Тайна украденной рукописи

С уходом Шмелькова рвение Степаныча доказать свою правоту лишь возросло. Он, еще сам не зная зачем, быстро надел овчинный полушубок и, тщательно зарядив ружье, направился к даче Ковровой-Водкиной.

Трудолюбие сторожа было немедленно вознаграждено. На участке маячил неизвестный в подозрительном лыжном шлеме. Степанычу сразу стало понятно: честный человек не будет так тщательно закрывать лицо, чтобы остались одни очки. Когда же странный мужчина принялся топтаться вокруг дачи, у Степаныча созрела уверенность: это наверняка сообщник шпиона. И, выждав удобный момент, сторож поселка Красные Горы выскочил из кустов шиповника…

…Ребята засели за деревьями возле ворот Ковровой-Водкиной. Вскоре послышался скрип шагов. Петька выглянул из укрытия. Степаныч, уткнув ружье в спину незнакомцу, приближался к калитке.

– Стоять! – крикнул он, выходя за ворота.

– Отпустите! – жалобно отвечал незнакомец.

– Вот органа соответствующие сейчас вызову, с ними и разбирайся, – отозвался сурово Степаныч. – Вперед!

Путь их явно лежал к сторожке. Выдержав дистанцию, ребята пошли следом за ними.

Глава VI

НАКОНЕЦ-ТО ВСПОМНИЛА…

Поторапливайся! – ткнул ружьем в спину задержанному Иван Степанович. – Врагов много, а я один. У меня еще дела сегодня есть.

Дела у Степаныча на сегодня и впрямь были: супруга Надежда Денисовна просила его заменить на кухне испорченный выключатель.

– Тем более отпустите, если вам некогда, – принялся тут же канючить незнакомец в шлеме. – Неужели не видите: никакой я не враг. И не вор.

– Ты не вор. Это верно, – тоном, в котором угадывались без труда холодная голова и горячее сердце, ответил Степаныч. – У тебя профиль другой.

– Ну наконец-то! – не уловил издевки задержанный. – Конечно, у меня профиль другой. Я – химик.

– А ну, не балуй! – пресек Степаныч попытку задержанного повернуть снова к даче Ковровой-Водкиной. – Видали мы таких химиков. И ботаников тоже. У всех вас одна задача. Зашибить деньгу путем подрыва могущества родины.

Члены Тайного братства, кравшиеся за кустами, которые росли вдоль дороги, переглянулись. Похоже, дело принимало и впрямь нешуточный оборот. Степаныч остановился.

– Не двигаться, – предупредил он задержанного. – В случае вероломства стреляю без предупреждения. – Незнакомец послушно замер.

– Чего это они посреди дороги встали? – шепнула за кустами на ухо Командору Настя.

Тот лишь пожал плечами. Секунду спустя все разъяснилось. Черпнув из сугроба пригоршню снега, Степаныч принялся растирать уши. Милицейская фуражка была по такому морозу чересчур легким головным убором. Степаныч, однако, никогда не изменял принципам. Раз в поселке случился криминал, значит, нужно принять соответствующую форму одежды.

– Вперед! – взял снова ружье на изготовку сторож.

Ребята слышали, как незнакомец шумно вздохнул и обреченным шагом поплелся дальше. Возле сторожки они не остановились. Иван Степанович свернул от шлагбаума влево.

– В правление ведет, – шепнул Петька друзьям.

Те понимающе кивнули. Если Степаныч что-то подозревал, то обычно отправлялся вместе с очередной жертвой в контору. Члены Тайного братства это в прошлом году уже на себе испытали. Сторож тогда учинил им форменный допрос.

– Бедняга, – посочувствовала незнакомцу в вязаном шлеме Настя.

– Интересно, он правда?… – посмотрела Маша на Командора.

– Кто его знает, – шепотом отвечал тот. – Вообще-то, по нашей версии, все вроде сходится, но не хотелось бы.

Остальные с ним были согласны: если незнакомец и впрямь замешан в похищении шкатулки, ребятам тут больше делать нечего, Шмельков с помощью Степаныча, конечно же, быстро отыщет второго преступника. Сторож тем временем отомкнул ключом дверь правления и весьма-таки грубым образом принялся с помощью приклада вталкивать внутрь незнакомца.

– Вы что, совсем? – вяло сопротивлялся тот. – За кого вы меня принимаете?

– За того, кем являешься, – громко ответил сторож. – А ну, входи! И без глупостей там!

Незнакомец шагнул в проем двери. Степаныч с ружьем – следом. Вот он уже хлопнул дверью. Дверь с шумом ударилась о косяк и вновь приоткрылась. Видимо, в следственном раже сторож забыл, что в правлении не английский замок.

– Большая удача, – пробормотал Петька. Он выждал еще с минуту. Степаныч явно своей оплошности не заметил.

– Сидите тихо, пока окно не откроется, – распорядился Командор.

Друзья его поняли. Всем было давно известно расположение комнат в правлении. Петька имел в виду окно так называемой комнаты для посетителей. В ней и в будние дни обычно никого не бывало. И уж тем более вряд ли кто-нибудь туда зарулит первого января.

– Ждем, – прошептали друзья.

Петька выскользнул из-за дерева. В несколько прыжков достиг правления. Встал вплотную к стене. И, пригнувшись, чтобы Степаныч случайно его не засек из окна, подбежал к крыльцу. Там он еще мгновение прислушивался. Затем шмыгнул в приоткрытую дверь.

Прошло совсем немного времени, и окно комнаты для посетителей услужливо распахнулось. Юные детективы короткими перебежками достигли его.

– Ну, ты молодец! – похвалил Командора Димка.

– Я мог бы еще быстрее, – отозвался вполголоса Петька, – если бы тут не было бумагой на зиму заклеено. Пришлось отдирать. Лезьте скорей.

Сперва Димка начал подсаживать девочек, а Петька помогал им влезть наверху.

– Ну, все, – наконец вспрыгнул Дима на подоконник и, поскользнувшись, тут же стремительно вернулся снова на улицу.

– Ну, ты у нас камикадзе, – покачал головой Петька.

– Забыл? – поправила Маша. – Он же у нас Терминатор.

Это была тайная кличка Димы. Дали ее ребята ему за то, что он вечно на что-нибудь натыкался или куда-то падал.

– На себя посмотри, – огрызнулся Дима и потер руку.

– Залезть-то сможешь? – выглянула из окна Настя.

– Уж как-нибудь, – проворчал Дима. На этот раз он вскарабкался с большими предосторожностями.

– Ну, наконец! – затворил окно Петька.

Они на цыпочках прошли по коридору к маленькой комнатке, которая гордо именовалась «кабинетом председателя правления». Там стояли письменный стол, телефон, два кресла и одна табуретка. Председатель сюда приходил крайне редко. В остальное же время комната была предоставлена в ведение Степаныча, и сторож поселка Красные Горы подобной честью очень гордился.

Допрос был еще в начальной стадии. Сперва задержанный что-то невнятно бормотал. Затем Степаныч ему ответил:

– Если уж ты шпион, то имел бы хоть мужество. А то его взяли, он сразу и раскис. В мои годы враги родины были покрепче. Я ведь даже еще соответствующих органов не вызывал.

Рядом с кабинетом председателя было что-то напоминавшее комнату для заседаний. Тут обычно раз в два года проводились отчетно-выборные собрания. Петька жестом показал туда. Все четверо быстро вошли. Дело в том, что комната для заседаний отделялась от кабинета председателя фанерной перегородкой, которая не доходила до потолка. Рядом с перегородкой притулился стол президиума. Ребята тихонько на него взобрались. Теперь им было не только слышно, но и прекрасно видно Степаныча и незнакомца.

– Что-то тут жарко, – как раз сдернул с головы лыжный шлем задержанный.

– Потом еще жарче будет, – пообещал Степаныч. – Сейчас компетентные органы вызову.

– Зачем? – в ужасе уставился на него незнакомец.

Теперь ребята могли как следует рассмотреть его. На вид ему было лет сорок. Редкие темные волосы. Рассеянный взгляд. И носик пуговкой.

– Зачем вам нужны компетентные органы? – дрожащим голосом переспросил незнакомец.

– Затем, что у меня самого служебная деятельность в прошлом, – потянулся к телефону Степаныч. – Я с такими, как ты, теперь только на общественных началах работаю.

– Погодите! – стал вырывать незнакомец телефонную трубку из рук Степаныча. – Сейчас я попробую со Светланой соединиться. Или Наталье Владимировне позвоню. Вдруг она уже дома? Тогда все объяснится.

Степаныч побагровел. Кулак его тяжело опустился на председательский стол.

– Ты мне именами цинично не прикрывайся. Следствием по делу о похищении уже установлено, что преступник скорей всего состоял в отношениях с хозяйкой дачи.

– А при чем тут я? – изумленно уставился мужчина на общественного представителя правопорядка.

– Ты мне дурочку тут не валяй, – ответил ему прямым несгибаемым взглядом Степаныч. – Советую лучше признаваться чистосердечно. Я потом этот факт засвидетельствую перед компетентными органами. Тогда его тебе зачтут в плане некоторого смягчения участи.

– Прекратите! – вдруг крикнул фальцетом незнакомец. – Я требую, чтобы вы позвонили Наталье Владимировне. Я – жених ее дочери!

Маша и Дима отпрянули от дыры в стене и скорчились от беззвучного хохота.

– Вы чего? – покрутил пальцем у виска Петька.

– Потом, – тихо простонал Дима и чуть не свалился со стола на пол.

Сдавленные смешки близнецов донеслись до сторожа.

Он с подозрением огляделся. Однако не обнаружил ничего примечательного.

– Мыши, – наконец констатировал он. – Либо крысы. Их тут в подполе полно.

– Звоните Ковровой-Водкиной! – все агрессивнее наседал на него мужчина. – Либо моей невесте, а ее дочери Светлане Вадимовне Водкиной!

Услыхав это, Дима и Маша зажали ладонями рты и быстро покинули смежную комнату.

– Вы куда? – устремились за ними Петька и Настя.

– Совсем обалдели, – продолжал Командор, когда они уже были на безопасном расстоянии от кабинета председателя. – Степаныч нас запросто мог застукать.

– Пошли, – поманил остальных на улицу Дима. – Нам там больше делать нечего.

Сказано это было с большой убежденностью. Петька и Настя, еще толком не понимая, что произошло, послушно последовали за близнецами.

– Ну, чего там? – спросил Петька, когда они вновь оказались на улице.

– Ой, не могу! – теперь уже во весь голос расхохоталась Маша.

Дима последовал ее примеру. Насте почему-то тоже стало смешно. Секунду спустя она уже хохотала вместе с близнецами.

– Типичный пример массового психоза, – укоряюще посмотрел на друзей Командор.

– Вот и нет, – наконец успокоилась Маша. – Бабушка перед Новым годом рассказывала. У Светы, дочки Ковровой-Водкиной, появился недавно третий жених.

– А два остальных жениха где? – заинтересовалась Настя.

– Не жениха, а мужа, – поправила Маша. – Они, по словам Ковровой-Водкиной, совершенно не вписывались в семью, и Света с ними рассталась.

– По-моему, Света сама в семью Ковровой-Водкиной не слишком-то вписывается, – вспомнил Петька о напряженных отношениях Натальи Владимировны с дочерью.

– Ну, уж я там не знаю, какими критериями Коврова-Водкина руководствуется, – продолжала Маша. – Главное, у Светланы теперь третий жених. Он действительно химик. Коврова-Водкина им очень довольна и надеется, что Светлана наконец родит ей внука.

– Ни фига себе! – присвистнул Петька. – Светлана-то вроде не первой молодости.

– Бабушка то же самое Ковровой-Водкиной говорила! – вновь засмеялась Маша. – Но старуха никаких возражений слышать не хочет. Она еще очень занятно по этому поводу выразилась. Подождите-ка. Сейчас вспомню, – приложила девочка указательный палец ко лбу. – А! Вот! Коврова-Водкина ответила бабушке, что в их роду огонь зрелой любви неизменно приносит дитя!

– Обалдеть! – звонко захохотала Настя.

– Тише, – призвал всех к порядку Петька. – Если этот тип в шлеме и правда третий жених, я хочу посмотреть, что будет.

Ребята спрятались за деревьями и не сводили глаз с крыльца правления. Ждать им пришлось недолго. Минут через пять дверь широко распахнулась. С крыльца, гордо расправив плечи, неспешной походкой спустился химик. Шлем на его голове был поднят и превратился в обыкновенную шапочку с помпоном. От лица третьего жениха веяло спокойствием и достоинством.

– На волю с чистой совестью, – прошептала Маша.

– Прекрати! – зашелся от нового приступа хохота Петька.

Тут их веселье было подогрето новым явлением. На крыльцо семенящей походкой выплыл Степаныч.

– Вы уж меня извините, Арнольд Сергеич, – подобострастно бормотал он. – Как говорится, производственная ошибка. От большой, так сказать, заботы о жизни и безопасности вашей будущей тещи.

– Слушайте! Вы отстанете наконец от меня? – вонзился в Степаныча гневным взглядом химик. – Мне с вами общаться уже за сегодняшний день надоело. Вам бы в концлагере быть надсмотрщиком.

И, отвернувшись от сторожа Красных Гор, третий жених Светланы направился в сторону дачи будущей тещи.

– Сейчас Степаныч что-нибудь скажет, – пробормотал сквозь смех Петька.

Но сторож только с досадой махнул рукой и снова исчез за дверью правления.

– Пошли, – скомандовал Петька друзьям.

На улице уже стало почти совсем темно.

– Нас уже бабушка, наверное, ищет, – сказал Дима.

– Ой, и мне от предков сейчас наверняка влетит! – прибавила шаг Настя. – Я, когда мы приехали, даже в дом не зашла. Сказала маме, что на минутку к вам и вернусь… Думаю, сегодня мы уже не увидимся, – сказала рыжая девочка, когда они подошли к воротам ее дачи. – Предки мне точно какое-нибудь занятие отыщут.