Жатва

Утро нового дня ознаменовалось получением долгожданного меча – в очередной раз навестив кузницу, я узнал, что клинок наконец-то доведен до ума и даже заточен. Осталось лишь рассчитаться и получить его в свое безраздельное владение.

– Ножны тоже готовы, – сообщил работавший над заказом подмастерье, с любовью рассматривая поблескивающее лезвие. – Сделал все, как вы хотели.

Откровенно говоря, его творение не представляло из себя ничего выдающегося, однако получившийся меч выглядел именно таким, как я заказывал – коротким, легким и удобным. Рукоятка была плотно обмотана кожей, гарда тщательно отполирована и скруглена, на клинке виднелись аккуратные долы – одним словом, передо мной был весьма качественный продукт, вполне соответствующий заплаченной за него цене. А то, что внешний вид этого продукта неуловимо отдавал дешевизной и кустарщиной, являлось только моим личным ощущением и не более того.

– Сгодится.

– Под дождем лучше не держать, а если уж так получилось, то маслом обтереть, – выдал бесконечно ценный совет начинающий кузнец. – И править лучше пару раз в неделю. На всякий случай.

– Обязательно.

Выданная подмастерьем перевязь оказалась не совсем удобной, носить меч за спиной было непривычно, так что сразу после примерки я убрал лишние ремни в рюкзак и вернулся к стандартной схеме ношения оружия. А затем вежливо попрощался с мастером и отправился восвояси.

Мои хлопоты в этом городе успешно завершились, делать было решительно нечего, так что последние часы перед отъездом прошли достаточно весело – я навестил пару знакомых трактиров, как следует отъелся жареной свининой, чесночными колбасками и печеным картофелем, после чего сдобрил все это несколькими кружками пива и завалился спать. Будить меня пришлось хозяйке гостевого дома, но она успешно справилась с возложенной на ее хрупкие плечи миссией – в намеченное время я выполз на улицу и, отчаянно зевая, двинулся в восточным воротам. Пересек центральную площадь, миновал хитросплетение коротких темных улочек, оставил позади себя дежуривших возле стены часовых…

– С тебя золотой, – вместо приветствия сообщил знакомый караванщик. – Определяйся быстрее, дел до задницы.

– Вот, как договаривались.

– На третьей телеге место есть. Забирайся и не мешай.

Когда я нашел указанную повозку и обнаружил там несколько вольготно устроившихся на мешках крестьян, то в который уже раз за последнее время ощутил приступ ностальгии – когда-то давно, много месяцев назад, мне уже доводилось ездить на точно таких же телегах с точно такими же попутчиками. Самым первым путешествием оказалась дорога в Алса-Хамру, самым первым знакомым – жизнерадостный деревенский паренек Волах…

– Залезай, – прервал мои воспоминания один из крестьян, гостеприимно сдвигая в сторону занимавшие дефицитное место сумки. – Тебя как звать, парень?

– Максо, – переиначил я на местный лад свое имя. – Или Мако, если удобнее.

– Мако? Ты с юга, что ли?

– Они там чего только не придумают, – важно кивнул второй путешественник, по примеру товарища отодвигая свой мешок. – Ты забирайся, а то Носатый ругаться будет.

Я перевалился через борт телеги, привалился спиной к здоровенному тюку с какими-то тканями, демонстративно зевнул, однако избежать продолжения беседы не сумел – соскучившиеся по разговорам крестьяне оказались чрезвычайно словоохотливыми, а моя биография вызвала у них прямо-таки болезненный интерес.

– Так ты с юга? Давно к нам заехал?

– Недавно.

– А раньше где был?

– На войне.

– И что, настоящих магов видел? И жнецов?

– Да, – вздохнул я, понимая, что отвязаться от назойливых собеседников не удастся. – Мага одного даже охранял вместе с другими ребятами.

– Расскажешь?

– Да чего там рассказывать. Бродили по лесам, вылавливали врагов, однажды целый обоз спалили. А потом уже на нас охоту объявили, прижали в одном лесочке так, что я лишь чудом удрал.

– Сбег, что ли?

– Когда половину отряда перебили, то пришлось.

– А вот я бы не сбег, – твердо заявил самый молодой из слушавших меня крестьян. – Я бы дрался.

– Ну да, – фыркнул его более старший сосед. – Тебя бы сразу прибили, дурня молодого. Ты даже меч держать не умеешь.

– А ты, значит, умеешь? Да, дядька?

– Поумничай мне тут. Я, в отличие от тебя, с хельгинцами воевать не собираюсь.

– Дальше-то что было? Мако, не слушай этих, они вечно спорят.

– Да все как-то хреново получилось. Мы вернулись к войску, обо всем рассказали, а нас послали к хренам. Денег не выдали, работы тоже.

– Так ты не солдатом был? Наемником?

– Ага.

– А сейчас что делать хочешь?

Я еще раз вздохнул, мысленно смирился с тем, что в ближайшее время никакого отдыха не будет, после чего переключился на свою обычную стратегию – начал делиться наполеоновскими планами, попутно впитывая льющуюся отовсюду информацию.

– Да вот как раз в солдаты и хочу податься. Говорят, в Алдо набирают людей.

– Так брешут же.

– Точно брешут.

– Ну, мне сказали, что набирают. Там перед городом крепости есть?

– Есть.

– Вот туда и запишусь.

– Да не нужен там никто. Выгонять скоро начнут.

– Лучше сразу на рудник иди. Если с начальством договоришься…

Последовали уже набившие мне оскомину рассказы о восхитительной работе шахтеров, потом наиболее воинственный из моих спутников гордо сообщил, что они все едут именно на серебряный рудник, а его дядя занялся самой что ни на есть махровой агитацией, настойчиво склоняя меня к профессии рудокопа.

– Это честные деньги, парень. Машешь заступом, камни ворочаешь, потеешь, но зато тебе каждый месяц двадцатку золотом отсыпают.

– И на жратву тратиться не надо, – добавил еще один слушатель. – Крыша на головой, опять-таки, есть.

– Год отработаешь, а дальше уже домик себе построить сможешь, жену завести. Хорошее дело.

– Да знаю я. Просто всегда хотел солдатом стать.

– Это у тебя по молодости моча в голове плещется. Ничего, перебесишься, вспомнишь мои слова.

– Лучше рассказали бы, куда там вообще пойти можно.

– На руднике?

– Да нет, если на службу записываться. Там что еще есть-то, окромя крепостей?

– Ну, лагерь большой за городом. Туда обозники свои телеги приводят.

– Казармы еще есть.

– Это для готовых солдат, а ему-то что с этого?

– Так он спросил, вот я и отвечаю.

– Лучше в стражники запишись, – посоветовал еще один доброхот. – Верное дело.

– Да что вы навоз по ветру кидаете. – скривился дядя воинственного юнца. – Не нужен он ни в солдатах, ни в стражниках. Только на руднике.

– Да в задницу этот рудник, – не выдержал я. – Рано мне еще спину рвать и руки ломать.

– Ишь, гордый какой, – неодобрительно хмыкнул крестьянин. – Такие потом по канавам лежат и медяки просят.

– Да-да…

Полезной информацией спутники явно не владели. разговор начал откровенно меня утомлять, так что я постарался как можно скорее его завершить, притворившись смертельно уставшим и не готовым к дальнейшей дискуссии. Попутчики с некоторым разочарованием переключились на более привычные для себя темы, а спустя еще несколько минут караван наконец-то пришел в движение, телегу начало плавно покачивать на ухабах и я успешно провалился в сон.

Мое не самое компанейское поведение определило весь характер дальнейшей поездки – соседи явно налепили на меня ярлык зазнавшегося выскочки, желание беседовать с таким неприятным типом у них быстро отпало, а в итоге я оказался предоставлен самому себе и большей частью просто созерцал проплывавшие мимо каравана пейзажи, краем уха следя за болтовней попутчиков. В принципе, такое положение дел являлось вполне приемлемым – никакими ценными сведениями крестьяне явно не обладали, а выдумывать для них захватывающие истории о идущей на западе войне было слишком муторно. Тем не менее, дефицит нормального общения все же сказался на моем настроении и когда на горизонте показались стены контролировавшей дорогу крепости, я вздохнул с откровенным облегчением.

Нудный подготовительный этап завершился, впереди маячила самая настоящая работа – тяжелая, опасная и кровавая. Как ни странно, сейчас я думал о ней с воодушевлением. Радостным воодушевлением.

Глава 8

Алдо, являвшийся по своей сути главным административным центром северных регионов империи, чем-то отдаленно напоминал Черный Замок. Здесь не было моря, городские стены выглядели более низкими, однако наличие широкого рва, подъемного моста и вынесенных вперед бастионов говорило о том, что передо мной находится самая настоящая крепость. Впрочем, текущий статус этой крепости вызывал определенные сомнения – ров частично пересох, окованный железом мост прочно врос в землю и наверняка не поднимался уже долгие-долгие годы, а дежурили возле него не солдаты, а обычные стражники. Учитывая же тот факт, что в непосредственной близости от стены раскинулся пусть и не слишком обширный, но все равно достаточно внушительный пригород, картина вырисовывалась совершенно определенная – если раньше Алдо на самом деле служил мощной опорной точкой и одним своим присутствием на карте защищал расположенные чуть восточнее рудники от набегов королевской армии, то сейчас былое величие превратилось в покрытую пылью ширму, за которой скрывалось самое обычное поселение. Пусть и очень большое.

– Пять медяков, – озвучил стандартную таксу один из стражников. – С юга, что ли?

– Точно, – кивнул я, отсчитывая деньги. – По прическе догадались?

– Ну да. Где ж еще мужики краситься будут. Только на юге.

– Не, цвет у меня самый настоящий.

– Да-да, рассказывай.

После убийства нескольких десятков солдат мои волосы стали еще белее, поверить в естественное происхождение такого оттенка было сложно, так что я решил не заниматься ерундой, а принять озвученную собеседником версию. Тем более, что она как нельзя лучше подходила к моей легенде.

– Ну, разве самую малость.

– Вот то-то же. Проходи, не задерживай людей.

– Приятной службы.

– И тебе хороших дел.

У меня было достаточно времени для составления адекватного плана дальнейших действий, я успел перебрать десяток различных вариантов, но остановился в итоге на самом нестандартном из них, решив сыграть роль торгового представителя. В теории столь редкая должность позволяла делать очень много интересных вещей – например, покупать карты, задавать вопросы о маршрутах армейских обозов или заниматься разведкой местности. К тому же, работа на могущественного южного купца позволяла соблюдать должный уровень таинственности, ничего не рассказывать о своем прошлом и при этом ни от кого не скрываться. Из минусов здесь стоило отметить разве что необходимость поддерживать высокий уровень жизни, но определенный капитал у меня еще имелся – шестнадцати золотых монет должно было хватить примерно на неделю, а большего мне пока что и не требовалось.

– Светлого дня, уважаемый. Подскажи, есть тут у вас нормальные гостевые дома?

Расположившийся на крыльце обшарпанного двухэтажного дома старик поднял на меня слегка недоумевающий взгляд, шмыгнул носом, а затем уточнил:

– Хорошие?

– Такие, чтобы жить не стыдно было.

– Это вам к речке надо. Туда, где воняет меньше.

– Спасибо.

Чтобы найти реку, мне пришлось выбраться из расположенных возле стены бедных районов и перейти в более респектабельную часть города. Изначально чего-то особенного я здесь не увидел – по мере приближения к центральной площади дома становились выше, количество гулявших по улицам людей увеличивалось, но в целом вокруг меня было самое обычное средневековое поселение, отличавшееся от других точно таких же лишь своими размерами. Различия возникли чуть позднее, когда я оказался рядом с набережной – сначала на моем пути стали попадаться островки зелени, а затем плотная однотипная застройка как-то внезапно уступила место длинным вереницам разномастных особняков. Улицы тут же раздались вширь, рядом с проезжей частью возникли изящные кованые заборы, а количество бездельничавших на перекрестках стражников резко увеличилось.

– Уважаемые, не подскажете, есть поблизости хорошие гостевые дома?

– Только «Имперский оплот», - мгновенно ответил усатый командир околачивавшегося рядом со мной патруля. – Но там цены большие, пять золотых за ночь. Вряд ли вам подойдет.

– Да, это уже слишком, – согласился я, не желая спорить с очевидным фактом. – А где можно найти что-нибудь приличное за один золотой? Меня сюда отправили.

– Лучше вон в ту сторону топайте, в Кирпичный квартал, – доброжелательно посоветовал один из рядовых стражников. – Там обычно торговцы ночуют и другие благородные господа.

– Ага, ясно…

Мои поиски завершились минут через двадцать – пройдя еще несколько улиц, я увидел соответствующую вывеску, заглянул в украшенный ею гостевой дом и без каких-либо сложностей договорился о съеме комнаты. Ценник составил целых девять серебряных монет в сутки, однако за эту сумму мне пообещали исправно кормить завтраками, а также предоставить неограниченный доступ к ванной комнате. Одним словом, сервис здесь оказался вполне вменяемым и чем-то напоминающим традиционный земной.

– Подходит, – согласился я, развязывая кошелек. – Еще хотел бы кое о чем у вас спросить.

– Слушаю вас, благородный господин, – степенно кивнул седовласый управляющий, наблюдая за появляющимися на столе монетами. – Что вас интересует?

– Меня прислал сюда один очень-очень уважаемый на юге человек, – сообщил я, двигая вперед серебро. – Он собирается до завершения войны открыть здесь кое-какие заведения, а мне предстоит узнать некоторые детали, побеседовать с нужными людьми и определить, стоит ли этим вообще заниматься.

– Серьезная работа, благородный господин.

– Именно так, – произнес я, доставая на свет божий золотой кругляш. – Поэтому меня интересует небольшой разговор.

– Конечно.

– Мне понадобится карта города и ближайших окрестностей. Не обязательно самая подробная, но все равно точная. К кому обратиться, чтобы ее сделали?

– Рядом с летним дворцом великого императора есть благородная школа для состоятельных господ, – без колебаний ответил собеседник. – Там вам обязательно помогут.