Моя нежность

У них почти не было свободного времени – ни у кого из экипажа. Но в те короткие часы досуга, отводившиеся расписанием, они не знали, куда себя деть – особенно поначалу. Самым популярным местом был Луг, но очередь туда ещё на старте оказалась расписана на месяцы вперёд. Игорь побывал на Лугу однажды, но своё второе посещение передал командиру, технарю-временщику Ивану Каверину, у которого так некстати разыгралась хандра.

У одного хандра, у другого тут же ослаб иммунитет, третий страдал мигренями… Как будто не из кого было выбрать на Земле! Как будто экипаж «Хвои» не перебирали тщательнейшим образом, а взяли четырнадцать первых попавших под руку студентов гиганта-ИОХа. Уж лучше бы тогда Олю выбрали, желчно думал Игорь. И всё-таки мысль, что она осталась на безопасной, спокойной Земле, грела – грела куда сильней, чем с каждым днём теплевшие стенки экспериментальных абдрамоновых отсеков.

В них всё ещё не включили холодильники, хотя во всей остальной «Хвое» охлаждающие установки работали уже на одну треть. Абдрамон выдерживал одну и одну пятую солнечной температуры, именно из него состоял ковш, которым им предстояло зачерпнуть Солнце. Охлаждать абдрамоновые отсеки на пути к цели было бессмысленно – если что-то не так, если материал не способен выдержать температуру Солнца – лучше будет узнать об этом заранее.

И вот эти отсеки, экспериментальные, обогревающие и питающие все нужды «Хвои», уже раскалились от приближающегося светила, уже звенели золотым металлическим голосом, стоило вступить в их гудящие, пустые и гулкие пределы.

Луг был совсем рядом – так, чтобы тепло и свет абдрамона достигали его как можно скорее. И как же здорово было заходить туда – на поле с невидимым небом, в сырую зелень, в закипи вишни и алого ароматного шиповника, после прохладных, набитых электроникой отсеков, после золотых абдрамоновых атмосфер…

Он хотел бы находиться там постоянно – в этих ливнях сирени, в порхании мотыльков и стрекоз, – только от воспоминаний даже заколдованный луг, на котором неторопливо поднимались к замаскированному потолку земные ели и пихты, обретал горечь, начинал пахнуть пеплом, и сухой бумагой, и знакомым, слабым кремом для рук.

– Если свободен – может, сходим в кино?

Игорь так погрузился в мысли, что вздрогнул, охнул и засмеялся. Ната смотрела на него, вопросительно склонив голову. Спутанные короткие кудри касались плеча – тёмные пружинки, упрямые спирали.

– На какую картину? – спросил он, и она засмеялась – может быть, широте выбора. Из трёх доступных они выбрали самую короткую, самую дорогую сердцу – видовые Земли. И, оставшись в потемневшей, наполнившейся шумом леса, стрекотом сверчков кинокаюте, на четверть часа вернулись домой.

«“Заслон”, проект «Остриё», по шифру “Лист”, строка четыре. Дубль-навигатору Ольге Цикорской

Привет, Олька, Оленька, милое моё солнышко лесное.

Я тебе напишу напрямую и нормальными словами. И честно. У нас барахлит командный пункт, и наши наладчики не понимают, в чём дело. Иногда как будто прерывается связь с “Остриём”. Причём эти помехи такие мелкие, такие мимолётные, что и зафиксировать толком трудно. Представь, как если бы половина пикселей в шахматном порядке вдруг исчезла на мгновение с картинки. Нервы бы что-то заметили, а может, и нет. Но меня это настораживает. Проверь, пожалуйста, если сможешь, милая.

Как ты там вообще? Одевайся тепло. Как же глупо говорить об этом из такой дали, из такой глубины. Но мы тут смотрим кое-какие трансляции с Земли, и, похоже, у вас там совсем холодно становится.

Как жутенько тут с нормой курева. Космические корабли вообще не место для курения. Хотя, если обратиться к названию… В лесу, если так подумать, тоже нельзя курить. Среди хвои-то, да?

Плохо у меня получается шутить, Оль, понимаю. Но мне так нравится название корабля. Что-то земное. И отражает суть. Но, когда представляю, как мы летим, прокалывая космос, как хвоинка в вечной тишине, в темноте…

Ладно, милая. Пора дежурить. Обнимаю тебя, Олька».

Синий корпус «Заслона». Декабрь 2055-го

– Ольга? Как ваши дела продвигаются?

– Приемлемо, – напряжённо ответила Оля, вглядываясь в макет генеральной схемы «Острия».

– Разобрались?

– В некотором роде…

– Я думал, что той, кто смогла решить проблему со связыванием азота в командном пункте «Хвои», генсхема не доставит труда.

Лампы светили бледно и ровно, в кабинете слабо пахло живыми полевыми цветами. Оля подняла голову, поймала взгляд начальника дублёров и попыталась прочесть в нём, с какими вестями этот высокий, громкоголосый человек заглянул в её обитель.

– Как думаете, сколько ещё времени понадобится?

– Для чего?

– Для того, чтобы вы научились навигировать «Остриё» на прямую постоянную связь с «Хвоей».

– Лет двадцать-тридцать, – засмеялась Оля. Начальник, поддерживая шутку, усмехнулся в ответ. Потом склонился к ней, опёрся на исписанную столешницу.

– Оля, освободилось место в первом составе.

Она поражённо выпустила карандаш.

– Как так?

– Это не ваша забота, но, сами понимаете, я должен теперь кого-то рекомендовать. Профессор Золь настаивает на вашей кандидатуре, но он связан с проектом «Сол» весьма косвенно, одного его слова недостаточно. У вас месяц, чтобы научиться работать с генеральной схемой. Если пройдёте тест на профпригодность – попадёте в основной состав.

«“Хвое” по шифру “Лист”, строка три. Инженеру Игорю Атласову.

Привет, Игорёк!

Меня хотят в первый состав – вот так новости! Может быть, всё-таки сыграло, что я тут постоянно мозолю глаза руководству и стараюсь брать на себя побольше. Такая практика даёт плоды! Хотя очень сложно представить, что я буду делать в основном составе – если туда всё-таки попаду. Недоэколог, недопрограммист… И разбираться надо в генеральной схеме, во всех нюансах связи “Хвои” и “Острия”… А мы с профессором как раз только-только нащупали верное в “Кристалле”. Если всё получится, это будет очень компактная вещь, почти полное обновление воздуха в замкнутом пространстве. Правда, профессор всё больше отходит от проекта, он как-то замкнулся, как-то… потерял интерес, что ли. Как будто потух. Я стараюсь его подбодрить, но получается не всегда. Он тоже пытается меня подбадривать, когда раскисаю… Хорошо, что мы снова встретились. Удачно. Как пара костылей.

Вчера сон приснился ужасный. Будто тянутся, тянутся куда-то под дождём бесконечные колеи – то ли через поле, то ли в лес – под тёмным пасмурным небом. Грозовым. Низким. И как будто там, за опушкой, в глубине леса, за ручейком, – какой-то другой мир, какая-то сплошная хтонь.

Иногда я смотрю в небо, и мне кажется, что вы улетели в хтонь. Потому что вас не видно. Не слышно. Потому что никаких гарантий, и я совсем не знаю, как ты, где ты – не достанешь рукой.

Как без тебя пусто. Куда бы ни шла. Ты иногда мерещишься мне в прохожих, и это так жутко, так страшно, так горько – каждый раз верю, как раз вспыхивает надежда… А самое странное – по-прежнему куда-то едут такси, по-прежнему идёт время, люди по-прежнему готовятся праздновать Новый год.

Холодно у нас. Холодно без тебя. Если можешь, прилетай скорей».

«Хвоя», «Луг». Апрель 2058-го

Когда позади осталась половина пути, они устроили небольшой праздник – собрались на Лугу всем экипажем, хоть это и было запрещено из-за хрупкости экспериментальной экосистемы. Это было запрещено земными правилами – но Земля осталась в сотнях атомных лет и с каждой секундой становилась всё дальше. А «Хвоя», прокалывая космос, с каждой секундой летела, мчалась, неслась в пустоте крохотной хвоинкой всё быстрей, быстрее, быстрее…

– Пятый холодильник включили? – спросил Каверин.

– Пять часов назад, – откликнулась Василиса, химик, инженер и обладательница не только сказочного имени, но и столь же сказочной красоты.

– Вот и славно. А то жарковато становится, – кивнула Ната, разглядывая, как в тёмных стёклах под ногами мелькают звёзды. – А может, оно и к лучшему. Многовато дементоров.

Дементорами, черняшками они звали тени, носившиеся вокруг «Хвои», чиркавшие по борту, как спички чиркают о коробок. От тварей на бортах оставались длинные тёмные подпалины, вентиляция доносила запахи палёной обшивки. Ни вибриссами «Хвои», ни автоматическими уловителями поймать ни одного дементора не удалось, и черноглазый, вечно на взводе термозоолог Иошико опасался, что их температура может оказаться близкой к критической. Уже не впервой он настаивал на том, чтобы заранее включить холодильники на полную мощность.

– Либо хотя бы выйти наружу, изловить эту тварь и проверить, насколько горячие у неё щупальца, – аккуратно опуская в густую траву стакан с водой, в который раз предложил он. Иван покачал головой:

– Радиация уже такая, что надолго не выйдешь. Стоит ли рисковать?

– А если эти милые черняшки расплавят нас ещё до того, как мы долетим до Солнца?

– Если бы они хотели, они бы уже… – встряла Василиса.

– А ты, я смотрю, знаешь, что у них на уме! – вскинулся Иошико. – Просто спец по неземной жизни!

– Стоп! – вскинул ладони командир. Игорь молча восхитился тем, как тот умел погасить спор одним взглядом, одним тоном голоса. – Мы подождём ещё несколько дней. Неделю. Если медузы не пропадут, будем думать, что предпринять. Возможно, это просто пояс нетипичных астероидов, и мы пройдём его, как пояс Койпера. А сейчас, – он повысил голос, заметив, как блеснули глаза Василисы, – вопрос закрыт! Дежурным – на пост. Остальным до отбоя разрешаю побыть здесь.

Ната со вздохом поднялась из влажных, изумрудных трав и направилась к выходу.

– Разве ты сегодня дежуришь? – спросил Игорь.

– Поменялась с Тони, – ответила она, потягиваясь. – Но, пожалуй, зря. Раз уж мы летим в поясе этих черняшек, придётся глядеть в оба. Кроссворд не погадаешь.

Она тихонько засмеялась. Игорь следом за ней встал из травы.

– Я свободен до завтра. Могу подежурить с тобой.

Ната улыбнулась, обернулась к командиру, дождалась его молчаливого кивка и потянула Игоря к выходу.

Изоляция глотала звуки шагов, искусственная гравитация слегка барахлила из-за ускорения, и казалось, что они плывут или почти летят по коридору в командный пункт. Серебряные нити, невидимыми лучами связывавшие «Хвою» и «Остриё» в тысячах атомных лет отсюда, рассеянно сияли в полумраке. Игорь шагал, стараясь ступать ровно, не сбивать ритм; одной рукой вёл по стене, пальцами ощупывая повторявшуюся гравировку «Заслона» с шестерёнкой, оплетённой тремя треугольниками.

– Иногда она напоминает мне вальмут, – тихо сказала Ната.

– Вальмут?

– Руна. Смертельный узел в скандинавской мифологии.

– Нежелательные, но типичные депрессивные настроения, – со вздохом констатировал Игорь. Нарочито бодро велел: – Отбросить хандру, астронавигатор Карецкова! Завтра будет почта. Помнишь?

Ната вяло улыбнулась. Чёрные блики от пролетавших за прозрачной стеной тварей скользили по её лицу. Он вдруг сообразил, что и его завтра ждёт письмо от Оли. Радостно посмотрел на Наташу, нашёл в полутьме её руку, сжал, повторил:

– Отбросить хандру! Полпути позади. А обратно, по стволу, домчимся со свистом!

– Ага, – кивнула Ната, толкая светящуюся от серебра проводов дверь в командный пункт. – Осталось-то… Всего ничего.

Садясь в кресло дежурного, Игорь заметил намотавшуюся на кнопку рубашки травинку. Размотал, осторожно снял, поднёс к лицу. В лампах кабины она выглядела алой, но на самом деле – он знал – была зелёной. Для него она снова пахла тем самым кремом, но на самом деле – он знал – трава пахла всего лишь травой, земной, сладкой.