Невеста папы принца

– Нет. Он принадлежит Ричу. – меня передернуло. Что, к счастью, осталось незамеченным. – Он чуть не подрался с двумя ирландцами за этого, тогда еще, жеребенка. Арабские, обычно, гнедые и рыжие. А вот вороного кохейлана найти, практически невозможно. Я даже не уверен, что они существуют.

– Он хотел его, лишь потому что конь редкой породы?

Обсуждение этой сволочи не входило в планы. Но раз мой будущий супруг с такой теплотой отзывается о друге, то проще всего его будет побудить вступить в диалог, используя ненавистного мне человека.

– Не думаю. Рич никогда не был избалованным ребенком, стремящимся получить желаемое, любым возможным способом. Он просто знает истинную ценность вещей, даже когда остальные этого не понимают. А еще, он любит достигать невозможного.

Его ответ меня удивил. Думаю, мне достался жених с огромным сердцем. Такие люди во всех видят хорошее. С одной стороны – это неплохое качество. Для такого человека, солнце всегда светит ярче, ветер дует теплее, а люди, лучше чем они есть на самом деле. Но это же мешает им видеть истину.

– И какая ценность у этого коня?

– Он преданный.

Я уставилась на будущего супруга, рассчитывая услышать пояснение.

– Этот конь, участвовал в одной…битве.

– Битве?

А вот это уже было интересно.

– Не совсем битве, но… – черные глаза пробежались по мне, голова кивнула каким-то своим мыслям, и он продолжил. – Это было буквально, через полгода после нашего с Вами обручения. – я подсчитала в голове, что аккурат после первого рождества, где Рич был поверенным Арата. – Нас отправили утрясти инцидент на границе. Один, назовем его, не очень хорошим человеком, устраивал набеги, на приграничные поселения. Он и его люди поступали жестоко. Убивали без разбору, и… без причины. Говорить о судьбе женщин, даже не буду. – Я поежилась. – У нас была сотня воинов. Их оказалось немногим больше. План был прост – в первую же ночь, зайти и убить всех, пока они будут спать. Да, жестоко, – сообщил жених, после моего вскрика, – но поверьте, эти животные другого не заслуживали. И будь Вы там, видя этих женщин и детей… – его руки сжались в кулаки, а на скулах заходили желваки. – Как я сказал – план был прост. На деле же…– тяжелый вздох, Арата и опущенная голова. Я старалась не дышать. – главарь банды умудрился добраться до коня, а наездник он хороший. Из нас же, по-настоящему хорошим, был один. Он и бросился в погоню.

– Это был лорд Теман? – я поняла, что задыхаюсь, но теперь уже не от корсета, а от того, что ненавистный мне человек, вовсе не трус, каким я его считала.

– Да. Рич его догнал. Но к тому моменту, их было уже четверо. О честной битве речи не шло. В итоге, он получил кинжал в грудь. – снова тяжелый вздох. – Та ночь была безлунной, а чуть позже, на землю опустился туман. Про такие говорят – хоть глаз выколи. Мы не смогли найти Рича. Но Стремительный, привез нам его. Раненного, еле живого, но привез.

Я не заметила, на прижала руки к груди, совсем отпустив поводья.

– А бандиты? – спросила почти шепотом, потому как не могла отделаться от ощущения боли за того человека, которому пришлось пройти через то, о чем рассказал Арат. Может поэтому, я вижу лорда Темана чаще своего жениха? Его раны дают о себе знать.

– Рич положил двоих, одного задел, главарь сбежал. Он чудом тогда выкарабкался. Лекарь сказал, что если бы не его упрямство, похоронили бы еще до рассвета.

Он ухмыльнулся.

– Я не знала.

Пожалуй, эта сволочь не так плоха, как может показаться, на первый взгляд. И на второй. И на третий. Сердце продолжало болеть.

– Мы пришли!

Я тряхнула головой, отгоняя мысли, посмотрела на гладкую, переливающуюся на солнце, поверхность небольшого озера и ахнула. Оно было почти идеальной круглой формы, из которой вытекал узкий ручеек, исчезающий за поворотом. Мы стояли на небольшом пригорке, откуда открывался потрясающий вид на великолепный сад и небольшой двухэтажный замок, с зубчатыми стенами и стрельчатыми окнами.

За озером, видимо, очень хорошо следили, потому как оно не имело присущих зарослей камыша. А вот кувшинки, совершенно разных размеров, плавали по всей поверхности. С дальней стороны был очищенный участок, который, видимо, предназначен для купания. Там же, высилось несколько белых берез, создающих тень для отдыхающего. С противоположной стороны, небольшая часть была огорожена булыжниками. Такой маленький прудик в озере. В нем плавали домашние утки и пара черных лебедей.

– О, Боже, лорд Лунгри, как же здесь красиво!

– Я ожидал подобной реакции!

Повернув голову в его сторону, я, пожалуй впервые с нашей встречи, увидела как Арат широко улыбается. Это была искренняя добрая улыбка, от которой растаяло девичье сердце.

– Спустимся?

Мы оставили лошадей и Томи, возле уток, а сами расположились в тени деревьев.

– Здесь так чисто. Видно, что за озером постоянно следят.

– Да. Вроде как.

– Вроде как? – я улыбнулась, заметив его смущение.

– Я – военный. Мой удел – поле битвы. А это… – Арат указал на все озеро – это место непродолжительного отдыха.

– Ваши слуги работают на славу, сохраняя дом и территорию в подобающем виде.

– Это не моя заслуга.

Лорд Лунгри достал из корзины, которую нес Томи, красивый плед, расстелил его, и помог мне присесть. Платье было жутко неудобным, и его помощь оказалась как нельзя кстати. Затем он разложил между нами бутерброды, свежие фрукты, и разлил, по бокалам красную жидкость.

– Это вино? – поинтересовалась я.

Не то, чтобы я его не пробовала. Пробовала. В семье аристократов, пару глотков вина за обедом, могли предложить даже ребенку. Но это было давно. На сегодня, наши погребы пусты. Лорд Логи, позаботился об этом.

– Нет, леди Сойел. Я посчитал, что десертный напиток из фруктов или ягод будет уместнее.

Арат протянул мне бокал. Я благодарно кивнула, и сделала глоток. Напиток оказался приятным на вкус. Кисло – сладкий, не терпкий, не приторный.

– Это яблоко? – решила угадать состав.

– В том числе. – он снова улыбнулся, и вопросительно посмотрел на меня, предлагая продолжить игру.

– Хм… – мне нравилось, что он стал чуть более общительным, чем всегда. – Может малина. Или рябина?

– Так малина, или рябина?

Снова глоток. Для достоверности, получаемых ощущений, я закрыла глаза. Малину я любила. Но по вкусу, она была немного кислее того, что ощущается в напитке. Правда рябина, еще кислее. И тут, в голову пришла дикая ягода, которую я любила собирать в лесу.

– Земляника.

– Именно. – Арат отсалютовал, и сделал глоток.

– Но что придает напитку такой оттенок?

Я смотрела в бокал и пыталась определить источник ярко-алого цвета. Земляника на такое не способна.

– Это вишня.

– Что?

Лорд Лунгри влез, чуть ли не с головой в корзину в поисках чего-то.

– Вот. – В его руках, удерживаемый двумя пальцами, висели две красные ягодки, скрепленные черенками. – Попробуйте.

– Это вишня? – Я с недоверием уставилась на вполне симпатичную ягоду.

Арат же, забрал одну закинул себе в рот, вторую отдал мне, со словами.

– Осторожно, внутри косточка.

– Ммм. – кисло-сладкий вкус мне понравился. – Вкусно.

– Их привозит Рич.

Снова он. Боже, неужели, мне действительно не избавиться от него. Арат говорит о друге так, будто тот живет с ним в одном доме, если не в одной комнате, и завтракаем за одним столом, каждое утро. Стоило расспросить об этом. Но как узнать у жениха, не вызывая подозрений, и не навлекая на себя его гнев?!

– Вот как?! – попробуем зайти издалека. – Как это благородно, со стороны Вашего друга, и Вам привезти эти диковинные ягоды.

– Да, он такой.

– А что еще интересного он привозит?

– Рич? – Арат задумался. – Он, в основном, привозит все с южных земель. Горная страна часто пытается провести через границу, что-нибудь тайно. Рич перехватывает. Как ты понимаешь, вишню он действительно любит. Даже высадил под окном своего кабинета, несколько деревьев. Говорит, что если приживется, планирует вырастить целый сад. Хм…, что еще? Любит томаты. Притащил однажды, ковер ручной работы. Закинул на плечо и принес, представляете – жених улыбнулся своим воспоминаниям. – А ведь, чтобы поднять на второй этаж, и расстелить в спальне, потребовалось трое мужчин. А еще, Рич любит большие глиняные вазы, с росписями.

Все куда хуже, чем я могла бы себе представить. Видимо, эта сволочь, действительно живет в доме моего будущего супруга.

– Вы так тепло о нем отзываетесь. Думаю, Вы часто видитесь. И он, желанный гость в доме.

– Гость? Нееет. Рич не гость моего дома, он его второй хозяин. А, если быть точнее, то это я, второй хозяин любого из домов, в которых побывал он.

Моя жизнь закончена! Мой брак обречен! Сволочь навсегда останется в нами! Если только…

– Это так приятно видеть столь крепкую дружбу. А скажите, лорд Теман уже обручен? Я была бы рада, подружиться с его будущей женой. Мы бы смогли приятно проводить время вчетвером.

– Вы прекрасная юная леди, мисс Сойел. – он посмотрел мне прямо в глаза, что-то обдумывая. – Я уверен, что однажды, такой день настанет. Но, пока, это лишь мечты.

Отлично, у этой сволочи нет невесты. Еще бы! Кто захочет с таким родниться?! Но мне придется найти такую. И проблема в том, что я ограничена во времени. До своего брака, я должна, не просто найти Ричу милую девушку, а невесту. И, желательно, чтобы свадьбу они сыграли раньше нас. Как же удачно, что я, в эту зиму, выхожу в свет. И, как мне помниться, сопровождать меня будет именно Рич.

– Уже темнеет.

Арат поднялся, затем помог мне и собрал остатки еды. А пока мы направлялись ко всем остальным, я прорабатывала план поиска, лорду Теману, невесты.

Я не позволю этой сволочи, стать между мной и мужем. Обойду каждый дом, лишь бы найти ему спутницу жизни. Начать надо с определения его вкусовых предпочтений, а там будет видно. Главное, чтобы, в конечном счете, мы с Аратом могли спокойно жить в своем доме, без его постоянных и беспричинных посещений.

Ⅳ Глава. Договор, или Друзья.

– А как Вам эта высокая дама, с зелеными глазами?

– Она любовница лорда Салима.

– Ооо. – я была удивлена тем, что девушка, примерно моего возраста, уже чья-то любовница. Но быстро переключила внимание. – А вон та рыженькая?

– Помилуй господь, Амелия, это жена казначея.

– Ооо, правда?!

Да сколько же им всем лет? Сегодня, определенно, не мой день. Это был наш третий танец. Но, кого бы я не показывала Ричу, оказывалось, что это либо чья-то жена, либо чья-то любовница. Взгляд, снова переместился на зеленоглазую красавицу.

– Лорд Теман, а сколько ей лет?

– Жене Вильгельма, или любовнице лорда Салима?

– Обеими.

Решила слукавить. А что, любопытство присуще молодым дамам. Почему я должна быть исключением. Тем более, я словила себя на мысли, что мне, действительно, было интересно. И еще, я отметила, что казначея Рич, знает хорошо.

– Анне, жене Вильгельма, на днях исполниться двадцать семь. Кэтрин же, только отметила свое пятнадцатилетие.

– Ооо! – снова протянула я. – Такая молодая… и уже.

– Уже любовница?!

– Я не это хотела…

Но Рич уже во всю заливался смехом. Правда, это не мешало ему кружить меня в танце, не сбиваясь с ритма.

– Хотела, Амелия, хотела.

– Я просто думаю о том, что…

– Думаешь она обречена на одиночество?

– А разве нет?

– Амелия, ты так наивна.

Я разозлилась на его слова. Да, он вырос в столице, тогда как я, провела свою жизнь в деревне, недалеко от нее. Но даже мне известно о том, что происходит в высшем свете. Тем более, что наше поселение – это пристанище всех, некогда, самых “ярких”, если их можно так назвать, представителей двора.

– Хорошо-хорошо, сдаюсь, только не злись.

Рич, заметил мое негодование и постарался исправить ситуацию. По нашей договоренности, мы теперь, лучшие друзья. По крайней мере до тех пор, пока я не найду ему подходящую партию. Правда, еще пару месяцев назад, мы чуть не поубивали друг друга. А точнее, он чуть не убил меня.

Лорд Теман, в очередной раз, посетивший наш дом, и не нашедший меня, пошел, по наводке Роро, в конюшню. Мы с Томи в тот день, снова, отрабатывали навыки верховой езды. Лето не уступало осени своих позиций, что позволило нам подготовиться к зимним месяцам, задолго до похолоданий. И, оставшиеся теплые деньки октябрьской осени, мы тратили на то, чтобы я научилась держаться в седле. Но стоило мне оказаться на коне, как тело превращалось в камень.

И вот, в очередной раз, пока я, вцепившись в поводья, старалась не дышать, Томи водил скакуна по кругу.