Матёрые рубаки

Три ратлинга – каждый ростом до пояса парню – обступили гостей и их транспорт полукольцом. Руки двоих лежали на оружии, один активировал какой-то прибор и начал водить им по вошедшим гостям. Девушка подумала, что это металлодетектор.

- Чисто. – Сообщил он и вторая воротина немедленно начала открываться.

- Мы ничего от вас не прятали. – Марта развела руками. – Все и так на виду. И взрывчатки у нас в транспорте нет.

- Они не это искали. – Сверху спустился словоохотливый ратлинг. – Убедились, что вы не генокрады.

- А это еще кто? – спросил малообразованный Кевин.

- Я тебе потом расскажу. – Девушка подтолкнула парня в сторону входа в город, а сама протянула деньги. – Вот, здесь все по курсу.

- Хорошо бы округлить до двадцати. – Ратлинг взвесил горстку монет в руке.

- За что? – удивилась Марта.

- За приятную беседу и честные ответы. – Снова широко улыбнулся этот грабитель при исполнении.

Девушка не стала спорить и добавила еще два империала, нашарив в кармане. Хорошо, что она догадалась забрать с собой собственные накопления, ибо в захваченном родном поселке все досталось бы хаоситам, а им сейчас деньги очень пригодятся. И чем больше, тем лучше. Стоящие ратлинги поддержали своего коллегу такими же как у него широкими улыбками.

- А оружие у нас вы не заберете? – удивилась девушка такому наплевательскому отношению к собственной безопасности.

- Даже если вы его захотите применить, то вас пристрелят раньше, чем сумеете его на кого-нибудь направить. – Ответил болтун. – Тут у каждого пушка в кобуре.

- И не самая плохая. – Добавил сканировщик. – Всяко получше вашей пукалке будет.

- Раз вы здесь местные и все знаете, то не подскажете, где можно недорого отремонтироваться и поменять деньги?

- Информация – это такой скоропортящийся и особенный товар… - болтун-ратлинг сокрушенно покачал головой, намекая на то, что неплохо бы заплатить и за это.

- Понятно, сами найдем. – Девушка не собиралась дарить этим нахалам деньги, заработанные честным трудом и решительно вошла в город.

- Не торопись, красавица! – закричал ей вслед ратлинг. – Я могу сбросить цену! Не уходи, давай поторгуемся!

- Вымогатель. – Тихо прошипела Марта и посмотрела на Кевина. – Нужно отремонтировать транспорт как можно скорее и начать собирать информацию о наемниках. Уверена, что их отряды вполне могут охранять такие вот городки за достойную плату.

- Как эти коротышки? – уточнил Кевин. – Так может нанять их?

- Они захотят слишком много денег. – Отрицательно покачала головой Марта. – И не факт, что согласятся, когда услышат, против КОГО им придется воевать. Могут вообще сбежать с платой.

- Тогда нужно заплатить не вперед, а после.

- Сыграть на их жадности? – Девушка задумалась. – Возможно, ты и прав. Но я не хочу с ними связываться. Этим палец в рот не клади – по локоть откусят. Лучше поищем кого сговорчивее. Глядишь, узнав о том, с КЕМ им придется воевать, они не возьмут с нас слишком дорого.

- И где таких искать?

- Для начала посетим обменный пункт и пройдемся по барам. – Решила девушка. – В питейных заведениях часто ведут разговоры и заключают сделки, так что бармены могут что-то знать или хотя бы подсказать, куда нам направиться.

- И попросят за свои услуги немало денег. – Приуныл Кевин.

- Что поделать, здесь все хотят заработать. В том числе и на чужом горе. – Шагая по правую сторону квадроцикла, Марта читала вывески. – Кажется, нам туда.

Людей на улице оказалось немного. То ли жаркое солнце разогнало всех по домам, то ли в городке народу вообще было мало, но редкие прохожие, хоть и косились на незнакомую парочку, однако агрессии или дружелюбия не проявляли. Просто шли по своим делам, исповедуя принцип – меня не трогают, я никого не трону. Марта хотела сначала уточнить у прохожего, где находится обменник, но, подумав, решила все же этого не делать. Действительно, сами найдем и деньги целее будут.

Центральная улица упиралась в высокую наблюдательную вышку, расположенную на круглом здании. Вероятно, там заседала администрация. Сразу за воротами тамбура находилась большая стоянка для машин и сельхозтехники. В парочке тракторов возились механики, не обращая внимания на гостей. Рядом с ними стояли комбайны, уже готовые к работе. Здесь же, на площади перед воротами находились ремонтные мастерские – открытые ворота гаражей просто не было видно со стороны ворот, их загораживала техника. Оттуда неслись удары железа о железа и изредка визг работающих инструментов. Кевин посмотрел туда.

- Сразу колесо сделаем?

- Сначала деньги обменяем. – Вывеска с характерным рисунком явно давала понять, что торговцев и путешественников ждут именно здесь. – А потом уже узнаем про здешние цены.

- Все сразу?

- Кевин, - вздохнула девушка, - вот ты вроде умный парень, а иногда такую чушь скажешь, что диву даешься. Сотню пока разменяем, а там посмотрим.

- Хорошо. – Юноша посмотрел по сторонам и приткнул квадроцикл к стене здания обменника. На улице ни души. Наверное, его никто не украдет, подумал он и посмотрел на вывеску. – Монеты понятно, а клыки и кости зачем?

- Это зубы. – Марта взялась за ручку двери. – Деньги орков.

- А кости? – спросил Кевин, заходя вслед за ней в полутемное помещение. После яркого света он чувствовал себя как будто в мрачный подвал попал.

- Кости – валюта эльдар. – Ответил чужой голос. – Проходите, молодые люди, милости просим. Вас интересуют стэки? У меня их немного, но все же есть. Гости с севера редко к нам заезжают, поэтому с их наличностью все менялы испытывают напряженность.

- Нет, стэки нам не нужны. – Марта подошла к решетке, разделявшей помещение надвое. За сеткой стоял полноватый человек, одетый в черно-белый клетчатый жилет, желтую рубашку, темно-синие штаны, подпоясанные ремнем, на котором висели туго набитые кошели. Очевидно, это и есть меняла, подумал Кевин, взглядом обводя помещение. Глаза уже привыкли к полумраку и он хорошо различал предметы. Так на потолке легко угадывались скрытые автоматические турели, пол, устланный плиткой, легко мог содержать в себе ловушки и ямы, а в стенах можно спрятать боевых сервиторов. Парню стало не по себе – чуть не так пойдет разговор и это помещение превратиться в смертельную клетку. На всякий случай он взял девушку за локоть и чуть оттащил от решетки назад, поближе к выходу. Та посмотрела на него, но сопротивляться не стала. Кевин вышел вперед, чтобы иметь возможность закрыть Марту своим телом при возникновении опасности. – Хотелось бы обменять империалы на золотые.

- Ага. – Меняла уставился на девушку, едва заметно усмехнувшись их действиям. – Курс полтора к одному. Поверьте, он у меня самый выгодный в этом городе.

- А коротышки на воротах содрали с нас больше. – Не выдержал Кевин. Марта недовольно покосилась на парня.

- Позвольте предположить, что хитрые крысята взяли с вас за проезд небывало большую сумму денег? – мужчина грустно улыбнулся. – Не вы первые, не вы последние.

- И на сколько же нас обманули?

- Я не знаю, сколько вы отдали.

- Восемнадцать империалов.

- Ого! – восхитился меняла. – Крысята превзошли сами себя! – Он посмотрел на Кевина. – Мой вам совет – бесплатный – не пытайтесь вернуть эти деньги. Они легко могут вас пристрелить, назвав бандитами и обобрать ваши трупы. Это Дикие земли, тут свои правила и свои законы, которые хорошо бы выучить в первую очередь. – Мужчина перевел взгляд на девушку. – Но не все так плохо, как вы думаете. Можете нанять отряд боевиков и попросить их, чтобы коротышки вернули ваши деньги. Вот только плата наемникам вряд ли покроет ваши расходы, хотя и принесет моральное удовлетворение от содеянного ими.

- Так дорого? – спросила Марта, решив ковать, пока горячо и меняла хочет просто поболтать.

- Посудите сами. – Продолжил тот. – Слаженный отряд берет три золотых в день на каждого своего бойца. То есть минимум от пятнадцати и выше. Проход в любой город, повторюсь – в любой, с человека стоит половину золотого и два с машины. Раз вы отдали восемнадцать империалов, то, думаю, коротышки содрали за вашу технику больше положенного раза так в четыре и два с половиной соответственно.

- Она неисправна. – Буркнул Кевин. – Ее надо еще починить.

- Мерзавцы! – Поддельно возмутился меняла, хотя ему было все равно, он просто отыгрывал роль доброго дядюшки. – Теперь понятно, почему они это сделали. Тут до ближайшего города сто пятьдесят километров. Есть, правда, форт дальше на восток, но там постоянно тусуются всякие бандиты и прочая нечисть, так что скорее всего там вы уже сидели бы в яме в ожидании хозяина. Жители Диких земель не чураются работорговли.

Кевин вспомнил о квадратах на полу и чуть сместился, поставив ноги на стыки швов. Хоть так попытался себя обезопасить. Меняла тем временем продолжил, заметив его движения:

- Но вам здесь ничего не угрожает, уверяю вас. Рабовладельческим бизнесом больше промышляют ксеносы и регенаты с еретиками. Честные торговцы предпочитают постоянный доход от сделок с проверенными людьми и не связываются с этим сомнительным делом. Кроме этого рабов надо кормить, одевать, обувать, надзирать над ними и понукать, а это дополнительные расходы на охрану и системы защиты. Так что в основной массе городов работорговля не на первом месте, если вообще существует.

- Но людей все же продают? – задала логичный вопрос Марта.

- Не без этого. – Согласился меняла. – Сами понимаете – многие предпочитают тяжелому труду легкие деньги, которые можно добыть наемничая или же совершая налеты на поселки, продавая рабов оркам или тем же еретикам с хаоситами для их проклятых ритуалов.

- Здесь и такое возможно?!

- На этой планете возможно все. – Резко и сурово сказал меняла. – Она вскрывает всю суть человека или ксеноса как гнойный нарыв и потом из него вылезает все это дерьмо. – Мужчина справился со своими эмоциями и вновь натянул дежурную улыбку. – Поэтому, ребятишки, будьте осторожны и не верьте каждому сказанному слову. Лучше проверить информацию, чем просто довериться и угодить в неприятности.

- Даже вам? – провокационно спросила Марта.

- Не исключено. – Подтвердил меняла и нажал кнопку. Перед девушкой в полу открылся люк, ведущий в тоннель куда-то в подвал. Она пошатнулась и непременно бы упала туда, если бы Кевин ее не подхватил. Парень действовал на инстинктах – спасибо старому Жану, гвардейцу-инструктору, который помер год назад. Одной рукой толкнув Марту в угол, он рванул лазган со спины, нацеливая ствол прямо в голову меняле, остававшимся спокойным. Одновременно с этим с потолка свесились две турели и красные лучи лазеров наведения замерли на его тушке.

- Прежде чем начнешь стрелять, я успею нажать спусковой крючок. – Предупредил Кевин. – И твоя башка лопнет как перезрелый фрукт.

- Верю. – С усмешкой произнес ростовщик, закрывая люк и убирая пушки в ниши. – Вижу, что вы храбрые ребята, значит приспособитесь. Я установил эту систему защиты против идиотов, которые иногда вламываются в мой обменник и пытаются заработать легких денег с помощью оружия. И очень удивляются, когда оказываются с лишними дырками в теле, плавающими в баке с кислотой. – Мужчина улыбнулся. – Ведь я не имею желания тратить время на возню с их трупами – кислота реально страшная сила. – Молодые люди молчали. Кевин так и не убрал лазган за спину. – Но я вижу, что у вас и в мыслях не было на меня нападать. Я было решил, что вы разыграли передо мной спектакль, прикинувшись новичками. Оказывается, вы они и есть. Давайте же вернемся к нашим финансовым делам. Какую сумму хотите обменять?

- Сто империалов. – Марта мысленно выдохнула несколько раз и постаралась произнести фразу спокойным тоном. Она положила ладонь на плечо Кевина, давая знак опустить оружие. Парень нехотя подчинился.

- Значит шестьдесят шесть золотых, - быстро в уме подсчитал меняла. – Округлим до шестидесяти семи, нет, даже до семидесяти, я дам вам скидку за причиненное неудобство. – В сетке открылось отверстие, через которое до Марты дотянулся приемник для денег. Внутри короба лежала горстка монет желтого цвета. – Вложите внутрь сто империалов и заберите эквивалент. Уверяю вас, я работаю честно – мне важна моя репутация. – Девушка сделала именно так, как и сказал этот нехороший человек. – Приятно было иметь с вами дело. – Получив деньги, меняла помахал ладошкой. - Счастливого пути. И помните, никому не верьте.

Поверх сетки упали бронированные жалюзи, отсекая мужчину от посетителей, намекая, что аудиенция закончена. Марта посмотрела на Кевина.

- Похоже, нам предлагают уйти.

Парень согласно кивнул и оба быстрым шагом оказались на улице. Квадроцикл сиротливо стоял, покосившись на поврежденную сторону. Подпорку из бревна кто-то спер, не трогая саму технику. Однако Кевин поспешил к транспорту и быстро заглянул в кофры – инструмента как не бывало.

- Суки! – выдохнул парень, сжав кулаки. – Уже ободрали! Инструмент – понятно, но зачем им бревно? Блин, надо было остаться снаружи!

- Чтобы меня кинули в чан с кислотой? – ехидно спросила Марта. – Или продали в рабство? Нет уж, живой и свободной быть гораздо приятнее. А инструмент… что ж, купим или найдем новый. – Девушка осмотрела улицу. – Пожалуй, Кливи и сам не знал, что нас ждет.

- Этак, если мы расскажем наемникам о нашей проблеме, то они могут нас же и грохнуть, забрав все деньги себе. – Уныло предположил Кевин.

- Не исключено. – Согласилась Марта и посмотрела на квадроцикл. Почему сперли бревно, но не сам транспорт? Кому оно понадобилось? Загадка. – Давай отремонтируем его и поставим на платную стоянку, а уже потом пойдем пройдемся по городу. Вдруг нам повезет и мы наткнемся на наемников-альтруистов.

- Кого?

- Хороших людей, помогающих тем кто в беде, просто потому, что они в ней нуждаются.

- В чем? В беде?

- В помощи, балда. – Девушка вздохнула. – Кевин, ну почему ты такой тугодум…

- А еще я туда ем. – Пошутил юноша и улыбнулся. – Марта, ты же знаешь, что до меня слова не сразу доходят. Вот действия… это да.

- Что мне всегда в тебе нравилось, - Марта прищурилась, - так это самоирония.

Сердце парня забилось активнее, а кончики ушей чуть покраснели. Надо же, ей во мне что-то понравилось. Выходит, быть дураком не так уж и плохо. Правда все время валять дурку вряд ли получится. Кевин ладонями уперся в руль и начал толкать квадроцикл к гаражам, сказав в сторону.

- Ну вот, опять незнакомое слово.

Марта совсем не почувствовала стыда – она поняла, что парень просто притворяется и совершенно не обиделся. Обидеть такого бугая – себе дороже. А то, что Кевин по большей части молчун она знала и так. Внимательно слушает, а потом переваривает в своей голове, иногда выдавая такое… прямо как на уроке правописания, когда он учителя поставил в тупик вопросом, почему буквы имеют именно такую форму, а не другую. Бедный преподаватель, один из шахтеров в свободное от смены время, покраснел от усилий, пытаясь объяснить болвану, что в начале времен так решили люди. А тот не унимался, тыкая в тетрадь и доказывая, что вот эти закорючки, которые он придумал, гораздо удобнее в написании. Все тогда изрядно повеселились, только Кевину попало от отца. Но он не успокоился и продолжил задавать вопросы, шатающие фундамент научных знаний.

Ворота гаража мастерской были гостеприимно распахнуты, однако внутри никого не оказалось. Кевин оставил девушку и транспорт снаружи, а сам пошел искать хозяина. Какой-то чумазый гном обнаружился спящим на тюфяке, спрятавшись за верстаком. Сложив руки на груди, он сладко причмокивал губами. Парень тихонько пнул его в ботинок. Грязнуля открыл глаза и уставился на незнакомца.

- Чего?

- Квадроцикл сломался. – Кратко произнес Кевин. – Надо бы починить.

Гном потянулся и кое-как выбрался из своего места. Он не был похож на коротышек, которые ободрали парочку при входе. Широкий, почти квадратный, с лопатообразными ладонями, всклокоченной бородой, испачканной в мазуте и масле. В ней даже застряли крошки хлеба. Облаченный в комбинезон механика, гном зачем-то вытер руки о бедра и посмотрел на стоящую у входа технику.

- Колесо что ли приделать? – спросил ремонтник.

- Если найдется такой же диск, то да. – Кивнул Кевин. – Полуось в порядке, тормозной диск тоже в норме, так что просто колесо одеть и все.

- А запаски чего, не было? – спросил механик, подходя к транспорту.

- Если бы была, я бы тут не стоял. – Буркнул парень.

- Логично. – Согласился гном. – Ну-ка, посмотрим… - он полез справа, разглядывая диск. Потом выдал. – Такого у меня нет. Есть больше диаметром, но тогда второе придется менять. – Механик потыкал пальцем.

- Да вон же стоит. – Глазастый Кевин углядел тронутый ржавчиной диск с установленной шиной. – Размер в самый раз.

- Там посадочные другие.

- Ну и что? Рассверлим отверстия под новые – какие-то из них все равно подойдут. А колесо так и так будет держаться.

Гном тяжело выдохнул, поняв, что придирчивого и соображающего клиента не удалось нагреть на несколько лишних золотых. Впрочем, он не сильно расстроился.

- А ты отчаянный. Ладно, давай попробуем. Три золотых за работу.

- Идет. – Кевин был доволен. Это же на два меньше, чем они заплатили при входе.

Марте было неинтересно стоять и смотреть, как скват и юноша возятся с техникой. Она отвернулась и принялась наблюдать за жизнью городка. Редкие прохожие топали по своим делам, техники продолжали возиться с тракторами, довольные ратлинги встречали посланного ими гонца с выпивкой. Тот так спешил, что споткнулся и чуть не разбил драгоценные бутылки. Получил пару тумаков и хоровым визгом был послан наверх, на пост над воротами и уныло поплелся по лестнице. Марта подошла к краю здания и посмотрела дальше по улице. За вывеской обменника красовалась кожевенная мастерская, за ней магазинчик продуктов, после него парочка жилых домов, а там короткая улица уже заканчивалась. Рядом с администрацией появился внедорожник, в котором за рулем сидел человек. Похоже, что Кевин прав – тут технику лучше без присмотра не оставлять. Возле внедорожника крутилась ватага мальчишек и водитель вяло от них отругивался. Настырные дети лезли к нему с требованиями, но вот какими – Марта не могла понять, слишком далеко. Сделав заметку в памяти, что детишки вполне могут оказаться теми самыми воришками, что украли бревно, она спрятала деньги поглубже, переложив их в поясную сумочку, прикрыв ее кофтой. На улице жарко, но девушка раздеваться не собиралась. Она посмотрела на ярко сияющее солнце. Странно, здесь оно выглядело большим, да и небо прямо синее-синее, не привычное голубое. И облаков почти нет, так редкие белые полосы.

Из гаража послышался отборный мат – скват стукнул себя по пальцу кувалдочкой. Марта повернулась и поняла, что дело близится к концу. Колесо уже стояло на месте, Кевин, не обращая внимания на ругающегося гнома, с каменным лицом закручивал гайки. Гном отошел и дул на палец, поглядывая в сторону парня. Который закончил работу и встал на колесо, проверяя прочность.

- Порядок. – Довольно сказал Кевин. – Держи. – И протянул деньги.

Скват вытер руки – боль мигом прошла! – и протянул ладонь, но вмешалась Марта.

- Он получит еще один золотой, если присмотрит за нашим транспортом и заправит его.

- Бензин нынче дорогой – два золотых. – Скват уставился на девушку.

- Один золотой, не больше. – Строго сказала Марта, уперев левую руку в бок и пристально глядя на механика. Тот замер, его глазки забегали из стороны в сторону, мозг работал как калькулятор. Понятно, что незнакомцы не в курсе расценок, принятых в Диких землях, но очень быстро с ними разберутся. И припомнят, что в этой мастерской их неслабо так нагрели на бабки. Охрана и так наверняка постаралась, ибо там дежурят жадные до чужих денег ратлинги и скват прекрасно знал их породу, чтобы предполагать обратное.

- Хорошо. – Легко согласился механик. – Пусть стоит до вечера. Или вы задержитесь в городке подольше?

Кевин открыл было рот, но, глянув на Марту, смущенно замолчал.