Заброшенный сад Персефоны

Вася Неторопливый

Заброшенный сад Персефоны

{      Сперва, в 2015-м, я написал вторую часть книги. Не так давно решил вычитать ее и понял, что многие вещи останутся непонятными без предисловия. Затем из предисловия получился пролог, но из него тоже мало что удавалось понять даже мне. Пришлось написать первую часть. Причем вышла она раза в полтора больше второй. К сожалению, теперь вторую часть придется тщательно притереть к первой, иначе там все перекрутится.

В отличие от второй части, здесь экшна гораздо меньше. Ходилка-бродилка? Не очень, пожалуй. Короче, я уверен, что критики сами изобретут что-нибудь унизительное, у них хорошо получается. И аллюзий найдут немало (черт, неприятное слово – я всегда думал, что это про зубы аллигатора). В общем, я верю в критиков и в что они все здесь разбомбят, если доберутся. Так уж нынче принято, что ж поделаешь.

Любителям боевиков, альтернативок, попанданцев, киберпанка, стимпанка и т. д. не стоит напрягаться. Тут, пожалуй, ближе к Миру Полдня Стругацких. Можно сказать – космическая фантастика. Причем я старался стилизовать ее под ретро.

Ну и последнее. Никаких частей этого текста я не выкладываю. В открытом доступе все целиком.

Неторопливый Вася }

– В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов, – сквозь зубы процитировал Виктор, выключив экран.

В следующий раз и правда стоит поискать укрытие в недоступном районе. А сейчас уже поздно: отпуск накрылся. Впрочем, прятаться тоже не вариант. Даже на дне юпитерианской атмосферы шеф отыщет нужного сотрудника, если потребуют интересы ОЗ.

Забавно, что разговор вовсе не походил на отзыв из отпуска. Если бы кто слышал со стороны, то мог легко заподозрить, будто престарелый дядюшка соскучился по шалопаю-племяннику и с легкой укоризной в голосе приглашает того заскочить в гости, коль скоро случится оказия. Ну вот почему не сказать прямо: мол, срочно приезжай, пора уже перестать греть задом кресло и заняться делом. Вечно эти околичности…

Виктору вдруг пришла в голову идея, что, возможно, старый функционер Отдела защиты, или, сокращенно, OЗ, Горыныч просто-напросто не может избавиться от старых привычек и темнит, опасаясь чьих-нибудь длинных ушей. Бред! Хотя… А почему, собственно, и нет? Принципы конфиденциальности связи изменились не так уж давно. Это только сейчас Айк стал получать для обработки информацию исключительно с разрешения абонентов Планетарного информатория. Кстати, парадоксально, но это решение Центра Отдел защиты обрадовало. Объем данных резко уменьшился, а соответственно, и утечка через сотрудников почти сошла на нет. Ничто теперь не мешало с происходящим разбираться на месте и данные аналитикам передавать без приправ из паники и стороннего любопытства. Горынычу же в свое время пришлось нахлебаться всей этой шпионской каши от пуза, вот теперь и осторожничает.

Виктор вдруг подумал, что интересно было бы узнать мнение самого Айка о таком постановлении. Хоть он и машина – Аналитическо-информационный комплекс ОЗ, но интеллект как-никак, пусть и искусственный. Неплохо будет как-нибудь на досуге спецов по вычислителям попытать на эту тему. Надо хорошо знать своего неизменного партнера по расследованиям.

Надев теплую куртку, Виктор поднялся на стоянку и подошел к ближайшему старому планеру. Похлопал диск по обшарпанному борту, забрался внутрь и набрал на пульте код пункта назначения. Машина вздрогнула, что-то жалобно задребезжало, вспыхнул сигнал готовности. Аппарат закачался, ожидая просвета в общем трафике. Получив добро от диспетчерской станции, планер поднялся над крышей, уловил просвет в кольцевом потоке и начал плавно набирать ход. Неторопливо поднимаясь с эшелона на эшелон, машина двигалась по расширяющейся спирали, пока не добралась до своего вектора и там легла на курс.

Виктор откинулся в кресле и закрыл глаза. Хорошо бы теперь вздремнуть, благо путь до штаба ОЗ отсюда не близкий, но расслабиться не получалось: одна на другую громоздились гипотезы. Пришлось открыть глаза и задать работу пищевому синтезатору. В ответ на команду кнопки, внутри агрегата что-то пробурчало, и захваты приволокли большую кружку отличного кофе. Мягкий уютный дух отогнал все проблемы на задний план.

Именно из-за кофе Виктор всегда выбирал на стоянке старые машины. Примитивные синтезаторы предыдущего поколения кофе производить не умели. Вероятно, пассажиры бы остались и вовсе без кофе, не будь кто-то из конструкторов большим его любителем. Этот безвестный герой, которому, по мнению Виктора, стоило поставить памятник, дополнил синтезатор функцией для варки натурального напитка. В общем, в старые планеры до сих пор загружали не только массу для синтеза еды, но и упаковки с кофейными зернами. По убеждению Виктора – да и не только его – кофе бывает только натуральным, а все остальное – имитация. И сколько бы ни уверяли в обратном всяческие эксперты, синтезированный машиной кофе не мог тягаться с настоящим. Вообще, достаточно много людей предпочитали натуральный напиток, а не его аналог. Кто-то ругал некий «машинный привкус» в синтезированном кофе, а некоторым казалось, что запаха настоящего нет. Наверняка большая часть упреков – придирки, капризы и самовнушение, но таковы уж люди. Потому-то настоящие ценители кофе, вроде Виктора, всегда стараются выбрать для полета старые планеры.

Потертое кресло сейчас показалось самым уютным местом на свете. Виктор держал кружку обеими руками, отстраненно разглядывая через стеклюминовую стену проплывающие внизу облака.

Итак, что же имел ввиду Горыныч, когда говорил, что хочет выпить пивка со своим ценнейшим сотрудником? Сотрудников-то почти полторы сотни. Если вычесть из общего числа тех, кто постоянно занят на стационарных точках ОЗ, то останется человек пятьдесят свободных. Часть из них – группа быстрого реагирования, БР: два десятка исключительных профессионалов в разных областях знаний, возглавляемых электронщиком Костей. Но их дело не распутывать тайны, а устранять последствия, буде такие случатся. Итого, «в поле» попеременно работает примерно тридцать человек. Выходит, выбирал Горыныч именно из них. И ценнейшие сотрудники из них – все, если принимать во внимание навыки и опыт каждого.

Виктор отхлебнул кофе повернулся к пульту, чтобы отправить с терминала запрос Айку о свободных инспекторах. На входе тот запросил пароль. Набрав комбинацию, Виктор сообразил, что стоит только оповестить Айка об одолжении, как тот моментально включит этот запрос в общую базу. А значит, примерно через миг плюс-минус пара миллисекунд уведомление окажется на экране Горыныча, ведь там наверняка включен режим оповещения о поиске. И Николай Львович легко увидит, что сотрудник Кудрявцев выказал свой интерес. Криминала в этом абсолютно никакого нет, но у сотрудников ОЗ есть негласная игра: узнай, что тебе нужно, но так, чтоб не потревожить координатора. Считается, что подобные игры развивают воображение и заставляют шевелить мозгами. В таком случае лучше сменить формулировку. Ну, например, пусть Айк выдаст все места, подконтрольные ОЗ. Виктор критически перечитал набранный текст запроса, немного еще подумал и нажал ввод.

Список возник через долю секунды. Оно и понятно: Айк такие примитивные задачи решал походя. Машина выдала следующий расклад: группа БР бездельничает и тренируется, что, к слову, случается с ней чаще всего. На стационарных постах – сто три человека. Шестеро заняты поиском – пока, впрочем, безуспешным – любых проявлений иного разума. Их мотает по космосу и планетам, где кто-то что-то обнаружил или увидел. Еще двое разбираются с непонятным источником излучения в районе Амазонки. Осталось девятнадцать человек. Все универсалы, хотя у каждого есть своя главная специализация, которая значком отражается в списке напротив фамилии. Первый символ – четырехлучевая звездочка, означающая работу в межпланетном пространстве. Дальше: биологи и врачи Горынычу сейчас точно не нужны – красного крестика рядом с фамилией «Кудрявцев» не значится. Вычеркиваем всех, у кого он есть. Еще минус шестеро. Осталась чертова дюжина. Итого – тринадцать фамилий, чей первый символ – четырехлучевая звездочка, а второй – шестеренка. Теперь надо убрать тех, у кого третий символ связан с гуманитарными направлениями. Из оставшихся пяти только у двоих из обладающих более-менее сходным набором символов есть в ряду большая греческая тау. Этот символ означает темпорологию. Можно сделать вывод, что дело как-то связано, помимо всего прочего, и со временем. Даже не так – со Временем. Ну, а раз Жора Бабеску сейчас в отпуске и болтается с семьей в районе Марса, то остается только один кандидат в незаменимые: инспектор Кудрявцев. Вроде бы так и выходит, что и впрямь, он, Виктор, сейчас ценнейший специалист ОЗ на всей планете. Интересно, что ж это за задание такое?

Виктора так и подмывало еще немного попытать Айка, но он сдержал порыв. Уже понятно, что инспектора ждет нечто внеземное, связанное со Временем, вычислительной техникой и механикой. Наверняка таких дел немного, но пока хватит и того, что вычислен набор необходимых для задания достоинств. Ну а там видно будет.

На крыше здания управления стояло всего два планера. Это означало, что либо всех разогнали по неотложным делам, либо нет ничего срочного и народ занят текучкой. Скорее всего, конечно, второе: вероятность возникновения чего-то экстраординарного, что может потребовать одновременных усилий многих работников отдела, довольно низка.

Автосекретарь узнал Виктора. Справа от двери появилась надпись: «Здравствуйте, Виктор Кудрявцев! Входите, вас ждут». Виктор шагнул в кабинет шефа.

Горыныч сидел за столом и словно бы обнюхивал его поверхность – читал. На лысине поблескивали бисеринки пота, а рубашка во многих местах промокла насквозь. И немудрено: в кабинете было, мягко говоря, гораздо теплее, чем в фойе. Виктор вспомнил, как ребята в шутку предложили как-нибудь бросить все и заняться расследованием феномена кабинета Горыныча. Это было единственное помещение во всем здании, где всегда душно и жарко. Никто не понимал, с чем связаны спартанские условия в кабинете координатора. Виктор же придерживался гипотезы, что жара происходит от любви Горыныча к холодному пиву и нежелания разжевывать сотрудникам очевидные вещи. Царившее в кабинете пекло однозначно сокращало время визита любого, даже самого упертого посетителя. Проще было обдумать нюансы и принять нужные решение в более комфортных апартаментах, чем перекладывать инициативу на шефа и ждать результатов в царящей парилке.

– О! Привет, Виктор! Извини, что прозевал твое прибытие.

Горыныч привстал с кресла, вытер салфеткой руку и протянул ее Виктору.

Тот пожал горячую ладонь координатора.

– Здравствуйте, Николай Львович!

Инспектор снял куртку и повесил ее на спинку ближайшего стула.

– Жарко у вас тут опять.

– Это да. Все никак наши умники не наладят климатическую систему. Что бы ни пытались сделать, все равно получается пекло. Прям мистика, – развел руками шеф и указал на стул рядом со столом: – Садись вот сюда, поближе. Здесь какой-то слабый ветерок живет. Пивка холодненького?

– Благодарствую, но я только что кофе испил, – улыбнулся Виктор. – Лучше минералочки.

– Ну а я с твоего позволения… – шеф открыл дверцу шкафа и достал две разноцветные банки. Одну протянул Виктору. – Держи, твоя минералка.

– Ага, спасибо!

Усевшись в кресло, Горыныч сделал движение, будто сметает со стола крошки. Изображение документов со столешницы пропало. Откинувшись на спинку кресла, координатор привычным движением дернул колечко банки. Послышалось короткое шипение, над отверстием возникла шапочка пены. Она некоторое время росла, затем наклонилась, перегнулась через край банки и неторопливо поползла по отпотевшей поверхности, вбирая в себя мелкие капельки влаги. Пена явно нацелилась шлепнуться на стол, но Горыныч молниеносным движением пальца прервал ее движение и отхлебнул пиво, сведя на нет возможность повторного побега.

– Хорошо! – констатировал шеф, внимательно разглядывая надпись на банке.

– Это точно! – согласился Виктор, глотнув ледяной минералки.

Горыныч сделал еще глоток, посмотрел на Виктора в упор, чуть заметно усмехнулся и кивнул, словно отвечая на заданный подчиненным вопрос:

– Ты прав, работать придется и в космосе тоже.

Один – ноль в пользу шефа. Виктор смиренно кивнул, признавая свое поражение. Горыныч отследил-таки информацию и догадался, что и зачем искал подчиненный. Опыта у него много, вот что. Потому-то он всегда на шаг впереди.

– Не сомневаюсь, что в космосе, – парировал Виктор. – И со временем задание тоже связано плотно?

– А вот это вряд ли. Просто у вас, у темпорологов, довольно хорошо развито воображение. Вы можете представить себе то, что остальным и в голову не придет.

– Два – ноль, – пробормотал себе под нос Виктор и сделал такой солидный глоток газировки, что перехватило горло.

– Что ты говоришь?

– Ничего, это я так, – просипел инспектор, восстанавливая дыхание.

– Хорошо. Тогда покончим с лирикой и перейдем к делу. Ты в курсе происходящего в окрестностях Венеры?

– Не вникал в подробности.

По правде сказать, Виктор в последнее время за новостями почти и не следил.

– Вроде бы там строили исследовательскую станцию или что-то вроде того.

– Что-то вроде того, – кивнул Горыныч. – Там строят автономную атмосферную лабораторию.

– Даже так? – Виктора неприятно удивила собственная неосведомленность.

– Именно!

Координатор поставил банку на полочку для бумаг и поводил руками по столешнице. На большом экране за его спиной вспыхнуло изображение циклопической конструкции, плывущей над желтоватой поверхностью Венеры. Под лучами солнца ярко сверкала листами металлопласта часть каркаса приплюснутого сфероида. Насколько можно судить по сверкавшим нитям, отходившим перпендикулярно от центрального ствола, монтировалась обшивка вакуумного дирижабля. Разрешение было роскошным: удавалось разглядеть все подробности монтажа гигантских, не меньше ворот орбитальных ремонтных доков, колец т-стабилизатора. Красивое зрелище! В черной тени подобно светлячкам метались роботы-сборщики. Рядом со сфероидом висела спиральная конструкция жилого модуля. Судя по ярким бликам, ее уже заключили в цилиндр из стеклюмина. Неподалеку в пространстве расположился уже готовый конус силовой установки, он же киль; причал для исследовательских зондов и палуба для эвакоботов. Тонкие нити временных галерей соединяли его с другими частями. Реактор уже вовсю работал, снабжая строительство энергией, и одновременно проходил ходовые испытания.

– Как видишь – работы в полном разгаре, – Горыныч допил банку и точным баскетбольным движением отправил ее в ведро.

– И что там случилось?

– Там – пока ничего. И тебя я вызвал затем, чтобы и потом тоже ничего не случилось.

– Загадками говорите.

– Каюсь, грешен. И, чтобы развеять туман, предлагаю вспомнить историю исследований Венеры.

– Начинать со спускаемых аппаратов древних времен? – иронично улыбнулся Виктор.

– Нет, отмотай немного вперед, – в тон ему ответил координатор. – И не доходя примерно два столетия до сегодня тормозни.

Виктор задумался. Вряд ли Горыныча интересовали открытия, сделанные автоматами на унылой каменистой поверхности. Углекислотная жижа под давлением в девяносто с лишним атмосфер и температурой в районе полтысячи градусов утюжила камни так долго, что там не осталось ничего мало-мальски интересного. По крайней мере для ОЗ поверхность Венеры не представляла никакого интереса: там не бродили попавшие в беду туристы и тем более не возникали процессы, угрожающие человечеству. Стоп! Люди в беде… А ведь что-то такое о людях было… В памяти крутились какие-то обрывки из истории, читанной чуть ли не в студенческие годы.

– Разбилась атмосферная исследовательская станция. «Дилос», кажется.

– Не совсем атмосферная станция, но умница, что вспомнил, – Горыныча явно обрадовала осведомленность Виктора. – Именно об этой катастрофе и пойдет речь.

– Так ведь давно было-то.

– Давно, это верно. Станция-колония «Дилос» – первая попытка колонизации Венеры, – нравоучительно произнес Горыныч. – Попробуй сейчас отыскать об этом деле сведения.

– Можно тревожить Айка?

– Почему же нет? Дерни, чтоб не дремал на работе. К тому же он-то как раз первый и вспомнил эту историю, вот пусть и отрабатывает свою инициативу, – Горыныч открыл шкафчик и достал еще одну банку пива. – Ты как, будешь еще минералку?

– Спасибо, у меня еще есть, – потряс банкой Виктор, оживил настольный экран и отправил запрос информационной базе ОЗ.

Айк отозвался быстро. Информации по запрошенной теме оказалось на удивление много: полно технических данных, все про начало и конец строительства, дата старта. Понятно, Айк не забыл присовокупить ссылки, где можно посмотреть репортажи о колонистах. В самом конце, в траурной рамке – время гибели. Короче, все как положено: полный набор. Но едва Виктор попытался открыть ссылку «Расследование причин катастрофы», неожиданно возникло окошко с запросом кода доступа. И, заняв весь экран, нагло светилось, полностью игнорируя права доступа инспектора ОЗ. Такого на памяти Виктора еще не случалось. Система идентификации у шефа неисправна, что ли? С него станется. Виктор ввел в прямоугольное окошко цифры служебного кода и снова отправил запрос.

– «Доступ запрещен»! – оторопело прочитал он ответ системы и поднял глаза на Горыныча. – Но как же?!.

– Вот так, – кивнул тот. – И не беспокойся: не только для тебя закрыта эта дверь. Меня туда тоже не пускают. Вообще ни у кого нет доступа, я проверил. Мало того, никому не известно, кто персонально заблокировал все расследование, ни в одном источнике нет упоминания. Но от кого-то же Айк получил четко сформулированную инструкцию сохранить все в тайне. И расстарался на славу. Неизвестный не только осколочки собрал, но даже всю информационную пыль в планетарной сети подмел так тщательно, что наши умники ничего постороннего не обнаружили. Совсем ничего такого цифрового, что могло бы дать зацепку. Чертежи, техданные, фотографии колонистов, версии причин катастрофы – это все, что у нас осталось в цифровом виде. Причем и у Айка, и в открытом доступе Информатория.

Координатор провел пальцем по столешнице, и на экране возникло изображение колонии, висящей над самой границей атмосферы Венеры. Видимо, именно так она должна будет выглядеть через пару лет, когда наступит пора спуска. Виктор отметил, что смоделированная Айком картинка получилась весьма реалистичной. На фото виднелись отделяемые ускорители, расположенные по периметру дирижабля. Они распустили роскошные огненные хвосты, судя по всему выводя гигантское сооружение на траекторию спуска. Надо же, каким эстетом может оказаться информационный робот!

Виктор еще немного полюбовался эффектно смоделированным изображением и вдруг понял, что только на первый взгляд сооружение напоминает строящуюся колонию. При всей похожести конструкции, заметны и явные отличия. К тому же под режущим светом солнца на борту дирижабля ясно читалась выполненная золотыми буквами надпись «Дилос». Строящаяся же станция своего имени пока не имела, если таковым не считать название проекта – «Аврора».

Виктор до этого момента вообще ни разу не видел фотографий погибшей колонии. О ней всегда как-то вскользь упоминали. Эту провальную веху освоения пространства явно старались забыть побыстрее, убрать с глаз долой. Что поделать, не любит человечество напоминать себе о неудачах. Потому-то теперь он, Виктор, впервые с изумлением рассматривает колоссальное сооружение, чью историю успешно похоронили в море другой, более позитивной информации. Нехорошо это по отношению к погибшим людям, вот что.

Горыныч немного помедлил, давая возможность подчиненному как следует подумать над увиденным, а затем пояснил:

– Фотография колонии в начале спуска, сделанная венерианской орбитальной обсерваторией. Вообще говоря, съемка, как ты понимаешь, велась непрерывно. Снимали в течение всего времени, так сказать, погружения, но все эти материалы исчезли, как и прочие. Все, кроме вот этой самой картинки. И она-то отыскалась случайно, можно сказать. В архиве Музея звездоплавания, на самой дальней полке лежала. Ее хотели повесить на двери посвященного колонии зала, который, в итоге, так и не открылся. Короче говоря, вся документация по спуску «Дилоса» тоже была полностью уничтожена. Искусственный интеллект тех времен отнесся к работе серьезно. На наше счастье, с человеческим фактором ему не тягаться и по сю пору, потому-то кроме фотографии еще кое-что уцелело, хотя и крайне мало. Вот, например, любопытный документ.

На экране появился увеличенный листок пожелтевшей бумаги, содержащий какие-то записи от руки. Не разобрать даже было, на каком языке написаны эти каракули.

– Вот он, голубчик! – презентовал листок Горыныч. – Еще один артефакт того периода из дела «Дилоса». Впрочем, он неправильно «действует» вот без этого.

Снова едва уловимое движение пальца, и рядом с листом уместился разворот книги учета. На листе вверху стоял штамп: «Госпиталь специального назначения». Виктор вспомнил, что так когда-то давно именовался Институт космических болезней – ИКБ, в котором лечили и изучали различные недуги внеземного происхождения. Под штампом – четыре строки. Фамилии больных и коротенькое пояснение рядом с каждой: «член экипажа венерианской колонии «Дилос». Онейроидный синдром». Далее шли коды ссылок. Видимо, указывающие на некие файлы с данными.

– Эти страницы тоже в архиве откопали. И, что интересно, тоже случайно. Листок нашли в папке по марсианской лихорадке. Бумаги туда попали не так уж случайно, потому что тогда еще никто про болячки марсианские ничего толком не знал и хотели провести какие-нибудь параллели. Не суть, в общем. Главное, что бумаги у нас оказались.

– А те, на которые тут ссылки? Они же тоже на бумаге должны были быть.

– Уничтожено все, что относилось к делу. Квазир, который был предшественником Айка, дал указание, и бюрократы взяли под козырек. Все подчистили, включив туда и сам приказ на уничтожение архивных данных.

– А что такое онейроидный синдром? – спросил Виктор, вчитываясь в листки. – Первый раз слышу.

– Шизофрения такая. Галлюцинации и прочие прелести. Если интересно – узнай подробности в медлабе. Не суть, на самом-то деле. А вот что под этим понятием подразумевали врачи ГСН и почему они такие выводы сделали – непонятно. Нет по этим делам сведений никаких, как я уже говорил. Не удалось ничего найти. Мы не по одному разу перерыли все папки в архиве, поверь.

– Не сомневаюсь, – кивнул Виктор. Он был абсолютно уверен в том, что люди ОЗ перевернули каждый закуток института. – А что на том листке?

– Каракули расшифровали. Узнали, что писал это один из колонистов, Эдвард Клейн.

Горыныч вывел на экран голографический портрет в траурной рамке.

– Язык в записке – немецкий. Там написано, что надо срочно вырвать людей из щупалец чудовищ, которые захватили колонию.

– Хм. Но тогда выходит – колония не разбилась, раз хоть один бот сумел-таки стартовать?

– И я так понял. Пропала связь и отключились маяки еще до старта эвакобота, а не после. Со дна же, как ты понимаешь, стартовать невозможно.

– Так что же, колонисты намерено отключили маяки?

– Ну не чудища же! Даже если таковые и существовали не только в воображении этих несчастных… Понятно, что вывести из строя автономные маяки никакому монстру не под силу. Начать с того, что он просто не смог бы найти устройства без схемы расположения. Даже из колонистов не многие знали, где искать, а отключить и вовсе могли только очень осведомленные. Опять же, подобраться к маякам довольно затруднительно, без инструментов не получится. Не забывай, в колонии было не так уж много инженеров. Биологи, агротехники, ученые… – Горыныч зачем-то посмотрел на свои ладони, развел их в стороны и тихо выдохнул: – …дети…

Виктор вздрогнул и внимательно посмотрел на шефа. Тот выглядел довольно необычно – как-то виновато, потерянно. Еще показалось, что лицо Горыныча резко постарело. Сглотнув возникший невесть откуда ком в горле, Виктор постарался сохранить спокойный тон, но голос предательски дрогнул.

– Значит, колонисты коллективно сошли с ума? Странно. Неужто вся тысяча?

– Тысяча двадцать два человека, – поправил шеф. – По всему выходит, что так. Во всяком случае, на связь они больше не выходили и маяки не перезапускали. Гадать можно долго. Все равно до них не добраться.

– А орбитальные станции и обсерватории могли их засечь? – спросил Виктор и тут же прикусил язык.

– Сам, надеюсь, понял, о чем спросил? – усмехнулся Горыныч.

– Извините, Николай Львович, сморозил глупость.

Ему и правда стало стыдно. Площадь самой поверхности Венеры – что-то около четырехсот шестидесяти миллионов квадратных километров. Колония должна была зависнуть километрах в пятидесяти над поверхностью, где давление примерно как на Земле на уровне моря. К тому же на Венере свирепые и полновластные хозяева верхних слоев атмосферы – ураганы, перемешивающие вечные плотные облака. Ну и ионосфера, опять же. Поди попробуй нащупать узким обрывающимся лучом под плотным слоем облачности объект, пусть и диаметром в четыре километра, мчащийся по непредсказуемой траектории со скоростью, превышающей триста километров в час. А если вспомнить про десятки исследовательских зондов-автоматов, отправленных для изучения воздушных потоков… Ко всему, для сбора информации есть всего два искусственных спутника, один из которых – обсерватория. Короче, иголку в стоге сена отыскать – легкое развлечение по сравнению с поиском «Дилоса» такими средствами. И потом, руководство Центра звездоплавания официально заявило о гибели колонии. Наверняка именно поэтому предшественник Айка получил команду засекретить все данные. Хотя, возможно, инициативу проявил вовсе не Центр, а непосредственно ОЗ, но не суть. Так или иначе, поиски прекратились: кто же в здравом уме станет искать то, чего не существует? Наверное, даже случайные прохождения через луч фиксировали как аномально плотную облачность.

Внезапно на душе стало до невозможности гадко, словно бы это он, Виктор, обрек людей на мучительную смерть вдали от дома. А ведь вполне может оказаться, что те, кого оплакивали на Земле, на момент принятия решения о сокрытии информации были еще живы. Даже наверняка живы, раз четверка сошедших с ума умудрилась улететь на эвакуационном боте. Ну, да, возможно, что оставшиеся превратились в безумцев, но в живых безумцев. И что вдвойне страшно – там с ними оставались дети. И вообще, похоронили живых людей! Это ж так удобно было – «разбить» колонию. На каменистой поверхности Венеры никто и никогда не найдет обломков, а камни земных памятников расскажут только то, что на них высекли люди.