Мастер Порталов

— Покупатель! Мы тут всегда рады покупателям! — раздался могучий бас.

Ориентируясь на него, я обнаружил за стойкой настоящего великана — и как только раньше не заметил? Метра два ростом, с плечами штангиста, рожей разбойника и улыбкой мошенника. Весь он был настолько чуждым магазину одежды, что я даже засомневался, что пришел по адресу. Может, тут скупщик краденого сидит. Или гробовщик?

— И тебе привет! — тем не менее вежливо отозвался я. Вежливость, она никогда лишней не бывает.

Языкового барьера между нами не было, это мы опытным путем выяснили. Наверняка какие-то возможности Системы, ментальное изучение языков или наноботы в крови. Правда, я чувствовал, что говорю на русском, да и этот здоровяк отвечал на нем же.

А вот имя у него было ни фига не русское.

— Меня зовут Даргг! — сообщил он мне, не переставая улыбаться. — Что ты хотел купить?

— Шляпу, — улыбнулся я в ответ. — Найдется?

— Шляпу, — с какой-то непонятной задумчивостью протянул верзила.

После чего невероятно ловко для его комплекции скользнул к шкафам у стены, погруженным в полумрак. Повозившись там несколько минут, он вернулся и выложил на прилавок сразу четыре шляпы. По мне, ничем не отличавшихся друг от друга. Не ковбойские, понял я при ближайшем рассмотрении. Скорее эти головные уборы походили на австралийские или африканские. В которых белые там гоняли. В смысле, не пробковые шлемы, а именно шляпы с не очень высокой тульей и широкими полями. Хорошая защита от солнца.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Серебряк, и она твоя!

Я решил не торговаться, не зная местных цен и правил, это было бы глупо. Поэтому бросил на прилавок серебряную монету, которая сразу же исчезла.

— Новичок? — поинтересовался продавец, внимательно разглядывая, как я примеряю обновку. — Не видел тебя раньше в Гремучем.

— Гремучем? — не стал отнекиваться я. Очевидно же, что я неместный.

— Наш городишко Гремучим называется. Мы на окраине Мертвых земель. Ты этого не знал? Откуда ты вообще свалился?

На этот вопрос я решил не отвечать, вместо этого задал свой:

— Твари вас не беспокоят? Я видел стену, но тот же визариус легко ее перепрыгнет.

Драгг расхохотался, после чего вытер слезы и пробасил:

— Ты точно издалека, парень! Твари не зайдут на территорию города. У нас мощные защитные артефакты, они отпугивают созданий Мертвых земель.

Мы еще немного поболтали со словоохотливым продавцом. Он не слишком напирал с вопросами, а мое нежелание отвечать воспринимал нормально. Словно многие посетители его заведения имели секретики в своем прошлом. Правда, и информации какой-то я от него не получил. Только ту, что уже слышал от Консула.

Следующий визит я нанес в магазин оружия, где продавец оказался молчаливым татуированным воином, который подобрал мне меч с ножнами за два серебряка. За все время он не задал ни одного вопроса.

Следующей на очереди стала таверна — ну а как еще трактовать изображение пивной кружки на вывеске? Здесь я рассчитывал пополнить свои знания о мире, этом городе и выяснить, где тут можно переночевать.

Пройдя через двухстворчатые двери — еще одна отсылочка к вестернам, — я очутился в просторном зале. Круглые и квадратные деревянные столы были расставлены по нему без всякой системы. Пол тоже деревянный, густо засыпан желтой стружкой. Местный воздух, и так-то не особо приятный, здесь просто с ног валил. Мылись местные редко, и пиво тут было дрянным.

Зал был заполнен, наверно, на четверть. Публика за столами расположилась весьма колоритная. С такими рожами только играть отморозков в голливудских фильмах. Женского пола не наблюдалось от слова совсем. Хотя нет, вроде появилась толстуха — местная официантка. Сгрузила с подноса на стол, за которым сидели четверо здоровенных детин, сразу восемь кружек пива.

Несмотря на то, что выглядела разносчица совсем не как красотка с Окто́берфеста, на непритязательный взгляд клиентов она была вполне ничего. По крайней мере, пошлые шуточки и прямые предложения сыпались на нее как из рога изобилия.

Мое появление не осталось незамеченным. Взгляды присутствующих обратились ко мне, и я бы не сказал, что они были дружелюбными. Бармен — еще один качок, как тот, из одежного магазина, — внимательно изучал меня из-за высокой стойки.

Я направился к ней, готовясь на всякий случай выхватить из инвентаря ствол.

— Новичок, — не отводя взгляда, произнес бармен вместо приветствия. — Каким ветром тебя занесло в Гремучий?

Может, они все тут энписи? Ну, реально, что за диалоги? Кто их писал?

— Долго рассказывать, — отмахнулся я с небрежностью опытного путешественника. — Мне нужна комната на ночь и ужин.

— Три серебряка.

Понимая, что меня, скорее всего, надувают, называя задранную, хорошо если только в два раза цену, я тем не менее заплатил три монеты. Сунул руку за пазуху и вынул, словно там их и хранил. Подумал еще про себя, что постоянный размен — это удобно.

Бармен сгреб монеты с прилавка и указал рукой на свободный стол. После чего выложил передо мной ключ и сообщил, что моя комната расположена на втором этаже, третья от лестницы.

В ожидании еды я устроился за столом и стал наблюдать за местной публикой, стараясь при этом не пялиться. Когда подошла официантка и продемонстрировала в улыбке прорехи между зубами, я с трудом не вздрогнул и даже благодарно улыбнулся в ответ.

Ужин состоял из ломтя вареного мяса, где-то с полкило на вид, куска хлеба, который не резали, а просто отломали от краюхи, и кувшина с чем-то, что явно было здешним пивом. Мясо по вкусу напомнило индейку и, к моему удивлению, оказалось вполне съедобным. Как и пиво в кувшине.

Поесть я не успел. Буквально прожевав первую порцию и сделав один глоток, я обнаружил, как ко мне движется один из посетителей таверны. Никогда не стиранная одежда, волосы, которые бы стоило помыть еще год назад, и явная боязнь стоматологов. Взгляд его был одновременно опасливым и дерзким, словно он еще не решил, бояться меня или сразу ограбить.

— Богатый новичок… — протянул он, демонстрируя почерневшие зубы. Опустился на лавку против меня и потребовал: — Угости старого Гапла пивом. А то чет в горле пересохло.

Глава 7

Ну, круто! Можно сказать, по классике. В родном городе спросили бы закурить, а тут народ с таким подкатом, пивом, мол, угости. Прямое, так сказать, попадание в образ — вестерн же. Еще бы у него погасшая сигара в уголке рта была — сто процентов совпадения! Заходит стрелок в бар, и к нему тут же подкатывает либо шлюха, либо вот такой вот завсегдатай. С проверкой на вшивость и крепость яиц. Жаль, конечно, я бы предпочел шлюху…

Оцениваю своего противника — жилистый, с очень экономными движениями, сидит вроде расслабленно, но взгляд цепкий, холодный и вполне себе трезвый. Непростой такой дядька, явно с личным кладбищем в арсенале. Вид, конечно, затрапезный, на самой границе между «бедным» и «бездомным». Ближе ко второму типу, думаю, благодаря запаху — разило от Гапла так, словно он в бочке с самогоном ночует.

Драться с ним… не очень хочется. Не уверен даже, что справлюсь. У меня кое-какой опыт в этом есть, того же Саню я не просто так отметелил в школе, а благодаря занятиям боксом. До разрядника не дошел, но хулигану челюсть на место поставить хватит. Но полученных в секции знаний хватает еще и на то, чтобы понять — это убийца. Если я буду драться, то он — убивать. И плевать, что у него зубы через один и одет как бомж.

Но и слиться нельзя. Если я правильно понимаю, это что-то вроде вписки. Проверки новичка сообществом, где все друг друга знают. Отказаться нельзя — в самом благоприятном исходе меня выпнут из бара и из поселения тоже. Мертвые земли — это же фронтир. С соответствующими нравами.

— Тебя приглашали? — ровно осведомился я, когда с гляделками было покончено.

— О, а новичок дерзит! — ненатурально восхитился Гапл. Повернулся к залу, явно работая на публику, завел шарманку. — Видели, люди? Я к человеку со всей душой, угости, говорю, пивком от щедрот своих, одно же дело делаем, а он чего? Послал меня! Все видели?

Обозначив таким образом свое «справедливое» негодование, мой бомжеватый гость резко изменился в лице, поднялся и навис надо мной с угрозой.

— Зубов много, новичок?

— Больше, чем у тебя!

— Так мы это сейчас поправим!

Ну все. Мосты сожжены, Рубиконы пересечены, драка будет. Я напрягся, готовясь подняться и первым же ударом — тут напрашивался апперкот — вырубить наглеца. Но тот, словно почувствовав мой настрой, сделал шаг назад, разрывая дистанцию.

Глаза у выпивохи смотрели по-прежнему холодно и трезво. Несмотря на свои кривляния, он довольно четко просчитывал ситуацию, не позволяя эмоциям взять верх. Если они у него вообще были.

— Ну, давай! — не видя вариантов, я встал в стойку, приглашающе качнул левой рукой. — Иди сюда, бомжара!

Если надо подраться, чтобы тебя приняли, черт с ним. Не убьют же, вряд ли тут так принято. Максимум — по роже получу. Невелика беда, хоть и неприятно.

Правая рука Гапла по широкой дуге полетела мне в челюсть, как только я договорил. Быстро, но недостаточно. Да и техника так себе. Уровень уличного гоп-стопщика, справиться с таким будет несложно.

Встретил я его джебом с левой. Хорошо поставленный джеб, а у меня он был весьма неплохой, может закончить драку в самом начале. На что я и рассчитывал. Неподготовленный боец сразу плывет, старается разорвать дистанцию, чтобы остановить кружение мира.

Так произошло и с Гаплом. Встречный удар он пропустил, отшатнулся… Но вот дальше все пошло не по ожидаемому сценарию. Бомж очень быстро вернул фокус и вытащил из ножен короткий меч.

А вот это было плохо. Мой бокс на любительском уровне не предполагал возможности драться против мечника. Чем, блин, лезвие блокировать? Предплечьем? Или бегать по замкнутому пространству и уворачиваться?

— Гапл! — тут же раздался окрик трактирщика.

Бросив на него взгляд, я заметил в руках хозяина заведения взведенный арбалет. Не такой, как мой, — раза в два больше. Острый болт был наставлен на Гапла. Клинок в руке задиры тут же пополз вниз.

— Да ладно тебе, Джагги! — протянул он, слегка паясничая. — Мы же просто шутим!

Он отступил еще на пару шагов, миролюбиво разводя руки.

— Если просто шутите, то давайте-ка валите на улицу! — непререкаемым тоном бросил трактирщик. — Нечего мне тут мебель крушить!

С моей точки зрения, мебель в заведении могла выдержать падение на нее какого-нибудь культуриста весом так под сто двадцать кило. Ни я, ни Гапл ей навредить не могли.

— И то верно! — подал вдруг голос один из посетителей. — Шагайте на улицу, парни. У новичка интересный удар, хочу посмотреть, как он наваляет Гаплу! Ставлю десять на мальчишку!

— Принимаю! — тут же подскочил с места еще один посетитель. — Десять на Гапла!

Другие выпивохи зашумели, по рукам пошли монеты и обрывки бумаги, ко мне и Гаплу будто бы потеряли интерес. Я хотел было крикнуть, что не собираюсь им тут гладиаторские бои устраивать, но натолкнулся на взгляд противника и понял, что спрыгнуть мне уже не дадут.

Вся эта история была подставой с самого начала. Гапл должен был раззадорить публику, даже, вероятно, специально пропустить первый удар. Тут же запустился тотализатор, на котором ставки появились как на меня, так и на моего противника.

Сказать сейчас, что я не буду драться, — подписать себе смертный приговор. Во-первых, потому, что развлечений тут, судя по всему, не очень много и драка относится к самым желанным. Во-вторых, уже поставлены деньги, а значит, стоит сказать «нет», как мигом найдется тип, который объяснит мне, насколько я неправ и сколько теперь должен.

Вот уж попал!.. Неприятно, но драться на потеху этому сброду все же придется. Хорошо, что противник не слишком умелый. Если, конечно, до этого он не притворялся.

Среди посетителей «салуна» я отметил только одного человека, который не включился в эту суету со ставками. Сидел себе чуть поодаль от толпы и с интересом меня рассматривал. От местного сброда он серьезно отличался, как одеждой, так и лицом, выдававшим в своем хозяине человека умного и властного. Чувствовалась в нем некая порода, что ли. Так выглядели актеры, игравшие всяких дворян в исторических фильмах.

Настоящий крестный отец. Еще и девица с ним рядом сидела, тоже серьезная, жгучая брюнетка с тонкими чертами лица. Не красавица, но что-то в ней привлекало внимание. Мы встретились с ней взглядами всего на миг, и она вдруг подмигнула мне. Без улыбки, с абсолютно непроницаемым лицом — понимай как знаешь! То ли удачи пожелала, то ли попрощалась.

Выбросив странную парочку из головы, я сосредоточился на предстоящей драке. В принципе, если придержать Гапла на дистанции, джебами я его уделаю. Двигался он вполне предсказуемо, но вот под удар попадать не рекомендовалось ни в коем случае — силы в руках у него хватало.

— Ну что застыл, мальчуган? — раздался нетерпеливый голос Гапла. — Обоссался, что ли, от страха?

Я не стал ему ничего отвечать, решив поберечь силы для драки. Вместо этого направился к выходу. Он за мной, а все гости салуна следом.

На улице меня опять накрыло узнавание — словно я уже видел все это. Утоптанная дорога между домами, зеваки на обочине, мы с Гаплом стоим друг против друга. Не хватало только тревожной музыки и кольтов в низко висящих кобурах. А так — один в один разборки в городке на Диком Западе.

«Боже, какая хрень в голову лезет!» — вздохнул я, вставая в классическую боксерскую стойку.

Гапл вынул из ножен меч и несколько раз разрезал им воздух перед собой. После чего закрутил клинок вокруг кисти и остановил, направив острием мне в живот. В котором у меня что-то сразу забурчало.

— На кулаках же вроде договаривались? — осторожно осведомился я.

— Я с тобой ни о чем не договаривался, щенок! — хмыкнул бомж с мечом. — Но убивать, так и быть, не стану. Отрежу только самую ненужную часть тела и отпущу. Что у тебя лишнее? Член или язык?

И вот тут мне поплохело окончательно. Гапл держал меч и крутил им с таким небрежным изяществом, которое говорило о большом опыте. Я же подобного рода штуки видел только в кино, а в руках не держал ни разу. Черт, да я его купил только для того, чтобы от местных не отличаться!

— Я не собирался с тобой драться на мечах! — стараясь говорить твердо, произнес я. — Ты мне ничего не сделал, чтобы тебя убивать.

— Ну а ты меня оскорбил, молокосос, — безразлично пожал плечами Гапл и сплюнул на землю.

После чего сразу же атаковал.

Теперь он двигался куда быстрее, чем во время короткой стычки в кабаке. Короткий выпад, и я тут же обзавелся неглубоким порезом на плече. От неожиданной боли я отшатнулся и зашипел.

— Не зевай, щенок! — хохотнул мой противник и снова атаковал.

На этот раз его клинок мне удалось отбить. Подозреваю, это произошло от того, что в меня он вообще не старался попасть, а ткнул мечом, чтобы напугать. Что ж, ему это прекрасно удалось — я был чертовски напуган!

Но одновременно с этим внутри появилась злость. Холодная такая, как обжигающий кусок льда, который слишком долго держишь в ладонях.

«Ах ты сука! — мелькнуло в голове. — Система, малый портал!»

Тут же перед глазами повисли две метки. Одной я приказал повиснуть прямо передо мной, где-то на уровне живота, а вторую разместил на лбу Гапла. Тот как раз замер на миг, готовясь к новой атаке, когда я махнул мечом, повернув его плашмя.

Этот малый портал нравился мне все больше и больше. Очень удобная способность. Только надо бы применять ее осторожнее. Черт его знает, как местные к «магии» относятся. Может, они охоту на ведьм, то есть на эквитов ведут.

Зрители заржали. А вот моему противнику было не до смеха — его лоб покраснел от столкновения с железной, довольно увесистой штуковиной. Глаза воина-бомжа закатились под лоб, и я, не мешкая ни секунды, шагнул вперед и еще раз ударил его по голове.

Если от первого удара мой противник просто поплыл, то второй отправил его в нокаут. Тело его обмякло, и он повалился на землю.

Вокруг нас повисла такая плотная тишина, что хоть ножом ее режь. Миг спустя она взорвалась голосами.

— Он его сделал?

— Как это? Как у него вышло?

— Мечом по лбу — какое позорище! Да еще и плашмя!

— А говорят, что мастерство не пропьешь! У Гапла получилось!

— Тут что-то нечисто, братцы! Он его магией сперва ударил!

— Какой магией, ты, отрыжка помойной крысы? По-твоему, этот мальчишка похож на эквита?

— Кого ты назвал помойной крысой, жирный урод?

— Я тоже! Я тоже видел магию!