Щедрая милостыня

Михаил Каюрин

Щедрая милостыня

Целую неделю Евдокия искала выход из сложившейся ситуации, но ничего дельного в голову не приходило. Запас продуктов неумолимо таял, словно сугроб под весенним солнцем. Евдокия была в отчаянии. Её состояние заметила десятилетняя дочь Варвара. Она подошла к матери и спросила:

— Мама, ты не заболела?

— Нет, доченька, слава Богу, пока здорова, — ответила Евдокия и на глазах её выступили слёзы.

— Тогда почему ты плачешь?

— Ты и вчера плакала, я видел, — вступил в разговор подошедший Ваня.

Евдокия привлекла к себе детей и расстроенным голосом тихо проговорила:

— Голод нас ждёт, детки мои, а я совсем не знаю, как мне быть, и что делать. Может, вы подскажите, чем мы будем питаться, когда мука скончается?

Несколько минут они втроём стояли посреди комнаты, обнявшись, и молчали. Потом Варвара резко отпрянула от матери, и обрадованно воскликнула:

— Я знаю, что надо делать! — глаза её горели какой-то недетской решительностью.

— Что, моя хорошая?

— Мы с Ваней поедем в город и будем просить милостыню.

— Как — милостыню? — поразилась Евдокия словам дочери. — Что ты выдумываешь, доченька?

— Но ты же сама сказала, что у нас скоро закончится мука!

— Да, муки у нас осталось на неделю, не больше. И деньги скончались. Но… ходить по миру… просить подаяние? Как тебе могло прийти такое в голову? Нет уж… лучше…

— Что — лучше? Лучше умереть с голоду? Так, что ли? — дочь смотрела на мать с откровенным укором. — Ляжем в постель все вместе и будем ждать голодной смерти? Нет, мамочка! Лично мы с Ваней умирать не собираемся. Мы жить хотим! И тебе не позволим умереть! Правда, Ваня?

— Угу, — подтвердил брат.

— Вот видишь, Ваня согласен. Завтра и поедем с утра. Сядем в поезд и поедем. Приготовь нам торбы, пожалуйста.

Евдокия смотрела на дочь и не узнавала её. Десятилетняя девчушка будто повзрослела на глазах, превратившись в рассудительную и смелую девушку, дающую команду ей, многодетной и опытной матери.

— Доченька ты моя золотая! Солнышко моё ясное! — запричитала Евдокия, притянув Варвару к себе и принялась гладить дочь по волосам. — Господи милостивый! За что нам уготована такая судьбина?

— Мама, не плачь, расскажи лучше, где в городе находятся рынок и магазины, — сказала Варвара, отстраняясь о матери.

— Хорошо, дочушка, расскажу, обязательно всё расскажу, — Евдокия захватила край подола, вытерла слёзы. — Ой, да как же вы одни-то, а? Боюсь я за вас, детушки мои милые!

— Мама, мы уже всё решили. Выхода у нас нет, — твёрдо заявила дочь, и Евдокия поняла, что нужно собирать детей в дорогу. Другого выхода, действительно, не было. Рассчитывать на помощь соседей не приходилось. Голод всё плотнее сжимал своё безжалостное кольцо вокруг посёлка, проникая в каждую семью. В этой страшном борьбе каждый был сам за себя и выживал, как мог.

Ранним утром десятилетняя Варвара и её восьмилетний брат Ваня отправились в город на поиски пропитания. В школу они решили ходить через два дня на третий.

…Вначале их маршрут был коротким. Они садились в пригородный поезд и ехали до конечной станции, проходя по вагонам в поисках подаяния. Потом, уже в городе, бродили по перрону, встречая прибывающие поезда дальнего следования, выклянчивая у пассажиров любую милостыню. Вечером, насобирав кусков хлеба и немного мелочи, они возвращались домой.

Так продолжалось до середины мая. К этому времени голод набрал силу, нищие шныряли уже повсюду, нередко можно было видеть трупы голодных людей на центральных улицах города.

Ваня, в отличие от сестры, быстро привык к таким зрелищам и перестал обращать внимание на недвижимые тела.

— Ты, Варька, кончай пялиться на жмуриков, — поучительно говорил он сестре, которая, завидев упавшего посреди улицы человека, останавливалась и словно каменела. — Наша цель — добыча пропитания, поняла? Поэтому не нужно попусту терять время на смотрины мертвяков. Им ты не поможешь, и они уже не встанут.

Ваня брал сестру за рукав и тащил прочь от жуткой картины.

Получить хоть какую-нибудь подачку в поезде было уже большой удачей, однако, на перроне периодически появлялись милиционеры. Встреча с ними не предвещала для нищих ничего хорошего. Привлекать к себе внимание брат с сестрой не рисковали.

На рынке промышляли группы беспризорников, составлять им конкуренцию было тоже небезопасно — могли жестоко побить.

Из последней поездки Ваня с Варей вернулись лишь с несколькими кусками хлеба. День оказался неудачным, от досады на глазах вари выступили слёзы.

— Смелее надо быть, а не распускать нюни, — наставлял сестру Ваня. Он был юркий и пронырливый малый, удача способствовала ему больше, чем Варе.

Варя оказалась совестливой девчонкой, и это качество очень мешало их занятию. Ваня негодовал.

— Если ты не перестанешь краснеть и мямлить — мы сдохнем с голоду, поняла? — разозлился он однажды, когда одна сердобольная женщина пригласила их к себе домой, чтобы накормить обедом, а Варя из-за чрезмерной скромности вдруг отказалась.

— Почему ты отказалась пойти? Ведь я смог бы выклянчить у этой тётки немного картошки, или ещё чего-нибудь, а из-за твоей скромности ничего не вышло, — сердито выговорил Ваня сестре, сглатывая голодную слюну. — И вообще, давай будем ходить отдельно друг от друга?

— Нет, Ваня, даже не рассчитывай, — запротестовала Варя. — Я отвечаю за тебя головой. Не хватало мне, чтобы ты вляпался в какую-нибудь дурную историю. Что я тогда маме скажу?

— А ты не говори ей, что мы ходим по отдельности, — простодушно высказался Ваня. — Главное, чтобы мы возвращались домой не с пустыми торбами. А вляпаться, как ты говоришь, мы можем и вместе, тут уж как повезёт.

— Ваня, а ты точно не станешь воровать? — неожиданно спросила Варя.

— Я? Воровать? — в голосе брата было удивление и ещё какой-то фальшивый оттенок, свойственный человеку, когда его в чем-нибудь уличают. — С чего ты взяла?

— Я видела несколько раз, как ты оглядывался по сторонам на рынке, когда торговки отвлекались от прилавка. — Варя в упор смотрела на Ваню.

— Ещё чего! Тебе просто показалось, — с вызовом проговорил он. — А если бы и спёр пирожок-другой, у неё бы не убыло. Думаешь, она честно торгует? Не обманывает покупателя? Держи карман шире! Ворует потихоньку где-нибудь на складе продукты для начинки, а потом дерёт с голодного человека втридорога! Не обеднела бы из-за пары пирожков!

— Ваня, что ты такое городишь!? — не поверила своим ушам Варя. — Неужели ты и впрямь можешь своровать?

Брат медленно повернул голову куда-то в сторону, будто отыскивая человека, у которого можно было спросить ответ, и после длительной паузы уверенно произнёс:

— На добро честного человека у меня рука, конечно, не поднимется. Это уж точно. А вот бессовестных жуликов и разного рода проходимцев, ворующих у государства, а также и у простых граждан, я заставил бы делиться. — И добавил: — Будь на то моя воля.

Варя во все глаза смотрела на брата, удивляясь его словам. Он научился читать ещё в шесть лет, через год уже бегло читал книгу любого содержания. Сейчас Ваня говорил не как восьмилетний мальчишка, а как взрослый и начитанный человек. Его слова поразили её. Они были словно взяты из какой-то умной книжки и не являлись его собственными.

— Вань, ты так умно говоришь, прямо как наш учитель русского языка в школе, — сказала Варя, восторгаясь речью брата.

— Чаще читай газеты, и ты так будешь говорить, — поучительно ответил Ваня.

В тот вечер их впервые высадили из поезда за безбилетный проезд. Раньше им удавалось разжалобить контролёра при проверке билетов, и тот, погрозив пальцем и поворчав для порядка, оставлял всё же зайцев в вагоне до конца поездки. Иногда Варя и Ванька, завидев людей в форме, просто перебегали на остановке в тот вагон, где контроль уже состоялся.

На сей раз ни того, ни другого варианта у них не прокатило. Контролёры шли с обеих сторон, а поезд нёсся без остановок. Зайцы попали в железные клещи, и смиренно ждали своей участи.

— Ваши билетики, молодёжь! — обратилась к ним высокая и полная женщина в железнодорожной форме, наперёд зная, что перед ней безбилетники. Она определяла их по бегающим глазам.

— Нету у нас билетов, тётенька, — жалобно проговорила Варвара. — Нищие мы, по миру ходили, милостыню собирали.

— И что мне с того, что вы нищие? Порядок в поездах для всех одинаков, — не реагируя на жалостливый голос Вари, безапелляционным тоном отрубила грозная контролёрша. — Нет денег — сидите дома, или ходите пешком.

— Тётенька, простите нас, пожалейте, нам очень надо вернуться домой, у нас маманька хворая лежит, помирает с голоду, — ещё жалобнее, чем сестра, прохныкал Ванька.

Женщина-контролёр была неумолима:

— Вот что, клоуны, а ну марш в тамбур! Маманька у них помирает! Сейчас будет остановка, я вас высажу за безбилетный проезд, и вы пошагаете к своей маманьке по шпалам, понятно?

— Тётенька, не высаживайте нас, ну пожа-алуйста, — попыталась ещё раз разжалобить чёрствую и грозную женщину Варя.

— Хватит ныть, ничего у вас не выйдет, обманщики, — вынесла приговор контролёрша. — Забирайте свои котомки и быстро за мной, паровоз стоит полминуты.

— Никуда мы не пойдём, — заявил Ванька. — Нам нужно доехать до Утёса, вам понятно?

Несколько секунд они смотрели друг на друга: Ванька — прижавшись в угол, ощетинившись, будто загнанный зверёк, контролёрша — стоя между деревянными лавками и загораживая крупным телом проход.

— Вставай быстро, поезд ждать не будет!

Увидев, что мальчишка не собирается подчиниться, контролёрша, сверкая глазами, схватила Ваньку за шиворот и волоком потащила в тамбур.

Варя безмолвно поплелась следом.

Случилось это на полустанке за девять километров до станции Утёс. Отстучали колёса на стыке вздрагивающих рельс, поезд скрылся из вида, Варя и Ваня остались вдвоём на краю высокой насыпи.

— Зачем ты упрямился, а, Вань? — во взгляде Вари всё ещё стоял испуг. — Если бы мы остались в вагоне, эта тётка могла сдать нас в милицию. Этот полустанок последний перед Утёсом.

— Знаю я, потому и не хотел вылезать, тянул время, — вяло проговорил брат. — На станции нет милиционера, уже несколько дней нет.

— Откуда тебе известно?

— Слушаю иногда, о чём говорят люди вокруг, в отличие от тебя, — насмешливо сказал Ванька. — Кто же знал, что эта дура возьмёт меня за шкирку?

Он поёжился и тряхнул шеей, словно сбрасывая с неё невидимые следы от этих не женских ручищ.

— Здоровая баба, будто конь в юбке, — с презрением сказал Ванька, потирая ладонью свою шею. — До сих пор чувствую её железные клешни.

— Ладно, Вань, пошли, а то стемнеет скоро, — обречённо произнесла Варя и зашагала по шпалам.

— Далеко же нам идти, блин! — возмутился Ванька. — До Утёса девять километров, а потом до Восхода ещё пять!

— У нас нет выбора, придётся идти. Следующий паровоз будет только утром, а пассажирский здесь не останавливается.

— Без тебя знаю, могла бы и не говорить, — недовольно пробурчал Ванька.

Идти по шпалам было трудно, расстояние между ними не соответствовало нормальному шагу. Дети не шли, а скакали по широким деревянным брускам с резким запахом креозота, отдавая при этом много сил. Несколько раз они останавливались, садились на рельсы, и, передохнув, шагали дальше.

Кое-как, часто спотыкаясь, доплелись до станции.

— Всё, Варька, я больше не могу идти, — сказал Ваня и повалился на ближайшую скамейку.

— А как же мама, Ванечка? Она же потеряет нас, будет волноваться, — попыталась подбодрить брата Варвара. — Сейчас отдохнём и пойдём дальше. По дороге идти легче, чем по шпалам.

Ваня не слышал её. Обессиленный за день, он уже крепко спал, свернувшись калачиком.

Домой они возвратились только под утро, одновременно с восходящим солнцем, которое, отдохнув ночью за горой, выбросило на посёлок свои первые свежие лучи.

Евдокия не спала до самого возвращения детей. Каждый раз, когда дети возвращались домой, она брала их тощие мешки и выгружала содержимое на стол. Со слезами на глазах принималась сортировать разные по величине куски хлеба. Свежие ломти хлеба складывала в хлебницу, а чёрствые и рваные замачивала в воде. В образовавшуюся кашицу добавляла мелко изрубленную молодую крапиву и сухую мякоть трухлявых пней. Всё это тщательно перемешивала и пекла лепёшки. С недавних пор она стала добавлять в тесто истертые молодые почки пихты.

Через неделю начались школьные каникулы. Варе уже не нужно было отпрашиваться с учёбы, лгать и стыдливо отводить глаза от учительницы. С большим трудом убедив мать, что им теперь удобнее будет ездить с ночёвкой, дети отправились в город на несколько дней.

В утреннем поезде билеты никогда не проверялись, Варя с Ваней добрались до города без проблем.

— Вань, а где мы будем ночевать? — вкрадчиво спросила Варвара, когда они покинули здание вокзала. Однажды брат обмолвился, что, если вдруг им придётся заночевать в городе, у него присмотрено для этой цели отличное местечко. Но где оно находится — не проронил ни слова.

— Ты же сказала матери, что на вокзале, зачем спрашиваешь? — хитро усмехнулся Ванька.

— На вокзале-то опасно, ты сам знаешь, — Варя испытующе посмотрела на братишку. — Заберут в милицию, и мешки вместе с подаянием отнимут. Останемся мы ни с чем.

— Если ты такая трусиха, чего тогда попёрлась с ночёвкой? — съехидничал Ванька. — Ездила бы домой каждым вечером, как прежде. Спокойнее и тебе, и матери.

— Ну почему ты такой вредный? — спросила Варвара. — О чём бы я тебя не спросила — у тебя всегда одни насмешки, да подковырки. Колючий ты, Ваня, как осот за нашим бараком.

— Зато ты хуже тёртой редьки, — тут же нашёлся с ответом брат.

— Это как?

— Вонючка потому что, пахнешь и пахнешь постоянно. Всё тебе не так, всё не эдак, ворчишь и поучаешь меня на каждом шагу, как занудная учителка. А я уже не маленький, сам могу решать, что мне делать, а что — нет.

— Ах так! Зануда я, значит? — рассердилась Варя. — Вольничать тебе мешаю?

— Да, мешаешь, — насупившись, заявил Ванька.

— Чем же я тебе мешаю?

— Стыдливостью своей, да трусостью. С тобой одна морока и постоянная невезуха.

— А ты предлагаешь действовать нахрапом? Бессовестно врать людям, обманывать их и обирать до нитки?

— В нашем деле без этого сейчас просто нельзя, иначе не выживем, — с какой-то недетской серьёзностью сказал Ванька. — Голодных в округе теперь пруд пруди. Кому стыдно побираться, как тебе, тот от своей гордости на ходу падает от голода, умирает прямо на дороге. Вот так. Сама видела. В природе всегда выживает сильный.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — согласившись с доводами брата, спросила Варя.

— Будем ходить по домам, но в отдельности друг от друга, — без колебаний ответил Ванька. — Так мы насобираем больше продуктов. Стоять на месте и клянчить — много не подадут, попрошайки, вроде нас с тобой, теперь на каждом углу. К тому же, люди не таскают хлеб и картошку в карманах, а хранят дома. И ещё. Если крупно повезёт, может, и к столу кто-нибудь пригласит. Как-то же надо нам кормиться несколько дней. Мать лепешек с крапивой не напечёт тебе вечером.

— Ладно, давай попробуем, — сдалась Варвара окончательно. — Только при одном условии.