Энциклопедия «Поцелуя Феи». Часть 3. Расы волшебного мира

• Степные эльфы – узкий разрез глаз, матово-серый цвет кожи, уши слегка отклонены в стороны, миловидно скруглённые подбородки, особенно у женщин, маленькие аккуратные носы.

• Луговые эльфы – оттенок кожи серый чуть с желта, волосы часто волнистые, почти всегда в цветовой гамме коричневого, причём в широком диапазоне от светлых красок до тёмных. Глаза карие или синие.

• Морские эльфы – в среднем рост несколько выше, чем у остальных двух этносов, уши немного длиннее, цвет волос насыщенно-чёрный, тёмно-синий или рыжевато-коричневый, цвет глаз угольно-чёрный, тёмно-синий или красно-коричневый, изредка встречается тёмно-жёлтый и фиолетовый. Кожа пепельно-зеленоватая. Гармоничные черты лица.

Есть ещё горные эльфы, весьма эффектный народец с подсветлённой кожей и огненно-рыжей шевелюрой, но их совсем мало. У всех этносов раскосые суженные глаза, у степных разрез оных самый узкий, у морских наименее. Помимо глаз все имеют и иные некие характерные физиономически черты, по которым их возможно отличить и определить как принадлежащих к тёмной расе. Впрочем, главный их отличительный признак всё равно цвет кожного покрова, ни с кем не спутаешь.

Земли тёмных эльфов – это весьма обширные территории, частью лесистые, частью прибрежные, частью степные, кроме того, включают в себя крупный массив островов. Море играет в жизни сей нации значимую роль. Её представители – отличные мореходы и рыбаки, плавают с торговыми целями даже на другой континент. Занимаются контрабандой, порой пиратствуют. Так же они прекрасные скотоводы, неплохие земледельцы и охотники. Сколько у них государств в точности неизвестно. Крупных три, а остальных… мелкие их страны связанны разнообразными союзническими и вассальными отношениями, в которых легко запутаться, иногда и не поймёшь, королевство это или лордство, иногда статус того или иного региона меняется, становясь из лордства королевством или наоборот, бывает лордства объединяются, бывает распадаются, порой завоёвывают друг друга, в общем, никому кроме самих тёмных эльфов нюансы их государственного устройства не интересны. Три крупных их державы константны, исторически доказавшие свою устойчивость величины, на них все и ориентируются в чужеземье, например, в торговых делах. Любопытно, что одна из этих трёх держав, называемая Вурлах, островная, располагается на вышеупомянутом массиве островов. Две других – Сумду и Абанфур – континентальные, в Сумду есть и лесистые территории, и горные, и степные, а Абанфур – чисто степная страна. В отличие от лесной нации, тёмная не самая дружная, в ней помимо вассальных трений присутствуют, пусть и не слишком выраженно, и межэтнические, и межконфессиональные, и межрегиональные, и межклановые. Тем не менее она полностью состоявшаяся и успешная – и потому что распри в ней никогда выходят за определённые границы, всегда оставаясь в пределах разумного, без культивирования ненависти или взаимного истребления, и вследствие присущей эльфам мудрости – тёмных жизнь приучила при любой внешней угрозе, то есть при вторжении войск иных рас, мгновенно откладывать всю внутреннюю конфликтность в сторону и объединяться против общего врага. У них непростые соседи, один из которых – весьма воинственные кочевые кентавры. Против него без умения объединяться не выстоишь.

На международных отношениях тёмных эльфов стоит остановиться поподробней. В силу своего географического положения и целого ряда иных причин они пересекаются с многими нациями – столькими, что нам придётся как-то упорядочивать описание их контактов. Проще всего сделать это в виде списка.

Кентавры племени баису – то есть вышеупомянутые кочевые. С баису практически невозможно иметь каких-либо дел. Это воинственные граждане, орды которых скитаются по степи. Всё, что им нравится, пытаются брать силой. Единственные, кто находит с ними общий язык – как раз тёмные эльфы. Может потому что они и сами дети степи, может вследствие исторического соседства – просто научились уживаться за тысячи лет. Но в немалой степени так же из-за имперского наследия – благодаря тому, что когда-то были частью империи Элдарим. В прошлом, в глубокой древности, племя баису не давало им никакого житья, постоянно терзая набегами. Затем они вошли в состав империи. И та решила эту проблему радикально. Взяла и построила стену через всю степь. Более чем в тысячу вёрст длинной. Кентавры не могут штурмовать стены, им с их комплекцией никак не взобраться по лестницам. Мало того, они короткоживущи (по эльфийским меркам – имеют продолжительность жизни, сходную с людской), летописей конкретно баису не ведут, через сколько-то веков их народная память напрочь утратила воспоминания о самом строительстве. Что превратило для них стену в непостижимое чудо – можно идти вдоль неё неделями, а она всё есть, не кончается. Это заставляет их очень уважать тёмных эльфов, как тех, кто отчасти подобен по силе богам. К слову, империя Элдарим в немалой степени распалась именно из-за этой стены. После возведения оной тёмные эльфы вдруг обнаружили, что не нуждаются боле в протекции старшего брата в лице лесных эльфов. Стали грезить о независимости. Но это уже частности. Тёмные эльфы очень плотно сотрудничают с баису. Это по сути варварское племя с примитивной культурой, неразвитыми науками. Казалось бы, какой от него прок? Однако при разумном подходе отношения с ним принесут много пользы. Скажем, можно обучать его талантливых к магии отроков, взращивая себе подконтрольных чародеев. Что в обязательном порядке и делается. Или привлекать воинов наёмниками в свои войска. Практика чего тоже весьма распространена. А ещё есть торговля, и с учётом, что баису ни с кем не ладят, быть их единственным торговым партнёром крайне выгодно, отсутствие конкурентов позволяет хорошо сбивать цены.

Лесные эльфы – с ними отношения сложные. Тёмные эльфы вроде бы их и уважают, и даже считают в чём-то чуть ли не роднёй, духовно близким народом, но одновременно и питают некий негатив. Прошлое не отпускает их, во времена вхождения в состав Элдарима они были эдаким младшим партнёром, вследствие чего испытывают комплекс младшего брата – того, кому кажется, что его незаслуженно затеняют, недостаточно уважают, мало ценят, кто сам не прочь стать страшим. Плюс, грезящие о независимости часто хотят её любой ценой, идут ради неё на жертвы, а когда получают желаемое, жертвы начинают их заботить, они чувствуют себя обделёнными, обманутыми, обворованными, ощущают обиду. При распаде империи многое важное перешло старшему брату. Он итак им владел, но младший брат тоже привык считать это своим – территории святых мест, сакральные предметы и строения, библиотеки старинных свитков, легендарные вещи древних королей и иных великих предков, и т.д. Трения между лесными и тёмными эльфами редко переходят в масштабную военную конфликтность. Тем не менее, минимум по чуть-чуть всегда присутствуют. Хотя и к сотрудничеству сии нации тоже склонны – торгуют, контактируют в культурном пространстве, ведут дипломатическую работу друг с другом. Важно отметить, они практически не пересекаются на море. У них выход к побережью на разные стороны континента, в разные моря, и чтобы достичь друг друга по воде, им надо обогнуть обширный выступ незаселённой части континента, где воды суровы, а на берегах водятся чудища. Это значительное расстояние, преодолевать которое месяцы с риском для жизни на кораблях, при наличии общей протяжённой сухопутной границы, было бы чистым безумием. Таким образом, конфликтность между лесными и тёмными эльфами никогда не переходит на море, они не могут атаковать друг друга посредством флотов, не пиратствуют у берегов соседа. Если меж их кораблями и происходят встречи, то чрезвычайно редко волей случая где-то на безбрежных просторах океана.

Болотные эльфы – живут хоть и неподалёку, но в краях бесконечных болот, куда соваться ни с войной, ни с миром большого желания ни у кого нет. Потому с ними отношения нейтральные. В целом они весьма полезный сосед, так как производят самый высококачественный шёлк и торгуют им, позволяя неплохо зарабатывать и на перекупке, и на разрешении прохода их торговых караванов.

Хулдаран – город чародеев, занятное место, стоит в наглую фактически под самым носом у тёмных эльфов и у кентавров баису, вызывающе богатый, и с этим ни те ни другие ничего могут сделать. Но он тоже выгодный сосед, важный центр торговли. О нём мы детально расскажем в отдельной главе ближе к концу данной части энциклопедии.

Некрус – то есть территории, где располагаются страны живых мертвецов. И этих угораздило быть поблизости, не так чтобы слишком, однако и не очень далеко, до них от окраинных поселений тёмных эльфов вёрст эдак 350. Считаются порождениями тьмы, питаются сырой плотью, практикуют чёрную магию, все прочие нации их боятся до дрожи, тем паче, что средневековье суеверно, додумывает о потустороннем многое такое, чего нет и в помине. Никто с ними никаких дел не ведёт. Хотя они вполне цивилизованы, живут в домах, у них есть своя культура и даже своя вера. Совершенно адекватные существа. Здесь крайне важны два обстоятельства. 1) Сии мертвецы никогда не отдаляются от своих земель, и соответственно не представляют военной опасности. 2) У эльфов иммунитет к магии, в том числе и к чёрной. Она им не страшна, и научиться ей их нечистоплотные сограждане не могут. Жить рядом с теми, кто её практикует, для них гораздо менее угроза, чем для кого бы то ни было иного. Суммарно оба пункта означают, что данное соседство фактически не причиняет тёмным эльфам никаких неудобств. Но они всё равно очень не любят обитателей Некруса. Скорее всего убьют любого, коли случайно встретят.

Желтые эльфы – рабовладельческая нация, от кого большинство прочих народов дистанцируются. Однако торговля с ними всё же ведётся – через посредников в лице их соседей – гномов. Их товары востребованы в мире. И самое интересное в данном случае, что по морю до них от их тёмных сородичей добираться намного быстрее, чем по суше. По морю нужно миновать лишь пол континента, а по суше фактически придётся преодолеть его весь, почти от края до края. Морской путь тоже не сахар, весьма опасен и труден. Купцы, пожалуй, не стали бы им пользоваться, даже поддерживай между собой жёлтые и тёмные эльфы официальные отношения. А вот у контрабандистов он достаточно популярен. Что означает понятие контрабанды в средневековье? Всё то же самое, что и в более просвещённые эпохи. Правители хотят получать долю с торговли в их землях, а так же за проход караванов по оным, за гарантии безопасности. А ещё есть товары, распоряжаться каковыми они считают своим исключительным правом. Это может быть всё что угодно, от жемчуга до мяса редких видов рыбы. Контрабандисты те, кто позволяет торговать, не отстёгивая часть дохода сторонним лицам. Без налогов. Это незаконно, за это часто казнят. Коли поймают. У тёмных эльфов контрабандизм довольно распространённое явление. И на суше, и особенно на море. Не зря же они морская раса.

Феи – находятся весьма далеко, до них тысячи вёрст пути. И тем не менее, контакты с ними поддерживаются достаточно интенсивно, в ключе добрососедства и доброжелательности. Это исторически сложившееся тёплое сотрудничество, возникшие ещё во времена расцвета империи Элдарим. Всё, что мы рассказывали выше об отношениях фей с лесными эльфами, по сути верно и для тёмных. Включая и поездки мастеров искусств, и наличие посольства – одного, в столице королевства Сумду. И возможность посредством магии обмениваться дипломатическими почтовыми сообщениями с монархами лесных эльфов, фей и гномов. Сумду во многом есть аналог Элдарима по значимости королевства для нации, знаковая держава, уважаемая всеми тёмными эльфами, но вот почему она такова, точного ответа нет, возможно, как раз из-за посольства фей. Ведь последнее и значительно интенсифицирует торговлю (так как позволяет посредством диппочты согласовывать товарообмен), и делает город своего местонахождения магнитом для прославленных творческих личностей.

Кентавры гурумм – оседлые, друзья и союзники лесных эльфов. С этими контактность на нуле в силу взаимного недолюбливания.

Кентавры фардекс – малочисленное племя, не имеющее собственной государственности. Живёт в горах, которые частью входят в страны лесных эльфов, а частью в королевство Сумду. Таким образом, среди граждан Сумду есть и кентавры (только в горных районах). Фардекс отличаются воинской доблестью, смелостью и лояльностью короне, охотно идут в королевские войска на службу. От них много пользы, и вроде бы никакого вреда. Эльфы хорошо умеют с ними ладить.

В отличие от лесных эльфов, в культуре тёмных нет друидов. А вот волхвы есть, правда их количество мизерно. Среди кудесников у них преобладают шаманы и так называемые дайлы – особые жрецы, вершащие мистицизм через пение мантр. Лечат пением, избавляют от порчи пением, привораживают удачу пением, провожают усопших в страну духов пением, ну и т.д. Наиболее известные товары тёмных эльфов – розовый хрусталь, цветные расписанные ткани из льна, разнообразные изделия из кожи, оружие, доспехи, украшения, духовые музыкальные инструменты. Считается, у них лучшие толкователи снов. За границей особенно ценятся их книги по алхимии, полководческому искусству и самопознанию (описывают пути к самосовершенствованию и просветлению), а так же их морские карты. Следует понимать, тёмные эльфы один из самых цивилизованных народов. Близкий культурно к лесным эльфам. Это означает очень многое. Например, бесконечное число в нём мыслителей, мастеров искусств и ремёсел, неординарных личностей, великолепных бойцов, сильных духом и стойких в убеждениях, в том числе среди женщин. Они тёмные вследствие оттенка кожи, и только. Да, их племя несколько менее положительное по сравнению с лесными собратьями. Чуть более жёсткое, хитрое, озабоченное наживой. Но у них и жизнь сложнее. Столько вокруг непростых наций, от кочевых кентавров до живых мертвецов. Часть территорий – степь, где скуднее природа, хуже плодородность земли. Им приходится быть рациональней в отношениях с окружающим миром. В целом, если отбросить предрассудки, они вполне достойный народ. Не зря же с ними сотрудничают феи, практически дружат. Феи не станут водиться с кем-то откровенно дурным. Значит они не настолько «тёмные», как порой кажется иному обывателю чужеземья.

Пустынные эльфы

Жители жарких территорий пустыни и оазисов. Черноволосы, смуглокожи. Весьма успешное племя, многочисленное, и в отличие от лесных и тёмных собратьев, единое, не разделено на страны. Позиционирует себя империей. Славится своими философами, поэтами, библиотеками, дворцами, изощрённостью кухни, искусствами, и главное, своим сплочённым нравом и духом рыцарства по отношению к дамам. Они истовые патриоты, готовые отдать жизнь за императора и родину, это у них на первом месте, что касается рыцарства, считается, в их краях нет преступлений против женщин, вообще. Если они ведут с кем-то войну и захватывают город, ни одну даму солдаты и пальцем не тронут, если дева у них, отдалившись по каким-то делам от селения, наткнётся на матёрых разбойников, те будут с ней любезны и милы, накормят, приютят и проводят, насколько это для них безопасно, в сторону её дома. Любая девица в их стране может ходить где угодно в любое время ничего не боясь, в смысле, боясь лишь животных, но никого из своих сородичей. Удивительно, правда? Трепетное отношение к слабому полу базовый пункт их ценностной философии. А оный пол никогда не прикасается к оружию, и практически не способен за себя постоять, всегда надеясь на защиту мужчин. Это тоже неотъемлемая часть их культуры. Сравните сие с лесными эльфами, у которых многие женщины прекрасные лучницы, многие отлично владеют навыками рукопашного боя. Вот так культура определяет самосознание. Ещё у пустынных эльфов дамы весьма активны в публичном пространстве, и даже имеют свои ордена, только не рыцарские, а к примеру, искусств, целительские, монашеские, организуют больницы, где помогают хворым, театры и творческие школы, поют, рисуют, танцуют, музицируют, во всех этих сферах добившись близости к совершенству (при том, что у других наций в искусствах доминируют мужчины). И лишь у них из всех эльфов высшие духовные лица жрицы, а не жрецы – в вопросах веры ими руководит слабый пол. Их женщины слывут одними из самых честных (приверженных блюсти честь, не изменяющих) и женственных. Носят красивые наряды, включая достаточно открытые, с относительно короткими юбками, недопустимыми по меркам большинства средневековых народов. Даже пользуются некими аналогами косметики, подводя и подкрашивая глаза. Стремление дам быть привлекательными и волнующими умы кавалеров не считается в здешних краях чем-то предосудительным. Наверное потому что не может спровоцировать кавалеров на недостойные поступки, наоборот, лишь ещё более пробуждает в них галантность.

На фоне всего вышесказанного весьма забавно, что пустынные эльфы соседствуют с амазонками – довольно оригинальной нацией людей, у которой правят женщины, а мужчины в роли послушных домохозяек. Это создаёт очень странную геополитическую ось конфликтных культур, с полным отсутствием конфликтности меж ними в военном плане. Пустынные эльфы никогда не станут по своей инициативе воевать с армией женщин. Что обеспечивает с их направления амазонкам гарантию ненападения. Сами амазонки не склонны к захватническим войнам, что позволяет и эльфам не опасаться вторжений с их стороны. При этом амазонки не приемлют к себе рыцарского отношения, для них оно оскорбительно. Не приемлют они и когда мужчина держит себя с ними на равных. А для пустынных эльфов, привыкших видеть в каждой даме бесконечную женственность и мягкость, шокирующе сталкиваться с женщинами с властными замашками огрубевших развязанных воинов. В результате вроде бы и соседи, и не враждуют, а почти никаких дел меж собой не ведут, осуществляют торговлю по минимуму, и только. И даже с ней они испытывают большие трудности, по многим причинам, хотя бы из-за того, что законы амазонок запрещают мужчинам брать в руки оружие, а торговые караваны надо кому-то охранять. Обычно при пересечении границы земель амазонок воинам эльфов приходится разоружаться и передавать функции охраны местным воительницам. Помимо амазонок пустынные эльфы так же соседствуют с нацией гномов. С ней их отношения ещё хуже, говоря конкретней, присутствует исторически сложившееся выраженное недолюбливание друг друга, что периодически приводит к приграничным военным противостояниям, не слишком масштабным в смысле глубины вторжения в чужие территории, но порой достаточно жёстким и бескомпромиссным. Впрочем, бывают и затяжные периоды мира, с активизацией торговли и даже осуществлением каких-то единичных культурных контактов, скажем, между отдельными учёными.

Как и все эльфы, пустынные не способны колдовать, вследствие чего стремятся привлекать в свои края магов из чужеземья. При этом гномы для них не вариант, амазонки вроде бы и под боком, но уж слишком странный народ, с кем почти невозможно найти точки соприкосновения. Остаются фиры и кентавры. Разыскать оных с талантом к чарам и как-то убедить приехать – дело непростое, тем паче с учётом, что фиры традиционно тяготеют к жёлтым эльфам, а кентавры к лесным. Однако у пустынных эльфов имеется свой козырь. Их пустыня – загадочное место, полное таинственных руин, затерянных сокровищ и древней магии. Она манит многие умы, особенно волшебников – тех, кто ищут источники силы или власти. Так что к ним едут, порой даже очень сильные в волшебстве личности. Кроме того, их выручает единство. Это у других эльфийских рас много стран, лордств, княжеств, каждому правителю из которых подавай собственных чародеев и в придворные, и в войска, а тут одна держава, для неё приемлемо чтобы только у императора это всё было, а регионы он защитит, если что. Пустынным эльфам нужно гораздо меньшее количество подобных наёмных лиц. Свои кудесники у них есть двух видов – гуиши и вахуны. И те и другие, разумеется, мистики, не способные творить чары, но обладающие некими экстраординарными талантами. Гуиши – это пустынные колдуны (в местной интерпретации данного слова, мистицизм в глазах обывателя тоже колдовство), умеют находить воду, ориентироваться в барханах, воздействовать на пустынных животных и чудищ. Вахуны фактически учёные-ведуны, знатоки трав, мастера варки зелий, целители, часто мудрецы и астрологи, иногда пророки. Именно они при отсутствии возможности нанять чародея как правило становятся для правящей элиты в провинциях придворными волшебниками. Хотя и гуиши в этой роли не исключены. Оба вида кудесников очень уважаемы в народе. Их ценят ничуть не меньше, чем настоящих магов.

Прочее о пустынных эльфах одной строкой.

• Несмотря на то, что их религией заправляют женщины, среди всех рас эльфов она у них одна из самых строгих. Они вообще довольно религиозны. Блюдут каноны, соблюдают многочисленные правила, продиктованные создателем, выполняют обряды, в некоторые праздники обязательно режут скот и раздают часть мяса беднякам. Так же они очень чтут своего императора, как представителя бога на земле.

• Дробление на народности у них имеется, но выражено крайне слабо.

• С расой фей они практически не контактируют вследствие непреодолимых культурных противоречий. Феи весьма уважают пустынных эльфов за непоколебимый рыцарский дух, но не приемлют убийства животных в ритуальных целях. Эльф, если находится в их краях, не может ни сам пустить кровь какому-нибудь барану, ни поприсутствовать на подобном жертвенном мероприятии, а для него в праздник это большой грех. Есть и другие острые углы между данными двумя нациями, не позволяющие им поддерживать хорошие отношения, ограничивая последние преимущественно лишь торговлей.

• Их земли с одной стороны примыкают к внутриконтинентальному морю (т.е. расположенному внутри континента, не соединяющемуся с внешними морями). Посему, несмотря на обитание в пустыне, пустынные эльфы хорошо знакомы и с водой, лодками, рыболовством. К путешествиям через море они не склонны, так как с другой его стороны начинаются степи кочевых кентавров, где кроме неприятностей ловить нечего. А вот вдоль него между своими прибережными городами плавают, это гораздо проще и безопасней, чем пешком по барханам. Так что они даже капельку мореходы.

• У них чрезвычайно популярна соколиная охота. Недаром изображение сокола встретишь на многих гербах местных знатных родов.

• Их считают родоначальниками рыцарства.

Болотные эльфы

Земли болотных эльфов называют «Великими болотами». Это край бесконечных топей. Расположен на юго-востоке. Болота есть средоточие нечисти, уж в волшебном-то мире, где сама природа насыщена магией, сие безусловная истина. Зато они же защищают от врагов, завоевать такие территории крайне сложно, да и желающих завоёвывать особо нет. У всего есть цена. Для болотных эльфов соседство с нечистью и житие средь вязкой жижи приемлемая расплата за безопасность, они умеют беречься от леших, кикимор и злых духов, знают, как не попасть в трясины. Скрытны, мастера маскировки, прекрасно разбираются в ядах и противоядиях. Плавают на лодках, ловят рыбу, возделывают странные болотные культуры, например болотный хлеб, запасают бочками ягоды. Любят блюда из лягушек и ящериц. Не восприимчивы к гнусу – он их не кусает. Растят на мясо крупных домашних жаб. Относительно малочисленная нация в сравнении с прочими, тем не менее вполне успешная, её нельзя назвать вымирающей или деградирующей. В культурном плане в целом уступают лесным и тёмным эльфам, в частности же в чём-то и превосходят. У них отлично развиты некоторые виды художественных искусств, прежде всего живопись и танцы, отточено до совершенства своеобразное боевое искусство, базирующееся на владении метательными предметами, включая зажигательные, и пиками с длинными лезвиями, весьма хороши медицина и алхимия. Они эльфы и этим всё сказано. Тысячелетнее выживание в болотах вряд ли превратит в философа, но даст много особой жизненной мудрости, какую более никак не обрести. Прочие расы нередко представляют себе болотных эльфов эдакими несчастными заложниками положения, запертыми в мрачном месте. Однако они любят свою родину, почитают её, гордятся ей. У них принято уважительно говорить «мать-болото», и они действительно чувствуют родство с ним, словно оно их добрый предок, пусть иногда и суровый, не прощающий ошибок.

Определённый процент болотных эльфов живёт именно средь топей, но не все – Великие болота не сплошное образование, имеют множество сухих прогалин, порой достаточно обширных для обустраивания не то что сёл, но и городов. Каковые и обустраиваются. Так что данная нация вовсе не сидит поголовно в замшелых лесах. У них есть крупные поселения, есть горожане, у их знати большие дома, у их лордов замки. В массе своей они ведут вполне цивилизованный образ жизни. В их землях трудно найти камень, и даже деревья тут не самые подходящие для строительства. Болотных эльфов выручает алхимия. Они научились производить кирпич из тины. Чрезвычайно крепкий, выглядит правда не очень, тёмных цветов, а со временем и чернеет, посему у их домов и замков своеобразная стилистика, тоже воспринимающаяся в мрачных тонах чужеземцами. Сами же они гордятся своим изобретением, храня секрет производства кирпича в строгой тайне. Сравните – вытесать камень, ну или найти и доставить, или залить в форму тину и дождаться окончания алхимической реакции. Это огромное преимущество и огромная экономическая выгода, в том числе благодаря чему сия раса успешна. Болота могут разливаться летом в дожди, затапливая улицы, но местные эльфы привычны к наводнениям, и даже рады оным, так как болотный хлеб лучше растёт именно в высокую воду, а в засухи урождается плохо. Суровых зим в здешних краях не бывает, лишь примерно раз в сто лет приходят столь сильные морозы, чтобы установился толстый лёд. И вот именно эти года самые нелюбимые у болотных эльфов. Не вследствие холодов, а потому что топи становятся проходимы для иноземных армий. Благо, война дело хлопотное, требует больших приготовлений, а караулить нужной погоды сто лет никто не будет.

Представители прочих рас побаиваются болотных эльфов, подозревая в связях с нечестивыми силами и склонности к чёрной магии (посредством варки эликсиров и зелий). Считается, местные заклинатели духов (аналог шаманов) порой ведут дела с болотными ведьмами, в частности выменивают у них на вещи редкие волшебные травы и коренья. Порой призывают кикимор, натравливая на врагов. Порой общаются с потусторонними силами. Правда ли это? Пожалуй, да, как минимум частично. Надо лишь учитывать один нюанс. Личности, не чурающиеся якшаться со злом, есть у любого народа. Если народ терпим к подобному, это одно, а если нет, совершенно другое. У болотных эльфов пользование чёрной магией – преступление, за которое немедля отправят к палачу. И за заигрывание с нечистью светит ровно то же самое. Так что их дурная слава всё же более надуманная, слишком преувеличена, будучи навеяна ассоциациями с местом, в котором они живут. В них не больше тьмы, чем в любой иной нации. Они верят в богов, пусть и в своих, проводят религиозные обряды, молятся, у них есть храмы, всё как положено. Чтут за добродетель светлые качества души. Они эльфы, всё их естество направленно на длительное выживание, а тяга к злу не способствует последнему (так как порождает ответное зло), она не в их природе. С другой стороны, дурная слава им даже полезна, отпугивая потенциального неприятеля. Возможно они в какой-то мере умышленно потворствуют её распространению, сами прикладывают к тому руку. Средневековье суеверно, воины тоже боятся нечистой силы, как и все, порой до паники.

Как бы не относились к болотным эльфам, прочий мир с ними стабильно имеет дела. Потому что у них есть то, что нужно многим. Три главных их товара – шёлк, целительство и алхимия. Шёлк умеют производить лишь два народа на свете (исключая фей, которые его наколдовывают, но они им не торгуют), этот материал на вес золота, в огромной цене. Сорт, изготавливаемый болотными эльфами, самый редкий и дорогой. Жажда наживы преодолеет любой страх перед любыми силами ада. Жажда оттянуть смерть тем паче. Здешние лекари лечат травами, мхами, грязями и пиявками, у них это целая наука, причём знаменитая, иногда к ним едут очень издалече хворые значимые персоны, в последней надежде исцелится. И порой действительно исцеляются. Что касается алхимии, всё же болота особенное место, где можно добыть особенные ингредиенты для зелий и реагентов, каких нигде более не найдёшь. Из указанных трёх товаров самый важный, безусловно, шёлк. Во многом именно благодаря ему болотные эльфы процветают несмотря на житие в суровых краях. Они хорошо зарабатывают на торговле, всегда закупают в больших количествах зерно у соседних держав, снижая тем вероятность голода в неурожаи. Закупают оружие, закупают металлы, ткани, кожу, древесину крепких пород. Они не бедствуют.

Нация болотных эльфов разделена на два государства, примерно одинаковые по силе армий и экономическому потенциалу – королевство Заттал (Южные болота) и королевство Геффрехл (Северные болота). Они традиционно в неплохих отношениях, к тому же их монархи во многих поколениях переженены друг на друге, это родственные рода, близкая родня, с соответствующим уровнем взаимных доверия и симпатии. Достаточно сказать, что на границе между данными державами никто не охраняет рубежи, не держит войск, не строит крепостей. Они по сути единый народ, во многом воспринимают себя таковым. Потому характеризуются крайне низким уровнем конфликтности меж своими государствами, традиционно стремясь улаживать все трения путём дипломатии. К сожалению, на внутригосударственном уровне у них не всё столь гладко. И Заттал, и Геффрехл состоят из множества лордств. Лорды болотных эльфов отличаются своенравностью и самостоятельностью, бывает, что воюют друг с другом, бывает, объединяются в альянсы, пытаясь бунтовать против государя. Подобные конфликты как правило не кровавы, не перерастают в масштабные боевые действия, и всегда очень щадящи к мирному населению, зачастую быстро разрешаются тоже дипломатически. Они не наносят нации серьёзного ущерба, не разрушают её единство. Но всё же представляют из себя определённую проблему, делая внутриполитическую жизнь обеих стран достаточно непростой и богатой на события. Требуют от монархов постоянных усилий для удерживания ситуации под контролем. Впрочем, эльфы мудры и многоопытны, если кому-то и дано уметь находить выход из сложных ситуаций, это им. Раз болотная их раса благоденствует, значит в целом у неё всё в порядке.

Жёлтые эльфы

Край жёлтых эльфов – загадочная далёкая страна, караваны с товарами из которой добираются годы, скажем, до королевств болотных эльфов. Славится специями, тканями, шёлком, диковинными фруктами, слывёт землёй кудесников и заклинателей, что удивительно вдвойне, ведь они такие же полноценные эльфы, у них тоже иммунитет к магии. Культура весьма оригинальна, ставя во главу угла торжество духа над телом. Однако это не один угол, а пожалуй два, кардинально разнящиеся. Торжество духа может происходить по-разному. Первый вариант в усмирении полоти, когда её потребности подавляются. Наиболее умелые в этом достигают высот сродни святым старцам, говорят, иные из них способны не есть вообще, питаются солнечным светом, кто-то насыщает себя, поедая лишь песок. Очень гибкие телом, легко переносят боль, холод, жар. Суть их жизни самоограничение. Второй вариант – прямо противоположное, стремящееся к максимальному погружению в плотское, к достижению крайних степеней наслаждения. Некоторые учения умудряются это совмещать, их проповедники усмиряют плоть в одних аспектах, дабы освободить дух для чистого ощущения других. Ну вот что-то такое. Но это всё мастера, выдающиеся личности, что касается простого обывателя, он-то тяготеет совсем не к самоограничениям. В результате здешняя культура в обобщении просто гимн усладам. У жёлтых эльфов практически отсутствуют враги, они крупная нация, по соседству с которой нет никого, кто мог бы им серьёзно угрожать – ни орд варваров, ни излишне могучих (в сравнении с ними) цивилизованных держав. Удачное географическое расположение позволяет им процветать, несмотря на весьма сомнительную организацию общества. Они, конечно, воюют порой – меж собой, так как дробятся на княжества. Но в силу единой ментальности (восприятии себя единым народом) это ни на что не влияет, не приводит к каким-то чрезмерно разрушительным последствиям вроде взаимного истребления, и соответственно не заставляет их ради выживания стремиться к более эффективным социальному устройству и нравственным ориентирам. Правители у них сплошь погрязшие в усладах личности, приучившие население почитать себя как полубожеств, знать тоже зациклена на наслаждениях, у иных молодых людей высшего общества всякий день расписан буквально по минутам – сколько выкурить кальянов, сколько раз поесть, сколько ароматических ванн принять, со сколькими девами предаться утехам. Плебеи, безусловно, вынуждены заботиться об обслуживании нужд аристократов и добыче себе пропитания, но даже распоследний нищий у них в теории может чувствовать себя отчасти господином и гоняться за усладами. Потому что жёлтые эльфы приемлют рабство. Продают друг друга за долги, продают своих детей, разводят рабов иных рас, потомственных, занимаются работорговлей. Даже нищий у них вполне может владеть рабом. Или рабыней. Так бывает. Пусть столь же грязными оборванцами, как и он сам, в язвах, исхудавшими до костей, главное он волен делать с ними всё, что ни пожелает. В волшебном мире это единственная страна, где рабство полностью узаконено. Большинство прочих наций категорически его осуждают, запрещая у себя, некоторые… с ними дела обстоят чуть сложнее, скажем, у амазонок мужчин продают и покупают. Только вот покупают их себе в мужья, в члены семьи, это не рабы. Орки, если захватят вас в плен, есть вероятность что превратят в слугу, заставят работать на себя. Но они не продают и не покупают никого, максимум могут поменять на что-нибудь. И всё равно это пленники, не рабы, разница есть.

Как к подобным порядкам относится весь остальной свет? Да практически никак. Мир средневековья не слишком озабочен вопросами торжества цивилизованности. Страна жёлтых эльфов расположена где-то за тридевять земель, другим нациям до неё нет особого дела. Они избегают с ней официальных контактов, как с варварами, и только. В то же время охотно покупают её товары, и охотно продают ей свои (преимущественно через посредничество её соседей – гномов), не очень-то знают, что там и как насчёт услад, но знают, что это край чудес, где много удивительного и загадочного – потрясающе красивых дворцов, масштабных строений непонятного назначения, необычных блюд, экзотических животных, прекрасных садов, владеющих поразительными сверх способностями и чарами эльфов, словно силой духа преодолевших свой иммунитет к магии. И т.д. Эти земли манят своей таинственностью, как нечто совершенно отличающееся от привычного, а про их обратную сторону мало кому известно. Потому в частном порядке туда едут иные из купцов, путешественников, мечтателей и исследователей. Единственные, кто напрочь закрыт для контактов с жёлтыми эльфами – феи. В первую очередь как раз из-за рабства. Но и они знают о загадочности данной страны, тоже удивляются ей, и в мечтах не прочь побывать там, чтобы подивиться на её красоты и колорит. В силу особенностей географического положения жёлтые эльфы имеют возможность прямого взаимодействия по суше лишь с одной крупной развитой нацией – гномами. Так же порой к ним приплывают по морю контрабандисты тёмных эльфов. Чрезвычайно редко добираются морем и лесные эльфы. Вот, собственно, и всё. Гномы к ним относятся наиболее терпимо. Тоже в общем-то брезгуют вступать в тесное сотрудничество, но торговыми делами занимаются охотно. Как бы там ни было, жёлтые эльфы полностью самодостаточная держава, абсолютно не нуждающаяся ни в чьей дружбе. Они и сами поглядывают не без доли превосходства на прочие народы, как на варварские, считая лишь свою культуру просвещённой. А если выражаться точнее, практически не знают, что есть за рубежом. Им интересны только они сами. И услады.

При этом имеются две нации, которые в пику всем прочим настолько в ладах с жёлтыми эльфами, что даже отчасти словно нечто родственное. В ментальном, не в биологическом смысле. Говоря более конкретно, таковы два непосредственно соседствующих с ними народа фиров (зверолюдей) – раса людей-кошек и людей-львов. Фиров не любят во всём остальном мире, это весьма своеобразные созданья, отличающиеся импульсивностью нрава и странными повадками. Их практически нигде не встретить в чужеземье. Однако в стране жёлтых эльфов всё ровно наоборот. Вероятно, всё дело в религии последних. Как и у большинства прочих наций эльфов, она не агрессивна, терпимо относится к прочим верам, не заставляет тех, кто не монах и не жрец, одеваться особенным образом, не указывает, как питаться, надо лишь не убивать и не использовать в пищу пару видов птиц и один вид змей, считающихся священными, вот и все ограничения. Не призывает пытать грешников или жечь еретиков. Она воспевает торжество духа над телом, указывая это путём к просветлению и святости (не даром местная культура имеет уклон в ту же сторону). Но главное (приложительно к тому, о чём мы сейчас ведём речь), в ней преобладают боги с телами эльфов и головами животных. Вот и получается, что фиры отчасти словно живое воплощение богов. К ним, конечно, никто так не относится в стране жёлтых эльфов. Тем не менее, их буквально принимают за своих. Фиры спокойно приходят в оную страну, спокойно перемещаются по ней, посещают общественные места, их не гонят, не притесняют, не презирают, воспринимают абсолютно как равных. Позволяют заходить в храмы, торговать, наниматься на работу. Чрезвычайно терпимы к ним. Фиры имеют очень мало значимости в геополитическом смысле. Это слабые нации, находящиеся в безопасности прежде всего именно благодаря своему эльфийскому соседу. При любой военной угрозе извне он обязательно подставляет им своё дружеское плечо. Суть в том, что слабость и общая нелюбовь делает сих существ великой экзотикой для большей части света. Они не снаряжают торговых караванов, почти не путешествуют никуда. Только в ярмарочных балаганах их преимущественно и видит обыватель за рубежом. Исключительно редко, если очень повезёт. А в стране жёлтых эльфов они встречаются запросто, просто на улицах. Что еще более усиливает загадочность и притягательную диковинность данных краёв для иноземцев.

Единоначалия у жёлтых эльфов нет. У них нет короля, объединяющего все их земли, всякое княжество как бы само по себе. Есть очень крупные княжества, сопоставимые по численности жителей с вполне состоявшимся королевством, есть небольшие. При этом отчасти они всё равно словно нечто целое, так как имеют меж собой множество разнообразных связей – вассальных, союзных, родственных (у князей в привычках женить своих детей в династических браках), клановых, торговых и бог его знает ещё каких. Местная политика довольно запутанное дело, в котором чужаку почти не разобраться. Способны ли они эффективно использовать эту связанность для организации общей обороны, коли извне явится серьёзный враг, трудно сказать. В какой-то мере способны наверняка. Исключая фиров, они отделены от всех цивилизованных наций серьёзными расстояниями, даже до ближайшего крупного соседа – гномов от них более тысячи вёрст пути по диким не самым простым для передвижения территориям. Потому ни они ни для кого не представляют угрозы, ни им угроз откуда-либо не исходит. В любом случае они считаются сильными в военном отношении. У их князей впечатляющие по численности армии, с боевыми слонами, с кудесниками, с умелыми магами в лице фиров. Дворцы утопают в роскоши, указывая на определённую неограниченность ресурсов. Навряд ли кто-то рискнул бы на них напасть, даже будь это нетрудно сделать.

Отношения с другими расами

Эльфы слывут надменными у представителей прочих рас. Потому что не без пренебрежения смотрят на короткоживущие существа, то есть на всех, кто не относится к их виду. В этом они совсем не оригинальны, многие народы щедро раздают ярлыки дикарей и варваров странам иноземья, причисляя к просвещённым развитым культурам лишь себя. Разница в том, что у эльфов есть объективные основания принимать людей, кентавров, орков, гномов, фей и др. за нечто более примитивное по сравнению с ними. Они мудрее, опытнее, глубже зрят в корень. Это данность, с которой глупо спорить. А ещё наше махонькое бытие обесценивает нас для них как объекты общения. Ну какой смысл им к нам привязываться, иметь с нами дела, если они чихнуть не успеют, а мы уже состаримся и умрём. Наша суть для них эфемерность. Так же мы несопоставимо менее умелы, чем они, как бойцы. А ведь именно сила то, что в первую очередь пробуждает уважение. Если с кем-то из них удалось подружится, вы не почувствуете со стороны сего друга какого-то негатива к себе. Но в контактах вне дружбы эльфы взирают на нас несколько свысока. В чём это заключается? Может быть по-разному, например, держат дистанцию, не желая сближаться, остаются равнодушны к попыткам вызвать их на откровенность или втянуть в беседу, не спешат объяснить нечто, что нам непонятно, предполагая, что мы и не поймём, не замечают. Они не считают нас ровней себе. Не потому что чересчур горделивы или спесивы, просто мы им и не ровня, и они хорошо ощущают это. Кроме того, мы с их позиций не самые приятные созданья, так как извечно мним себя пупом земли, пыжась держаться на равных, при том что довольно недалёки. Более склонны к агрессии вследствие слабой способности просчитать её последствия. То есть отчасти непредсказуемы и потому опасны. Варвары с микроскопическим сроком жизни. Это тоже не способствует их желанию общаться с нами. Взаимоотношения между народами более всего формируются молвой, а не личными контактами, и всегда полны предрассудков. Вряд ли эльфы настолько надменны, как нам кажется. Вряд ли и мы настолько плохи, как полагают они. Так или иначе, им свойственно не придавать нам чрезмерного значения. Видя в нас нечто мимолётное.

Несмотря на всё вышесказанное, эльфы совсем не чураются взаимоотношений с нациями другой видовой принадлежности, могут, когда это им нужно, не проявлять пренебрежения. Они не затворники, торгуют с чужеземьем, осуществляют некоторый культурный обмен, поддерживают дипломатические контакты. А иногда, как мы знаем из предыдущих глав, даже тесно сотрудничают с какой-нибудь конкретной расой. Скажем, лесные эльфы традиционно союзники с оседлыми кентаврами, это прям дружба, многовековая, крепкая, тёмные как-то умудряются находить общий язык с кочевыми кентаврами, плюс и те и другие в весьма неплохих отношениях с феями. Жёлтые эльфы чрезвычайно приязненны к фирам. С гоблинами эльфы не хотят водиться, и от народов живых мертвецов предпочитают держаться в стороне. Со всеми остальными цивилизованными обитателями Урданы они в той или иной мере имеют дела. Факты откровенной их вражды с другими расами тоже встречаются, например, пустынные эльфы извечно не в ладах с гномами, а лесные страдают от набегов кочевых кентавров. Но это скорее исключения, чем правила. Всё же эльфы достаточно мудры и хитроумны, чтобы уметь избегать ненужной конфликтности. Говорят, в древние времена они поддерживали регулярные контакты даже с людьми из человеческого мира. Как, если у них нет своих магов? Ведь сообщение с ним возможно только посредством порталов. Если верить легендам, когда-то лесные эльфы обладали могучим волшебным предметом, способным в любой момент открыть портал в одну из стран человеческого мира. Потому они вели с ней торговлю, посещали её, а люди посещали их. Это был момент большой дружбы между представителями двух миров. Но однажды оные отношения пошатнулись, а указанный предмет был утрачен, прекратив их вовсе. Эльфы живут долго, у них с тех пор сменилось фактически лишь несколько поколений. Они гораздо лучше сохранили память о произошедшем. Кажется, с оттенком некоего негатива к людям. У нас же, в человеческом мире, никто уж и не помнит, что тогда было. Однако мы знаем эльфов как белокожих европеоидов. При том что средь них есть разные расы с разными оттенками кожи. Белая она только у лесных эльфов. Это чётко свидетельствует, что наши представления о них вышли именно из того времени.

Взаимоотношения с эльфами в целом полезны для всякого народа. Так как позволяют приобщится к значимым достижениям в науках, искусствах и ремёслах, может чему-то научиться у сего мастеровитого племени, почерпнуть что-то важное для себя. К сожалению, у контактов с ним есть и свой подводный камень, иногда очень весомый. Наш мир вовсе не рай, не обитель торжества любви и справедливости, он царствие хищников, где сильные пожирают слабых, и мы полноправная его часть – даже только потому, что убиваем зверей ради пропитания, пускаем на мясо, не видя в том ничего зазорного. Эльфы отличаются от нас в данном случае лишь большей мудростью, они ещё менее склонны к сантиментам, когда речь идёт о выживании. Их считают великими интриганами, любящими ссорить соседние государства, провоцируя на войну друг с другом. Делают они это не из подлости, а по совершенно прагматичной причине – в войнах соседи растрачивают свой военный и экономический потенциал, и так перестают быть угрозой. Эльфы отчасти и сами страдают от своих козней, например, регулярные набеги кочевых кентавров на лесную их расу по общему мнению в некоторой степени заслуга тёмных эльфов. А у последних бывают междоусобицы, и не факт, что к этому не прикладывают руку лесные их собратья. Но всё же представителям прочих разумных видов, не столь мудрых и многоопытных, приходится ещё сложнее. Скажем, гномы уж на что не наивный народ, а всё равно иногда и не разберёшь, из-за чего начинают воевать меж собой. В арсенале эльфов много изощрённых инструментов, они умело разжигают вражду, играют на чувствах гордости, патриотизма, распускают слухи, провоцирующие межнациональную рознь, подстраивают обиды монархам. В отношениях с их странами необходимо соблюдать крайнюю осторожность, дабы не стать жертвой манипуляции. Даже феи хоть и дружат с ними, держат дистанцию, не доверяют им полностью. Здесь необходимо понимать, мы сейчас говорим о геополитике, это вершина социума, правящая элита, думающая о судьбах своей нации, на бытовом уровне, при общении с эльфами в обычной жизни, как правило нет нужды опасаться какого-либо подвоха, тем паче что многие из них личности строгих взглядов и принципов, приверженцы следования чести. Такие не станут вредительствовать исподтишка. Но. Если вы угодите на персонажа, каковому жизненно важно вас уничтожить… Плохо вам придётся. В особенно несладкой ситуации оказываются иноземцы при монарших дворах эльфов. Там вельможи способны просто на эпические по изощрённости дворцовые интриги. Эльфы совсем не глупы, они прекрасно понимают, сколь уязвимы чужаки при их дворах. Коли вас ценят, будут аккуратно подходить к всякому вашему попаданию в неприятности, станут оберегать. Например, к магам они чрезвычайно благоволят, тщательно ограждая от негатива. Если же ценности для них вы не представляете, разумнее держаться очень далеко от их дворцовой жизни.

Могут ли эльфы вступать в романтические отношения с представителями других рас? Смотря с какими. В целом это им не очень присуще. Им могут нравится только те, кто на них похож, кто обладает выраженным человекоподобием – люди, феи, живые мертвецы, не исключены фиры и в теории даже кентавры. Вот и всё. Феи добровольно на подобную романтику не пойдут, так как имеют иммунитет от влюблённости в существ иной видовой принадлежности, посему их тоже можно не принимать во внимание. Остальные влюбляться в эльфов способны. Однако гигантская разница в возрасте и жизненном опыте становится почти непреодолимым препятствием для такой межвидовой любви. Взять к примеру нас, людей. Наши барышни лет 18-20, то есть в самом расцвете юного очарования и романтических надежд, с точки зрения любого эльфа буквально младенцы. Да, это уже вполне сформировавшиеся дамы и физически, и в личностном плане. Но что у него с ними общего? Неразвитые, примитивные, мало что понимающие, даже если они очень красивы, ему будет странно и стыдно опускаться до флирта с ними, всё равно как заигрывать с малыми детьми. Для них он тоже будет слишком иным, с кем тяжело ощущать близость. Кажется, если к кому-то тянет, чувства преодолеют все преграды. А вот нет. В данном случае это не работает. Плюс, эльфы мудры, им хватает ума подумать о будущем. Что их ждёт в браке с нами, если мы через 20 лет, что по их меркам мизерный срок, вместо юных станем уже в годах, а ещё через 20 стариками? Это тоже отпугивает их от нас, заставляя держать дистанцию в сфере романтики. И тем не менее, отдельные случаи их отношений с представителями других рас известны. В том числе безумной любви и беззаветной преданности. У лесных и тёмных эльфов даже есть легенда на сей счёт. Чуть выше мы упоминали о волшебном предмете, позволявшем им в прошлом открывать порталы в человеческий мир. Эта легенда тоже из тех времён. Она гласит, что однажды юная эльфийская принцесса, дочь императора, полюбила принца человеческого мира. И сбежала к нему. Они ушли на север, укрывшись в безлюдной местности. За ними её отцом была послана погоня, но никто не вернулся, а волшебный предмет именно тогда был утрачен. У эльфов данная легенда считается неоспоримым историческим фактом. Жизнь сложная штука, чего только в ней не бывает. Любовь же самое ценное, чем она одаривает нас, не удивительно, что некоторые, борясь за оную, идут до конца, не считаясь с последствиями. Но всё же, повторимся, для эльфов истинные сердечные чувства к кому-то, кто не принадлежит их виду, великая редкость, нечто из разряда крайне маловероятного. К слову, люди и эльфы способны иметь потомство друг от друга. С шансом примерно 1 к 4. То есть в среднем у одной пары из четырёх могут появиться дети.

Эльфы охотно контактируют с иноземьем, а оно с ними. Их товары востребованы в мире, это отличные специалисты, чьи мастерство и художественный вкус, воплощённые в различные изделия, давно завоевали поклонников по всему свету. Владеть любым произведённым ими предметом престижно. Чем конкретно они торгуют? Да всем подряд, есть целый ряд уникальных их товаров, скажем шёлк (производится только болотными и жёлтыми эльфами) – эта ткань на вес золота, лишь она одна уже чрезвычайно оживляет деятельность купцов Урданы, двигая караваны через весь континент. Так же в почёте у прочих рас эльфийские книги, предметы искусства, особые алхимические реагенты, целебные зелья и мази. Из не уникального в спросе оружие, доспехи, украшения, посуда (в первую очередь фарфор, хрусталь и утварь из благородных металлов), ковры, цветные узорные ткани, специи, сладости, сушёные фрукты, музыкальные инструменты, и многое другое. Впрочем, оно по сути тоже уникальное, так как с эльфийским колоритом и эльфийского качества. Сами эльфы из заграничных товаров прежде всего ценят всё зачарованное – оружие, магические предметы и артефакты. Прямо охотятся за ними. Скупают определённые алхимические вещества и реагенты. Очень уважают гномью сталь. Ну и тоже не прочь всего экзотического для себя – от посуды и ковров до игрушек и ювелирных изделий, от специй и сладостей до целебных настоев. Всё привозимое из далёких краёв редкость, и соответственно вызывает ажиотажный спрос. Есть и ещё один крайне желанный для них товар, о котором мы уже много раз упоминали в предыдущих главах. Собственно, сами иноземцы. Что подразумевает вовсе не рабов, а наём профессионалов в определённых сферах деятельности. То есть покупку услуг. Все нации эльфов стремятся привлекать к себе в страны зарубежных магов. Прикладывают для того много усилий. Дорожат каждым таким приезжим чужаком. Вот уж к кому они никогда не демонстрируют пренебрежения. Кроме того, у них в чести пополнять ряды своих армий наёмниками. Собой они стараются по возможности не рисковать, потому всегда не прочь принять в войска бойцов со стороны, практически любых, кому можно хоть сколько-то доверять. Или кто доступен – лесные и тёмные эльфы кентавров, жёлтые фиров. У пустынных по слухам видели даже орков. Правда надёжного подтверждения этому нет.

В свою очередь чужеземью эльфы в персональном смысле интересны в трёх ипостасях. 1) Как заезжие мастера, приобщающие к высочайшему уровню каких-либо наук, искусств или ремёсел. 2) Как советники, чья мудрость помогает уберечься от бед. 3) Как свидетели истории, от кого из первых уст можно доподлинно узнать о временах прошлого. Первые два пункта плохо реализуемы на практике. В земли фей эльфы охотно едут, дабы радовать тамошних жителей своим профессионализмом, и более никуда. К гномам, кентаврам или людям их не слишком тянет поступать на службу. Третий пункт не подразумевает найма, просто делает из любого эльфа-путешественника желанного собеседника в чужих краях. Это средневековье, даже читать мало кто умеет, вся информация передаётся только через слухи, через разговоры. Общение с эльфом дарит чудесную возможность получить представление о глубокой древности без фантазий и домыслов, от непосредственного очевидца, от того, кто присутствовал там лично. Человеку трудно понять, что значит жить тысячу лет. С наших позиций это не поддаётся никакому осмыслению. Вдумайтесь – допустим, вы в городе эльфов на улице встречаете нищего попрошайку в лохмотьях. Через двадцать лет, если данный город посетит ваш сын, он увидит этого же нищего. Через сорок ваш внук его же. Через 60 ваш правнук тоже его. И так далее. Минуют века и века, но какой бы ваш потомок не заглянул сюда, для кого вы предок с бесконечностью приставок «пра», он будет в том же месте натыкаться всё на ту же самую персону, на того самого попрошайку. Всякий бывалый эльф знаток окружающего мира. Многое повидал, многое пережил, многое знает. Слышал бесконечное число историй, каковыми может поделиться. Коли снизойдёт до общения, точно оставит след в душе, заставит задуматься, даст пищу для ума и воображения, расширит кругозор, обогатит какими-то новыми сведеньями и суждениями. С эльфами не всегда приятно иметь дело, всё же они малость надменны, смотрят на нас словно свысока. Однако это не отменяет факта, что они очень неординарные существа. Во всяком случае, по нашим меркам.

Кентавры

Облик и одежда

Уникальная особенность кентавров заключена в их комплекции. В отличие от большинства других рас они не могут свободно достать до любого участка тела руками. Чтобы хоть как-то добраться до задней части или ног, им требуется лечь (в лошадином, а не человеческом смысле – опуститься на землю брюхом). И всё равно им это тяжело, придётся изгибаться, и не до всякой области своей лошадиной половины туловища им удастся дотянуться. Тогда как человеческая половина абсолютно вся для них досягаема. Вкупе с четвероногим способом передвижения, при котором невозможно чётко контролировать, куда и на что ступают задние ноги, это порождает определённые культурные последствия. Для начала скажем, у кентавров принято подразделять своё тело на две части – чистую и… не грязную, трудно подобрать нужное слово, потому что среди человеческих понятий его нет. Их язык включает в себя несколько подобных особых терминов описания себя, каковые нам не помешает знать для удобства дальнейшего рассказа о них:

• Форп – всё, что досталось кентавру от лошади, лошадиная половина его тела.

• Нуа – человеческая половина тела.

• Варо – часть тела, которую надлежит держать в чистоте. Включает в себя нуа.

• Шидо – противоположность варо, загрязняющаяся часть, преимущественно расположена снизу – брюшина форпа, ноги.

• Укум – наше искомое слово, подразумевающее не именно грязь, а некую нечистость, отличную от чистоты – всё, что марает, включая дорожную пыль, брызги луж, и даже золу. Или к примеру экскременты – в каковые можно наступить, испачкав копыта.

Есть и другие понятия, скажем, обозначающие доступную для рук область тела (то, до чего легко дотянуться) и не очень доступную, но мы не будем излишне нагружать читателя новыми терминами. В плане вышеупомянутых культурных последствий ключевым для нас является шидо. Шидо – это то, что подвержено укуму, неизбежно загрязняется при передвижении, особенно при беге. То, что бессмысленно мыть, потому что оно шидо. У всех прочих цивилизованных рас ничего подобного нет, все стремятся по возможности быть чистыми целиком. Для кентавров это было бы нерационально. Для них укум – данность, от которой никуда не деться. Постоянно бороться с ним глупо и очень обременительно. Что любопытно, определения шидо и варо у них нечётки, имеют изменчивые границы, зависящие от внешних условий. Например, в слякоть низ грудины форпа и хвост начинают считаться шидо, а в хорошую погоду они неизменно варо, брюшина и верхняя часть ног тоже могут перекочевать в понятие варо при особенно благоприятствующей чистоте окружающей среде, допустим, когда повсюду зеленеющая трава, нет ни луж ни пыли. Хвост это отдельная история. Для кентавров он важен, и не только как средство борьбы с гнусом. Он важная часть имиджа, влияет на привлекательность для противоположного пола, на эффектность облика. Потому порой его принудительно считают варо даже в грязь, что означает, стараются не скакать по лужам, а излишне запачкав, при первой возможности очищают. Но всё же обычно кентавры этим не заморачиваются. Хвост редко пачкается настолько, чтобы это вообще было заметно. Иными словами, даже когда он шидо, он не утрачивает своей эффектности. Шидо – это не визуальная грязь. Это то, загрязнение чего допустимо и не требует обязательных мер очистки – ни сразу, ни потом, в какой-то более удобный момент. Однако не следует считать, что кентавры нечистоплотны. Они тоже любят выглядеть хорошо, тоже периодически моются. Шидо есть то, что бессмысленно постоянно очищать, так как оно всё равно быстро загрязнится снова. Надо очищать лишь когда для этого есть повод, время и условия. А вот варо, и тем более нуа, надлежит всегда держать в чистоте – тем, кто считает себя опрятным индивидуумом и хочет уважения окружающих.

Наиболее подвергаемой уходу областью тела у кентавров является нуа. Разгуливать с ним испачканным стыдно и нелепо. Оно же считается самым красивым. Бесспорно, для подобных воззрений есть вполне объективные причины – за ним легче, собственно, ухаживать, так как всё оно доступно взаимодействию с руками, его сложнее замарать при беге, кроме того оно впереди, эдакая представительская часть. Но может это просто культурные традиции. Так или иначе его выделяют, как нечто более эстетичное и утончённое, более искусно слепленное богами, лицевое, олицетворяющее невинность. Чтобы до конца понимать суть, надо, пожалуй, быть кентавром. Юноши восхищаются прежде всего нуа девушек. Тогда как зрелые мужики порой с интересом приглядываются к хвостовой части дам. По сравнению с человеческими телами, нуа имеет несколько качественных отличий. Во-первых, оно менее потеет, особенно от физических нагрузок, да и от жары тоже, потеет преимущественно форп (вот вам ещё одна причина, почему оно слывёт эстетичнее последнего). Во-вторых, в нём практически не откладывается жир. На кентавров, на кого не взгляни, вы не увидите в их человеческой половине обрюзгшей плоти, всё практически безукоризненно, ровные плоские животы, лёгкий подкожный рельеф мышц – даже у дам у любой он просматривается. Стройные, подтянутые. Поголовно идеальное сложение. Лица совершенно без следов чрезмерной упитанности. В-третьих, у мужчин почти ни у кого нет растительности на физиономиях (голова, напомним, тоже относится к нуа). Конечно, кто-то расценит это за недостаток – а как же усы и бороды, которые в аккуратном виде могут украсить мужчину, придать его образу интеллигентности, представительности, солидности, аристократичности? У аристократов, наверное, так и есть, но у плебеев, каковых по численности гораздо больше, часто заросшие лица с окладистыми бородищами. Навевающими ассоциации с пещерными людьми. У кентавров ничего подобного не встретить. Это не бритьё, это такая их видовая особенность, бороды начинают пробиваться у них в очень поздние года, уже к старости, сразу седые, и даже тогда растут крайне медленно, не более чем на ноготь длины за год. Ну и в-четвёртых, волосы у женщин сильнее, чем у людей или эльфов, лучше насыщены цветом. Требуют меньшего ухода и более редкого мытья, а смотрятся несколько эффектнее. Недаром сии четвероногие барышни любят отращивать их длинными, часто до пояса. То есть до форпа. Почти никогда не заплетают в косы, хотя бывает, делают не очень сложные причёски. Вот так выглядит нуа.

Уход за телом для кентавров более сложная процедура, чем для людей. В силу опять же их комплекции. Дело и в том, что лишь до нуа им легко дотягиваться руками, но так же и в четвероногости, и в крупности. Человеку, чтобы обмыться, в принципе достаточно ведра с водой. Нетрудно использовать ручей, озеро, реку, оставаясь на берегу. Доступно забраться в корыто или в бочку. Кентавру корыто не подойдёт, бочка не подойдёт, ручей тоже будет практически бесполезен, в реку надо заходить. Впрочем, навряд ли они видят в этом проблему, ведь для них сие не неудобство, а привычный порядок вещей. У природных водоёмов они любят ложиться на мелководье, моют волосы, неторопливо омывают нуа, бока, брюшину, плещут ладонями и хвостом на те части форпа, до которых не достают. Когда хотят помыть только форп, заходят вглубь, чтобы его почти скрыло. В условиях населенных пунктов греют воду и используют вёдра и традиционные предметы для мытья – специальные щётки на палках, шваброподобные приспособления, длинные полоски ткани и собранные в жгуты прикреплённые к ручкам верёвки, служащие чем-то вроде мочалок. Данные вещи не следует представлять себе чем-то, что просто попалось волей случая под руку, это именно традиционные приспособления, часто искусно сделанные, с резьбой на ручках щёток и верёвок, их целый ряд разных, у каждого своё особое название. Мытьё важно, оно неотъемлемая часть культуры всякого народа. Потому и приспособления для него не лишены культурной облагороженности. Ещё у кентавров очень развита взаимопомощь в бытовых ситуациях, касающихся ухода за форпом. У них вполне нормально, когда некто того же пола, кому самому мыться не надо, помогает моющемуся – член семьи, друг/подруга, даже просто знакомый/знакомая. Или моются совместно, в этом случае абсолютно приемлемо разделить сию очистительную процедуру и с незнакомцем. Это даже в какой-то степени сближает, есть шанс познакомиться, подружится, лучше узнать друг друга, побеседовать о чём-то в процессе.

Из факта, что не состоящие в браке кентавры разных полов моются раздельно, легко догадаться, понятие наготы у них тоже есть. Они тоже пользуются одеждой не только ради повышения своего комфорта в непогоду, но и чтобы скрывать интимные места от посторонних взглядов. Однако двойственность их природы вмешивается и здесь, внося коррективы. Моральные устои не могут противоречить физиологии и бытовым нуждам. Не для всех частей тела кентавров одежда подходит. Им неудобно одевать форп без посторонней помощи, да и надетое на оный будет постоянно пачкаться снизу, это нерационально. А вот с нуа проблем ни с обряжанием, ни с маркостью нет. Посему лишь оно и имеет у них отношение к наготе. Нуа это вообще то, что кентавры склонны наряжать более всего. В том числе и для красоты, и для солидности, и, у военных, для защиты (имеется в виду ношение доспехов). Как мы помним, оно равнозначно человеку до пояса. В большинстве наших культур приложительно к верхней половине тела нормы морали для мужчин и женщин очень разнятся, женщинам надлежит скрывать грудь, а мужчинам оголять торс абсолютно не постыдно. У кентавров приблизительно то же самое, но с мужчинами есть нюансы. Дома для них без ничего разгуливай сколько угодно, вроде как имеешь право, при физической работе для сохранения одежды от повреждений и загрязнений тоже можно обнажаться, но находиться в подобном виде без всякой причины в обществе по их устоям, скажем так, несолидно, цивилизованному индивидууму странно быть голым, на нуа хоть что-то должно быть надето, по сути не важно что, главное, чтобы не красоваться нагишом. Тут стоит заметить, есть шесть весьма отличающихся меж собой племён кентавров (детальней о которых мы расскажем несколькими главами ниже), и лишь у четырёх из них нагота табу. У одного из прочих двух женщины что-то носят на себе, но скорее для красоты, так как оно ничего не прикрывает, у другого и вовсе нет склонности к одежде, это очень особенное племя, единственное, у кого вместо голой кожи короткий подшёрсток по всему телу. Однако оба этих племени малозначимы для нашего повествования. Первое из двух живёт вдали от прочих цивилизаций, второе, то что с подшёрстком, чересчур малочисленное и скрытное, обитает в лесах, избегая контактов с другими расами. Нас же кентавры интересуют в первую очередь как контактные существа – те, кого есть шанс повстречать, с кем может возникнуть общее дело или конфликтность, т.е. какое-либо взаимодействие. Как бы там ни было, ни у одного из племён нет устоев, заставляющих обязательно прикрывать форп или его части. Здесь у нас с кентаврами полное несовпадение. Мы как раз всегда прикрываем «низ», это для нас самые интимные места. А для них ходи с голым задом сколько хочешь где хочешь, ни позора или аморальности в том нет.

Набор функций, каковые может исполнять одежда, у кентавров несколько шире, чем у людей. Мы носим её зачастую не только для приличий или комфорта в непогоду, но и к примру, для демонстрации социального статуса, для усиления привлекательности у противоположного пола, для удобства в каком-либо труде, и т.д. У кентавров в дополнение ко всему что есть у нас, имеется ещё четыре специфические функции, а именно:

1) Защита от гнуса. Последний для них определённо более существенная проблема, чем для нас – у них большое тело, которое к тому же привлекает и оводов, и не до всех своих мест позволяет легко дотянутся. Кентавры почти поголовно всегда носят с собой особый предмет – мягкую плёточку из пучка верёвочек (она называется у них «тати») – стегают ей себя под брюхо или по ногам, если чувствуют там укус – она не причиняет им боли, а насекомых убивает. Так же мажутся особыми маслами, отпугивающими гнус запахом. Ну и, естественно, прикрывают себя одеждой – и нуа, и форп, порой наряжают ноги до колен в нечто вроде кожаных чулок, или шерстяных.

2) Удобство усаживания. Возможно вас это удивит, но наколенники – это изобретение кентавров. Для взаимодействия с предметами или работы руками им часто требуется опуститься на колени. Благодаря особенно грубой коже в области коленных суставов, боли от этого они почти не чувствуют, но всё же наколенники позволяют исключить её совсем.

3) Защита от пыли и брызг. В чём, тут, спрашивается, разница с людьми? Ведь последние, коли едут на лошадях группой, тоже сталкиваются с проблемой брызг из-под копыт в слякоть и облаками пыли в сухостой. И в том и в другом случае оберегаясь от оных посредством дорожных плащей. У кентавров есть специальные элементы нарядов для защиты себя или окружающих именно от своих брызг и пыли, а не от чужих. В этом несовпадение. Для защиты себя они, бывает, используют пристёгиваемые облачения для брюшины форпа – из ткани либо из кожи. А для защиты и себя и окружающих у них, пусть крайне редко, применяются надеваемые на ноги близко к копытам предметы в виде воронок, направленных широкой частью к земле. Данные приспособления носить непросто, от ударов ног оземь они норовят сползти вниз, потому нуждаются в изощрённом креплении. Если их и увидишь, то пожалуй лишь в аристократических кругах.

4) Защита копыт от истирания. Банальные подковы. В каком-то смысле их можно счесть аналогом нашей обуви, однако по факту это нечто совершенно иное, иначе выглядит, иначе носится, и служит совсем не для предохранения ног от промокания, холода и ушибов. Оно исключительно для сбережения копыт. Обувь, конечно, тоже бы их сберегала, вот только кентаврам она неудобна, они её практически не носят, пользуясь лишь в каких-то очень специфических случаях. Они и подковами не все пользуются – зависит от того, насколько много и по каким покрытиям конкретному индивидууму приходится бегать. Так или иначе сей бытовой атрибут у них относят к одежде, к чему-то ей подобному. К предметам гардероба. Недаром у их знати подковы могут быть и узорчатыми, и окрашенными с торца.