Море волнуется раз...

Комната была обставлена простенько - кровать вдоль стены, комод под окном, умывальник рядом с дверью. На полу коврик пушистый. Попытка выглянуть в окно успехом не увенчалась - темень была, как в подвале, только капли дождя стучали снаружи, подсказывая, что окно ведет все-таки на улицу.

Разложив на кровати вещи, выданные мне для переодевания, я стянула мокрую куртку, рубашку и джинсы. Подумав, добавила к мокрой куче на полу и белье. Тяжело вздохнула. Ну да, все правильно, получите-распишитесь. Мягкие кожаные брюки и свободного покроя туника оказались впору, а жилет из плотной ткани - в тему, учитывая, что рубашка почти просвечивалась. Кое-как застегнув замочки-ремешки на одежде, еще раз прошлась по комнате. Мокрые волосы неприятно холодили шею, а в комнате хоть и было тепло, но все же не жарко. Резко выдохнув, я взялась за ручку двери. Добро пожаловать в новую жизнь, Николетта!

Пока я переодевалась, хозяин развил бурную деятельность на ниве приготовления позднего ужина. К камину переместилась пара кресел, стоявших вдоль стен. Стульями их назвать язык не поворачивался. На небольшом столике разместились тарелки с мясной нарезкой, каким-то горячим гарниром и бутылка с парой пузатых бокалов.

- Ну вот, теперь я вижу, что ты готова внимать, - одобрил мой выход мой новый знакомый.

Назвавшийся князем-колдуном, занял правое кресло, вытянул ноги в сапогах размера "сорок последний" к огню, и широким жестом пригласил меня занять второе кресло. Я честно постаралась не утонуть в стуле, рассчитанном явно на хозяина дома. Он поднял бокал:

- Предлагаю выпить за знакомство!

- Я Николетта, - пискнула я осипшим горлом, подозревая, что ему известен этот факт. - Или просто - Ника.

- Ну вот и пей, Ника, чтобы не простудиться! - в бороде снова мелькнули клыки, а желтые глаза насмешливо прищурились. - И ешь. А я тем временем расскажу тебе что да как. Затем ты выспишься и двинешься в свой нелегкий путь.

Я осушила бокал. Горячительный напиток, очевидно, настойка на каких-то травах, ухнул в желудок, чуть не выбив слезу. Зато сразу унялось саднившее горло, тепло добралось до кончиков замерзших пальцев на ногах и проснулся голод. С аппетитом наворачивая гарнир, не забывая про мясо, я протянула бокал и выжидательно уставилась на Василия. Он понятливо снова наполнил его и заговорил:

- Думаю, стоит начать с того, что ты уже находишься не совсем в своем мире. Поэтому продолжить путешествие на привычной тебе повозке ты не сможешь... - он развел руками, наблюдая мое переставшее жевать от удивления лицо. - Ну, а ты как думала? Наш мир тесно переплетен с твоим, настолько сильно, что мы можем переходить туда и возвращаться обратно по своему желанию, но некоторые законы технических миров противоречат магическим, так что извини.

Как я думала озвучивать не стоило, ибо на ум приходила только ненормативная лексика.

- Далее, на тебя охотится Ловец. Кемстер Джехен. Он принадлежит к древнему роду полулюдей, связанных с Океаном. С начала времен, они специализируются на казни отступников...

Надо отдать Василию должное, по спине он постучал мне очень аккуратно. Потому что я хоть и подавилась от последнего заявления, его лапа могла выбить из меня что-нибудь позначительней застрявшей в горле крошки.

- Твоя цель - найти ожерелье Эллары и вернуть его в Океан. Для этого тебе нужно успеть добраться до Праматери раньше, чем Ловец доберется до тебя. Ты умеешь ездить верхом?

- Василий, я и на права-то сдала с третьего раза, - хмыкнула я, отдышавшись и сделав глоток его ядреной настойки. - Какой уж там верхом! Я лошадь только на картинке видела!

- Беда-а-а-а... - разочаровано вздохнул он и задумался.

Я тоже задумалась, ибо даже не представляла себе ни куда идти, ни как это делать пешком.

- Тогда тебе нужен особый конь, каких выращивают эльфы, - пробормотал он, отправляя в рот кусочек мяса. - Но до эльфийских рощ тоже путь неблизкий.

Он прищелкнул пальцами и перед нами прямо в воздухе соткалась карта. Я нашла на ней Древнюю Пущу, прикинула как далеко до ближайшего Океана и присвистнула. По всему выходило изрядно далековато. Видимо, моего нового знакомого беспокоил этот же факт. По карте то и дело пробегали пунктирные строчки, повинуясь размышлениям колдуна, пытающегося проложить мой потенциальный маршрут на магическом навигаторе.

Я решила положиться на этого странного персонажа. А что мне еще оставалось? Наевшись, я откинулась на спинку кресла и, согретая теплом огня, настойкой и едой, снова начала задремывать. Организм не обманешь - ночь есть ночь.

Не знаю сколько прошло времени, но меня разбудило осторожное потряхивание за плечо. Увидев на нем огромную когтистую лапу, я чуть не заорала, но вовремя пришла в себя.

- Иди в кровать, - шепнула клыкастая борода и я послушно прошлепала босыми пятками до двери комнатки, где оставила валяться мокрую одежду. Вяло подумала об этом, но усталость пересилила, и я рухнула на кровать не раздеваясь.

Мне снилось море...

Ловец

Парень широко, но не особенно клыкасто улыбнулся, поняв, что его раскусили. Развел руками и кивнул.

- Когда Великая Праматерь дала своим дочерям право выбора, она создала и нас, Ловцов. Мы должны были следить за исполнением Запретов, но так как дочери расселялись по всей суше, нас наделили способностью чувствовать кровь отступницы на расстоянии. Да, как запах. Еще раз рот откроешь, я тебе кляп засуну. Мужчины моего рода выслеживали их во всех девяти мирах, свободно минуя границы, так как Океан вездесущ, и уничтожали, возвращая в родную стихию, - я задумался, как описать то, что просто знаешь, независимо от наличия доказательств, и Алекс не замедлил воспользоваться заминкой.

- Топили что ли?

Я мысленно воззвал к Великой Праматери. Потом к Океану. Еще раз выругался. Что из этого помогло - не знаю, но последовательность, на всякий случай, запомнил.

- Нет, мой маленький самоубийца, - ласково ответил я. - Праматерь перед заданием пробуждает в нас внутреннюю силу. Когда лично, когда через посредников. Ее можно сравнить с вашей магией мысли, когда достаточно молчаливого приказа просто не быть.

Вампир, наконец, заткнулся. Правда, и побледнел до синевы. Как бы правда не помер от страха. Я покосился на Алекса. Знать, что сейчас моя сила спит ему вовсе необязательно.

- То есть ты сейчас чувствуешь Нику? Она у тетки-бабки своей? - нервно проклацал зубами вампир.

- Нет, - я мотнул головой. - По моим ощущениям, ее след рассеивается начиная примерно от бабкиного дома. Хотя туда она добралась без всяких проблем и приключений. Кстати, ты нашел что-нибудь в своем интернете про нее?

- А бабуля-то не проста, - задумчиво протянул вернувшийся к генеалогическим исследованиям Алекс. - Гертруда Долгополова, в девичестве Овеленси. Очень нашими попахивает.

Я усмехнулся, решив показать вампиру пример и послушать молча. Вмешаться я всегда успею.

- Откуда ж ты взялась в нашем городе, Гертруда? - бормотал мой спутник, ловко перебирая пальцами по дисплею. - Хм-хм... С юга приехала... И что ж ты тут забыла?

- Читай все подряд вслух, - бросил я, выезжая на трассу и прибавляя скорость.

За следующие полчаса Алекс дотошно, как и положено порядочному вампиру, зачитал мне несколько текстов, в которых Николетта пространно философствовала на тему нелегкой жизни современной женщины. Оказывается, ее заставляют выходить замуж, а ей нравится жить одной. В пример она как раз приводит свою тетку, которая, дескать, уже тридцать лет живет одна, при этом не испытывая никакого дискомфорта.

Странно. Во всех известных мне мирах нормальные женщины хотели замуж. Да, чаще всего за каких-нибудь царевичей-королевичей, на крайний случай, за князей или графов. Но чтоб совсем не хотеть? Я украдкой покачал головой.

Дальше девушка вещала о том, как она успешна на ниве юридических махинаций. Тут я усмехнулся в открытую, но из дальнейшего текста стало понятно, что она действительно разбиралась в том, о чем писала. Интересно, это ее Гертруда надоумила пойти учиться? Или они тут все такие.

- Дальше тут всякие клипы... О! А задница, оказывается, у нее ничего... Как это я не замечал? А вот видео с деревни, помогает бабке огород копать. Смотреть будешь?

Я сначала решил, что ослышался. Потом - что чего-то не понял. Следующая мысль подвела закономерный итог под обеими предыдущими. Он надо мной продолжает издеваться.

Съехав на обочину, развернулся к нему всем корпусом.

- Показывай, - мой тяжелый, как предгрозовые небо, взгляд действовал на всех одинаково.

За исключением, видимо, энергетических вампиров. Или этого конкретного, самого наглого, представителя своего Клана. Он спокойно развернул ко мне свой телефон.

На экране симпатичная девица с заплетенными в две косы платиновыми волосами танцевала вокруг лопаты в настолько коротких штанах, что я бы покраснел, если бы знал, как это делается. Широкая рубашка с длинным рукавом никак не компенсировала... гм... открытые ноги.

Кое-как справившись с незнакомым до этого мне чувством, я попытался закрыть видео, но следующее поразило меня еще больше. Не было сомнений, что это и есть Николетта - слишком узнаваемые черты марен, хоть и от отца ей что-то досталось. Но, видимо, так немного, что сразу и не скажешь...

Длинное серебристое платье до пола, платиновые волосы, убранные в высокую прическу, тонкие цепочки в ушах, на шее и запястьях. Она держит в тонких пальцах стеклянный бокал и машет рукой тому, кто находится... на его месте. Темные дни!

- Понятно, - хрипло выдавил я, протягивая Алексу телефон.

Я честно постарался сделать это спокойно и, развернувшись за руль, уставился в лобовое стекло. Вдох. Выдох. Это всего лишь движущиеся картинки. Почти магия. Замена магии для тех, кто обделен этой могущественной силой.

Юная марена, а Николетта, безусловно, была мареной, завораживала. Это нормально. Это их сущность, данная Великой Праматерью в начале времен своим дочерям. Но собственная реакция меня озадачила - пересохшее горло и какая-то тоскливая тяжесть в груди - совсем не те ощущения, которые испытывает охотник во время погони.

- Эй, Кемстер, - спустя неизвестно сколько времени, нерешительно позвал меня вампир. - Ты в порядке? Что-то ты бледнее меня.

Помолчав еще пару минут он добавил:

- Может, тебе таблеточку какую-нибудь поискать в аптечке? Готлиб уже давно жрет человеческие снадобья, говорит, помогают... Это мир, похоже, на тебя так действует.

- Похоже, - согласился я.

Хорошее оправдание. Надо запомнить. Только вот насколько оно правдиво в действительности?

Усилием воли я заставил себя повернуть ключ в замке зажигания, но Алекс снова остановил меня.

- Так не пойдет. Кемстер, ты сейчас в таком состоянии, что угробишь нас раньше, чем мы до этих Галок доберемся. Я тебе клянусь Первым осиновым колом, что умею водить машину! В моей коллекции самое первое удостоверение, что я умею управлять автомобилем, датировано тысяча восемьсот девяносто третьим годом!

- Мне это ни о чем не говорит, - криво улыбнулся я.

- О Великие Предки! - взвыл вампир, выпрыгивая из машины и выдавая куда более заковыристые ругательства.

Судя по звуку, он измерил глубину придорожной лужи и она ему не понравилась. Тем не менее, Алекс, решительно хлюпая грязью, обошел машину и распахнул водительскую дверь.

- Давай вали на пассажирское! У меня три прекрасные любовницы, отличный счет в банке и самые радужные перспективы на ближайшие двести-триста лет, - в голосе малахольного на вид парня прорезались властные командные интонации. - И меньше всего я хочу, чтобы какой-то ублюдок, будь он хоть трижды и три раза Ловец Душ, угробил меня на самом интересном месте моей жизни в банальной автомобильной аварии!

Я даже зауважал вампиреныша. Это редко посещавшее меня чувство минуты три точно длилось. По здравом размышлении, я решил дать себе отдых. Чувствовалось, что во время перехода задействована была не только магия, но и немного отщипнуло от души. Поэтому и состояние такое... излишне восприимчивое.

Молча одарив еще одним хмурым взглядом разбушевавшегося спутника, я молча перелез на соседнее сидение и тут же принялся подгонять его под себя.

- Пристегнись, - бросил Алекс, действительно очень профессионально трогаясь с места и возвращаясь на трассу.

Несмотря на то, что никаких видимых препятствий мы не встретили, в Верхние (или как их там) Галки мы въехали в сумерках. На приборной панели четко высвечивалась цифра четыреста сорок восемь.

- Ты сбрасывал показания одометра? - вампир тоже, кажется, заподозрил что-то неладное.

Сквозь приоткрытые окна в салон проникал свежий весенний ветер с полным набором ароматов любой деревни любого мира. Запах навоза мешался с запахом еще холодной весенней земли, горящего в немногих песках угля и чего-то еще, трудноопределимого, но такого знакомого каждому.

- Понятия не имею о чем ты, но посмотри на это, - я хмуро ткнул пальцем в картинку навигатора.

В конце довольно широкая улица раздваивалась и красная полоса на дисплее предлагала повернуть направо, но внутреннее чутье вело четко налево.

Алекс, выслушав меня, выругался и вопросительно приподнял бровь:

- Что-то мне подсказывает, что ошибиться нам никак нельзя...

Глава 7

Николетта

Разбудил меня солнечный луч, расчертивший комнату на две части аккуратно по мне. Я потянулась, не открывая глаз, и замерла на вдохе, вспомнив все, что произошло вчера. Точно произошло? Не приснилось? Приоткрыла один глаз. Правда произошло, хоть при свете дня верилось в это с трудом.

Решительно выдохнув, я решилась на открытие второго глаза. Открытие века не прошло незамеченным - луч света скользнул по лицу, заставляя обратно зажмуриться. Видимо, на улице было ветренно и ветви деревьев, вплотную подступавших к дому, просеивали весеннее солнце.

Еще раз осмотрев свое временное убежище, ничего принципиально нового я не обнаружила. Кроме вытертого ковра, больше похожего на гобелен, на стене над кроватью. Приглядевшись, я поняла, что когда-то на нем было изображено море. Но сейчас и море и небо над ним приобрели одинаковый серовато-коричневый оттенок, поэтому догадалась я по "барашкам" пены на гребнях волн.

А вот мокрая куча за ночь успела куда-то мигрировать. Вместо нее обнаружилось лоскутное одеяло, которым меня, видимо, заботливо укрыли. Не знаю, чем меня не устроил обмен, но от него я предпочла избавиться.

Умывальником я пользоваться, конечно, умела, а ледяная вода отлично взбодрила, поэтому из тусклого старого зеркала над ним на меня бодро взглянула светловолосая молодая женщина с ярко-аквамариновыми глазами в обрамлении пушистых темных ресниц. Не знаю, на чем уж там настаивает сказочный князь-колдун Василий, но у меня не только не болела голова, но и настроение с утра было не в пример вчерашнему. Кстати, а он правда такой... гм... или мне вчера все привидилось под впечатлением или от усталости?

- Бояться глупо, Ника, - назидательно сообщила я своему отражению в зеркале.

- А теперь уже и бессмысленно, - фыркнуло... зеркало? Или мое отражение в нем?

Я предприняла несколько попыток выдать какую-либо членораздельную (и при этом печатную) лингвистическую конструкцию, но на практике получилось только открывать и закрывать рот. Несколько попыток я предприняла не столько потому, что надеялась на то, что голосовые связки уж в этот раз обязательно сработают, сколько для того, чтобы убедиться, что скептическое выражение лица, отражающегося в зеркале мне не показалось.

В конце концов, убедившись в том, что если мне что-то и кажется, то начинать стоит явно не с отражения в зеркале. Глубоко дыша, я выглянула в окно. О вчерашней непогоде напоминали только капли воды на листьях диких яблонь, стеной окруживших дом. Стоп! Листья? Отлично. Здесь уже листья. И солнце. При каких обстоятельствах это возможно?

Ну, во-первых, если я сошла с ума и все это - мой личный персональный бред. Такое вполне возможно. Хотя бы потому, что если с родословной отца я более-менее была знакома не понаслышке (и шизофрения не входила в список их недостатков, что бы я там о них не думала), то со стороны матери у меня была только Гутя и ее рассказы. Особенно, вчерашний.

С другой стороны, я же как-то свернула на четырнадцатом километре. Значит, можно рассмотреть вариант "во-вторых". Где бы я там ни свернула в темноте с трассы, нашедший меня замерзающую в машине персонаж, настаивал исключительно на грибах. Причем, псилобициновых. Потому что такие качественные и логичные глюки объяснить как-то по-другому было сложно.

Но можно. Это было мое "в-третьих". Все, что говорила Гутя - было правдой и теперь я обозревала свою новую реальность при свете дня. В том числе и одежду.

Итого, у меня три варианта. Что ж, это лучше чем один, и уж подавно - чем никаких. Интересно, а отражение может только язвить или на вопрос ответить сможет?

Осторожно приблизившись к умывальнику и аккуратно заглянув в зеркало, я наткнулась на очень скептический взгляд и ехидную улыбочку. Понятно. Я резко выдохнула:

- Язвить будешь? Или поможешь хоть немного? - обратилась я к отражению.

- Понятия не имею, - ухмыльнулось оно. - Я ж твое отражение.

- Супер, тогда скажи мне, что все это за ерунда и как мне выгребать из этих приключений, - не особенно надеясь получить подробную инструкцию, скомандовала я. Попытка - не пытка, в конце концов.

Глаза в зеркале прищурились еще насмешливее:

- Может, за тебя еще и ожерелье найти и отнести Праматери?

- Было бы неплохо, - буркнула я. - Но если серьезно, у меня просто нереальное количество вопросов, а с ответами - совсем никак.

- Не вздыхай так тяжко, далеко не отдадим, - на сей раз ободряюще усмехнулось зеркало. - На что-то я смогу ответить, на что-то - Василий. Но идти тебе пока придется пешком и одной. Картой хоть пользоваться умеешь? А то слышала я про коня! Вообще умора!

- Да вообще, - саркастично подтвердила я. - Умереть от смеха можно! Да и боюсь я в лесу одна ходить, мне баба Гутя все детство говорила, что там ведьмы живут.

Отражение расхохоталось, как будто я удачно пошутила. Я тоже хмыкнула. Впрочем, пока я и сама не понимала, где шутила, а где - была серьезна.

- Я с тебя не могу, - пытаясь успокоиться, простонало отражение.

Вообще, очень странно наблюдать себя со стороны, хотя и познавательно - я, оказывается, даже когда вот так вот всхлипываю от смеха, очень даже ничего. Поймав мой вопросительный взгляд, зеркало все-таки выдавило свой повод для веселья: