Помоги проекту - поделись книгой:
Топоры гномов V. Ключ к победе.
Пролог
Когда-то этот край полнился веселым гомоном людей, криками птиц, умиротворяющим шелестом листвы. Нельзя сказать, что те дни являлись спокойными и размеренными. В Диких землях войны никогда не затихают. Но все же местный лорд уверенно справлялся с охраной собственных границ, полагаясь на по животному преданных созданий и верных союзников. Он правил здесь пять месяцев, очень долгий срок для стремительной жизни мира «Лендлордов» и сумел снискать славу мудрого и щедрого правителя. Однако в какой-то момент удача отвернулась от переселенца с Земли.
Вначале распался клан, при этом потерпев поражение в ими же развязанной войне. Затем лорд стал испытывать недостаток в ресурсах. Разросшуюся армию все труднее было прокормить, не стало победоносных военных компаний, в которых приобретались так необходимые пища и золото. Более того, Крастос чувствовал, что все те соседи, что некогда дрожали, боясь прихода его армий, теперь высматривают возможность нанести удар. И единственное, что их еще останавливало — страх ослабнуть перед другими игроками. Однако являлось очевидным, что вскоре кто-то из них решится. И будет уже не важно, удастся ли отразить атаку. Ибо за первым придет второй удар и вот он уже наверняка окажется смертельным.
Тогда, в те смутные дни, Крастос пребывал в отчаянии. Он мучительно искал союзников, хоть малейшую опору. Он искал. А нашли его. Великая сила, союз архигецогов Инферно, обратилась к нему с предложением, от которого невозможно было отказаться. Крастос и не стал этого делать, со всей возможной энергией взявшись за подготовку к открытию прохода в преисподнюю. Сотни и тысячи жертв, толпы демонопоклонников, заполонившие его земли, ропот, а затее и ненависть собственных подданных и даже чудищ… Лорд наплевал на все, в жажде спасения. И, надо сказать, достиг поставленной цели, открыв демонам дорогу в мир Сероводья.
Те же исполнили желание Крастоса с издевательской любовью к букве договора. Избавили того от всех соседей, подарили демонизацию. А также обрушили репутацию настолько, что собственные подданные и армия подняли восстание. Недолгое, впрочем, ведь Легион легко смел сопротивление, почти то не заметив. После чего «любезно» оставил в замке стражу, «дабы обезопасить своего союзника».
Крастор в бессильной ярости сжал кулаки, почти пропоров нечеловечески длинными когтями кожу, вспоминая это насквозь лживое заявление. Как же, как же, они заботились о нем. Да их беспокоил лишь чертов проход в Инферно. Его же судьба для всех была безразлична. В каждом слове демонов, даже простых бесов, сквозила насмешка, издевательство. Его презирала даже самая ничтожная тварь Инферно, и при этом Крастос ничем не мог ответить на подобное отношение. Ведь, без всяких сомнений, стоило ему убить хоть вшивого импа, и вся «охрана» немедленно обратила оружие против него. А потому он молчал, дни проводя на верхних этажах замка и вспоминая, как некогда парил в небе на собственном драконе. Том, чье мертвое тело, в качестве еще одного издевательства, сейчас гнило под стенами крепости.
Повинуясь этому воспоминанию, Крастор подошел к окну, облокотившись на каменную кладку. Взгляд его обратился в сторону, где лежал павший ящер. Однако рассмотреть дракона не удалось. Его заслонила стена, на которой в настоящий момент стояла стража из гвардейцев Инферно. Цепочка их, держащаяся близ факелов, была довольно редкой. Значительную часть гарнизона демоны неделю назад увели, даже не потрудившись дать этому объяснение. Количество пребывавших из Инферно существ также сократилось, знаменуя явное изменение в ходе войны. Так что сейчас в замке находилось лишь четыре сотни тварей. Число, кажущееся достаточным, учитывая то, что, в случае угрозы, из Инферно способно прийти стократно больше созданий хаоса. По крайней мере, так слышал лорд-предатель.
Крастос невидящим взглядом уставился во мрак, перебирая прошлые воспоминания и мучительно пытаясь найти выход из нынешней ситуации. Ему требовались подданные. Он не хотел оставаться лордом «пустых земель». Если бы у него имелась нужная книга, позволявшая нанимать демонов…
Растерянно моргнув, лорд вновь уставился на стену, пытаясь сообразить, что именно отвлекло его от размышлений. Что-то ведь произошло, что-то царапнуло сознание… Гвардейцы! Точно, гвардейцы! Они больше не стояли под огнями факелов. С изумлением, постепенно переходящим в страх, Крастос всматривался во тьму, на совершенно пустые стены, минуту назад заполненные стражей. Куда могла деться охрана?
Самовольно покинули свой пост? Нет, этот вид демонов слишком дисциплинирован. Может быть, командование приказало им уйти? То есть в полночь оставить без охраны проход, связующий Сероводье с Инферно? Нет, нет, нет!!! Существовало лишь одно объяснение отсутствию стражи — их убили враги.
Воспользовавшись ментальной связью, Крастос попытался связаться с Мередрогом — князем Инферно, командовавшим гарнизоном крепости, но тут же выругался, потерпев неудачу. Ублюдок-демон не считал нужным тратить время, общаясь с бывшим человеком и давно заблокировал связь. А значит, требовалось спуститься и поднять тревогу самому.
Накинув на плечи плащ и взяв в руки артефактный посох, Крастос почти бегом вышел из комнаты, служившей Заклинательным покоем. Следом пришел черед множества ступеней лестницы, проходившей сквозь четыре этажа с высокими потолками и толстыми перекрытиями. Лорд-предатель готов был проклясть разработчиков за такую основательность, ведь он чувствовал, как стремительно, неумолимо утекает время. Потребовалась почти минута на то, чтобы достичь первого этажа и только Крастос успел сделать шаг к холлу, как воздух пронзил визг умирающего зверя. Мерзкое завывание гончей, спустя мгновение перешедшее в звуки агонии, а затем затихшее навсегда. Однако свою роль адская псина исполнила, намного лучше Крастоса сумев сообщить обитателям замка об атаке. Увы, слишком для них поздно.
Быстро выбежав на улицу, лорд тут же прикипел глазами к страшной картине. Из грубо выстроенной казармы редкой цепочкой вываливались гвардейцы Инферно и тут же падали на колени, орошая землю кровью и ошметками легких. Рядом с ними, едва видимые в свете тускло чадивших фонарей, мелькали тени, перерезая глотки все еще боеспособным воинам. Кем они являлись — разглядеть было невозможно. И все же у Крастоса была догадка, которую очень легко было проверить. Быстрое обращение к магии, и пространство напротив лорда-предателя осветил луч света, подобный мощному прожектору.
Тени замерли, представ стройными фигурами дроу. Всего тремя, хотя крики, звон оружия и песнь магии говорили о том, что это далеко не все враги, проникшие в крепость. Темные эльфы застыли над трупами своих жертв, на миг ослепленные заклинанием Крастоса. Однако долго их оно не задержало. В лорда ударил шар тьмы, погрузивший во мрак уже его, и тут же раздался клокочущий звук, какой бывает, если перерезать кому-то глотку. Жертвой вероятней всего стал демон, однако лорд-предатель в точности осознавал, что следом придет уже его черед. А потому, сразу бросился в бегство, стремясь как можно скорее выйти из-под воздействия чар.
По наитию или осознанно, но Крастос устремился в сторону, откуда раздавался самый ожесточенный шум схватки. Туда, где находился портал в Инферно. Кто знает, может быть он надеялся найти там помощь. Может быть считал, что и сам способен внести лепту в сражение, в случае надежной защиты от клинков дроу. Крастос достоверно знал лишь одно — до самого последнего мига он верил в могущество демонов. Наверное, именно поэтому столкновение с действительностью стало настолько болезненным.
У портала Инферно разверзлась настоящая бойня. Может демоны и были сильны, однако дроу здесь и сейчас демонстрировали опыт, превосходную сработанность в группах и, что самое важное, были куда многочисленней.
Вот закружился в смертельно опасном танце дьявол, молниеносными ударами когтей, пламени, хаоса, поражая каждого, имевшего наглость подобраться к этому воплощению смерти слишком близко. Однако торжество демона оказалось не долгим. Целый каскад чар ударяет в высшего, слепя, ослабляя, парализуя. Демон замирает на месте, а затем попросту разрывается на части под воздействием десятка атакующих заклинаний дроу.
В другой точке поля боя ифрит поднялся в ночное небо, обрушивая на врагов потоки пламени. Почти без всякой пользы, ибо темные эльфы успешно избегали атак, демонстрируя невероятную ловкость и скорость. Накрыть же врагов ударами по площади огненный дух так и не успел. Неосмотрительно приблизившись к стене замка, он подставляется под удар, успевшего затаиться в засаде драука. Уродливая помесь эльфа и паука обрушилась на голову ифрита, и, не обратив внимание на жар пламени, сбросила того на землю, а затем сразу в пять клинков одновременно пронзила обретший форму огонь, отправляя демона на перерождение.
Падали на землю суккубы, выпотрошенные матово-черными клинками, в страхе бежали прочь гончие, кошмары бились на мостовой, угодив в невидимые во мраке канаты паутины. И вся эта резня происходила на площади, усыпанной множеством тел гвардейцев и бесов, павших в самом начале схватки.
Крастосу хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку на поле боя, и тогда он сделал то единственное, что мог в этой ситуации — залил половину площади огнем. Одно из сильнейших заклинаний в его арсенале дало нужный результат — множество дроу не смогли избежать пламени и занялись будто факелы. В душе разгорелся огонек злорадства, потухший в ту же секунду, как плечо пронзила острая боль.
Лорд-предатель покачнулся, затем бросился в сторону, повинуясь наработанным рефлексам, и не напрасно — место, где он только что стоял, пронзила череда заклятий. Видимо его нагнали те дроу, что находились у входа в донжон. Не стоило о них забывать.
Укрывшись за стеной здания, Крастос почувствовал странную слабость и тогда же, вывернув шею, решил взглянуть на причину своего плохого самочувствия — ей оказался болт. Учитывая иные признаки, еще и отравленный. Нападавшие явно не скупились на траты, раз использовали так много опасных реагентов.
С силой дернув за древко, Крастос почувствовал новый приступ боли, а за ним облегчение. По счастью, болт оказался успешно извлечен из раны и даже не оставил в ней наконечник. Увы, это являлось слабым утешением на фоне иных проблем. Огонь потух. Не все пойманные в ловушку дроу смогли в ней выжить, но оставшиеся вовсе не собирались сдаваться и более того, успешно добивали демонов. Рядом с Вратами, выглядящими как высокая прямоугольная арка, суетились несколько темных эльфов, творя неизвестные манипуляции. Совсем рядом слышались шаги дроу, спешивших добить раненого мага.
А в следующий момент раздался звонкий свист рассекаемого ветра и клокочущие хрипы. Из-за угла стены показался высокий, крепко сложенный демон, державший в руках обагренный меч. Им он тут же ударил по оказавшимся вблизи дроу, при этом гадостно усмехнувшись.
— Действуй, Крастос, не заставляй меня разочароваться в тебе, — воскликнул князь Инферно, кажущимся ленивым движением разрубая очередного вражеского диверсанта.
Лорд заторможено кивнул, а затем вновь включился в битву, щедро расходуя ману. И надо сказать, с появлением Мередрога она значительно переменилась. Все же каждый князь Инферно — это сила. Даже в одиночку, они смертельно опасны. И сейчас один такой властитель это живо демонстрировал, одинаково искусно обращаясь и с мечом и с магией.
Одновременно с его появлением наконец ожил портал в Инферно, подернувшись алым маревом. Из него тут же хлынули демоны. Увы, подмога столь же быстро оказалась нейтрализовано. Неизвестно, что установили перед входом в портал проклятые дроу, однако едва только твари Инферно ступали на землю Сероводья, как тут же падали на землю, корчась от невыносимой боли. Которая, впрочем, очень скоро обрывалась смертью.
Увиденное Мередрогу не понравилось. С коротким рыком он бросился вперед, к порталу, рассекая каждого, кто вставал у него на пути. Большинство дроу даже не пытались оказать сопротивление, стараясь убраться прочь. Только лишь одна высокая, затянутая в черную броню жрица не испугалась столкновения. Изящным и быстрым взмахом, она ударила в князя Инферно кнутом, сбивая того с ритма, обрушила волну черного пламени…
Мередрог однако, тут же ответил каскадом молний, отбросивших противницу куда-то в ночную мглу. Еще несколько шагов и он оказался у барьера созданного темными эльфами и тут же бросил увязавшемуся следом Крастосу:
— Прикрывай!
Маг не стал возражать. Повернувшись спиной к демону, он окинул быстрым взглядом пространство вокруг, к собственному удивлению не обнаружив никого из врагов. Только жадную, многообещающую пустоту. А ведь всего минуту назад площадь перед порталом кишела дроу. Врагов были десятки, и магу совершенно не верилось в то, что ему и князю удалось убить большинство противников. Их заклинания были сильны, однако не настолько же! Выходит, либо выжившие дроу решили отступить, отказавшись от лакомой добычи, либо готовят новый удар. Подумав о втором варианте, Крастос вновь затопил площадь потоками огня, однако тем смог лишь осветить пространство перед собой, лишенное малейших признаков врага.
Странно, очень странно. Морщась от мерзкого запаха горелой плоти, чародей отменил заклинание, заметался, каждую секунду ожидая удара в спину. Дроу известны как непревзойденные убийцы, тихо и неумолимо подбирающиеся к своей жертве. А еще они в большинстве своем владели магией. Им ничего не стоило атаковать из темноты, в тот самый момент, когда ты отвернешься. Тем не менее, нападения все не происходило.
— Вот как? Какой необычный выбор, — пробормотал Мередрог, а затем ударил по невидимой завесе багровой волной.
Несколько секунд чары противостояли друг другу, а затем творение дроу не выдержало, поддавшись натиску хаоса. Заклинание распалось, открывая путь демонам. Первые из созданий Инферно шагнули сквозь портал. Мередрог широко оскалился, демонстрируя острый набор клыков, уже предчувствуя охоту, которую он развернет на посмевших атаковать замок низших. Однако в следующее мгновение его лицо резко переменилось, отразив страх, глаза же прикипели к предметам, которых ранее вовсе не существовало подле портала.
Темные, ничем не выделяющиеся короба, примотанные к аркам перехода, оставались абсолютно безжизненными, на протяжении всего сражения. Однако стоило снять завесу дроу, как они пробудились, покрылись искрами разрядов. Крастос и Мередрог одновременно начали действовать. Один бросился прочь с площади, другой рванулся к артефактам, в отчаянном желании остановить их действие. Никто из них не успел. Искры перекинулись на арку, набрали силу, а затем мощь запечатленной энергия ударила в стороны, сметая все на своем пути.
Последнее, что почувствовал Крастос — это сокрушительный удар в спину и невыносимый жар. Затем наступила тьма.
Лорд-предатель являлся игроком, а потому его смерть вовсе не являлась окончательной. В конце-концов он возродился, обнаружив себя голым посреди совершенно незнакомой местности. Точкой его привязки была комната Заклинательного покоя, однако нынешнее место на нее ничуть не походило. Он очутился на захламленном камнями участке, рядом с покосившейся стеной. И только спустя миг Крастос осознал, что наблюдал ничто иное, как руины собственного замка.
Растерянность, страх, гнев пронеслись в голове игрока, но выхода найти не успели, ибо заполошный ход мыслей оказался прерван острой полоской стали, приставленной к горлу.
— Неумирающий… — ласковый, бархатистый голос раздался над самым ухом Крастоса, почему-то вызвав у того дрожь. — Мужчина, маг, пособник демонов. Как же я рада нашей встрече.
Рука говорившей легла на обнаженную грудь Крастоса, когти заскользили вниз, оставляя сочащиеся кровью царапины.
— Великая Богиня будет рада такому слуге, а я сделаю все, чтобы ты стал достойным ее почитателем. У нас будет много, много времени для этого. Возможно, тебе даже понравится, — пообещала дроу, одновременно сковывая руки Крастоса.
До этого лишенный энергии, теперь он оказался полностью отрезан от магии и вместе с этим наконец осознал, к какой судьбе приговорен. Крастос проклял тот миг, когда согласился на предложение демонов, но было уже поздно. Никто не мог ему помочь, да и не желал этого. Предателей во всех мирах ждала одна и та же судьба.
Глава 1. Новый виток войны.
С вершины холма открывался прекрасный вид на покореженные стены, разбитые в пыль дома, кратер, образовавшийся на месте ратуши. В иное время подобный вид принес бы демонам истинное наслаждение, однако отнюдь не сейчас, когда столь многое повернулось против Инферно. Девять князей застыли неровным кругом, мрачно глядя друг на друга. Ни один не спешил начинать тягостный разговор. Наконец Кразор решил прервать тягостное молчание:
— Мы наконец получили точные данные о состоянии портала в Инферно. Он уничтожен. Виновные — диверсанты дроу. Они атаковали замок Гилтор в третьем часу ночи, два дня назад. Князь Мередрог вступил в бой с темными и вызвал подмогу из Инферно. Однако суки-дроу, кажется именно этого от него и ждали. Они взорвали переход, уничтожив большую часть демонов, спешивших в Сероводье. С учетом гарнизона Гилтора, мы потеряли более полутора тысяч созданий Инферно, а также возможность в ближайшее время получить помощь из родного мира.
— Что с Мередрогом? — спросил один из князей.
— Его судьба неизвестна. Достоверно можно сказать лишь то, что спастись этому куску дерьма не удалось. Он либо мертв, либо находится в плену дроу. Я искренне желаю ему второй участи, — зло ответил Кразор.
— Говори уважительней о равном по статусу! — воскликнул Диргар, о котором присутствующие знали лишь то, что они с Мередрогом служили одному и тому же архигерцогу.
— Этому испражнению свиньи была поставлена простая задача — охранять связующую нить между нами и Инферно. И он умудрился провалить дело, проиграть низшим. Тем самым поставив весь план завоевания этого края под угрозу. За подобные проступки положено подвергать сотне смертей, до капли выжигая силу. А потому я буду говорить об этой плесени все, что захочу. Каждый, не способный исполнить поставленную задачу, не достоин уважения, — на этих словах взгляд Кразора скользнул по Назгарону, крайне не вовремя вернувшемуся из своего похода.
— Это далеко не все плохие новости, которые я должен вам сообщить. В настоящий момент из-за гибели архигерцогов связь с Инферно и отрядами, расположенными в Сероводье крайне осложнилась. Мы получаем сведенья через третьи руки, с помощью призывов и именно по этой причине смогли свести вместе все события минувших дней.
Присутствующие закивали, они сами прекрасно осознавали в сколь неприятном положении оказались. Притом, никто даже не мог предположить, что нынешняя проблема вообще может возникнуть. Ведь еще ни разу за всю историю Инферно армия не лишалась в один момент всего высшего командного состава. Ни разу, до битвы за Меран, будь проклят этот город! Теперь же приходилось выискивать пути решения проблемы и делать это быстро, ибо множество событий не располагали к тому, чтобы медлить.
— Атака на портал — это только пепел, от разверзшегося вулкана, — проговорил Кразор. — Абсолютно все крепости на западной и северной границах завоеванных земель подверглись нападению. Причем, против нас войной обрушились не только дроу, но также маги Четырех стихий, некроманты, степняки, орды зеленокожих ублюдков и создания роя. Судя по докладам гвардейцев, они все пересекли наши границы одновременно. И при этом нет никаких свидетельств того, что между этими видами существует вооруженные столкновения. Мы можем предполагать худшее — на время нашего вторжения местные расы заключили перемирие и смогли согласовать свои действия.
— Сколько их? Как много против нас выступило солдат? — спросил Диргар.
Кразор мог бы ответить «не знаю», что являлось истинной правдой. Столь плачевной являлась обстановка на фронте. Однако одновременно такой ответ бы разрушил весь наработанный им за последние дни авторитет. А потому сказал он иное:
— По оценкам архигерцогов, указанные фракции максимально способны выставить сто десять тысяч солдат. Сомнительно, что нам противостоят именно столько врагов, однако следует быть готовым к худшему.
— В Сероводье осталось лишь пятьдесят тысяч демонов. Притом это число разбросано по всему краю, — подал голос Назгарон.
— Их могла быть пятьдесят одна тысяча!
— Могла, если бы кто-то не решился избавиться от меня, направив в бездну, — зло ответил Назгарон. Он чувствовал, что удавка на его шее чуть ослабла — генералы армии Инферно больше не могли разбрасываться силой. Они слишком хорошо понимали нынешнюю ценность кадров.
— Нам необходимо собрать оставшиеся силы в единый кулак, — заметил один из демонов. — Оголим границу со светлыми. После понесенных потерь и волнений на их собственных землях, они еще не скоро смогут нас атаковать. А еще следует построить новый портал в Инферно. Если мы не получим подкреплений, то неминуемо проиграем еще до того, как архигерцоги смогут возродиться. Я не хотел в таком случае испытать на себе их гнев.
Демоны рефлекторно вздрогнули. Они все обладали лучшими чертами своей расы. Такими как хитрость, жестокость, беспощадность к врагам и попросту слишком слабым ничтожествам. Каждый из них хорошо представлял, что нужно делать с провинившимся подчиненным. И никто не хотел испытывать подобного на себе. Требовалось действовать. Использовать все возможности для того, чтобы повелители остались довольны.
— Необходимые приказы будут отданы немедленно, — произнес Кразор. — Что касается прохода в Инферно… По счастью мы находимся в том самом месте, где его устройство возможно самым лучшим образом. Не напрасно же наши чары ослабили здесь ткань миров. Нам следует лишь использовать этот фактор и приступить к работе немедленно. Тогда мы сможем вернуть себе утраченные позиции.
— Проходом через портал может воспользоваться ограниченное число существ, — осторожно заметил Назгарон. — А значит, даже когда он будет построен, мы должны будем сдерживать врагов.
— Верно. И сейчас мы распределим обязанности между всеми присутствующими, — почти доброжелательно ответил Кразор.
Следующие минуты оказались заняты спорами и обсуждениями, целиком направленными в практическое русло. Пусть демоны понесли значительные потери, их еще рано было сбрасывать со счетов.
…
Ритмичный стук барабанов разносился над волнами. И, вторя ему, раз за разом опускались десятки пар весел, толкая драккары через бурные воды Сурового моря. Корабли стремительно шли на север, держа берег едва видимым со стороны левого борта. Мореплаватели скрывались. Слишком уж знакомыми для местных жителей являлись силуэты этих судов, сулившие грабежи, смерти, стремительный натиск опьяненных кровью воинов. Впрочем, команды именно этих кораблей могли удивить большинство разумных, больно уж удивительную солянку из видов они являли.
Более трети были представлены естественными на таких судах викингами, что сейчас работали с парусами, рулевыми веслами или же усиленно гребли, безупречно выдерживая ритм. Еще треть команды составляли гномы, которые весла в руках держали едва ли не впервые, но за счет силы, выносливости и упрямство мало чем уступали людям в этом деле. Оставшаяся же часть экипажа состояла из эльфов, духов гранита и одной кицунэ. И если ожившие камни оставались без дела, то иные лица трудились в поте лица пусть приходилось им ох как не легко.
Повинуясь ритму барабана, я вновь налег на весло, скосив глаза на сидевшую справа Кацуми. Та вся уже обливалась потом, смотрела осоловевшим взглядом перед собой, но работать не переставала. Вот ведь упрямая девчонка! Ведь говорил ей отказаться от этой затеи! Но нет, кицунэ, насмотревшись на валькирий, орудовавших веслами наравне с мужиками, наотрез отказалась быть балластом. И когда же она сдастся?
Впрочем, грохот барабана затих раньше, чем силы девушки иссякли. Повинуясь матерной тираде рулевого, каковым являлся сам ярл Хедрик, весла оказались вытащены из воды, а гребцы смогли позволить себе расслабиться.
— Эй вы, остроухие, и ты хвостатая, освободите место своим сородичам. Им также хочется показать себя в деле! — радостный, полный издевательской насмешки голос викинга заставил вымотавшихся «детей леса» покинуть насиженные места и едва переставляя ноги переместиться на середину корабля. Их вскоре заменили до того отдыхавшие эльфы, а еще спустя минуту удары в барабан возобновились, толкая гребцов на новые трудовые подвиги. Я сам также отвлекся от вида уставшей Кацуми и сосредоточился на работе, стараясь поймать ритм.
Куда мы все плыли? Чтобы ответить на данный вопрос, требовалось обратиться в недалекое прошлое, в тот памятный вечер, когда я вместе с кицунэ посетил собрание лордов. Тогда нам на глаза попалась карта с россыпью отметок на ней. И в то же время в моей голове родилась идея, которую с радостью поддержал ярл Хедрик. Идея атаки на один из лагерей военнопленных, крайне удачно расположившийся недалеко от берега Сурового моря. Возможность заполучить опытных, крепко замотивированных воинов, да еще и приобрести трофеев, являлась крайне завлекательной. Понравилась она и Хедрику, причем настолько, что он даже согласился заложить четыре кнорра — грузовых корабля, устроенных так, чтобы с минимальным экипажем перевозить людей, животных и вещи. И в то же время, когда я вместе с остатками гарнизона Мерана пробивался через катакомбы Глотки мира, ярл повел корабли на север, в отчаянный, дерзкий набег. Нам с Кацуми только и осталось, что перехватить эскадру в момент, когда она проплывала мимо. И теперь мы смогли присоединиться к походу, который, в случае успеха, значительно увеличит мои шансы на выживание.
— Ха, тан, а все же отменную идею ты подал! — рядом присел Хедрик, которого у рулевого весла сменил могучий йотун. — Я то думал, что тебе в пещерах в башку камнем прилетело, иль перебрал сильно, когда услышал предложение эльфов и гномов на весла посадить. Задница Фафнира, да сама идея пускать гномов на корабли казалась сущим бредом! А ты погляди, как работают! Любо дорого посмотреть. Ушастые, конечно, квелые, да только дай мне месяц, и они тоже станут достойными моряками. Или сдохнут!
Это «остроумное» предположение тут же породило взрыв хохота как от самого Хедрика, так и от окружавших викингов. Ибо ярл совершенно не стеснялся и говорил громко, так что любой человек и уж тем более эльф мог услышать. Представителям лесного народа оставалось лишь стиснуть зубы и молчать. Здесь, на корабле, они не чувствовали в себе уверенности, чем и пользовались викинги, довольные возможностью унизить «сухопутных крыс». Эх, уверен, плыви на этом же корабле Тельдрен, и Хедрик бы не стал столь остро шутить, остерегся бы. Однако мой генерал выбрал другой драккар. А значит ответить нужно мне.
— Да, эльфы и гномы народы умелые. Мы ко всему можем приноровиться. А что вы, викинги? Справитесь с путешествием по чащобам? Приноровитесь к миру Подземья? Или вас потом придется за ручку к берегу выводить?
— Как только мы с тобой связались, так из лесов и не вылезаем, — с усмешкой ответил ярл. — Может и нам доведется стать следопытами.
На этом только-только намечавшееся напряжение в экипаже и угасло. Было понятно, что всерьез портить отношения с союзниками ярл не намеревался. Может он и вовсе не думал нанести обиду. Викинги то за словом в карман не лезли, и любили друг друга подколоть, в чем походили и на нас, гномов. Это для эльфов подобное являлось чуждым. Хотя нельзя было исключать того, что Хедрик все прекрасно понимал, просто такими вот шутками поддерживал свой авторитет. Показывая, что передо мной и всякой «нелюдью» не стелится. Кто его знает?
В любом случае плавание проходило спокойно и в какой-то мере умиротворенно, под размеренные удары весел, шелест волн, трепет паруса. Лично я искренне получал удовольствие от путешествия, ибо оно являлось дивным исключением из всей той суеты, что наполняла мою жизнь в последние дни. Здесь, посреди водной глади казалось, что все опасности отступили. Хотя это, конечно, было всего лишь иллюзией.
— Сушите весла! — к трем часам дня приказал Хедрик, и я с громадным облегчением исполнил это распоряжение.
Что сказать, даже с моей выносливостью шесть часов подобной работы оказались утомительными.
— Мы приближаемся к опасному месту, так что отдыхайте. Может еще придется драпать во всю прыть, — опустился до объяснений ярл.
Пусть усталость и давала знать о себе, но любопытство победило. Я открыл карту, желая узнать, что же за «опасное место» мы проплываем и так и застыл, шокировано уставившись в обозначение города. Из груди невольно вырвался нервный смешок. Когда же Кацуми недоуменно повернулась на звук, я просто развернул перед ней карту и показал место, к которому мы приближались.
— Нам ведь не нужно подплывать близко? — чуть испуганно спросила кицунэ.
— Мы же не идиоты, чтоб такую глупость совершать, — весело хохотнув, ответил ярл. После чего немного нервно посмотрел на северо-запад. Туда, где, пока невидимый, лежал мертвый город Меран.
Вот так. Мне вовсе не приходило в голову, что после ожесточенной обороны, бегства и чудесного спасении я уже спустя три дня вновь окажусь столь близко к павшей твердыне. Невольно захотелось попросить ярла обойти акваторию города по большому кругу, но все же я себя сдержал. Мы не могли знать, где расположены силы демонов, и лучшим вариантом являлось не шарахаться от каждой тени, а проплывать через опасные места как можно быстрее. Благо воду демоны не любили и встретить над ней того же ифрита было почти невозможно.
Постепенно веселые голоса замолкли. На корабль опустилась тишина. Также незаметно подкрался холод. Снежинки облепили доспехи, напоминая о том, что Сероводье окутала зима. Я отметил, как горячим духанием Кацуми согревает руки, зябнущие из-за стылого воздуха, и притянул девушку ближе к себе. Телу и душе от этого сразу стало теплее.
Остальные три драккара сблизились с нами. Видимо из желания вместе дать отпор возможной угрозе. Кнорров в пределах видимости не было. Более тихоходные, они по плану должны идти дальше от берега и добраться до места высадки с запозданием. Вполне вписывающемся в наши цели, учитывая то, что грузовые корабли должны лишь вывести освобожденных пленных. Занятый этими размышлениями, я даже не заметил, как показались первые признаки приближения города.
Сначала показалось, что небо на северо-западе алеет заревом пожара. Столь похожими являлись видимые алые всполохи. Затем в них стали проскальзывать белые искры и странные, непроглядно черные тени. А еще через полчаса плаванья, когда мы приблизились достаточно, небосвод внезапно очертился, явив непередаваемую фантасмагорию красок. Прекрасную и одновременно с тем чем-то пугающую картину.
Небо, земля и вода в ней сливались воедино, плыли, меняли очертания. Будто густые краски, из облаков проливались новые оттенки цвета и тут же расползались по сторонам, вливались в плывущие будто под руками глиномеса, камни, морскую пучину. Странное, никогда прежде не видимое мной зрелище, которое мы наблюдали с дальнего расстояния. Конкретно я с помощью подзорной трубы.
— Со стороны города угрозы можем не ждать. Только безумец решит сунуться близко к этой дряни, — заметил ярл.
— Эта аномалия уже поглотила двухсоттысячную армию демонов. Если так страшимся мы, то твари Инферно боятся еще сильнее, — тихо произнесла Кацуми, а затем резко, будто сбрасывая с себя невидимые путы, продолжила. — А ведь все наши враги там сложили головы. А Далин выбрался сам, да еще и вывел свой отряд. Так что сама Фотуна благоволит нашему тану!
Замершие в напряжении воины это заявление радостно подхватили, чем тут же развеяли большую часть тревоги. Опасная непостижимая аномалия все также простиралась на горизонте, но уже не столь пугала. Через час она вовсе скрылась с глаз, а мы вновь взялись за весла.
Так и проходил наш путь. Стремительно, благодаря попутному ветру и упорству гребцов, безопасно за счет безлюдности мест. Мы без всяких происшествий преодолели полторы сотни километров, уж не знаю сколько это в морских милях и могли надеяться к наступлению темноты достичь намеченной цели. Однако сам факт преодоления столь громадного расстояния предопределял возможность встретиться с разумными существами. И именно это и произошло в четыре часа дня, когда на горизонте показался один крайне интересный объект — одинокий белый парус.
— Надо бы поприветствовать путников? — спросил меня ярл, хищно сощурив глаза. Ноздри прожженного пирата раздувались в желании настичь добычу.
Поделиться книгой: