Самая желанная

— Это невозможно.

— А я думаю, что возможно. — Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. — Ну, а если вам не нужны деньги… — Всем своим видом принц выражал недоверие. — Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.

Хестер прикусила губу.

Принц прищурился.

— Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.

— Потому что вы циник. — Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.

— На самом деле нет, — со спокойной убежденностью сказал он. — Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.

Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.

— Вы можете отказаться от такой перспективы? — спросил он. — Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?

В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?

В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое — быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.

— Вы меня эмоционально шантажируете, — тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.

— Разве? — Очень тихо проговорил принц. — И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно — во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я — взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.

— Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, — сказала она. — И потом я не смогу вернуться к этой работе.

— У вас не будет такой необходимости, — усмехнулся принц. — Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.

Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.

Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.

— Я думаю, вам понравится Трискари, — проговорил принц. — Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.

Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.

— Хорошо, — спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. — Работа сроком на один год.

Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.

— Это будет вам дорого стоить, — честно предупредила Хестер.

— Любые деньги, — улыбнулся он.

— Да, — решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. — Денег потребуется много.

— Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. — Принц выглядел изрядно позабавившимся. — Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.

Глава 2

Алек сам не мог поверить в то, что сделал. Но некая бесшабашная его часть, сохранившаяся еще со времен детского озорства, не испытывала ничего, кроме радостной эйфории. Эта женщина — средство одновременно обрести свободу и устроить свою судьбу. И зовут ее мисс Хестер Мосс.

Личная помощница. Спокойствие и сосредоточенность. Идеальная жена. Да, он собирался дать своей стране самую безобидную, мягкую королеву. Одетая в практичные синие брюки, белоснежную футболку, очки в толстой оправе, с волосами, завязанными в функциональный конский хвост, она была меньше всего похожа на невесту короля. Невысокая, не слишком изящная, не имеющая своего стиля и определенно не облеченная в броню изощренной уверенности, к которой он привык. И это было то, что надо. Ведь он не собирался ухаживать за ней. Никакого секса. Никаких сложностей.

Она могла предложить ему нечто лучшее. Она сдержанна, точна, честна и — он мог бы побиться об заклад — исполнительна. Она будет эффективна, благоразумна, любезна, и они будут сосуществовать предстоящий год — то есть ограниченный промежуток времени — в полной гармонии.

Только сейчас он задумался, зачем ей нужны деньги.

Он мог взять ее личное дело в службе безопасности, но немедленно отказался от этой идеи. Их отец никогда не подпустил бы к Фиорелле неподходящего человека. Он удовлетворит свое любопытство старым добрым способом — спросит. Перспектива проникнуть сквозь ее непроницаемый стеклянный фасад и заставить открыть то, что Хестер, похоже, намеревалась сохранить в тайне, казалась удивительно привлекательной. Единственный вопрос — как это сделать.

Сейчас он держал ее руку и всматривался в ее глаза — и у него впервые перехватило дыхание. Чистое золото, теплое, приятное. Алек почувствовал, как где-то в районе затылка зародился жар и медленно пополз вниз по спине, вокруг груди, и стал опускаться все ниже. Удивленный неожиданным ощущением, он напрягся, не в силах отпустить ее прохладную руку, не в силах не смотреть в ее потрясающие глаза — глаза львицы.

— Алек?

Принц моргнул и обернулся.

— Фи?

Его сестра смотрела на их соединенные руки. Он почувствовал слабый рывок, увидел краску смущения на лице Хестер и вздохнул. Медленно и неохотно он выполнил ее молчаливую просьбу и отпустил ее руку.

— Что ты здесь делаешь? — Фиорелла шагнула вперед. Ее удивление было очевидным. — Что вообще здесь происходит?

Алек резко вздохнул и мгновенно принял решение. Он все сделает в высшей степени осмотрительно.

— Мы не хотели удивить тебя, — сказал он. — Но дело в том, что Хестер и я помолвлены.

— Ты помолвлен? С Хестер? — Глаза принцессы стали круглыми, как блюдца. — Но это невозможно.

Алек взглянул на Хестер и увидел, что она сильно побледнела.

— Хестер? — Фиорелла обратилась к помощнице. Ее безупречный лоб перерезала морщинка. — Я знаю, что в последнее время ты была довольно рассеянна, но…

Алек посмотрел на Хестер и увидел, что она стала еще бледнее. Его инстинкты в одночасье включились — что-то отвлекало ее. Ее уязвимость проявилась со всей отчетливостью.

— Она работает на меня! — сообщила Фиорелла. — И я не желаю, чтобы ты ей мешал.

Глаза Хестер расширились, краска вернулась к щекам. Но к немалому удивлению Алека, ее бесстрастное лицо озарила прелестная улыбка. У него отвисла челюсть, и на мгновение появилось странное желание — чтобы она так улыбнулась ему.

— Я большая девочка, принцесса Фиорелла, — сказала Хестер, — и вполне могу о себе позаботиться. Я знаю, что ты понятия не имела, — добавила Хестер и махнула рукой в сторону Алека, — но у нас были причины скрывать.

Принц инстинктивно потянулся к Хестер и взял ее руку. Его охватило довольно необычное собственническое чувство.

Фиорелла снова некоторое время таращилась на их соединенные руки, и в ее глазах появилась обида, даже боль.

— Это из-за того глупого требования?

— Просто именно этого хотим и я, и твой брат.

— А мне жаль, что все это стало неожиданностью для тебя, — добавил Алек. — Ведь я забираю Хестер с собой немедленно.

— Куда? В Трискари? Сейчас? — Фи хлопнула в ладоши и сложила руки на груди. — Значит, все по-настоящему?

Румянец на щеках Хестер стал ярче, когда Алек подтвердил серьезность своих намерений.

— Это как в сказке! — воскликнула Фифи. — Ах, Алек, это чудесно.

Рука Хестер в руке мужчины дрогнула, и он сжал ее сильнее.

— Вы действительно уезжаете сейчас? — спросила Фифи.

— Ситуация довольно сложная, — честно признался Алек. — Нам лучше вернуться в Трискари. Хестер предстоит еще многое узнать.

В глазах принцессы полыхнула паника, но она взяла себя в руки и вежливо улыбнулась брату.

— Ладно. — Фи вздохнула. — Мне пора. У меня встреча с другом. Я зашла только для того, чтобы сказать Хестер… Не важно. Я справлюсь сама. Занимайтесь своими делами. — Она внимательно посмотрела на брата, потом на помощницу. — Я все еще не могу поверить.

Алек нежно обнял одной рукой сестру.

Он встретился глазами с Хестер над головой Фиореллы и увидел смешинки в ее глазах. Ей отлично удавалось управлять и своими эмоциями, и непостоянной Фиореллой. Непостоянство было свойственно и ему тоже. Иногда.

Когда Фиорелла ушла, он отпустил руку Хестер — с явным нежеланием.

— Спасибо, — сказал он. Ему самому было необходимо время сосредоточиться на важнейших вещах. Например, придумать их историю. — Ты хорошо врешь.

— Я хорошо говорю то, что необходимо для самозащиты, — возразила она. — Это другая наука.

Его чувства моментально обострились. Самозащита? О чем это она?

— Ты действительно хочешь, чтобы мы поддерживали эти «отношения» на виду у твоей сестры? — спросила она спокойно… даже слишком спокойно.

— Пока да. — Алек кивнул. — Я не хочу давать повода для сплетен и не хочу, чтобы она волновалась. Судя по всему, игра началась, Хестер. Это твой последний шанс пойти на попятную.

Она молчала целую минуту, потом подняла глаза.

— Нет. Пусть будет так, как мы решили. Ты должен быть коронован.

Правда? Алек не верил, что она согласилась ради него. Она станет богатой — вот истинная причина, разве нет? Хотя, если честно, он так не думал. Но что же все-таки она хочет сделать с деньгами?

Алек думал о Хестер. Его интересовало, почему она живет в такой крошечной спаленке, больше напоминающей клетку? И почему в ее комнате нет ничего личного, если, конечно, не считать помоечного кота, сломанной деревянной коробочки и стопки подержанных книг?

Она была похожа на пазл, в котором не хватает нескольких фрагментов. К счастью, Алек любил пазлы и у него был год, чтобы сложить этот. После романтических приключений последних месяцев ему совершенно не нужны были настоящие отношения. И речи нет о настоящем браке.

— Мы должны составить план. — Алек подошел к ее столу. — Мне нужно связаться с дворцом. Тебе необходимо уложить вещи. — Он взглянул на свою невесту, которая стояла без движения с весьма обеспокоенным выражением лица. — Что?

— Как мы все это закончим? — задумчиво спросила она. — Через год? Что мы скажем?

Такого вопроса Алек не ожидал.

— Я возьму вину на себя.

— Нет, это должна сделать я. Ты — король.

— Нет. — Алек не желал идти на компромисс в этом вопросе. — Пострадает твоя репутация.

— Я не хочу, чтобы меня использовали как куклу, — нервно сказала она. — Я сделаю это сама. Заботься о своей репутации. Моя не имеет значения.

Принц, молча, уставился на девушку. Она стояла без движения, строгая, даже немного чопорная, но определенно готовая в любой момент вспыхнуть.

— Ты пожертвуешь всем, — сказал он.

— На самом деле я ничем не пожертвую, — возразила она. — Мне все равно, что обо мне говорят.

Никому не может быть все равно. Ни одному человеческому существу. И он видел, как изменилось выражение ее лица, когда вернулась Фи. Иными словами, ничто человеческое не было чуждо Хестер. Она была в ужасе из-за реакции Фио реллы — боялась ее неодобрения. А это значит, что она искренне любила Фи. И тем не менее, выразила готовность самой инициировать разрыв их отношений.

Теперь принц смотрел на Хестер с еще большим интересом, предпочитая не спорить.

— Мы поговорим об этом позже.

Хестер немного смягчилась.

— Ты понимаешь, они захотят пышную, помпезную свадьбу. — Он картинно закатил глаза, желая, чтобы она улыбнулась. — Будут извлечены на свет божий все королевские регалии.

— Ты не слишком уважаешь традиции своей страны, не так ли?

— На самом деле я очень уважаю свою страну, свой народ и большинство традиций. Но мне кажется, что перья на военной форме смотрятся не слишком уместно.

— Перья? — Она выглядела удивленной и наконец — Алек этого ждал долго — слабо улыбнулась.

— Боюсь, все это нелепо, но вовсе не обязательно неправильно.

— Хорошо. Дым. Зеркала. Перья. — Тут она, казалось, одернула себя и устремила на жениха внимательный взгляд. — По-твоему, люди не будут знать, что свадьба только для коронации?

— Не будут, если мы убедим их в обратном.

— Как мы это сделаем?

— Мы только что убедили Фи, разве нет?

— Она романтична.

— Тогда мы устроим романтическое представление для всех. — Алек снова ощутил сильное физическое желание и на всякий случай не стал подходить ближе и демонстрировать ей возможные варианты романтического представления. — Доверься мне, Хестер. Мы сумеем все устроить правдоподобно. Все получится. Мы сумеем изобразить безумно влюбленную пару.

Она широко открыла глаза.