвых.

– Я подумал, и знаете, что я понял…

– Ничего ты не понял, Джонни, – остановил его мысль маг. – Однако у тебя ещё есть шанс понять. А теперь погоди, мне надо переговорить с нашим командующим.

Знакомый Джонни рыцарь уже подходил к ним.

– Капитан Арленди! – поприветствовал его маг.

– Ректор! – кивнул капитан.

– Кап… Арленди!??? – Джонни вытаращил глаза.

– Жак Арленди, к твоим услугам, – капитан подмигнул ему красным глазом.

Капитан Жорж Арленди посмотрел на небо. Рассвет был не за горами, а ситуация только усложнялась. Отряд элефантов уже успел наложить приличную кучу и явно не планировал останавливаться на достигнутом. Маги продолжали совещаться, бросая настороженные взгляды в сторону кладбища. Капитан понимал и отчасти разделял их беспокойство. Мёртвые неплохо укрепились за забором и явно не планировали сдавать плацдарм без боя. Призванные военные, с присущим им энтузиазмом, тут же предложили бросить в бой бронеэлефантные части. Их опрометчиво послушались. Кончилось тем, что элефанты, достигнув забора, резко заразились медвежьей болезнью и рванули обратно. Бедных животных едва остановили на краю обгаженной ими площади, и теперь они боязливо столпились на её окраине.

Провал наступления сопровождался криками, свистом и улюлюканьем зрителей из числа гражданских лиц. Предприимчивые граждане Небесного Форпоста в рекордные сроки успели сдать окна, крыши, водосточные и дымовые трубы, в общем, всё то, что торчало чуть выше мостовой, в своих домах, выходящих на площадь перед некрополем. Но на этом бедствия не заканчивались. С позиций живых отчётливо просматривалось магическое подразделение мёртвых, возглавлял которое высокий покойник с пронзительно-синими глазами, сияющими в ночи, как две сверхновые. Меж тем маги, несмотря на протесты работников муниципалитета, приступили к серьёзному обсуждению варианта ковровой бомбардировки. В качестве бомбардировщиков планировалось использовать воздушные корабли. Данная инициатива опять-таки исходила от военных. Капитана это очень беспокоило. У военных слово не расходится с делом, вот только размеры «ковра» могут не вписаться в габариты кладбища. К счастью, маги тоже подозревали что-то подобное, и обсуждение зашло в тупик. В этот момент в предрассветных сумерках замаячил белый флаг, приближающийся со стороны позиции мертвецов. Капитана несколько удивил парламентёр с мёртвой стороны. С точки зрения капитана, его здоровью могли смело позавидовать живые, а энергии, с которой он размахивал флагом, с избытком хватило бы для обогрева приличного дома.

Джонни достиг ворот и остановился, воткнув жердь с флагом в землю.

– Я это… Парламмантёр! – выпалил он.

– Какой монтёр? – переспросил живой Ректор.

– Парла… Да ну его! Кто тут главный? С кем можно говорить?

К удивлению Джонни главных оказалось довольно много: Ректор, архимаг Моралес, представители муниципалитета, два представителя опозорившейся армии и капитан Арленди. Организация дела на мёртвой стороне была куда более грамотная. Там был всего один командующий – Жак Арленди.

Какое-то время растерянный Джонни молчал и смотрел в упор на Моралеса. Последний был уже знаком с этим взглядом и тоже молчал.

– Ну! – не выдержал Ректор.

– Что ну? – не понял Джонни.

– Ты зачем пришёл? – Ректор начал медленно багроветь.

– Говорить.

– Так говори! – прошипел маг.

– А, так вот. Я имею честь сообщить вам следующее, – с этими словами он просунул сквозь прутья забора свиток. – И ещё одно. Если предложения нашей стороны не будут приняты, почтенный Ректор предложил альтернативный вариант – решить дело поединком. Он против самого сильного вашего мага.

Глаза Джонни заметались между ошалевшим Ректором и Моралесом. Последний уловил движение глаз Джонни и покосился на Ректора.

– А, то есть вас,– закончил мысль Джонни, приветливо улыбаясь Ректору.

– Погоди, погоди. Что ты сейчас наплёл? Какой Ректор?! Какой, к пожирателю, поединок?!!

– Обыкновенный Ректор, – ответил Джонни. – Только мёртвый. Такой… В фиолетовой мантии и чёрной шляпе, как у вас. Он командует нашим магическим подразделением.

– Первый Ректор университета, только он там похоронен, – пояснил Моралес и хлопнул Ректора по плечу. – Это будет эпохальная битва, старина.