Самая желанная

Слишком ошеломленная и в немалой степени обиженная, чтобы вовремя остановиться, Хестер резко ответила:

— Не думаю, что это возможно.

— С любым мужчиной или только со мной?

— Вы слишком многого хотите. — Хестер хотела, чтобы он ушел. Или позволил уйти ей. Она чувствовала опасность. Этот человек был опасен.

Принц еще несколько секунд смотрел на нее, после чего опустил глаза на стол, за которым она стояла.

— Вы — воплощение благоразумия и осторожности.

— Потому что мой стол чист?

— Потому что вы достаточно умны, чтобы понять подобную договоренность. На самом деле я думаю, что вы можете стать для меня отличной невестой.

На его лице появилось странное выражение — шаловливый восторг, искушавший ее улыбнуться и оценить шутку. Только Хестер не было смешно.

Она окинула его пренебрежительным взглядом, опустила голову и со всем вниманием уставилась на девственно-чистый стол.

— Нет.

— Почему нет? — Насмешка исчезла из его голоса, оставив лишь холодный расчет.

Он определенно опасен.

— Вы не серьезны, — сказала Хестер.

— На самом деле, думаю, я более чем серьезен.

— Нет, — повторила она, уже тише.

Хестер никогда не испытывала искушения. Ни разу в жизни. Она всегда была слишком занята тем, чтобы просто выжить. Но сейчас…

Принц не отводил глаз от ее лица.

— Почему бы вам не подумать над моим предложением?

— О чем тут думать? — спросила Хестер с откровенным недоверием. — Это абсурд.

— Я с вами не согласен, — спокойно возразил он. — Полагаю, все может получиться.

— Нет, потому что я не принадлежу к тому типу женщин, за которыми ухаживают принцы.

Его взгляд снова скользнул по ее фигуре — прохладный и одновременно жаркий оценивающий взгляд.

— Не согласен. Все дело в одежде и макияже. Представьте себе другую упаковку.

— Я имела в виду, что мы с вами принадлежим к разным слоям общества. Я не принцесса.

— И что? Наплевать на «слои». — Он безразлично пожал плечами.

— Совершенно неправдоподобная сказка, — язвительно сообщила Хестер. Ей не верилось, что он продолжает вести этот странный разговор.

— Интересно почему? — удивился принц. — Сколько времени вы работаете на Фи?

— Двенадцать месяцев.

— Но вы знали ее и до этого.

— Да, примерно три месяца.

Хестер стала соседкой принцессы Фиореллы по комнате, когда та приехала учиться в Америку. Хестер была старше на четыре года и уже заканчивала обучение, так что ей предстояло помогать принцессе в учебе. Оказалось, Фиорелла умна и прекрасно справляется с учебой сама, а Хестер стала помогать ей перелопачивать груды корреспонденции. В конце концов, Фиорелла предложила работать на нее официально. Это помогло Хестер избавиться от других дополнительных нагрузок, она успешно защитила диссертацию и теперь работала волонтером в городском социальном центре.

— Тогда вы прошли все проверки и доказали, что отвечаете весьма специфическим требованиям нашей семьи.

Принц Алек сделал шаг к ней.

Хестер взирала на него, не в силах поверить, что он все еще не отказался от своей безумной идеи.

— Более того, вполне возможно, что мы познакомились во дворце, — добавил он. — Никому не известно, что происходит за стенами дворца.

— Мне жаль вас разочаровывать, но я никогда не была во дворце, — сообщила Хестер. — Кроме того, мы с вами находились в одном помещении до этого только один раз.

Принц Алек сопровождал Фиореллу в университет вместо короля, когда она впервые сюда приехала.

— Зачем считать? — ухмыльнулся принц. — Об этом никто не должен знать. Черт возьми! Все может прекрасно сработать!

Хестер разозлилась еще сильнее. Как он может говорить об этом так легко? Он совершенно уверен, что она моментально согласится?

— Спасибо за предложение, ваше высочество. — Она кашлянула. — Но мой ответ — нет. Если желаете, я передам вашей сестре, что вы ждете ее в вашем обычном отеле.

Хотя было бы лучше, чтобы принцесса Фиорелла поспешила домой и увела своего безумного братца.

— Потому что я не там, а здесь, и вам не удастся от меня избавиться… — Он неожиданно нахмурился. — Простите, я забыл, как вас зовут.

Серьезно? Он только что сделал ей предложение, но забыл поинтересоваться, как ее зовут.

— Не думаю, что вы знали мое имя, — сухо сообщила она. — Я — Хестер Мосс.

— Хестер, Хестер, — несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. — Что ж, неплохо. — Он улыбнулся. — А я — Алек.

— Я знаю, кто вы, ваше высочество. — Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.

Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.

Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.

— Я думаю, все отлично получится, Хестер.

Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.

— Полагаю, вы любите шутить, — сказала она чуть хрипловатым голосом. — Но я не хочу быть шуткой.

— И не будете. Но дело может получиться забавное.

— Мне не нужны забавы.

Его улыбка исчезла.

— Первое, что вам следует усвоить, — а вам предстоит многому научиться, — что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?

— Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.

— Я совершенно серьезен, — медленно проговорил он, словно сам себе не верил. — Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.

— Вы не хотите остановиться и все обдумать?

— Я уже все обдумал. Это хороший план.

— Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, — спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.

Но принц рассмеялся.

— Моя сестра все время говорит вам, что делать.

— Это совсем другое дело. Она мне платит.

— А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.

Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.

Принц весело рассматривал ее.

— Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.

Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.

— Наследник в сделку не входит?

Принц нахмурился.

— Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.

Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.

— Мы поженимся не больше чем на год, — решительно сообщил он. — Относитесь к этому как к… стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.

К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.

Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной — жалость к себе самой. Хестер Мосс — совершенно незначительная личность. Никто.

— Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? — выпалила она.

— Я воспользуюсь собственными деньгами, — сухо ответил он. — Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.

Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.

— Есть более серьезная проблема, — буркнула она.

— Какая?

— Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. — Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. — Я должна ее принять?

— Не знал, что вы читаете мой личный дневник.

— В этом нет необходимости. Я читаю газеты.

— И вы верите всему, что читаете?

— А вы хотите сказать, что газеты лгут?

Хестер отлично знала, что газеты не лгут.

— Ну, я не монах, — признался принц сквозь стиснутые зубы. — Но я всегда использовал женщин, в той же мере, в какой они использовали меня. — Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. — Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.

— И поэтому спите с каждой юбкой? — поинтересовалась Хестер.

— Ну, не с каждой. — Принц засмеялся.

— А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?

Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.

— Множество людей может, я тоже, — после долгой паузы сказал он. — Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?

Хестер густо покраснела.

— Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.

Его смех стал громче и веселее.

— Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.

— Если я соглашусь, так вам и надо, — пробормотала она.

— Ну, так сделайте это, мисс Мосс, — тихо сказал он. — Покажите мне мое место.

Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.