Помеченный Тьмой

"Ох и на что мне сдалась эта детвора", – размышлял Фестирал. – "Сегодня у них занятие должен был проводить повелитель Витольд, но глава Ордена Шести Звезд срочно отбыл по какому-то важному делу. Интересно что за тайны у Витольда, настолько секретные, что даже верховным магистрам своего Ордена он их не сообщает".

* * *

Языки пламени пробивались сквозь защиту, выставленную Квестором. Изо всех сил командир насыщал барьер магической энергией своей сущности. Каждая новая волна пламени давила на него вдвое сильнее. Старый страж стиснул зубы от боли. Жар проникал сквозь барьер и опалял кончики седых волос. Охотник скукожился у него за спиной. Чародейка продолжала высвобождать запредельно могущественные чары, которые стирали лесную чащу с лица земли. Горящие лошади разбегались по лесу разбуженные адской болью. Воскрешенные твари успевшие выскочить из эпицентра огненного безумия сгорали на бегу, оставляя по пути куски пылающей плоти.

"Как это остановить?!" – быстро размышлял Квестор. – "Нужно оглушить чародейку, но как это сделать чтобы при этом не убить? Если запустить заряд чар, который сможет пробиться сквозь поток энергии высвобождаемый Фарэей, то можно не рассчитать силы".

Командир сконцентрировался в поисках сущности девушки. Его внутреннему взору открылся эпицентр высвобождаемых чар. Разглядеть в этом огромном энергетическом бельме очертания Фарэи было практически невозможно. Целиться придётся с расчетом на интуицию.

Рука стража опустилась на раскаленную землю. Магический поток из его ладони проник в почву прощупывая пространство перед ним. Под каменистой почвой он ощутил подземный источник. "Это то, что нужно".

– Остудим девчонку… – Квестор с размаху ударил ладонью в землю произнося заклинание – Истощение земли!

Каменистая почва перед ним мгновенно обратилась в песок. Он начал сползать вперед и вниз. Это сработало, Фарэя наконец прекратила сотворение чар. Когда пламенная завеса рассеялась, командир увидел, как песчаный поток устремляется в воронку. В самом центре воронки он увидел руки чародейки, которые торчали из песка и погружались вниз. Подземный источник в сочетании с заклятием Квестора сотворил зыбучие пески.

Рука стража ударила кулаком по земле.

– Уплотнение!

Заклинание стихии земли тотчас спрессовало верхний слой песка, не давая ему сползать дальше. Квестор смахнул пот со лба. Раньше пара таких заклинаний не вызвала бы у него даже отдышки. Командир спрятал меч в ножны, а щит бросил наземь.

– Глупое дитя, – сказал Квестор, спускаясь к центру воронки.

Страж схватил ладонь девушки и потянул ее вверх. Из песка показалась голова Фарэи, чародейка морщилась и выплевывала песок. Вместе они выбрались на твердую землю. Пространство вокруг на многие метры превратилось в пепельную пустошь. Вдали лес окутывало пламя пожара, который разрастался во все стороны.

– Читать "Подавление" уже поздновато, – иронично заметил Квестор.

Фарэя усердно вытряхивала песок из всех щелей и ничего не ответила. К ним подошел Лиам мокрый с головы до ног. Судя по лицу злость у него смешалась с сатиричным принятием ситуации.

– Хоть ты и относишься ко мне как к собаке, но в следующий раз вместе с псинами не жги, – сказал юноша, обращаясь к Фарэе. – Кстати, а где мой конь с моими пожитками и деньгами?

– Да отвали ты! – огрызнулась чародейка. – Я чуть не сдохла. Умереть в семнадцать лет в обосратом лесу это не совсем то, на что я рассчитывала, становясь магистром.

Девушка прыгала с ноги на ногу пытаясь вытрясти песок из ушей. Глядя на это Лиам ухмыльнулся. Квестор направился к парню. Увидев мрачный взгляд командира, молодой рыцарь переменился в лице. Старый страж поравнялся с парнем и со всего маху ударил его кулаком по носу. Юноша стойко принял удар, лишь слегка отклонившись назад. Кость в переносице захрустела, из ноздрей пошла кровь. Лиам закрыл нос рукой в перчатке, взгляд его был полон злобного непонимания, брови серьезно сдвинуты на лбу.

– Ты ослушался приказа! – грозно высказал Квестор. – И поставил наши жизни под угрозу.

– Встретить их у ручья было логично. В устье они замедлились, – оправдался парень.

– Да. Но то, что другие твари решат обойти нас со стороны ты не учел!

Лиам молча продолжал смотреть в глаза командира.

– По возвращению в Мидлхорн будешь у меня полгода казармы драить!

Юноша решил сместить гнев командира в другую сторону. Он возмущенно показал рукой на Фарэю:

– Эта дура сожгла моего коня, пускай теперь тащит меня с помощью чар.

– Ага может тебе еще воду в вино превратить или полено в шлюху?! – огрызнулась девушка.

– Ладно! – оборвал спор Квестор. – Довольно пустословить. Фарэя, сделай лазейку в пожаре и попытайся подманить лошадей. Я видел, как они успели сбежать.

Охотник тихо сидел на коленях в стороне от воинов Ордена, наблюдая за тем, как стражи выясняют отношения. Без древесных крон стало видно небосвод, его синева постепенно сменялась серостью вечера. Солнце почти полностью скрылось за горизонт, лес не спеша окутывала тьма.

Поднялся легкий ветерок. Он подхватил в воздух черные хлопья сожжённых тел и деревьев. Постепенно ветер усиливался, перерастая в штормовой. Высокие кроны беспокойно зашелестели сгибаемые воздушными порывами. Громадные, черные тучи налетали со всех сторон будто из ниоткуда, заполняя небеса. Стена дождя обрушилась на землю и начала обильно заливать водой пылающую чащу. Ветвистые молнии ударяли очень близко от стражей вызывая шумные раскаты грома. Фарэя сотворила у себя над головой магический барьер, отталкивающий капли, Квестор накрыл голову щитом, охотник поднялся с быстро мокнущей земли. Ну а Лиам уже и так был мокрый, поэтому парень просто пожал плечами.

– Это он, – мрачно произнес командир. – Тушит пожар, чтобы трупы в лесу не сгорели.

– О ком речь? – спросил старик.

– О некроманте, – ответил Квестор. – В том, что мы имеем дело с некромантом нет никаких сомнений.

– Он преследует вас? – продолжал расспрашивать охотник.

– Нет же, – ответил командир. – Если верить слухам, он обосновался в фермерском поселке недалеко отсюда. Ты, живя в этом лесу, не ведаешь о том, что в нем творится?

Старик развел руками:

– Я многие месяцы не бываю в сим поселке. Откуда мне знать кто у них там поселился?

Старый страж подозрительно разглядывал недоумевающие глаза охотника. Пожар тем временем полностью затух от неестественно сильного дождя. Фарэя протянула руку в сторону песочной воронки. Кинжал с изумрудом который она выронила в битве, вырвался из зыбучей ловушки и прилетел рукояткой прямо ей в ладонь. Благодаря магическому знаку, высеченному на камне в навершии, она всегда могла ощутить, где находится ее оружие. Девушка спрятала его обратно под мантию. После Фарэя поднесла ладони ко рту. Из ее губ вырвался тонкий звук похожий то ли на свист, то ли на вой. Звук этот громким эхом пролетел по лесной чаще. Где-то вдали лошади, обезумевшие от боли, услышали этот зов и повернули в сторону чародейки.

Лиам осмотрел место битвы в поисках своего шлема, брошенного наземь. Юноша нашел его почерневшим от сажи и оплавленным от огромной температуры. "Ну что же, выкуют новый", – смирился страж.

Из обожжённого пожаром леса выскочила троица лошадей. Ужасные ожоги и волдыри покрывали их тела. Несмотря на это под контролем чародейки они вели себя спокойно.

– Забирайте вещи, – подавленным голосом сказала девушка.

Кожаные сумки слабо пострадали в огне. Квестор снял один из подсумков и открыл его, чтобы заглянуть внутрь. Убедившись, что содержимое на месте, командир привязал его к поясу. Лиам собрал часть провианта и питьевой воды в один мешок, который закинул себе на плечи. Чародейка достала из подсумка на своем коне толстую книгу с изображением десятиконечной звезды, обведенной в круг, – символ Пылающей Матери. Книгу девушка спрятала под мантию, а после вернула в руку кинжал.

Оставалось только облегчить страдания животных. Фарэя по очереди перерезала горло каждой лошади, кровавые брызги окропили ее белую мантию. Один за другим жеребцы и кобыла свалились в мокрую сажу.

– Фарэя, – обратился к чародейке Квестор, – будь готова к следующей битве. Подумай какие заклинания лучше использовать, чтобы не навредить никому из нас.

Чародейка устало выдохнула:

– Мы целый день в пути, но добраться до деревни до наступления темноты как вы хотели все равно не успеем.

– Верно, ночью идти на бой с некромантом слишком опасно. Мы вернёмся на дорогу и заночуем под открытым небом, а утром продолжим путь.

Дождь закончился также резко, как и начался. Теперь помимо Лиама насквозь вымокшим был и старик. Земля под ногами превратилась в грязное месиво. Стражи уже было собрались в путь, как вдруг охотник выступил с неожиданным предложением:

– Я бы мог провести вас до деревни через лес.

Стражи обернулись с подозрением глядя на старика. Тот продолжил:

– Тропа что вы скакали, идёт крюком. По ней долго добираться будете. А через лес можно напрямую дойти. Я знаю путь. Отсюда совсем ничего до деревни шагать.

Лиам сжимавший пальцами нос промолчал, хоть и по его лицу было понятно, что идея следовать за стариком его не прельщает. Фарэя посмотрела на командира ожидая что тот ответит на предложение охотника. Квестор некоторое время пребывал в раздумьях. "Следовать за ним не имеет никакого смысла. Но и провести ночь посреди леса, кишащего мертвецами, тоже сомнительная идея. Нового столкновения точно не избежать, а значит не имеет принципиальной разницы, где оно произойдет, на тропе или в лесу. Кроме того, стоит проверить, не замышляет ли этот старик что-то против нас."

– Фарэя, найди пока заклинание, которое ты будешь применять против нежити, – сказал Квестор, а сам отвернулся, взял Лиама под локоть и отвёл юношу в сторону.

Чародейка достала свою книгу с заклинаниями. Открыв ее где-то на средине, она стала читать, слегка шевеля губами. Изредка Фарэя переворачивала несколько страниц, взгляд ее становился напряжённым и недовольным. Охотник тихо подкрался сзади чародейки и заглянул в книгу. Девушка, заметив это, непонимающе посмотрела на него через плечо. Старик поднял ладони в доброжелательном жесте и отступил назад.

– А-а… знакомый автор, – сказал охотник. – Могу кое-что посоветовать. В разделе новая магия чернокнижников, заклинания не требующие прочтения: Удар Палача и Человеческая Мясорубка.

Девушка удивилась познаниям старика, но все же прислушалась к совету и залистала книгу в поисках нужной страницы. Тем временем Квестор тихо разговаривал с Лиамом в стороне.

– Послушай, я тоже не доверяю ему. И все же, если он замышляет что-то недоброе, лучше, чтобы мы узнали об этом как можно раньше.

– Командир, мы разведали обстановку и теперь точно знаем, что здесь орудует некромант, почему бы нам не вернуться в Мидлхорн за подмогой.

Квестор покачал головой:

– Мы с тобой одни из лучших стражей Ордена. Нас не поймут если мы вернёмся, не убив некроманта.

– Он ведь призвал целую бурю. А эти волки, наверняка просто разведчики. Следующий удар будет сильнее.

– Ты прав, – согласился командир. – На этот случай у меня кое-что припасено.

Квестор постучал рукой по подсумку, снятому с коня.

– Подарок от повелителя Витольда, как главному борцу с нежитью в Ордене.

Юноша развел руками:

– Честно говоря за нас с вами я не особо-то переживаю, – Лиам указал на чародейку, усердно изучающую в книге новые заклинания. – А вот девчонка совсем зелень.

– Вот именно, – ответил командир. – Если с ней что-то случится, магистр Ореон нас лично в Обитель сведёт. Поэтому ты должен в оба глаза за ней следить, и ценой своей жизни оберегать. Охотника, если что удумает, я беру на себя.

Юноша кивнул. На сим полевой совет был окончен. Стражи вернулись к чародейке и старику. Фарэя к тому моменту уже закончила ознакомление с новыми чарами. Охотник тихо ожидал, Квестор не замедлил с ответом:

– Веди нас к поселку тем путем, что тебе известен. Ежели вновь мертвецы на нас нападут, и ты решишь в ночной темени от нас скрыться, головы тебе не сносить.

Старик поклонился:

– Почту за честь вести стражей нашего великого Ордена.

Стражи вновь собрались в путь, на сей раз уже ведомые охотником. Квестор направился сразу следом за стариком. Лиам собирался замыкать шествие, дабы видеть всех путников и в любой момент мгновенно переместиться чтобы защитить от возможной опасности. Фарэя остановила Квестора и обратилась к нему:

– Командир, у меня есть некоторые догадки по поводу происходящего.

Старый страж заинтересованно посмотрел на девушку.

– Некромант воспользовался воскрешенными волками, чтобы напасть на нас, – продолжила Фарэя, – значит, прежде чем воскресить ему было необходимо их убить. Для этого ему нужны навыки охоты на диких животных. Волки нашли нас посреди леса неожиданно, в тот же момент, когда мы схватили этого охотника. Только что старик дал мне совет какими заклинаниями лучше умерщвлять воскрешенных. Исходя из всего этого…

Чародейка повернулась в сторону охотника и указала на него пальцем.

– Я не знаю как это возможно, но он и есть тот самый некромант, которого мы ищем!

Глава 5. Истинный сын

Земли Мидлхорна располагались в самом центре континента именуемого Бара Атэн, что в переводе с языка древних означало большой котел. В простонародье все знали перевод этих слов, а потому просто называли его Большим Котлом, на людском языке. Таким названием континент был обязан своему рельефу, с высокими горными хребтами по краям, и равнинной местностью по центру. Самые высокие и широкие горы располагались на далёком западе, в тех диких местах, где проживало совсем мало людей, а больше водилось разной нечисти по роду гоблинов, великанов и чародеев, практикующих запретную магию. Самые низкие и узкие хребты, рассеченные множеством долин, располагались на востоке, где можно было без труда выйти к морскому побережью и где находились самые древние из людских государств. На севере Большой Котел имел великое множество каменистых плато, и безжизненных песчаных земель, которые служили обиталищем громадных летучих ящеров. Где находили пропитание на пустынных землях сии твари для людей было загадкой. Большинство чародеев, которые занимались изучением строения тел летучих ящеров, сходились во мнении, что для жизни им было необходимо большое количество мяса. Учитывая это строились догадки что за северными каменистыми плато располагался остров либо другой континент, который был богат на пищу, за счёт которой ящеры могли вырастать до огромных размеров.

На цветущей зелёной равнине, характерной для восточных земель Котла, в летнее время года как правило царила хорошая погода. Голубое небо украшала россыпь из рваных, молочно-белых облаков, а солнце, которое народ Мидлхорна именовал Пылающей Матерью, сияло ярко, согревая своих почитателей мягким теплом. Стоя на этой равнине, можно было увидеть, как вдалеке возвышается гора Бакквар, у подножия которой раскинулся город Аккмар, согласно преданиям известный как первое поселение людей на Бара Атэне. На вершине этой легендарной горы в незапамятные времена была сооружена башня Иисендаля Тернового, известного как основателя первого чародейского ордена, именуемого Орденом Древесных Лоз.

С тех дней миновала не одна тысяча лет, и сейчас в древней башне заправлял Орден Штормового Ветра, под предводительством чародейки Аттанэат. Статус повелителя она получила совсем недавно, когда прошлый глава погиб от дремучей старости. Став верховным магистром в тридцать пять, мудрая чародейка быстро нашла себе большое количество сторонников, выступая с призывами к миру и объединению. Народ Аккмара любил свою правительницу, считая, что она была дарованием богов ниспосланным, чтобы принести на земли Большого Котла век процветания и благодати.

Аттанэат стояла на одном из огромных балконов башни нависающим над многометровой пропастью горного склона. Во времена Иисендаля балкон этот удерживался с помощью толстых древесных ветвей, опутывающих всю башню. Ныне же сооружение дополнили стальными опорами, вбитыми в твердь скалы. Старинный камень балкона был испещрён царапинами, оставленными здесь событиями древних войн. Ветер развивал светло-голубую мантию магистра с изображением белых крыльев на капюшоне. Ее светло-каштановые волосы оканчивались у плеч, а светло-голубые глаза, того же цвета что и мантия, вглядывались в белесую темень облаков, закрывающую на такой высоте горизонт. Чародейка ждала гостей.

В далёком небесном зареве появилась маленькая оранжевая точка. Аттанэат ещё не почуяв сущности сразу поняла, что это тот, кого она ждала. Точка приближалась и росла. Постепенно вырисовывались очертания, стал виден шлейф черного дыма оставляемый позади. Наконец точка превратилась в птицу и по мере приближения становились ясны ее истинные размеры.

Громадная птица феникс, состоявшая из чистого магического пламени была длиной в десяток метров. Каждым взмахом своих пылающих крыльев она оставляла веер искр, разлетающийся по небу. Волны магической энергии в виде потоков раскаленной плазмы перетекали по ее телу от головы к туловищу. На спине феникса располагался черный каменный постамент в виде плоской, круглой платформы. Сия платформа служила одновременно и сосудом для сущности феникса и опорной точкой для его наездника. А стоял на ней не кто иной как повелитель Витольд, глава Ордена Шести Звёзд, известный как самый могущественный чародей из ныне живущих.

Стоит ли говорить, что слава эта за ним закрепилась неспроста. Конечно, никто не знал об истинной силе верховных магистров и поединки на публике они повсеместно не проводили. Но то, что за время его правления Орден Шести Звёзд выиграл в пяти войнах, и увеличил территории своего влияния в восемь раз говорило само за себя. Очевидцы сражений, в которых участвовал Витольд, разносили слухи по всем землям Большого Котла, провозглашая его наследником самих Древних и истинным сыном Пылающей Матери.

Защитный, магический барьер закрывал чародея на платформе от мощных порывов ветра в полете, позволяя стоять на фениксе полностью выпрямившись. Рукава темной-синей мантии повелителя были усеяны россыпью золотых звёзд, соединённых серебряными линиями, ведущими от ключиц к кистям. Длинные седые волосы спускались с головы и бороды чародея до самого живота. Сам он был довольно высоким мужчиной с обманчиво-добродушными голубыми глазами. Густые брови его были всегда сдвинуты на лбу в серьезной гримасе. Рука чародея сжимала боевой посох, который Витольд взял, сознавая что при перелёте через восточные земли на него могут напасть.

Посох был выкован из стали и улучшен при помощи нанесения рунных знаков. На вершине в него крепился розоватый кристалл теладонита, самого драгоценного минерала в мире чародеев. Теладонит обладал исключительным свойством накапливать в себе магическую энергию и становиться дополнительным резервуаром сил помимо магической сущности. Из него изготавливали стекло, служащее сосудами для заклинаний, а особо крупные образцы никак не обрабатывали и применяли для создания оружия, ведь от размера кристалла зависело и количество поглощаемой энергии. Обладателем самого крупного теладонита являлся Витольд, получивший его в дар от повелителя Грандюмора в знак давнего союза Орденов Шести Звёзд и Красного Камня.

Аттанэат отступила назад чтобы дать пространство для посадки. Взмахи крыльев гигантского феникса создавали мощные порывы воздуха. Благо для повелителя Ордена Штормового Ветра это не было проблемой. Громадная птица села на балконе мгновенно раскалив его своим жаром. В тот же момент феникс начал терять форму и превратился в округлый сгусток огня. Постепенно этот пылающий ком начал уменьшаться поглощаемый каменной платформой. В итоге постамент, на котором стоял Витольд, полностью вобрал в себя все пламя и приземлился на балкон.

Магистр сошёл с него и направился к чародейке. Аттанэат с интересом начала прощупывать своим внутренним взором магическую сущность прибывшего. Она ощутила, как поток магической энергии устремляется из тела чародея в кристалл теладонита, беспрерывно иссушая запас его сущности. "Он скрывает от меня свои возможности. Довольно хитро прятать свои силы в теладоните, имея к ним доступ в любой момент. Я же при этом не могу прочесть их пока не прикоснусь к кристаллу." – размышляла Аттанэат.

– Сияющего дня вам повелитель Ви… – начала говорить чародейка, кланяясь в приветствии.

– Не стоит любезничать, – прервал ее магистр. – Я прибыл сюда не с дипломатическим визитом, а потому, что на твоем послании оставил знак Грандюмор. Где он сам, кстати?

Аттанэат указала рукой, куда-то вниз по направлению к подножью горы.

– Он отправился в Аккмар, сказал, что вернется, как только увидит вашего феникса в небе.

Витольд подозрительно прищурился, повелители двух Орденов виделись впервые по причине того, что Аттанэат была избрана совсем недавно. Чародей, казалось, хотел что-то сказать, но тут его отвлекло нечто появившееся в поле его внутреннего взгляда. Витольд повернулся в сторону неба. Из облаков на большой скорости вынырнуло неведомое существо. Приближаясь, оно обретало очертания и становилось понятно, что это некое насекомое, похожее то ли на муху, то ли на моль. Верхом на ней восседал маленький сгорбленный полурослик, державшийся за длинные серые волоски на спине существа.

Наконец моль-переросток подлетела к самому балкону. Карлик, сидевший на ней, сжал пальцами иглу, вонзенную в спину насекомого, и вытянул ее. Сам полурослик спрыгнул на каменный пол, без труда приземлившись на ноги с высоты пяти метров. Насекомое у него за спиной начало постепенно уменьшаться, пока не приняло обычные для подобного существа размеры. Моль подлетела к карлику и села на его выставленный палец. Тогда он открыл рот и положил ее себе под длинный пупырчатый язык.

Новоприбывший был ростом с ребенка. Его щуплое тело укутывал темно-красный халат. Две толстые золотые цепи стягивали торс крест на крест, соединяясь звеньями в месте пересечения. Через плечо была перекинута увесистая сумка, коричневого цвета. Землянисто-желтая кожа карлика, казалось, состояла из множества крупных гранул. Маленькая плоская голова больше походила на башку гоблина, а глаза скрывала кожаная повязка с двумя темно-зелеными стеклышками для взора.

Сухие, синеватые губы карлика расплылись в уродливой улыбке, оголяя ряды кривых, пожелтевших зубов.