Феникс. Труболесье

***

По прошествии десяти минут и уймы потраченных сил я всё же смог облачиться в новую одежду. До рыцаря в полных латных доспехах мне было далеко, но, уверен, со стороны я выглядел куда более внушительно. Теперь помимо чёрного костюма, надетого поверх голого тела и делающего из меня человека, похожего на конькобежца, я имел на себе множество разных частей брони.

На мне были надеты металлические перчатки с кожаными креплениями и двумя острыми выступами, похожими на шипы. Плечи закрывались широкими наплечниками, скреплёнными с несколькими закруглёнными металлическими пластинами, уходящими почти до локтя. Это позволяло моим суставам двигаться свободно и абсолютно не сковывало движения. Грудь закрывала похожая по структуре на наплечники составная броня. Она скреплялась из множества пластин разной толщины и размеров, заканчивающихся примерно на уровне рёбер, полностью оголяя живот, но зато позволяя мне свободно сгибаться вперёд. Со спины же броня закрывала почти весь хребет, при сгибании делая меня похожим на стегозавра[1]. Точно не знаю, для чего мне это было нужно, но единственное, что в самом деле смущало меня в верхней части «доспеха», – это полное отсутствие защиты для головы и шеи. Даже отсутствие брони на животе можно было посчитать за преимущество, а с этим придётся туго…

Снизу же всё пускай и выглядело прикольно, но функционально было чуть похуже, чем сверху. На животе у меня висел кожаный пояс с круглой металлической бляшкой, напоминающей гоплон[2]. К нему был прикреплён тканевый, слегка оборванный по краям килт. Заканчивалась вся моя броня на наколенниках, сделанных из очень тонкого слоя материала, уходящего вниз по голени и закрепляющегося на ноге при помощи ремешков и металлической пластины, установленной на икрах.

Защита была сродни броне греческих воинов. Никакой кольчуги, закрытых от атак сухожилий и суставов. Защищены исключительно жизненно важные органы и конечности, что, в целом, логично, если исходить из того, что это всё же лёгкая броня. Но отсутствие какого-либо шлема, вместо которого здесь была тугая тёмная повязка, натягивающаяся на нос и имеющая две небольшие прорези для свободного попадания воздуха в ноздри, меня сильно смущало.

Подтянув слегка съехавший ремень, я затянул его потуже и поправил развевающийся на ветру килт.

– М-да… если такая вот броня стоит космических денег, то мне даже представить трудно, сколько будут стоить нормальные экземпляры, – прошептал я и тяжело вздохнул.

Зашевелившийся Олекх вдруг круто дёрнулся, перевернулся на спину и открыл глаза, выпучив их так, словно они вот-вот выскочат из орбит. Обратив лицо ко мне, старый гном быстро закрутил языком во рту, пересчитывая зубы, и вдруг резко прекратил, посмотрев мне прямо в глаза бешеным, животным взглядом.

– Марк, какая-то хрень с друденой!.. Эльфийского пойла мне в глотку! Кроет так, что лучше бы не крыло!

Подскочив на ноги и не подняв с земли свою любимую трубку, гном даже не обратил внимания на мой новый внешний вид. Открыв сумку, старик вытряхнул из неё всё содержимое и растоптал засохшую друдену ногой. Я с интересом следил за происходящим. Когда сумка Олекха опустела, а от друдены на земле остались только крошки, гном успокоился и, переведя дух, взглянул на меня.

– Надо бросать эту чертовщину…

Я изумлённо приподнял одну бровь и взглянул на учителя с неподдельным удивлением.

– Бросить?.. Друдену? Ты же говорил, что жить без неё не можешь?

– Не могу, но с ней ещё хуже! – Олекх стукнул себя по коленке и едва ли не заплакал. – Так накрыло, что лучше бы сдох! Нет, за друденой больше ни ногой!

Стянув с себя соломенную торбу, гном разъярённо кинул её в сторону и пошёл в сторону дома. Я даже слова сказать не успел, а старика уже и след простыл. И судя по доносящимся из-за дома звукам, последние кусты друдены также пошли в расход. Что же там ему причудилось, что он так резко решил от этого всего отказаться? Впервые вижу, чтобы с кем-то происходило нечто подобное. Были у меня знакомые по играм, которые употребляли разную запрещёнку, но даже по их рассказам, бросают из-за такого очень редко. Да и стаж у гнома не маленький, если судить по тому, что курить он начал ещё в армии… А это же когда было-то? Ему на вид лет семьдесят…

– Во дела… – прошептал я и окинул себя взглядом.

Ситуация сюр – боящийся солнца, буквально на нём горящий, ещё даже несовершеннолетний парень… Облачённый в дорогущий эльфийский доспех, с двумя мечами, способными зарубить волка и не только, а учитель мой – гном-барыга, который боится собственного же товара… Ещё и обкуренный ёжик-садист где-то бродит. И мне даже страшно представить, что творится в его мозгу. Если нас со стариком так пришибло, то маленькому зверьку должно быть совсем худо…

– Нет… на этой поляне оставаться никак нельзя. Хотя бы эту ночь, но я должен провести в отдалении. Слишком страшно оставаться тут одному, пока учитель бушует, а по поляне ходит садист в колючках… – я мотнул головой. – Звучит странно, но снаружи явно безопасней, чем внутри…

Бросив быстрый взгляд на лежащую на земле торбу и на дом, в котором мне так и не довелось переночевать, я пообещал себе сюда вернуться к утру и, подхватив два меча, побежал в сторону леса.

Очень надеюсь, что мой учитель не обидится, что я решил самовольничать и ушёл без него. Молодая кровь требует приключений, и сделать я с этим ничего не могу! Да и уверен, опыта я там наберусь куда больше, чем, если буду просто сидеть тут. Главное, найти путь назад, а остальное не беда! Но я уверен, Форхель мне в этом сможет помочь!

Уже покидая поляну и вновь забегая в лес с рыжими высокими деревьями, похожими на наши сосны, я представлял, как встречу лесных эльфов, сражусь с ними и завоюю свои первые почести и славу. Мечтал о трофеях и горячих девицах, ласкающих мои уши своими прелестными голосами в каком-нибудь трактире на отшибе мира, восхваляя моё прозвище и твёрдые, выпирающие из-под одежды мускулы. Мыслями я уже был где-то там, в недосягаемом будущем. Во мне играли юношеский максимализм, непонятно откуда взявшаяся бравада и мнимое чувство вседозволенности. Мне казалось, что я могу победить всех и вся на своём пути, имея в руках лишь два меча, тонкую броню на груди, способную защитить разве что от стрел, да и странную способность, регенерирующую мои раны в огне…

Совершенно позабыв о здравом смысле, везде и всюду следующем за мной по пятам, я даже не заметил, как выбрался из тёмного леса и ступил в новые, неизведанные мной ранее земли. Не заметил я и присутствия могущественного существа, плотно залезшего в мой разум и начавшего плести там свои сети…

***

В это время Олекх-таки избавился от всех кустов и вырубился. Сделал он это по воле той, что управляет самой тьмой. Наслав на старого гнома свои чары и избавившись от проблемы, Эреба переключилась на глупого мальчишку, посмевшего отвернуться от её предложения…

[1] Стегозавр – род позднеюрских травоядных динозавров, существовавший 155-145 млн. лет назад. В его составе выделено три вида. Благодаря шипам на хвосте и костяным пластинам на спине являются одними из самых узнаваемых динозавров.

[2] Гоплон – круглый выпуклый щит, являвшийся основной защитой греческих воинов, в переводе с греческого языка означает «оружие».

Глава 14. Дар и последствия

Светивший в небе яркий спутник, отдалённо напоминавший нашу земную Луну, но зеленоватого оттенка, освещал пологий песчаный берег небольшой речушки, протекающей вдоль тёмного леса и уходящей извилистыми порогами куда-то вдаль. Заросший пышным кустарником песчаный берег сильно контрастировал с прозрачной и неглубокой водой, под которой отчётливо проглядывалось каменистое дно и плескающаяся под лунным светом водная живность.

Переливающиеся радужным светом серебристые чешуйки краснопёрых рыб, выстреливающих из воды и ловящих мелких насекомых, поблёскивали на свету. Местная фауна завораживала и притягивала к себе, не желая отпускать, мой взгляд. Заметил я и нескольких хищников, притаившихся за кустарником вблизи воды. Они были похожи на наших лисиц, но имели иной, белёсый окрас и длинные уши с кисточками, как у рысей. Сливаясь с песчаным берегом реки и лишь изредка выпрыгивая из своих укрытий, животные старались уцепить взмывшую над бурлящей поверхностью реки рыбу.

Стоя за широким деревом, я наблюдал за всей этой красотой и даже не подозревал, что приковал к себе взгляды созданий, облюбовавших эти места задолго до моего появления в этом мире. Стянув с лица маску и широко улыбнувшись, я вдохнул приятный аромат воды и цветущих растений, росших плотными рядами прямо рядом с кромкой леса. Моё сознание всё ещё витало где-то в облаках. Я представлял, как возвращаюсь к Олекху с трофеями, и это только подстегивало мой пыл.

Окинув округу тяжёлым взглядом, я решил всё же лишний раз не показывать своё лицо и вновь закрыл его маской. Пускай мной и двигала какая-то неведомая сила, затмевающая мой рассудок, но я отчётливо понимал, что скрытностью нельзя пренебрегать. Убей я парочку эльфов, их смерть не останется незамеченной, и остальные точно решат мстить, а зная убийцу в лицо, им будет куда проще меня найти после всего случившегося. Не хотелось бы уйти отсюда живым, а спустя пару дней наткнуться на разъярённых и жадных до мести длинноухих. Узнают меня и очень быстро нашпигуют стрелами да острой сталью…

Порадовавшись своей сообразительности, я двинулся вперёд, аккуратно переступая через корни деревьев, но совершенно позабыл о том, что скрытность это не только про маску на лице. Из множества прочитанных книг и просмотренных фильмов, я точно знал, что эльфы – отличные следопыты. Они буквально рождаются в лесу и проживают в нём почти всю свою жизнь. Для них найти беспечного путника по неаккуратно оставленным следам проще простого. Даже и не знаю почему, но я об этом совершенно не переживал, оставляя позади себя поломанные ветки, смятую траву и скомканные цветы с оборванными лепестками. Лишь изредка я старался обходить мягкую почву, чтобы не оставлять совсем уж видимых следов от своей обуви. В остальном же меня заботила лишь мысль о предстоящем приключении.

Моё желание найти и наказать эльфов, открывших охоту на людей в этих лесах, разгоралось сильнее с каждым шагом. А когда я начал замечать на деревьях зарубки, отдалённо напоминающие какую-то скандинавскую символику, я и вовсе сошёл с ума от перевозбуждения. Будь я в своём уме, то точно не высунулся бы из тёмного леса без поддержки Олекха, но наваждение, насланное Богиней Эребой, всё сильнее пожирало мой разум, а я этого даже не осознавал. Опасности уже не казались такими страшными, а факты, что эльфы куда лучшее знают этот лес и преобладают числом, как-то не замечались. Возможно, дело было не столько в соблазне лихой славы. Вероятнее всего, мой ещё всё-таки детский не окрепший разум, не привыкший к подобному… не до конца верил в реальность происходящего.

Да, жизнь у меня и до этого была не лёгкой, но всё же, её можно было назвать беззаботной. А в Вилестрии… хоть я уже на этот момент пару раз чуть не умер, мозг всё ещё не до конца осознавал всю серьёзность происходящего. На Земле я не работал, а лишь изредка учился в вечерней школе. Из тяжёлых нагрузок у меня был только зал, да и им я частенько пренебрегал, особенно в угоду просмотра сериалов. Всё это шло от лени, ведь ночной образ жизни нельзя назвать полноценным, и всегда присутствует некая усталость, не дающая нормально жить. У всех людей и животных есть циркадные ритмы[1], а у меня они были нарушены почти с самого детства. Да и моя чёртова привычка всё делать самому… Эх, сколько же проблем она мне принесла за мою жизнь, хотя и плюсов от неё было не меньше…

***

Я двигался вперёд, не отходя далеко от кромки леса и стараясь не отдаляться от реки больше, чем на два десятка шагов, надеясь наткнуться на поселение. Моих познаний хватало, чтобы понимать, что всем живым существам нужны средства для существования. И эльфы не должны быть исключением. Им так же нужно пить, готовить еду и умываться. А значит, они должны были облюбовать место рядом с источником чистой пресной воды, коей является эта река.

– Если никаких других источников в округе нет, то я обязательно найду эльфов где-то впереди… – прошептал я, в очередной раз осматривая зарубки на деревьях.

То, что вода пресная, я успел проверить почти сразу, как только выскочил из леса, аккуратно спустившись к воде и смочив губы. Но пить её я не стал, побрезговав и побоявшись чем-нибудь заразиться. Всё же, в воду часто забегают животные, а это могло бы стать источником заразы, пускай вода и проточная, а не застоявшаяся. Рисковать я не хотел, так как не знал, что может находиться вверху, по течению реки. Хотя, присутствие рыбы и животных – это, скорее всего, хороший признак, чем плохой, но всё же… Как говорил мой отец, пока был жив: «Бережёного Бог бережёт». И я отчасти согласен с ним, но жить по такому канону всегда не намерен. Всё же, как бы грустно это не звучало, стиль жизни моих родителей не привёл их ни к чему хорошему.

***

С каждым моим шагом вперёд по течению реки я всё чаще натыкался на странную символику, выцарапанную то на стволах деревьев, то на их корнях, прямо у меня под ногами. Знаки выглядели причудливо и не было похожи ни на один язык, с которым я встречался ранее в своём мире. Это укрепляло мою веру в то, что впереди меня ждёт поселение расы эльфов.

Спустя пару десятков минут блужданий вдоль реки, я наткнулся на первые серьёзные признаки присутствия в округе разумной жизни. Меж двух деревьев, в небольшом отдалении от воды, кто-то расположил небольшой костёр и соорудил над ним треногу, к которой, судя по всему, крепилась какая-то посуда. Сооружение я заметил не сразу, почти пройдя мимо. К счастью, моё внимание привлёк отблеск металла, отражающего лунный свет откуда-то из примятой травы в небольшом отдалении от костра. При близком осмотре это оказался отломанный металлический наконечник стрелы, окроплённый кровью.

– Судя по всему, здесь была серьёзная драка… – прошептал я и нахмурился, оглядывая пространство вокруг.

Выводы я сделал по множеству кровавых пятен, разбрызганных вокруг костра и бесчисленному количеству следов, указывающих на это. На деревьях рядом виднелись зарубки от прошедших мимо ударов мечей или кинжалов, смятая трава в радиусе пяти метров вокруг и разворошенный костёр с разбросанными по округе углями указывали на стычку и борьбу. Выглядело всё это так, словно на кого-то неожиданно напали прямо во время трапезы или подготовки к ней, а после трупы оттащили куда-то вбок…

– Ну-ка… – я нахмурился и присмотрелся к наконечнику стрелы. – Вот же суки…

На наконечнике стрелы виднелась часть похожего символа, что я видел ранее на деревьях. Всё указывало на то, что здесь произошла стычка между эльфами и… очень надеюсь, что не людьми. Не сдержав эмоций, я сильно сдавил наконечник стрелы и чуть было не порезал себе руку, но вовремя сдержался:

– Если здесь погибли мои сородичи, то я… то я!..

Тяжело вздохнув, я вновь не обратил внимания на неожиданно накативший гнев и даже не попытался отбросить в сторону крамольные мысли об убийстве эльфов. Перед глазами предстала картина, как длинноухие вероломно убивают людей, которые просто хотят выжить…

– Они поплатятся… – прошептал я и убрал наконечник стрелы в небольшую сумку, находившуюся с задней стороны пояса.

Окончательно для себя решив не задерживаться и посветить ночь разведке, а возможно, и ликвидации парочки длинноухих, я двинулся с места и пошёл вниз по реке. В этот момент я даже не представлял, что за мной уже очень пристально наблюдают…

***

Трое эльфов сидели на верхних ветвях высоких деревьев, почти касаясь макушками их крон, и наблюдали за чужаком, направляющимся вниз по реке в сторону поселения, защиту которого они обеспечивали. Двое лучших стражников деревни Хэйян и Арамиль вышли в эту ночь на стажировку молодого, но весьма успешного и подающего большие надежды парнишки по имени Суваэль. Ведя свой патруль вокруг поселения Эль’арога, троица уже собиралась возвращаться на второй круг, но вдруг наткнулась на чужака, вышедшего из темнолесья. Это было феноменально, ведь среди эльфов считалось, что в тёмном лесу выжить невозможно.

– Что будем с ним делать? – произнёс Хэйян, поправляя слезшую с плеча тетиву длинного лука. – Он явно направляется к поселению. Уже слишком близко, может попасться на глаза жителям.

Арамиль, не сводящий взгляда со спины чужака, одетого в броню регулярной армии эльфов, протяжно вздохнул и посмотрел на Суваэля. Коротковолосый, русый стажёр дёрнулся, поймав на себе тяжёлый взгляд одного из лучших стражников, одетых в зелёную броню из хитиновых пластин ядовитой самки Ар’Хаза, одного из самых опасных существ Труболесья, обитающего в отдалённой горной части. Чуть не упав с ветки, стажёр смог удержаться, благодаря удивительному везению и прирождённому чувству баланса.

– Что думаешь, Суваэль? Будем его останавливать или позволим дойти до поселения, а там пускай разбираются? – острый и суровый взгляд зелёных глаз стражника насквозь прошибал ещё не окрепшую жёлтую радужку глаз стажёра.

– Я… я не знаю… Отпустим? – Суваэль перевёл свой взгляд на Хэйяна, продолжавшего наблюдать за чужаком, но поддержки в нём не нашёл и вновь повернулся к Арамилю. – Он же носит эльфийскую броню, значит, наш! Зачем его трогать?..

Арамиль, носящий длинные чёрный волосы, сплетённые в тугую косу, достал из-за спины длинный лук и натянул его в направлении чужака.

Арамиль и Хэйян были братьями и у них были свои счёты с регулярной армией эльфов, из-за которой погибли их родители и пропал младший брат. Случилось это ещё во времена великой войны гномов и эльфов за влияние. Они тогда были ещё совсем мальчишками, но отчётливо запомнили весь ужас и страдания своего народа. Винили они в этом не столько армию, сколько самого короля эльфов – Менэльтора, пославшего многих эльфов на убой. Война была быстро проиграна, а государство эльфов, потерявшее значительную часть войска, было вынужденно рассыпаться на множество враждующих кланов и разбрестись по Вилестрии. Двое эльфов стали сиротами в одночасье. В тот день Арамиль и Хэйян, в возрасте пятидесяти лет, будучи ещё совсем мальчишками, решили убраться подальше от мест, где родились, и перебрались в Труболесье со своим учителем и группой единомышленников. С тех пор они потеряли много собратьев из-за постоянных стычек с небольшими диверсионными отрядами регулярной армии, которую Менэльтор до сих пор сохранял, стараясь вновь нарастить влияние.

Но сегодня Арамиль стрелять не решился, словно смутившись своего собственного решения, и медленно ослабил тетиву, убирая острую стрелу обратно в колчан.

– Он не из регулярной армии. Рисунок на его броне сигнализирует о том, что он достигает звания как минимум ротного командира, а его действия… – Арамиль чуть было не сплюнул на землю, пренебрежительно скривив лицо. – Что за профан?..

– Я тоже об этом подумал, – произнёс Хэйян, поправляя длинные белоснежные волосы. – Он не из армии и с ним явно что-то не так. Двигается как-то странно, не как эльф, хотя выглядит, как мы… К тому же, он вышел из тёмнолесья. Если он выбрался оттуда живым, то это наш шанс добраться то старика. Допросим?

Посмотрев друг на друга, эльфы кивнули и буквально испарились в воздухе, оставив стажёра сверху, обозначив тем самым его роль поддержки в случае опасности.

***

Шагая по лесу, я старался особо не привлекать к себе внимание, передвигаясь в полусогнутом состоянии, и смотреть куда шагаю. Но даже так, в полной тишине, прерываемой лишь редкими звуками ночного леса, я не услышал приблизившихся ко мне сзади двух разумных.

– Стоять! – раздался строгий, слегка высокомерный голос. – Брось оружие на землю и медленно повернись!

Моё тело пробрало дрожью. Встав на месте, я принялся быстро размышлять и представлять себе дальнейшее развитие событий. В голове крутились разные мысли, но самой главной была: «Сколько здесь врагов и как мне их победить?».

– Ты глухой, что ли? – послышался второй, более спокойный и слащавый мужской голос.

– Минимум двое… – по старой привычке прошептал я очень тихо, но первый отчётливо услышал мои слова.

– Ты нас считаешь? – я чётко ощутил, как стоящие позади меня неизвестные переглянулись.

В том, что там стоят именно эльфы, я не сомневался. Как не сомневался и в том, что в голосе высокомерного просочилась нотка удивления. В эту же секунду я осознал, как именно мне следует дальше поступить. Закрыв глаза, я набрал полные лёгкие воздуха и прислушался. Моё «шестое чувство» редко когда могло мне помочь, но в этой ситуации оно было незаменимым помощником. Не знаю почему, но я чувствовал, что это решение верное.

Ожидая лишь ощутить на себе чужие взгляды, я вдруг обомлел. Мир вокруг замер, а я… словно вылетел из своего собственного тела и взмыл на высоту пары метров.

Проморгавшись, я не поверил своим глазам, ведь я в самом реальном смысле этого слова – летал в воздухе, имея возможность свободно перемешаться в пространстве! Притом, моё настоящее тело осталось стоять на месте, а время вокруг остановилось. И тут меня вдруг прошибло.

– Да это же мой дар! Так вот, в чём он проявляется! – радостно воскликнул я и замолчал, побоявшись привлечь чьё-то внимание.

Осознание того, что меня никто не может услышать пришло быстро и сильно обрадовало. Мотнув головой, я перевёл свой взгляд на двух разумных, стоящих позади меня и направивших в сторону моего тела оружие. Подлетев к ним поближе, я прищурился, вглядываясь и запоминая их внешний вид и позы. Это точно были эльфы, о чём свидетельствовали их острые, длинные уши.

Черноволосый эльф с заплетёнными в тугой хвост волосами держал в руках лук с натянутой тетивой и острой крылатой стрелой, направленной в мою сторону. В уточненных чертах его лица едва ли прослеживалась принадлежность к мужскому полу. Да и ручонки у него были худющие, что просто ужас. Даже у меня в мои восемнадцать лет руки были раза в два массивней и мясистей.

Стоящий в паре метров от него второй эльф направил в мою сторону парные мечи, имевшие закруглённую форму. Они были похожи на дорогой, антикварный аналог кукри и явно были сделаны из схожего с моей броней металла[2]. Но моим мечам и броне до подобных "кукри" было как до Китая раком. Особенно его оружие отличалось тусклым голубоватым свечением, коим моя броня, к сожалению или к счастью, похвастаться не могла.

Оба эльфа смотрели на меня с неким презрением во взгляде, и они явно были родственниками. Не знаю почему, но я это ощущал. Как и ощущал третьего участника их отряда, сидящего где-то наверху.

Вскинув голову кверху, я широко улыбнулся, во всей красе рассмотрев коротко-стриженного, русого мальчугана, одетого в какие-то лохмотья. Он смотрел вниз с явным интересом, слегка приоткрыв рот и навострив длинные уши.

– Ага… – прошептал я и нахмурился. – И как же нам тут сплясать, чтобы вам побольней, а мне поприятней?

Эмоции накатывали волнами, а в голове продолжал звучать голос: «Убей, убей их всех! Прикончи ушастых!». Широко-широко улыбнувшись, я быстро понял, как вернуться в своё тело, и незамедлительно это сделал, коснувшись рукой своего плеча.

Открыв глаза, я расслабился и спокойно произнёс:

– А мальчуган на дереве? Он с вами или просто прогуливается?

Позади почувствовалось нешуточное напряжение. Я спиной ощущал, как эльфы напряглись и начали переглядываться.

– О ком ты говоришь? – заговорил черноволосый эльф, стараясь скрыть свой испуг.

А в том, что они испугались, я не сомневался. Во всех книгах, фильмах и сериалах, эльфы всегда представлялись как высокомерные статные существа, мнящие себя аристократами и совершенными созданиями. Так называемые нацисты, но только в фэнтезийной обёртке. Идеальная раса, живущая тысячелетиями. И сейчас их самоуверенность сыграла с ними злую шутку.

Уверен, они посчитали меня простой целью, а парнишку оставили в качестве подмоги. И они точно никак не ожидали, что я смогу его заметить… На этом можно сыграть! Сначала сблефую, заставлю сложить оружие, а после прикончу этих уродов, нападающих на беззащитных людей!