Жатва

– Угу. А для этого взятку надо дать, верно?

– Такова жизнь. На службе все равно больше заработаешь, если не дурной.

– Это ясно…

Откровенно говоря, чем больше я узнавал про имперскую армию, тем больше уважения к ней испытывал – здешние военачальники умудрились создать весьма профессиональную структуру, отлично подготовленную для решения самых разных боевых задач. Парадокс же заключался в том, что благодаря тысячам восставших из могил трупов этот идеальный механизм оказался никому не нужен – на фронт ушла едва ли десятая часть от имевшихся в наличии солдат, а все остальные продолжали нести службу в тылу, не совсем понимая, ради чего конкретно это делают. Думаю, схожие мысли навещали каждого мало-мальски компетентного чиновника – как только стало ясно, что орды бездушных вполне успешно заменяют собой живых бойцов, доступные вакансии резко закончились, а всех добровольцев начали без лишних церемоний отправлять восвояси. Более того, в обществе принялись циркулировать навязчивые слухи о грядущих сокращениях – дескать, император не собирается кормить столько дармоедов и готов разогнать большую их часть по домам. Именно поэтому мои наивные расспросы зачастую вызывали у людей искренний смех пополам с презрительными усмешками.

– Забудь, паренек. Лучше на стройку иди, там всегда руки нужны.

– Из меня плохой строитель. Я дома с землей возился.

– Ну, тогда по хуторам пробегись. Или до рудников смотайся.

Становиться шахтером я по-прежнему не хотел, так что вежливо заканчивал все подобные разговоры, благодарил собеседников за советы, после чего снова отправлялся изучать город, по крупицам собирая нужную информацию. А затем шел домой, вытаскивал из рюкзака магический шар и начинал тренироваться.

Как ни странно, упорная возня с артефактом давала определенные результаты – я все увереннее воздействовал на окружавшую его дымку, а одним прекрасным вечером даже сумел отщипнуть и рассеять в пространстве маленький ее кусочек. На радостях от внезапного успеха мне захотелось лишний раз глянуть в табличку с характеристиками, но там обнаружилась вполне стандартная и ничем не примечательная картина – порадовала только выросшая на единичку «восприимчивость к языкам», а вот магические навыки остались на тех же самых отметках, что и раньше.

Именно в этот момент меня посетило весьма неприятное, хотя и вполне логичное озарение. Я дошел до того этапа своего развития, когда ценность базовых упражнений начинала снижаться и к ним требовалось добавить что-нибудь еще, но сделать это оказалось невозможно – мое убогое восприятие банально не позволяло увидеть или же как-то использовать разлитую повсюду стихийную энергию. В перспективе это могло создать огромную проблему – волшебник, пытающийся работать с тем, чего не может ощутить, по умолчанию являлся жалким и убогим калекой.

– Засада, блин…

Если раньше мне казалось, что лучшим вариантом для ближайших улучшений является магический контроль, то сейчас в полный рост встала необходимость довести до ума именно восприятие. А на горизонте между тем уже маячила новая трудность – я понятия не имел, каким образом создаются заклинания. Скорее всего, для них существовали некие устойчивые формы, однако если раньше заниматься теоретическими основами не было никакого смысла ввиду отсутствовавшей у меня базовой подготовки, то сейчас рядом банально отсутствовали готовые к сотрудничеству учителя.

– Дерьмо.

Стараясь отвлечься от магических проблем, я начал думать о предстоящей вылазке в расположение воинской части, но это лишь повлекло за собой новые расстройства – имевшееся в наличии снаряжение никак не соответствовало моим наполеоновским планам. К сожалению, после осады Черного Замка мне так сильно хотелось избавиться от ощущения собственного бессилия и совершить что-нибудь значимое, что я забыл о множестве полезных мелочей – небольшом запасе золота, приличном оружии, запасе сменной одежды. С одной стороны, это шикарно работало на общую легенду, создавая вполне достоверный образ вернувшегося с войны неудачника. С другой – ограничивало меня во всем подряд.

Некоторое время я корил себя за тупость, но затем немного успокоился – судя по той информации, которую мне удалось выудить из местных жителей, расположенный в паре километров от города военный лагерь не имел статуса крепости, выполнял роль тренировочного полигона и обладал чисто номинальной защитой от внешнего вторжения. Какие-то стены там наверняка имелись, но сравнить их с укреплениями настоящих приграничных фортов в любом случае было нельзя. Соответственно, я мог проникнуть внутрь просто так, без какой-либо дополнительной экипировки. Или же с самым минимум таковой.

Чуть поразмыслив над задачей, я сходил на рынок и приобрел там десяток огромных толстых гвоздей, которые можно было использовать в качестве опоры. К сожалению, здесь мои финансовые возможности закончились – кошелек банально показал дно. Оставшихся грошей хватило на покупку двух буханок хлеба и куска вяленого мяса, однако уже следующую ночь мне в любом случае предстояло провести под открытым небом – съемная комната стоила слишком дорого.

Жизнь упорно подталкивала меня к активным действиям, цель моего появления в империи сводилась к тому же самому, так что я не стал оттягивать неизбежное, дождался наступления вечера и покинул город. Воинская часть располагалась чуть западнее, туда вела вполне нормальная дорога, но двигаться по ней было не вполне разумно, так что мне пришлось сделать очередной крюк и пройти около двух километров по холмам и лесам. Впрочем, такие расстояния больше не воспринимались мною всерьез – я без каких-либо сложностей вышел к нужному месту, занял позицию на маленьком пригорке и стал внимательно наблюдать за своими будущими противниками.

Передо мной находилась самая обычная тренировочная база – тщательно оборудованная, действующая, однако лишенная хоть сколько-нибудь серьезных фортификационных укреплений. Использовавшееся в качестве открытого манежа поле, два примыкавших к нему стрельбища и несколько более мелких площадок никак не охранялись, за уходящим в сторону города трактом никто не наблюдал, а вокруг расположенных чуть дальше построек возвышалась чисто символическая кирпичная стена высотой около двух метров. По ее гребню время от времени бродили часовые, рядом с крохотными башенками горели факелы, однако в целом это препятствие не выглядело чересчур сложным – чтобы проскользнуть мимо стоявших на дежурстве солдат, нужно было всего лишь дождаться очередной грозы и воспользоваться своими навыками лазутчика.

– Хорошо…

Подготовка к атаке растянулась еще на двое суток, в течение которых я притворялся кусочком растительности, следил за действиями врага и оценивал возможные риски. Какой-то особой активности имперские солдаты не проявляли, однако по вытоптанному копытами лошадей полю время от времени проезжали маленькие конные отряды, на одном из стрельбищ постоянно тренировались лучники, а внутри ограды все время размахивали мечами обычные пехотинцы. Нападения вражеской армии здесь никто не опасался, о диверсантах в этих краях явно не слышали, так что все вокруг было подчинено обычной армейской рутине. Монотонной и однообразной.

В общем-то, первый значимый вывод, который мне удалось сделать, заключался именно в этом – враг был расслаблен, ничего не подозревал и представлял из себя очень легкую цель. Вторым открытием стало то, что внутри военного городка не оказалось ни одной собаки – я специально высматривал их, прислушивался, однако так ничего и не заметил. То ли всех обученных шавок увезли на войну, то ли здесь попросту не было толковых кинологов, то ли у командира части имелась аллергия на собачью шерсть, но такая ситуация в любом случае вызывала стойкий оптимизм. Третьим важным моментом являлось полное отсутствие магии – несмотря на все приложенные усилия, мне не удалось высмотреть ни одной энергетической аномалии. Это радовало еще сильнее.

Разобравшись с общими вопросами и запомнив назначение каждой постройки, я взялся планировать свою вылазку, присматривая наиболее удобные для штурма участки стены. А когда справился и с этой задачей, то снова принялся ждать.

Погода стояла теплая, дождь идти отказывался, делать было совершенно нечего, так что у меня появилось еще немного свободного времени для тренировок с артефактом. Достигнутый прогресс никуда не делся, магическая аура все легче поддавалась моим усилиям, отщипывать от нее кусочки становилось все проще, так что в конце концов я начал делать это автоматически, не обращая внимания на сам процесс и думая о совершенно посторонних вещах. Сначала центральную часть в этих размышлениях занимала оставшаяся на корабле Алиша, потом я начал делить шкуру еще не убитого медведя и планировать собственное магическое развитие, затем вспомнил о пути аскета, обмозговал наиболее перспективные схемы улучшения уже имеющихся навыков, а в итоге пришел к достаточно интересному варианту, связанному с прокачкой обычного оружия.

До сих пор единственной комбинацией, которая была мною освоена, являлось совмещение фантомного меча с божественной аурой. Такое слияние позволяло наносить врагам комплексные повреждения, однако несло в себе кучу недостатков – мгновенно вытягивать души я еще не научился, использование собственной ауры по-прежнему влекло за собой катастрофический упадок сил и по факту мне было гораздо проще чередовать базовые умения, нежели создавать на их основе что-то новое. В случае с обычной металлической болванкой такие проблемы отсутствовали – кусок железа оставался куском железа и никак не ухудшал ситуацию, зато мог служить неплохой основой для чего-нибудь еще. Чисто теоретически.

К сожалению, проведенные на скорую руку эксперименты показали несостоятельность моих выкладок – щупальца оранжевой дымки отказывались следовать за движениями клинка и все время пытались вернуться ко мне в руку, а попытка объединить призрачный меч с обычным повлекла за собой резкий прилив усталости. Тем не менее, сама идея выглядела вполне рабочей и отказываться от нее просто так я не хотел. Другое дело. что реализовать весь ее потенциал в обозримом будущем не представлялось возможным.

– Ладно, разберемся…

Наступил очередной день, солнце поднялось к зениту и стало медленно уходить на запад, нещадно прожаривая меня своими безжалостными лучами. Купленная в городе еда давно закончилась, грязная одежда доставляла все больше неудобств, боевой дух мало-помалу испарялся, спустя какое-то время я даже начал задумываться о тактическом отступлении, но эти пораженческие мысли не успели набрать должный размах – ближе к вечеру в воздухе начала ощущаться характерная духота, а на горизонте показались первые тучи.

– Наконец-то.

Природа, как будто издеваясь над незадачливым диверсантом, тянула до самого последнего момента. Облаков становилось все больше, на смену духоте пришли обнадеживающие порывы свежего ветерка, где-то вдалеке время от времени слышался глухой рокот начинающейся грозы, но вокруг меня до сих пор не упало ни одной капли. Я на всякий случай перебрался к самому краю стрельбища, еще раз просмотрел выбранный маршрут, не нашел на его протяжении ничего опасного, но идти дальше побоялся – до наступления ночи оставалось часа два и лезть в казармы было еще рано. Ожидание становилось мучительным, в душе разгоралось вполне объяснимое нетерпение, мне хотелось как можно скорее отправиться вперед, вступить в бой, сделать хоть что-то…

Впрочем, когда вожделенный дождь все-таки начался, у меня хватило моральных сил удержаться от глупых поступков – я не стал пороть горячку, а продолжил лежать на облюбованном месте, дожидаясь наступления полной темноты, проклиная почти бесполезный плащ и с ностальгией вспоминая свою службу в кашерском войске. Как по мне, именно сейчас поддержка одного-двух лучников оказалась бы очень кстати – хотя лишние трупы всегда создавали определенные проблемы и могли стать причиной ранней тревоги, отмахиваться от такого усиления стал бы только глупец.

Но готовых прийти на помощь лучников в округе не было. Был только дождь, ветер и быстро сгущающийся мрак.

– Ладно, – выдохнул я, сбрасывая насквозь промокший плащ и осторожно двигаясь вперед. – Разберемся.

Подобраться к стене удалось с легкостью, однако затем прямо у меня над головой полыхнула молния, все вокруг озарилось ярким светом, а я застыл на месте, ощущая, как прыгает в груди перепуганное сердце. Рассмотреть мою фигуру на абсолютно голой земле было легче легкого, часовые находились совсем рядом…

Несколько мгновений прошли в томительном ожидании, затем я все же справился с эмоциями, проскочил оставшиеся десять метров и всем телом вжался в мокрые шершавые кирпичи.

Наверху опять сверкнула молния. Дождь усилился.

Проведя еще около минуты в полной неподвижности, успокоившись и дождавшись очередной вспышки, я встал на цыпочки, нащупал руками край символического парапета, а затем осторожно подтянулся, желая рассмотреть засевших где-то рядом часовых. К сожалению, мои тайные надежды не оправдались – солдаты все еще находились на своих постах, скрываясь от непогоды в предназначенных для этого башенках. Следить за прилегающей к городку местностью оттуда было проблематично, зато держать под контролем вверенный участок стены – легче легкого. Тем более, что на каждой башенке горели факелы, создававшие вокруг себя очень неприятные зоны освещенного пространства.

Вернувшись на землю, я задумчиво почесал макушку, после чего беззвучно выругался. Наличие факелов не являлось для меня шокирующей новостью, пятна отбрасываемого ими света были достаточно маленькими и оставляли между собой полоску спасительной темноты, однако я никак не мог оценить реальную глубину этой полоски – мое зрение позволяло рассмотреть все вокруг в мельчайших деталях, а вот что конкретно видел притаившийся в своей будке часовой, оставалось загадкой. И правильно решить эту загадку было чертовски сложно.

Убив еще четверть часа на бесполезное ожидание, я собрался с духом, достал оттягивавшие карман гвозди, после чего начал засовывать их в щели между кирпичами. Качество кладки оставляло желать лучшего, подходящие дырки обнаруживались без проблем, однако прочность купленных за немалые деньги штырей также оказалась низкой – когда мне захотелось испытать получившуюся лесенку, первый гвоздь тут же согнулся. Впрочем, со второй попытки я все-таки смог занять позицию возле гребня стены, крепко вцепившись в парапет и опираясь на ненадежные железки. Теперь, чтобы попасть внутрь лагеря, осталось сделать всего один быстрый рывок через контролируемую часовыми зону.

Вдалеке полыхнула очередная молния, дождь превратился в самый настоящий ливень, свет факелов чуточку потускнел, а до меня дошло, что лучшего момента для проникновения может и не подвернуться. Я глубоко вздохнул, оттолкнулся от своей опоры и одним быстрым, но плавным движением перевалился через каменный бортик. Замер, бросил осторожный взгляд в одну сторону, в другую…

Находившийся слева от меня часовой кутался в плащ и явственно клевал носом, даже не стараясь проявлять бдительность. Его товарищ сонно таращился куда-то вдаль, не обращая на меня абсолютно внимания. Догадавшись, что нахожусь в слепой зоне, я возобновил движение, соскользнул по внутренней части стены, после чего опять замер, настороженно прислушиваясь к шуму дождя.

Вокруг не было ни единой живой души. Факелы, способные выдать меня стороннему наблюдателю, также отсутствовали. Конюшня с лошадьми находилась на противоположной стороне городка и учуять мой запах животные не могли. Все складывалось даже слишком удачно.

Подкравшись к ближайшей казарме, я осторожно толкнул входную дверь, убедился, что она не заперта и рядом нет никаких бдительных дежурных, после чего медленно просочился внутрь. Передо мной оказался длинный коридор, с обеих сторон которого виднелись темные проемы – проектировщики явно не считали нужным создавать для солдат обособленные помещения, так что вся конструкция напоминала плацкартный вагон. Разумеется, с поправкой на огромные размеры и общий антураж.

Пришло время действовать. Напомнив самому себе, что врагов нужно убивать без какой-либо жалости, я подкрался ко входу в ближайшую комнату. а затем нырнул внутрь, пытаясь не слишком громко хлюпать промокшими насквозь сапогами. Рассмотрел стоявшие у стен койки, прислушался к доносившемуся со всех сторон храпу и замер возле ближайшего из солдат. В памяти очень некстати всплыли картины моих предыдущих подвигов в качестве диверсанта, но мне удалось выкинуть их к чертовой матери, оставив сознание максимально чистым.

Чтобы забрать первую душу, я позаимствовал лежавший рядом с кроватью кинжал – использовать для этого дела найденный в храме нож было рискованно из-за его не совсем понятных свойств, а заранее обзавестись вторым клинком я не удосужился. Впрочем, все обошлось без неожиданностей – моя ладонь закрыла жертве рот, лезвие с тихим хрустом прошло сквозь ребра, а очнувшаяся от спячки богиня жадно всосала подношение. Я тихо вздохнул, выдернул клинок и перешел к следующей кровати. А затем к следующей.

В комнате находилось всего десять человек, но когда мой обход закончился, я чувствовал себя так, словно только что пробежал марафонскую дистанцию. Руки слегка подрагивали от выброшенного в кровь адреналина, на лбу с чего-то вдруг проступила испарина, глубоко в сознании затаился тихий ужас от только что совершенных убийств… зато перекормленная душами бездна чувствовала себя просто отлично и требовала продолжения банкета.

– Так, – прошептал я, безотчетно вытирая окровавленный клинок о штанину. – Так…

Прежде чем идти в следующую комнату, следовало позаботиться о собственном кошельке, обыскав вещи убитых солдат. Это занятие дало мне крохотную передышку и отчасти восстановило душевное равновесие, а вместо странных и малость абсурдных переживаний в голове поселилась очень верная мысль – проводнику душ, уже отправившему к Лакарсис больше сотни человек, не пристало рефлексировать из-за каждой новой смерти, подобно утонченной городской девице. В этом мире шла война, я выбрал свою сторону и убивал врагов, а все остальное не имело ровным счетом никакого значения.

– От этого и будем плясать…

Улов оказался небогатым – у меня не было времени на тщательные поиски, так что я ограничился беглым осмотром, получив в свое распоряжение горстку серебряных и медных монет. Однако эта ночь только началась.

Зачистка следующей комнаты прошла гораздо быстрее – теперь я не церемонился и не осторожничал сверх меры, полагаясь на крепкий сон своих жертв и убивая их с монотонностью бездушного механизма. Мне на руку играло то, что солдаты изрядно вымотались за день и заглушали своим дружным храпом стоны умирающих, так что вся процедура заняла максимум пять или шесть минут. Добыча оказалась примерно такой же, как и в первый раз – найти что-нибудь действительно ценное не получилось, однако вторая пригоршня монет позволяла надеяться, что различного рода финансовые трудности совсем скоро оставят меня в покое.

Чувствуя приятное удовлетворение от этой мысли, я беспечно вышел в коридор – и буквально нос к носу столкнулся с двигавшимся навстречу солдатом. Какого черта ему не сиделось в своей комнате, оставалось загадкой, но эта встреча в любом случае грозила мне разоблачением и смертью. Даром, что царившая вокруг темнота по умолчанию обеспечивала меня солидной форой.

– Дай пройти, – буркнул наткнувшийся на препятсивие солдат. – Обосрусь щас.

Мотивы собеседника мгновенно прояснились, я молча сдвинулся в сторону, а когда жаждущий облегчения страдалец развернулся ко мне спиной, просто и без затей рубанул ему по шее призрачным клинком. Ноги тут же стали ватными, но у меня получилось одолеть приступ слабости, подхватить оседающее тело и затащить его в комнату. Бездна с радостью приняла очередную душу, а я тяжело оперся о косяк, мечтая о том, чтобы потерянные силы вернулись как можно скорее. Тратить собственную ауру на одинокого и не представлявшего из себя никакой опасности человека было глупо, но прокрутить события вспять я не мог, так что теперь просто стоял, слушал доносившийся из соседних помещений храп и ждал.

– Вот скотина, – неожиданно донесся до моих ушей чей-то приглушенный голос. – Кто же так делает? Кто?

– Заткнись и гони деньги, – послышался равнодушный ответ. – И не ори, как резаный. Сам карты выбирал.

– Сука ты, Червь. Хрен я с тобой еще играть сяду.

– Хлебало прикрой, мужиков разбудишь. И деньги гони.

– Сука.

Развернувшаяся совсем рядом драма стала для меня очередной неожиданностью – я слишком сильно поверил в то, что вокруг все спят и теперь испытывал вполне объяснимую тревогу. Новые встречи с картежниками или другими полуночниками абсолютно не входили в мои планы, а время между тем продолжало идти. И с каждой минутой вероятность очередного незапланированного контакта лишь росла.

Я отлепился от косяка, нырнул в противоположную комнату, после чего начал собирать души, время от времени прислушиваясь к тому, что творится в коридоре. В какой-то момент мне почудились чьи-то осторожные шаги, но это оказалось всего-навсего слуховой галлюцинацией, вызванной шелестевшим за окнами дождем. Успешно оборвав жизни еще десяти солдат и ощутив приятное душевное тепло от заслуженной и ждущей своего часа награды, я забрал найденное золото, выскользнул наружу, тихо прокрался в следующую каморку…

Буквально через несколько секунд входная дверь скрипнула, по коридору разлетелись тусклые блики желтого света и кто-то тихо выругался:

– Уроды. Трудно, что ли, копыта вытереть. Животные.

До меня мгновенно дошло, что незваный гость увидел натекшую с моей одежды воду, затем я сообразил, что с фонарем посреди ночи станет бродить только какой-нибудь ответственный офицер, а потом осознал, что на его месте я бы обязательно заглянул в ближайшую комнату. Заглянул и увидел там десяток свеженьких трупов.

– Вот дерьмо…

– Уроды, – повторил офицер, уверенно двигаясь в сторону моей позиции. – Скоты.

Пускать дело на самотек и рассчитывать на везение было слишком опасно. Я выпрямился во весь рост, шагнул вперед, увидел совсем рядом недовольное бородатое лицо, а затем во второй раз за последние несколько минут воспользовался призрачным клинком.

Перед глазами вспыхнули тревожные искорки, поймать летящий к полу фонарь удалось лишь каким-то чудом, но переполненный мертвецами отсек находился буквально в шаге от нас и у меня несмотря ни на что получилось затащить туда обмякшее тело. Оранжевый туман ласково коснулся разевавшего рот в беззвучном крике человека, очередная душа улетела к богине, а я тяжело опустился на пол, чувствуя, что все идет совсем не по плану. В первую очередь из-за того, что появление офицера могли заметить не успевшие заснуть картежники.

С этим нужно было что-то делать. Причем срочно.

– Скоты… уроды косорукие…

Занять вертикальной положение удалось только со второго раза. Я справился с головокружением, пробурчал еще одно ругательство, а потом направился в выходу из казармы, искренне надеясь, что за мной никто не следит. Выдал еще парочку неразборчивых фраз, кое-как добрался до порога, осторожно скрипнул дверью, но не стал покидать здание, а погасил фонарь и затаился в спасительной темноте.

Проверять, действительно ли ушел сварливый офицер, никто из солдат не стал. Благодаря этому я смог дождаться частичного восстановления сил и вернуться туда, где валялось его тело. На сей раз мне повезло чуть больше – кроме увесистого кошелька, у погибшего нашелся большой золотой перстень, а также красивый кинжал в расшитых бисером ножнах. Ценные трофеи успешно перекочевали ко мне в карман, однако сразу после этого передо мной встал весьма щекотливый вопрос – продолжать ли начатое дело.

Откровенно говоря, я даже близко не достиг намеченных целей – тотальной зачистки не получилось, а множество мелких нестыковок прямо говорили о том, что закончить ее будет чертовски сложно. С другой стороны, в целом вылазка шла относительно хорошо – мне удалось заслужить очередную награду, разжиться деньгами и убить три десятка вражеских солдат. Но имело ли смысл рисковать дальше?

Думаю, если бы на горизонте появился хоть один новый повод для бегства, я бы обязательно отступил. Но убийство офицера прошло незамеченным, игроки окончательно затихли, а доносившийся со всех сторон храп стал только сильнее. Моим действиям не мешало вообще ничего.

– Ладно…

Я не знал, в какой именно комнате жили любители азартных развлечений, поэтому на всякий случай миновал сразу несколько помещений, а затем остановился, прислушиваясь к доносившимся со всех сторон звукам. Чуть дальше по коридору совершенно точно кто-то не спал – оттуда прилетал едва различимый стук, похожий на торопливые касания ложки по дну металлической тарелки. Прерывать трапезу оголодавшего солдата было незачем, так что я сместился в сторону ближайшей каморки, осторожно принюхался к наполнявшему ее аромату грязных носков и скользнул внутрь.

На этом этапе случилась очередная накладка, едва не стоившая мне жизни – из-за терзавшей меня слабости я не сумел надежно закрыть рот одной из своих жертв, бедолага успел дернуться и отчаянно захрипеть, а его сосед тут же проснулся и сел на кровати, забавно крутя головой в попытках рассмотреть хоть что-нибудь среди окружавшей его темноты.

– Балан? Опять крысятничаешь?

Использовать призрачный меч было равносильно самоубийству, так что я поступил самым надежным способом, с силой вогнав кинжал в глазницу врага, а затем придавив к кушетке его дергающееся тело. Получилось очень шумно и очень грязно, но другие обитатели комнаты никак не отреагировали на очередное убийство, продолжая спать и видеть сладкие сны.

Закончив с комнатой и вернувшись обратно в коридор, я ощутил, что начинаю перегорать. Недавние рефлексии по поводу убитых врагов бесследно исчезли, мне удалось полностью сконцентрироваться на задаче, а также перейти в нормальный боевой режим, однако за это пришлось заплатить собственными нервами – прислушиваться к каждому шороху, постоянно ждать сигнала общей тревоги, контролировать действия бодрствующих противников и ежесекундно просчитывать варианты бегства было чересчур тяжело. В мыслях уже начала проскальзывать опасная заторможенность, это грозило еще большими проблемами в самом ближайшем будущем, а шанс того, что оставленные мною трупы найдет очередной проверяющий, росли с каждой минутой. Вдобавок, пропавшего офицера могли хватиться его коллеги.

По-хорошему, вылазку следовало завершить прямо сейчас, но я помнил, что до следующей награды от Лакарсис осталось не так уж много душ. А эта награда была нужна мне как воздух. Награда и собранные с мертвецов деньги.

Зачистка следующей комнаты прошла удивительно легко и просто, но когда я осмотрел вещи покойников и двинулся к выходу, в коридоре раздались торопливые шаги. Бегущий в сортир воин не обращал внимания ни на что вокруг и напрочь проигнорировал мой силуэт, однако это событие окончательно убедило меня в необходимости как можно скорее уносить из казармы ноги. Я заглянул в соседнюю комнату, торопливо забрал еще две души, ощутил знакомое умиротворяющее тепло, а потом наконец-то убрался из превращенной в братскую могилу казармы.

Хотя на улице все еще шел дождь, гроза сместилась дальше на юг и условия для незаметного бегства сложились прямо-таки идеальные. Темнота, монотонный шелест капель, прохлада…

Возвращаться знакомой дорогой я не стал, предпочтя сделать небольшой обход и найти участок стены с погасшим факелом. Устроившийся возле него часовой не спал и даже проявлял кое-какую активность, время от времени выбираясь из своей башенки, но проскользнуть мимо него не составило особого труда – я дождался того момента, когда солдат завершит очередной обход, спокойно поднялся на стену по удобной каменной лесенке и так же спокойно спрыгнул с парапета, мгновенно оказавшись за пределами военного городка.

Душа просила как можно скорее удрать из потенциально опасной зоны, но я взял себя в руки и занялся подчисткой «хвостов». Нашел и собрал воткнутые в стену гвозди, разыскал брошенный возле стрельбища и впитавший в себя тонну воды плащ, на всякий случай сделал несколько широких петель вокруг одного из ручейков, а потом зашел в него и двинулся вверх по течению – промокнуть сильнее, чем я уже промок, было невозможно, а вот запутать следы, сбивая с толку возможную погоню, было необходимо.

Ледяная вода почти сразу же заполнила сапоги, тело как-то внезапно ощутило пронизывающий холод и всепоглощающую усталость, зубы начали выдавать бодрую барабанную дробь, но такие мелочи больше не имели для меня особого значения.

Я наконец-то занялся тем, ради чего явился в империю.

Глава 6

День выдался на редкость пасмурным и неприятным. Низкие плотные облака бесконечной чередой проплывали у меня над головой, подгонявший их ветерок нес с собой ощущение мерзкой сырости, а выглядывавшее время от времени солнце никак не могло разогнать окутавший все вокруг холод. Природа реагировала на это соответствующим образом – насекомые попрятались, птицы вели себя удивительно тихо, а более крупная живность и вовсе затаилась в своих лесных убежищах, никак не давая о себе знать.

Я лежал на более-менее сухом пригорке, мрачно следил за улетавшими вдаль тучами, бросал злые взгляды на стоявшую рядом обувь и раз за разом сглатывал слюну, тщетно пытаясь избавиться от назойливой тянущей боли в простуженном горле. К сожалению, ночной забег пагубно сказался на моем здоровье – первые симптомы зарождающейся лихорадки возникли еще утром, а после того как мне хватило мозгов повестись на выглянувшее из-за горизонта светило и устроить для себя короткий утренний отдых, все стало еще хуже. Чертов фонарь почти сразу же скрылся за облаками, сырая одежда вытянула из тела остатки энергии, а в итоге я проснулся с температурой, насморком, головной болью и четким осознанием бренности своей физической оболочки. До этого момента у меня было ложное ощущение того, что «регенерация» является надежной страховкой от подобного рода неприятностей, но жизнь расставила все по своим местам – организм не справился с нагрузкой, взятый у Лакарсис навык никак не помог и теперь мое самочувствие лишь ухудшалось.

– Дерьмо.

Пытаясь отвлечься от терзавших меня болячек, я вернулся мыслями к ночной вылазке, после чего заглянул в табличку с уже имеющимися навыками. Заслуженные во время рейда награды по-прежнему дожидались своего часа, соблазн потратить одну из них на базовое усиление иммунитета или же комплексное противодействие различного рода хворям был очень велик, но эти улучшения пришлось отложить на будущее – карьера мага в любом случае оставалась для меня самым важным направлением развития, а благополучно закончившееся приключение выявило несколько совершенно иных проблем, с каждой из которых тоже требовалось что-то делать.

Главной из таких проблем были перепады моего собственного настроения – мне очень хотелось вернуть то замечательное время, когда я вступал в бой с холодной головой, не думая про убитых врагов и не терзаясь из-за них угрызениями совести. Разумеется, жалеть о навязанной Лакарсис психокоррекции я не собирался – она была сделана чересчур топорно, приносила больше вреда чем пользы и оставила после себя только негативные воспоминания. Тем не менее, взять какой-нибудь новый навык для повышения эмоциональной устойчивости было бы очень здорово.

Вторым улучшением, которое прямо-таки напрашивалось в качестве обязательного дополнения к моим талантам диверсанта, являлась аура скрытности. Эта идея пришла ко мне в голову совсем недавно, однако я успел как следует все обдумать и пришел к выводу, что реализовать ее за счет способностей аскета достаточно просто – раз уж аура человека при определенных условиях могла выходить из тела, а также совершать различного рода действия, то у меня был шанс заставить ее поглощать лучи света, тем самым формируя своеобразный экран из темноты. Днем настолько специфическое умение являлось априори бесполезным и даже вредным, однако ночью превращалось в нечто абсолютно монструозное, обеспечивая носителю чуть ли не полную безнаказанность. В теории, конечно же.

– Заманчиво, блин… тьфу, долбаное горло…

Хуже всего было то, что при желании я мог взять себе оба этих навыка прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Но здесь крылась вполне очевидная ловушка – в том случае, если бы мне приспичило погнаться за сиюминутной выгодой и бездумно разбазарить накопленные достижения, получить звание полноправного волшебника стало бы гораздо сложнее. Каждая следующая награда по-прежнему требовала на две души больше, чем предыдущая, общее количество необходимых для взятия следующего «уровня» смертей уже достигло тридцати и любое отступление от выбранного плана развития грозило похерить этот самый план к чертовой матери. Либо отодвинуть его исполнение на неопределенный срок.

– Дерьмо, – повторил я, массируя шею. – Дерьмо.

Лежать на одном месте, гонять по кругу повторяющиеся мысли и медленно загибаться от болезни было глупо, так что в конце концов я встал, натянул так и не высохшие сапоги, а затем отправился искать кусты шиповника – по идее, в его ягодах содержалось очень много витаминов, которые могли слегка поправить мне здоровье. Не факт, правда, что в сыром виде эти плоды обладали хоть какой-то эффективностью, но вменяемой альтернативы у меня все равно не было.

Пока я исследовал окрестности, разыскивая внезапно ставший дефицитом кустарник, природа наконец-то сменила гнев на милость – в облачной пелене стали появляться все более широкие разрывы, солнце начало выглядывать заметно чаще, а воздух наполнился долгожданным теплом. Именно поэтому, когда вожделенное лекарство все же обнаружилось, я не остановился на достигнутом, а занялся комплексным решением накопившихся проблем – разложил на камнях одежду, опять стащил сапоги, после чего начал активно разминаться, чередуя приседания, отжимания и прыжки на месте. Ослабленный организм весьма неохотно исполнял приказы, усталость в какой-то момент захлестнула меня с головой, но интенсивная физическая нагрузка сделала свое дело – мне удалось согреться, разогнать по телу кровь и немного улучшить самочувствие. А съеденные в дополнение к этому ягоды стали маленьким бонусом, притупившим чувство голода и давшим надежду на окончательное выздоровление.

Немного успокоившись насчет ближайших перспектив, я выбрал уютную ложбинку между двумя облепленными мхом камнями, спрятался там от ветра и снова принялся думать о заслуженных наградах. Соблазн угробить их на различного рода второстепенные бонусы никуда не делся, однако в этот раз справиться с ним удалось без особого труда.

– Лакарсис, уважаемая, мне бы магические навыки улучшить. И контроль, и восприятие.