Крылья для одиночки

– Ну, разумеется! – нахмурилась она. – Каждый год пропадают тысячи, если не десятки тысяч… Но я всегда думала, что они погибают по той или иной причине…

– Да, это так! Большинство… , – кивнул советник. – Но не все… Некоторые попадают через ворота или порталы в другие параллельные измерения, другие миры. Один из таких миров – Альтератерра…

– Я и о таком слышала, якобы это бывает, – задумчиво произнесла Анна. – Но была уверена, что это фантастика…

– То, что Вы оказались здесь, – тоже своего рода… фантастика! – невесело усмехнулся Густав.

– Так что эти люди? – вернулась она к интересующему вопросу. – Они не пытаются попасть обратно?

– А как??? – развёл руками советник. – Портал, даже двусторонний, ещё надо отыскать! Они же попадают сюда случайно, не помнят – как и откуда… Вот и остаются! Живут здесь, некоторые даже обзаводятся семьями…

– А Король? – не отставала Анна.

– А что король? Королю нет дела, по большому счёту… В Мирандус они не суются, живут себе – возделывают поля, сажают сады…

– А скотина откуда??? – вскинула брови женщина, заметив невдалеке небольшое стадо.

– О, это целая история была! – улыбнулся вдруг Густав. – Пару сотен лет назад в портал угораздило попасть пастуха с десятком коров – так и пошло… До этого только куры были…

– Интересно… И что, эти люди будут рады нас видеть? – задала она неожиданный вопрос.

– Не думаю, – честно ответил советник. – Но нам с Вами, по сути, больше некуда деваться!… Король хотел попытаться отправить Вас обратно домой, но не успел, как я понимаю…

– Да, не успел… , – эхом повторила Анна, чувствуя, как порозовели щёки. – А ведь нас встречают, Густав!…

***

…Их действительно встречали. На небольшой площади, от которой отходили, подобно лучам, три почти одинаковых улочки, уже собиралась небольшая толпа. Открытой враждебности жители Восточной долины не проявляли, скорее – смотрели на приближающихся гостей с вежливым интересом, но Анна на всякий случай решила быть настороже.

Впереди встречающих она заметила высокого бородатого мужичину, отличавшегося завидным телосложением. Однозначно определив его как предводителя поселенцев, Анна спешилась и подарила ему свою самую лучезарную улыбку. Мужичина смерил её подозрительным взглядом и коротко кивнул

– Позвольте вас приветствовать и выразить вам своё почтение! – Густав, выступив вперёд, решил не ограничиваться улыбкой и отвесил витиеватый поклон.

– Кто вы такие? – холодно осведомился «предводитель», не отвечая на приветствие.

– Мы – такие же люди, как и вы, для начала! – не сдержалась Анна, удручённая подобной встречей.

– Да уж вижу, что не парвы, – великоваты немного! – усмехнулся мужчина, показав крепкие белые зубы. – А для парвов у нас гостинцы припасены!

Он кивнул на ближайший кустарник, и Анна, приглядевшись, рассмотрела хорошо замаскированную катапульту и почти десяток лучников. Открытие было неожиданным, но наводило на интересные мысли…

– Вы не парвы, но едете со стороны Города парвов! – прищурился мужчина. – Там людей нет, и это нам хорошо известно! Как же это понимать?

– Видите ли, уважаемый… , – начал было Густав.

– Да вижу, вижу!!! – бесцеремонно перебил его собеседник. – Вижу, что вы непонятно кто, и идёте с вражеской стороны!!!

– Почему же с вражеской??? – растерянно переспросила Анна: понятно, что им здесь не рады, но считать врагами – это уж слишком!

– Потому, что парвы – наши враги!!!

– Да!… Да!… Они пугают женщин!… Они воруют кур!… Они топчут посевы!!! – зашумели в толпе.

– Но позвольте… , – начала было женщина.

– Не позволю!!! – рявкнул «предводитель». – Эти люди доверяют мне, и я в ответе за их благополучие!!!

– Так ведь об этом-то и речь!!! – горячо заверила его Анна, в то время, как Густав изумлённо на неё покосился. – Благополучие жителей Восточной долины сейчас под большим вопросом!

– Это ещё почему??? – недоверчиво уставился на неё мужчина, не обращая внимания на зашелестевшие в толпе приглушённые возгласы.

– На столицу напали, – стараясь сдержать эмоции и сохранить контроль над ситуацией, сказала женщина. – Город атакован чужаками!

– А нам-то что??? – «предводитель» обвёл глазами толпу, уверенный в поддержке. – Город принадлежит парвам – пусть они и расхлёбывают!…

– Король послал нас предупредить жителей Долины о нападении! – выдала она последний козырь, поймав очередной изумлённый взгляд советника.

– Коро-оль??? – усмехнулся мужчина. – Ему никогда не было до нас дела! С чего это его вдруг стала волновать наша безопасность???

– Вы живёте в его королевстве, любой нормальный король будет заботиться о своих подданных! – невозмутимо пожала плечами Анна, стараясь придать голосу уверенность и незаметно дёрнув за полу кафтана Густава, чтобы не лез пока в разговор.

– Мы НИКОГДА не были его подданными! – процедил мужчина, сверкнув глазами. – Так что мимо, уважаемая леди!!!… Точнее один-ноль!!!

Толпа взволнованно загудела, очевидно, соглашаясь с его словами.

– Тем не менее, вы живёте на ЕГО землях! И неплохо живёте, надо сказать! – ровно и подчёркнуто спокойно произнесла женщина, обведя красноречивым взглядом близ стоящие добротные домики, окружённые ухоженными садами. – А он вас и не тревожит – не облагает налогами, не собирает оброк, не заставляет работать на себя, как давным-давно сделал бы другой правитель на его месте …

Жители приглушённо зашушукались.

– Один-один!!! – заявила Анна, одарив их торжествующим взглядом.

Порывы ветра – один, другой – зашелестели листвой деревьев, отчётливо и громко в наступившей тишине.

– Борис… Может быть, леди права?… Может, наша помощь действительно будет… нелишней? – седой морщинистый старик, по виду – старше Густава, подошёл ближе и тронул «предводителя» за рукав.

Мужчина нахмурился – было видно, что внутри него идёт нешуточная борьба. Новый порыв ветра, более сильный, пригнул почти до земли молодые деревца и закрутил пыльный вихрь на дороге. Большая чёрная туча, неумолимо надвигаясь с запада, погружала окружающий мир в тревожный полумрак.

– Тот, кто придёт на смену нынешнему Королю, может быть намного хуже! Подумайте над этим… Борис! – негромко сказала Анна, возвращаясь в седло и тронув поводья…

***

… Мрак, заволакивавший всё вокруг, казалось, проникал в самые укромные уголки. За́мок был пуст, и Брендон, сидя на троне, почему-то именно сейчас особенно остро ощущал своё одиночество. Его подданные, бесшабашные и весёлые, сейчас гибли на улицах города, отважно пытаясь защитить его от полчищ злобных кровожадных существ, которые всё прибывали и прибывали. А Король ничем не мог помочь, разве что тоже выйти на улицу и встать плечом к плечу с защитниками с мечом в руке… Чародей усмехнулся. Нет, оставшиеся силы он прибережёт для встречи с тем, кто всё это затеял!!!…

…Разум его против воли вернулся к событиям прошедшей ночи, и стало совсем тошно. Он и предположить не мог, что такое возможно, и последние пару дней гнал от себя прочь возникавшие порой шальные мысли. Если бы Анна дала согласие, он бы, пожалуй, действительно смог отправить её обратно в её мир. Выложился бы до капли, остался бы без сил – плевать!… Но Анна приняла его чувства, его страсть, не покинула его, давая надежду, призрачный шанс… Шанс на что???…

Брендон грустно улыбнулся. Десять лет назад его неплохо проучили, и он абсолютно не собирался наступать на те же самые грабли… Анна ушла и, скорее всего, забудет это мимолётное приключение очень скоро. Что ж, всё правильно! Кому нужен король, потерявший свой трон, своё могущество, свою власть??? Потерявший всё…

…Он поморщился и потёр пальцами виски. Тягучая головная боль, донимавшая с самого утра, никуда не делась – наоборот, становилась чуть сильнее с каждой минутой, словно подтверждая, что неизвестный противник всё ближе…

Голос, прозвучавший в пустых стенах и отразившийся эхом от высоких сводов, он узнал бы из тысячи, из сотни тысяч…

– Ну, здравствуй, Брендон! Вот и свиделись!!!…

12. Оглядываться назад вредно!

… – Давай-давай, Густав! Ты специально тормозишь, да???…

Анна, гневно раздувая ноздри, понукала лошадь. Кобыла возмущённо фыркала и трясла головой, не желая ускоряться по пути в горку. Советник на своём крепком скакуне серой масти плёлся сзади с совершенно несчастным видом.

– Густав!!! – женщина, пару раз обернувшись через плечо, наконец развернула лошадь и встала как вкопанная у него на пути. – В чём дело???

– Леди… , – замялся старик. – Ну, Вы же меня без ножа режете!… Ну, у меня же прямой приказ – увезти Вас подальше от города…

– Скажи честно, – строго взглянула на него Анна. – Ты что, никогда не нарушал приказов???

– Нет!!! – испуганно глянул на неё советник.

– Ну, так самое время начать!!! – заверила его женщина, вновь разворачивая лошадь в сторону города, откуда уже слышался неясный шум, приправленный достаточно хорошо различимым лязгом оружия.

По мере приближения стало ясно, что попасть внутрь будет не так-то просто. Полчища низкорослых существ беспрерывно атаковали городские стены, стекаясь ручейками к высоким лестницам и распахнутым, не выдержавшим натиска воротам. Посреди всей этой кутерьмы взад и вперёд носились всадники верхом на чудищах, напоминающих волков со вздыбленной чёрной шерстью и оскаленной пастью.

– Эт-то кто такие??? – выдавила Анна, в то время, как лошадь принялась активно пятиться, испуганно всхрапывая и тараща лиловые глаза.

– Ва́рги10, – Густав старался казаться невозмутимым.

– Ты не говорил, что парвы ездят ещё и на волках! – упрекнула его женщина, поймав себя на том, что с перепугу начисто позабыла о придворном этикете и запросто перешла с советником на «ты».

– НАШИ не ездят!!! – заявил старик. – Это чужие!!!

– Прекрасно!!! – буркнула Анна, натягивая повод лошади, чтобы удержать её на месте. – И что нам делать теперь???

Советник пожал плечами, хмурясь и не сводя глаз с распахнутых ворот, атакованных чужаками, – до них было рукой подать.

– Надо прорываться!!! – твёрдо заявила Анна.

– Как Вы себе это представляете, леди??? – вскинул брови Густав. – Если бы не варги – можно было бы попробовать, а так…

– Поедем вперёд, а там – будем решать проблемы по мере поступления! – она прекрасно понимала, что всё это звучит предельно глупо, но честно не видела другого выхода.

– Если нас схватят, Брендон капитулирует, не раздумывая! – осадил её старик.

Анна прикрыла глаза, скривившись, словно от боли. Она и на самом деле была, эта боль, – колючее чувство безысходности, стоявшее комком в груди и не дававшее нормально дышать…

– О, леди Анна!!! Рад приветствовать Вас!!! – голос откуда-то сбоку был полон радостного изумления.

– Сэр Фортис!!! – она готова была расцеловать невесть откуда взявшегося зверька в малиновом берете, гарцевавшего с длинным копьём наперевес верхом… на стоящей на задних лапах ящерице.

«Скакун» был ростом метра полтора. Покрытый матово блестящей коричнево-зелёной чешуёй, он нетерпеливо дёргал длинным хвостом и переступал с ноги на ногу. Круглые золотистые глаза сфокусировались на женщине, и ящерица требовательно каркнула.

– Тише, Га́рольд, тише! – наездник похлопал «жеребца» по шее. – Свои́!

– Это Ваши… знакомые? – подозрительно покосился на Анну Густав, который, видимо, был не в курсе её последних похождений.

– Мы – ДРУЗЬЯ леди, уважаемый! – торжественно-снисходительно произнёс сэр Фортис и многозначительно глянул через плечо на свой отряд.

Позади красовались верхом на рапторах ещё десятка полтора сейвусов.

– Как вы здесь оказались? – Анна не верила собственным глазам.

– Королю нужна помощь, Вы же сами сказали! – мордочка терьероенота приобрела серьёзное выражение, и он кивнул в сторону города. – Враги!!! Столица атакована, Король в опасности, и мы просто обязаны вмешаться!!!

– Сэр Фортис, нам бы в город попасть, точнее во дворец… , – тихо сказала женщина.

– Да запросто!!! – заверил зверёк, потом бросил на неё внимательный взгляд. – А Вы, леди, по-прежнему на стороне Короля?

Анна торопливо кивнула.

– И хотите помочь ему? – уточнил он. – И не испугаетесь, и не отступите перед лицом злобных недругов, кем бы они ни были???… Нет? Ну, тогда вперёд!!!

Густав, подъехав ближе, тронул женщину за рукав.

– Леди Анна, Вы уверены, что это хорошая идея? – тихо спросил он.

– Я полагаю, что мы не можем просто так сидеть сложа руки! – так же тихо ответила женщина.

– Итак, друзья мои! Мы идём на штурм!!! – выкрикнул сэр Фортис, воинственно потрясая своим копьём. – Психическая атака, эффект неожиданности – и всё такое!… Гарольд, вперёд!!!

Раптор, свирепо ка́ркнув, рванул с места в галоп, а за ним помчался весь отряд. Анна пустила кобылу вслед, успев услышать, как Густав позади пробормотал только одно слово: «Абсурд!»…

***

… – Здравствуй, Брендон! Похоже, ты не особо рад меня видеть! Где твоя природная галантность и вежливость???

– Визиты такого рода не располагают к вежливости!

Брендон, не вставая с трона, смерил взглядом вошедших.

– А ты изменилась, Карен! – продолжил он, стараясь говорить нарочито небрежно – получалось плохо.

Девушка заливисто рассмеялась.

– Я надеюсь, в лучшую сторону? – весело уточнила она, склонив набок голову, украшенную копной тёмных кудрей.