Топоры гномов V. Ключ к победе

Поставленная цель, опасность засады или просто сам факт того, что увиденный корабля мог оказаться не вражеским, его не интересовала. Хедрик жаждал получить из этого похода максимум. Я же… Вовсе не возражал против этого, ведь добычу полагалось разделить пополам.

Коротко киваю, демонстрирую столь же хищную улыбку, как у викинга, а затем вновь проворачиваю весло, чувствуя, как в груди закипает жар. Что сказать? Даже Меран не остудил во мне жажды сражений.

Глава 2. Чужие берега.

Говоря о том, что драккары являются самыми быстрыми кораблями этого мира, следует понимать, что эти суда не просто чуть быстрее. Нет. Они значительно превосходят в скорости суда других народов, при этом мало зависят от направления ветра. Скрыться от драккара возможно лишь при хорошей форе и удаче в виде скорого наступления ночи. Лишь она могла помочь беглецам. Однако уверенная усмешка Хедрика явно говорила, что надеяться на подобное противникам не стоит.

Ярл вообще значительно преобразился при появлении вражеского корабля. До того насмешливый, расслабленный, он стал источать решительность, уверенность и боевой задор. Эти чувство легко перешли к другим викингам, а затем захватили гномов и даже эльфов. Воины скинули усталость долгого плаванья, живей заработали веслами. Отчего и без того стремительно летевший по волнам драккар еще прибавил в скорости.

— Это корыто никуда от нас не скроется. Даже от курса отклоняться не придется, — довольно произнес ярл спустя четверть часа погони.

— Кого мы преследуем? — спросил я, выгадав секунду передышки.

— Бриг. Судя по обводам — работа людей. Но не степняков, их убожества за милю можно узнать. Святоши или темные. Надо ближе подойти, там и узнаем, кому не повезло с нами встретиться.

Я было решил предупредить викинга, что резать имперцев мы не станем, но, подумав, промолчал. Почему? Да просто неоткуда здесь взяться имперцам. Их основной флот уничтожили во время штурма Мерана, замки местных лордов сожжены. Конечно, мы могли встретить смельчаков на подобие нас самих, решивших устроить набег на ослабленных демонов, но такой вариант являлся мало вероятным. Просто потому, что моим соседям, по словам Кередвина, сейчас было чем заняться. Зато темплары совершенно точно бороздили эти воды три дня назад. Так что встреча с ними являлась весьма вероятной. И я вовсе не был против потопить один из кораблей, участвовавших в битве за Меран. Просто в качестве ответной любезности за то, что те не так давно уничтожили нам путь к отступлению.

— Темные, — спустя еще несколько минут довольно произнес Хедрик. — Среди них есть один одержимый. Будет интересно посмотреть, как он сможет сражаться посреди моря.

— Они не решат выброситься на берег?

— Я местных вод не знаю, однако по твоей карте здесь нет удобных бухт, а осадка у той лохани низкая, слово у разжиревшей свиньи. Так что если эти безмозглые олухи решат высадиться на сушу, то поймают первый же риф. А уж там и мы их схватим, — именно так ответил Хедрик, однако уже десять минут спустя преследуемый корабль сменил курс, начав постепенное сближение с берегом. Однако, чем бы не руководствовался вражеский капитан, этот маневр помог нам еще больше сблизить дистанцию, так что вскоре обводы корабля стали видны без всякой подзорной трубы. Мне повезло сидеть у левого борта, так что вид открылся довольно неплохой.

Судно, обозначенное Хедриком как «бриг», представляло собой двухмачтовый корабль, одетый в белые прямые паруса. На фоне драккаров, он смотрелся куда более внушительно, имел высокие борта и явно вместительный трюм. Однако размер и большая парусная оснастка не могли дать судну той же скорости, что и драккару. Слишком крутобокое, массивное, оно представало бегемотом, соревнующимся в скорости с касаткой. Каждую минуту корабли викингов отыгрывали расстояние до противника и уже скоро нам стали видны фигуры матросов, мечущихся по палубе, дергающих канаты, старательно исполняющим команды замершего у штурвала капитана. Были среди них и солдаты, которые не пытались помогать команде, а явно готовились к бою. Однако их вид вызвал у ярла лишь гримасу презрения.

— Корабельные крысы. Забегали, когда вода в трюм угодила. Да только не долго им осталось. Полчаса и завершится их жизненный путь.

— Нужны пленные, — напомнил я Хедрику.

— А и то верно, гном. Передам хирдманам, не волнуйся, увяжут, так что и рыпнуться не посмеют.

Меж тем приблизился не только преследуемой корабль, но и берег. Мрачные, припорошенные снегом сосны застыли у края земли. Острые скалы, выглядывавшие из-под воды, встали надежной стражей земной тверди. Почти наверняка где-то там имелись проходы к побережью. Но где? Никакой опыт бы не помог капитану в том, чтобы безопасно причалить к берегу, не зная местных вод.

Кажется, поняли это и на преследуемом судне. По крайней мере корабль вновь сменил курс, двинувшись параллельно берегу. Расстояние до него сократилось до пятисот метров.

— Сушите весла! — отдал приказ ярл, и, обратившись ко мне, пояснил. — Теперь эти ублюдки никуда от нас не денутся. А нам не мешает перевести дух перед боем.

— Командуйте Хедрик, я полностью полагаюсь на ваш опыт, — спокойно ответил я, разминая плечи.

Теперь, когда драккар двигался лишь силой ветра и морским течением, его скорость заметно упала. Однако даже оставшейся хватало, чтобы постепенно нагонять бриг. Наши товарищи на трех других кораблях держались вровень, готовые нанести общий удар по противнику. По приказу Хедрика, флот выстроил формацию в виде полумесяца или же широких тисков, готовых сжать и раздавить врага.

Солнце постепенно начало клониться к закату, окрашивая мир в багровые тона. Ветер переменился, задув сильнее, яростней, толкая суда точно в сторону берега. Шедший впереди бриг заметно потерял скорость, не способный поймать ветер прямыми парусами. Зато драккары такой беды не знали. Короткий приказ ярла, несколько минут усилий команды и белое полотно растянулось в косой парус, уверенно поймавший ветер. Чтобы быстро настичь беглецов уже не требовались усилия гребцов. Несколько минут и оставшиеся три сотни метров окажутся пройдены.

Решив так, Хедрик отдал новый приказ и в воздух поднялись восемь валькирий. Сильные и в то же время грациозные воительницы могли в мгновение ока преодолеть дистанцию до врага. Однако кто бы что не думал о викингах, те вовсе не намеревались недооценивать врагов. Они не боялись смерти, но вовсе не стремились ее приблизить. А потому вместо стремительного натиска девы битв неторопливо подлетели к вражескому судну, а затем закружили в быстром хороводе, четко выдерживая дистанцию в сотню метров.

— Обожаю этот танец, — с усмешкой заметил ярл, неотрывно взиравший на неприятелей.

Между тем валькирии стали одна за другой подлетать ближе, испытывая терпение врагов. Вот в сторону одной из небесных воительниц ударило несколько стрел, от которых та со звонким смехом уклонилась. Затем пришел черед магии, чуть обжегшей другую деву. Зато в тот же миг твердая рука еще одной воительницы метнула копье. И вот как раз оно уже не испытало промаха, ударив точно в центр груди колдуна.

Новый хоровод смерти, новые прощупывания обороны темных и яростный обмен ударами. На сей раз в бой вступил одержимый, тяжело ранив одну из валькирий. Дева битвы оказалась сбита и едва не захлебнулась в морской пучине, но оказалась спасена своими сестрами. Этот успех стоил служителям Древних новой пролитой крови.

Затем последовала короткая передышка, за время которой девы битв исцелили собственные раны. После чего хоровод смерти повторился. Поневоле складывалось впечатление, что валькириям требуется дать лишь время, и они управятся сами. Однако ярл не желал лишать своих воинов сражения. Да и корабли, пользуясь преимуществом косых парусов, все ближе подбирались к беглецу. И в конце концов достигли дистанции в сотню метров.

— Первые номера, изготовиться к бою! — зычно проорал Хедрик. — Вторые номера — на весла.

Маги, лучники и самые сильные воины поднялись со скамей. На нос вышли жрецы викингов, готовые показать, чего стоят чародеи морского народа в своей родной стихии. Надо сказать, долго ждать применения своим силам им не пришлось.

Разочарованные слишком юркими целями, маги древних ударили сразу, как только драккары вошли в зону поражения. В нас полетел огонь и сгустки хаоса, однако на пути заклятий тут же взметнулись волны, поглотившие враждебную магию без остатка. Новая атака врага, теперь уже на другой корабль, также не принесла результата. Зато валькирии сполна воспользовались отвлечением темпларов, совершив новый налет на врага.

Шум волн, удары весел о воду, стали нарастать, перемежаться шипением пара. Звонкие голоса, раскатистый хохот зазвучал со всех сторон. Я крепче сжал рукоять нового молота, поймал взгляд Кацуми, на лице которой красовалась хищная улыбка, бывшая точным отражением моей. Сердце забилось чаще, предвкушая азарт сражения.

Воздух пронзили стрелы врага, тут же засевшие в мореном дереве, крепко сбитых щитах, живой плоти. Эльфы и гномы дали ответный залп и сделали это куда эффективней, собрав богатую жатву. Вражеский корабль быстро приближался, обещая скорый абордаж.

Вдруг на соседнем драккаре вспыхнуло жадное пламя, прозвучали крики, звон стали… В мельтешении фигур показалась чья-то быстрая тень. Однако длилась стычка не долго. Десяток секунд и за борт рухнуло тело одержимого, быстро отправившегося на дно. Увы, падший успел натворить дел. Команда атакованного драккара бросила весла, направив все силы на тушение пожара и лечение раненых. В бой теперь могли вступить лишь три судна. Более чем достаточное число.

— Эй на веслах, вы что заснули? Хотите оставить славу и золото валькириям? А ну поднажали, а не то останетесь без добычи! — рявкнул ярл.

Угроза подействовала. Драккар ощутимо прибавил ход, пожирая оставшиеся метры, справа, будто соревнуясь, показался его собрат, чуть вырываясь вперед. Воины вцепились в поручни, ожидая удар.

— Убрать весла! — отдал приказ Хедрик.

Эта команда оказалась исполнена с отрадной поспешностью. Никому не хотелось оказаться размазанным из-за столкновения с вражеским судном. Двадцать метров, пятнадцать… В голове мелькнула шальная мысль.

— Кацуми, держись за пояс!

Кицунэ все поняла мгновенно, а потому спустя миг мы исчезли с палубы драккара, влетев прямо на корму вражеского судна. Меня и Кацуми тут определенно не ждали. Группа стоявших здесь колдунов ошарашено воззрилась на нас. Кто-то подался назад, кто-то вскинул руки, готовясь использовать заклинание. Однако нашему тандему не привыкать резать магов, а потому мы успели атаковать первыми. Шаг, удар и ближайший культист отправился за борт, фонтанируя кровью. Из-за спины выстрелила тень, и еще одному чародею вскрыли брюхо.

Враги пришли в себя спустя несколько секунд, попытались использовать чары, но на короткой дистанции, да в толпе, заклинания оказались совершенно бесполезны. Секунда и на палубу упали еще два агонизирующих тела, а на очереди оказались следующие жертвы.

Разумеется, устроенную нами резню попытались остановить. На помощь чародеям поднялись воины, да только вдвоем мы сражались не долго. Спустя минуту судно темпларов сотрясли два тяжелых удара, а затем на абордаж хлынули викинги, гномы и эльфы. С неба же упали валькирии, довершая полный разгром врага. Сопротивление оказалось задавлено быстро и беспощадно.

— Ну вот что ж ты за гном, а, Далин? Как ты мог себе стольких врагов забрать?! — с притворным возмущением воскликнул Хакдун. — Мне, ярлу, достался всего один. И того пришлось живым брать!

С этим словами, викинг пнул в живот скрючившегося человека. Живого, о чем последнему еще предстояло пожалеть.

— Твои воины уже проникли в трюм, ярл, — ехидно заметила Кацуми. — И, судя по их довольным крикам, нашли там немало ценного. Думаю, это сможет утешить твое израненное сердце.

— Ха! Где бы мне найти такую женщину, как ты Далин? Кто рвется в бой и обладает столь острым язычком?

— Такой как она больше нет, но ты можешь присмотреться к своим валькириям, — ответил я, а затем уже серьезно продолжил. — Каковы наши потери и сколько удалось взять пленных?

Хедрик мгновенно стал серьезен и, бросив короткий взгляд по сторонам, ответил:

— Пало пятеро. Семерых удалось захватить для допроса. Большинство — простые матросы, но есть и ценные кадры, вроде этого, — еще один удар по скрючившемуся человеку. — Это ничтожество являлось капитаном корабля, так что должен знать многое.

— Отдадим его в руки Тельдрена. У моего генерала есть нужный опыт. Остальных шестерых разделим поровну и допросим отдельно, а затем сравним результаты. Нам требуется знать обстановку в крае и местных землях. А также то, насколько местные воды могут оказаться опасны. И думаю не стоит говорить, что времени на допрос мало. А потому действуй жестко. Мы должны получить ответы как можно скорее.

— Тельдрен? — ярл подарил пленному очень многообещающую улыбку. — Да уж, наш эльф сумеет разговорить любого.

Полчаса спустя все возможные сведенья от пленных оказались получены и надо сказать, они рассказали много интересного. Начать следовало с того, что пиррова победа демонов при Меране сподвигла жителей Сероводья к действиям. В бой выступили все сколь-нибудь серьезные игроки. Каких успехов они добились, пленные не знали, да и не могли знать — с момента битвы за Меран прошло лишь три дня. Зато он сообщил о том, что хранителям Древних теперь вовсе не до помощи своим инфернальным союзникам. По всему Сероводью в эти самые часы жгли замки темпларов, а объединенное войско орков, гоблинов и инсектов в настоящий момент осадило Драмонор, форт служителей Древних в нашем крае. Падение твердыне пока не грозило, однако ее будущее оставалось туманным — ибо ни демоны, ни иные возможные союзники на помощь ей идти не спешили.

Захваченный корабль оказался в здешних водах потому, что патрулировал их со времен битвы при Меране. А до того действительно участвовал в самом сражении. Как удалось выяснить, еще день назад у местных берегов располагались множество кораблей темпларов, ремонтирующих свои суда, пополняющих запасы провизии и воды, занимавшихся каперством. Однако в нынешнее время большинство из них покинуло данный край, получив приказ возвращаться в Драмонор. Очевидно, градоправители пожелали стянуть все резервы для защиты города.

О демонах допрашиваемые не знали ничего, даже самые жесткие меры не смогли выудить из них необходимой информации, однако и полученных данных оказалось немало. В конце пленные удостоились быстрой смерти и дна морского.

Что нашлось у темпларов? Порядка пятнадцати тысяч золотых, небольшое число артефактов и украшений, провизия, которой четырем сотням моих солдат должно было хватить на неделю. Не такое и большое приобретение, однако, оно стало приятным дополнением к будущей награде, заодно подкрепив уверенность в успехе у Хедрика и его викингов.

Трофеи успели перегрузись на драккары в означенные полчаса. Для брига выделили команду, позволив тому плестись за нами в хвосте. После чего все по приказу ярла вновь уселись на скамьи и взялись за весла. Требовалось поспешить, добравшись до нужного места к темноте. Благо, идти до него оставалось не так долго.

Разумеется, когда я только рассматривал возможность рейда на захваченные демонами земли, то высматривал не только расположение лагерей, но и удобную точку высадки. Было бы глупо приплыть в опасную зону, а потом сутки напролет выискивать место, где можно подойти к берегу. А ведь без карты, полученной на собрании лордов, именно это бы и произошло. Благо она оказалась подробной и в том числе содержала пометки о судоходности рек.

К тому моменту, когда мы оказались рядом с нужным местом, солнце почти зашло за горизонт, так что берег окрасился в серые тона. Нужное место в таких условиях не то чтобы стало незаметным. Оно просто не привлекало взгляд даже опытных в своем деле мореходов. Лишь четко зная, что и где искать, Хедрик смог различить нужную протоку и верный путь между скал. После чего медленно, неторопливо, драккары направились к берегу. Здесь весла потребовались уже затем, чтобы корабли, влекомые приливом, не слишком разгонялись. Сам Хедрик по пояс перевесился через борт, внимательно всматривался в воду, выискивая опасность.

По счастью, скал на пути не оказалось, и вскоре драккары смогли войти в русло реки, несущей свои воды вглубь континента. Еще полчаса корабли шли вверх по течению. А затем, наконец, пристали к илистому берегу, поросшему кустарником и сосновым лесом. Еще ранее валькирии, отправленные на разведку, доложили, что опасности в ближайших окрестностях не обнаружилось. Так что воины без всякой опаски сошли на берег, с радостью почувствовав твердую землю под ногами. Все же, за исключением викингов, море оставалось чужой для нас стихией. Здесь же, в припорошенном снегом лесу, мы чувствовали уверенность в собственных силах. В том, что окажемся охотниками, а не добычей.

Глава 3. Чужая земля.

Сразу после высадки, на ночь глядя, отряд никуда не двинулся. Вместо этого воины стали споро разбивать лагерь. Стаскивать хворост, ставить палатки, кашеварить у разожженных костров. Дабы не оказаться обнаруженными, валькирии укрыли стоянку чарами Разума, а по периметру едва приметными взгорками расположились духи гранита. Часть из каменных стражей направилась на разведку. Ночевать предполагалось в не самых комфортных условиях, однако в отряде все были привычны к походной жизни. Так что у костров царила веселая атмосфера, наполненная громкими криками, спорами и потрясанием кулаков. Гномы и викинги, в чем-то разные, но также во многом похожие, легко находили общий язык. Перебрасывались байками, меряясь чья история окажется более неправдоподобной. Эльфы оставались чуть в стороне от этого веселья. Но и среди них имелось немало лиц, готовых влиться в коллектив. Главным образом тех, кто уже прошел множество битв, плечом к плечу сражаясь с подгорным народом. Тот же Тельдрен, пусть не сыпал шутками, но сидел у костра рядом с Хедриком, вставляя редкие комментарии и порой чуть улыбаясь собеседникам.

Мы с Кацуми также присоединились к веселью, наслаждаясь согревающим жаром костра и чашами с разогретым вином. Девушке хватило всего несколько глотков чтобы расслабиться и звонко смеяться над звучащими шутками. Спустя еще две чаши костер перед ней стал вдруг приобретать очертания Мерана и всевозможных монстров, встреченных нами за последние дни. Разгоряченная девушка ярко рассказывала благодарной публике о сценах сражений, безбожно преувеличивая и без того эпические масштабы битвы. Однако я ее поправлять не спешил, и сам с удовольствием слушал о десятках дьяволов, сраженных моим молотом, о лисьей хитрости и стойкости защитников города. Уже спустя пару минут вокруг нашего костра собралась едва ли не половина лагеря, а авторитет прошедших Меран солдат возвысился до невероятных высот. По крайней мере на эти несколько часов.

Однако рано или поздно любое веселье подходит к концу. В особенности, если на утро требуется выступить в поход. Вот и эта встреча завершилась, костры опали, сменившись тлеющими углями, воины разбрелись по лежанкам.

— Иди за мной, — тихо шепнула мне на ухо Кацуми и легко походкой направилась в глубину зимнего леса.

Мы отошли от лагеря на сотню метров и наконец остались одни, в тишине и безмятежности, которой не знали последние дни. Двигавшаяся впереди Кацуми резко обернулась, сделала шаг навстречу. Я услышал учащенное дыхание, увидел лихорадочно блестящие глаза, соблазнительную улыбку. А затем девушка окончательно сократила дистанцию, запечатлев мои губы своими. Ночь для нас длилась еще очень долго, но оказалась наполнена невообразимой сладостью.

…

Утро встретило меня тяжелой головой и сухостью во рту. Вполне естественными симптомами, учитывая то, что поспать удалось едва ли пару часов, да и выпито было вчера не мало. Однако я точно не собирался жалеть о случившемся, ведь отчетливо чувствовал, что напряжение, державшее меня со времен инфернальной битвы за город, заметно отступило. А сами события стали восприниматься куда проще. Как что-то далекое, будто произошедшее месяцы назад.

Бросив взгляд на лево, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Ушки девушки подрагивали, ловя звуки просыпающегося лагеря, лоб недовольно хмурился. Кицунэ явно не хотелось вставать. Однако на утренние сборы отводился лишь час, а потому я с глубоким сожалением все же решил разбудить девушку, начав утро с нежного поцелуя.

Средство оказалось действенным. Кацуми улыбнулась, выгнулась как кошка, а затем открыла глаза, сияющие теплым янтарем. Поцелуй повторился вновь. Жаль, но большее являлось невозможным, ведь ночевали мы под открытым небом, без палаток, у поддерживаемого всю ночь костра. Тельдрен отбирал в поход лишь самые необходимые вещи, безжалостно избавившись от всех удобств. Впрочем, я сам старался поддерживать образ неприхотливого тана, готово разделить все тяготы похода с солдатами, а потому не мог жаловаться на такие проблемы. Опять же это обстоятельство было поводом к тому, чтобы оставить лежанку и направились приводить себя в порядок.

Сонливость была побеждена просто — оказалось достаточно холодного воздуха и умывания в ледяной воде местной речки. Следом пришел черед наваристой, горячей каши с рыбой и большой кружки отвара, изумительно хорошо пришедшихся в это морозное утро. Жизнь стала быстро наполняться светлыми красками.

Ясное сознание способствовало бодрости мысли, так что я решил оценить маршрут будущего движения армии до позиции неприятеля. Наша цель находилась на западе, в двадцати трех километрах от побережья. Демоны устроили лагерь в замке Дергоран, бывшем владении лорда-мага. К этому месту не существовало прямой дороги, однако, имея такого генерала как Тельдрен, не сложно было преодолеть любые чащобы. Тем более, что духи гранита успели неплохо поработать за ночь. Полученные ими сведенья, позволили значительно уточнить уже существовавшую карту, проложив по еще не хоженой земле удобный путь. Так что уже вскоре три сотни воинов длинной колонной направились через светлый сосновый лес, превращая нетронутый снег в грязное полотно.

Надо сказать, земли, захваченные демонами, не демонстрировали своего зловещего оскала. Для преобразования в вид, привычный для существ Инферно, прошло еще слишком мало времени. Так что в нынешний час мы могли лицезреть вполне обычную природу. Разве что крупных животных поблизости не наблюдалось. Но это скорее всего объяснялось дефицитом еды у гарнизона, сторожившего пленных — всю пригодную в пищу живность успели выбить демоны. Впрочем, для нас такая пустота окружения была только на руку. Ибо встреча со зверем или разумным существом грозила привлечением внимания к отряду и слишком скорым раскрытием. В то время как успех похода зависел в первую очередь от скрытности.

И все же этот край сохранил в себе жизнь и даже более многочисленную, нежели можно было ожидать. Это стало известно спустя несколько часов пути, когда духи гранита передали очередной доклад. Стараниями разведчиков обнаружилась деревня, расположившаяся всего в нескольких километрах от лагеря военнопленных. Казалось бы, при таком близком соседстве в найденном поселении должны были оказаться лишь костяки, да пепел, однако на деле оно являлось обитаемом. И жили там не демоны, а вполне обычные люди. Этому факту могло существовать лишь одно объяснение.

— Ничтожества, — зло бросил Тельдрен, услышав данное сообщение. — Предатели, прислуживавшие демонам. Лучше обойти деревню стороной, иначе они могут предупредить своих господ о нашем присутствии.

Такое отношение к живущим на захваченной демонами территории людям тянуло за собой очень сложную и запутанную историю. В первую очередь следовало сказать, что демоны вовсе не являлись помешанными на крови созданиями. Они могли быть жестокими, но умели ценить ресурсы. А потому стремились сохранить на захватываемых землях крестьян, уничтожая лишь тех, кто оказывал сопротивление. Ведь должен был кто-то производить пищу для несведущих в сельском хозяйстве жителей Инферно?

В свою очередь оказавшиеся под пятой демонов разумные в будущем получали шанс на демонизацию, а потому очень часто стремились выслужиться перед своими новыми властителями. Что в свою очередь приводило к тому, что светлых спасителей они могли встретить вилами, предварительно предупредив об угрозе Инферно.

Соответственно большинство народов мира Лендлордов относились к подобным прислужникам демонов с презрением, полагая, что лучше сражаться и умереть или броситься в бегство, чем кормить тварей Инферно. Насколько такое отношение являлось справедливым, сказать сложно, ведь в этом мире действовали иные законы, нежели на Земле.

— Сделаем небольшой круг, свидетели нам не нужны, — согласился я со своим генералом. — Когда уничтожим лагерь демонов, предупредим об этом людей. Те, кто не захочет жить под властью Инферно, получат шанс беспрепятственно уйти. Остальные же сами выберут свою судьбу.

— Дать им шанс? — на лице эльфа проступило сомнение. — Что ж, это возможно.

Спустя несколько секунд Тельдрен уже отдавал приказы, заставляя армию, растянувшуюся подобно гигантской змее, чуть изменить курс.

Обнаруженная деревня оказалась не единственным местом присутствия разумных существ. Также оказались найдены две все еще разрабатываемые шахты и дорога, на которой остались следы копыт. Последнее являлось довольно неприятным фактом, учитывая то, что проезжую часть пересекли сотни пар ног, оставив такое месиво, что не заметить мог лишь слепой. Пришлось выставить в этой точке дозор, дабы раньше времени не оказаться обнаруженными. Пока что пост еще никого не встретил.

Спустя шесть часов пути отряд остановился в паре километров от лагеря военнопленных, в низине, заросшей ельником. Воинам разрешили перевести дух и подкрепиться, в то время как офицеров я созвал на совет, обсудить добытые к настоящему моменту данные.

— Духи гранита обследовали Дергоран, — начал объяснение я, попутно расстилая лист со схематично изображенным планом крепости. — Сразу хочу отметить, что им не удалось досконально изучить все уголки замка из-за обитавших там импов. Однако они получили крайне важные сведенья о внутреннем устройстве лагеря демонов и его обитателях.

Новое послание духов гранита заставило меня прерваться и нанести на чертеж еще одну линию, но затем я продолжил:

— В первую очередь следует сказать, что бывший замок магов сохранил из своего прошлого лишь стены. Внутри теперь расположены грубые бараки и инфернальные сады. На схеме вы можете видеть, что здания расположены крайне тесно и без видимой системы. К сожалению, нам известно лишь расположение ближайших к стене домов, духи гранита не смогли обследовать центр крепости. Но, что важнее, они обнаружили подземелье под замком и множество существ, обитающих в них. Часть из них закована в цепи, а потому мы можем не бояться того, что ошиблись с целью.

Это известие было встречено с радостью. Все же одно дело отправляться в поход, руководствуясь лишь скупыми сведеньями, полученными из третьих рук и совсем другое — точно знать, что они верны.

— Ну что, как будем штурмовать этот замок? Твоих исполинских болванчиков с нами нет, кому вышибать ворота? — спросил ярл.

— Слова как всегда грубы, но смысл верен, — заметил Тельдрен. — Из наших воинов самостоятельно стены способны преодолеть лишь духи гранита и валькирии. Их слишком мало, чтобы продержаться до подхода основных войск. Нам необходимо построить лестницы и таран, чтобы пробиться внутрь.

— Отличная перспектива. Мы будем биться лбом в ворота в то время как на нас обрушат огонь и сталь.

— Мне казалось, викинги не боятся смерти? — прищурившись, спросил эльф.

— Все мои парни рады будут очутиться в чертогах Одина, вот только лишь самые достойные могут оказаться в войске Всеотца. Дуракам, бессмысленно и глупо сложившим головы, там места нет. Так что я желаю услышать план, в котором нас ждет победа.

— Мы атакуем ночью, устраним часовых и начнем штурм до того, как враг окажет противодействие.

— Ха!!! Демоны, может и кровожадные ублюдки, но не идиоты. Они успеют нас встретить, — возразил Хедрик.

В общем, викинг был прав. Требовалось слишком много времени на то, чтобы подбежать к стенам, приставить лестницы и взобраться по ним наверх. Не говоря уж о вынесении тараном ворот. Я и сам подозревал, что нам начнут активно мешать еще на середине выполнения этого плана. Однако какой являлась альтернатива? Какие еще возможности у нас имелись?

— Ярл, может у вас есть лучший план?

— Я готов первым пустить в бой йотуна, поддерживаемого валькириями. Вместе они не оставят даже воспоминания о воротах замка. Однако за такой риск викинги должны получить больше добычи.

— Нет, Хедрик. Мы уже договорились о разделе будущих трофеев на равные доли, — твердо ответил я. — Это соглашение не может быть пересмотрено.

— Ты хочешь, чтобы я начал штурм, бросив в бой лучших своих воинов и при этом не получил большей добычи? — недовольно возразил Хедрик. — Викинги и без того предоставили флот и доставили твою армию к этому месту. А также должны будут отвести всех вас назад. Так разве мы не достойны двух третей от трофеев?

— Ярл, ты разве забыл, что именно я оплатил строительство кнорров? Или то, что половина гребцов — это мои солдаты? А может того, что в этом походе я выставил большее число воинов и никто из них не станет отсиживаться в тылу?