Тайна пещеры Аурит

Через распахнутое настежь окно он запрыгнул в свою комнату и стал наспех собирать школьный рюкзак. Только вместо учебников и тетрадей он его заполнил сладкими булочками, печеньем, сыром и сосисками. Благо в доме все уже спали, и Альберту даже удалось заварить горячее какао в термосе. Еще не ясно, какая погода их ожидает в пути. Возможно, придется укрываться от дождя и ветра. Поэтому мальчик запихнул в рюкзак сложенный в рулон теплый плед и старый дождевик с капюшоном. Мысленно попрощавшись с мамой, он нырнул в оконный проем.

Посадив гнома себе на плечо, Альберт перелез через старую ограду, за которой расстилался бескрайний лес.

— А как же твои родители? Ты им хоть записку оставил? — поинтересовался Тош.

— Об отце я и слышать ничего не хочу, а мама…я надеюсь, она меня простит, когда обо всем узнает.

***

Яркие звезды освещали друзьям путь, наблюдая как мальчик одиннадцати лет от роду, с гномом на плече пробирается сквозь заросли, приближаясь к лесу. Величественные деревья с густой кроной и кряжистыми ветвями тут же окунули путников в непроглядную тьму. Рассеять черную пелену не помогала даже луна, открывшая свое лицо в полную меру. Лес отдыхал, лишь шум шагов Альберта да стрекот цикад, нарушали сонное царство. Время от времени, где-то вдалеке ухал филин или раздавался пронзительный свист какой — то пугливой пичужки. Тогда гном подскакивал на плече у Альберта и принимался причитать о том, как ему страшно.

Решив, что в такой темени идти нет смысла, друзья сделали привал. Они устроились под раскидистой лиственницей, расстелив на траве мягкий плед. Накрывшись дождевиком, Альберт подложил под щеку кулак и прикрыл глаза. Рядом, под ухом, раздавалось протяжное сопение гнома. Через несколько минут сопение сменил раскатистый храп.

Когда в небе прорезались первые лучи солнца, Альберт и Тош двинулись в путь. Вершины Асгардских гор, гордо выглядывали на горизонте, словно зазывая к себе. Казалось, до них можно дотянуться рукой, стоило ее только вытянуть. Конечно, это был обман зрения, и друзьям предстояло преодолеть немалое расстояние, прежде чем добраться до гор. Розовая полоса рассвета, сливаясь с лиловыми облаками, перетекала в золотистое сияние. Солнечные лучи маслом разлились по небу, окутывая лес теплым дыханием. Ближе к полудню воздух прогрелся, стал густой и терпкий, пропитанный ароматами земли. Альберт, поначалу радующийся теплым лучам, теперь обливался потом. Хорошо, что он взял несколько бутылок питьевой воды.

Можно было подумать, что погода решила испытать путников на прочность, преподнося все новые и новые испытания. Сначала, жуткое полуденное солнце палило так сильно, будто бы его включили на полную мощность. Затем, на смену жаре пришел шквалистый ветер. Он раскачивал кряжистые ветви деревьев, склоняя их к земле, а мелкие кустарники выдирал с корнем. Тоша, который при первом дуновении ветра, с легкостью пушинки слетел с плеча Альберта, пришлось посадить в рюкзак, откуда он и наблюдал за происходящим.

Лес гудел под натиском разбушевавшегося урагана. Черные грозовые тучи заволокли небо и обрушились на измотанных путников. Ухватившись за ствол дерева, Альберт едва держался на ногах. Его старый дождевик порвался в нескольких местах и теперь туда заливалась вода. Он несколько раз падал, его руки были расцарапаны в кровь, а одежда в грязи. Находится под деревьями стало опасно, ураган валил их как костяшки домино. Едва увернувшись от падающей ели, мальчик нырнул в небольшую каменную расщелину.

— Я устал, я так больше не могу, — жалобно стонал гном, сидя в непромокаемом рюкзаке.

— Потерпи немного, — попросил Альберт, промокший насквозь.

— Я хочу есть! Мы уже пропустили завтрак, обед и полдник, — не унимался Тош.

В гроте было сыро, но главное, не капало на голову и ветер не свистел. Расстелив плед, друзья достали из рюкзака еду. Вареные сосиски, жареные гренки, сладкие булочки и теплое какао в термосе, вмиг улучшили настроение. Тело уже не содрогалось от холода, да и ураган вроде бы утих.

Вдруг в проеме грота что-то зашелестело. Тош первый увидел гостей и испуганно вскрикнул от неожиданности. Около входа в расщелину виднелись две крупные гадюки с ромбообразным узором на теле. Шурша сухой листвой, они неспеша подползли к путникам и спросили:

— Куда путь держите? Случайно не в Асгардские горы?

— А если и туда вам, то какое дело? — насупился гном.

Альберт смотрел на все происходящее с открытым от удивления ртом. Говорящие змеи, разве такое возможно? Хотя, после того как его лучшим другом стал настоящий гном, возможно всякое.

— Наш хозяин вряд ли обрадуется непрошенным гостям, — сказали гадюки, — разве вы не знаете, что все гномы перешли на его сторону, и теперь прислуживают ему?

— Это не правда! — замотал патлатой головой Тош, — Этого не может быть! Наш народ ненавидит змея Малума. Он лишил нас жилья!

— Можете не верить, но это так и есть, — хитро улыбнулась самая крупная змея, — гномы признали его безграничную силу, которая сотрет вас в порошок, если вы сунетесь в горы.

— Мы не боимся его, так и предайте своему хозяину, — с вызовом заявил Альберт.

Змеи недовольно зашипели, вытащив свои дребезжащие, раздвоенные на конце языки. Ничего не сказав, они вынырнули из грота и скрылись в зарослях. Тош обреченно склонил голову и поджав под себя ноги, громко шмыгнул носом. В его больших глазах стояли слезы.

— Не верь им, — сказал Альберт, — твой народ не может перейти на сторону змея, который отобрал у вас дом.

— Я знаю, — тихо проговорил Тош, — просто я на секунду представил…

— Эти хитрые гадюки хотят настроить нас друг против друга, но мы не поддадимся им, — взволнованно проговорил Альберт.

— Ты прав, — согласился гном.

Спустя несколько часов разбушевавшаяся буря сбавила свой пыл. Деревья уже не раскачивались из стороны в сторону и ливень перешел в едва заметную морось. Когда на небе появились первые проблески солнца, ветер в конец утратил свою силу, и грозовые тучи сменились белыми перьевыми облаками, друзья продолжили свой путь. После обрушившейся стихии Альберту стало еще труднее пробираться по мокрой траве с размокшей землей, напоминающей кашу. Его ноги без конца увязывали в грязи, проваливаясь в раздутый как ковер мох. Он шел молча, да и Тош витал в своих думках. Гном никак не мог выкинуть из головы, слова двух гадюк и ему стало совестно, что он, пусть и на мгновение, но все же, поверил им.

Альберт же думал о маме. Скорее всего, она сейчас места себе не находит. Ему было жаль, что заставил ее волноваться, и стыдно за это, но вина перед гномами пересиливала. Еще он вспомнил отца, который, скорее всего, поднял тревогу, организовал поиски, и конечно же, во всем обвинил гномов.

***

Так и было. Когда Виктор утром вошел в комнату сына, и не обнаружил его там, первое, о ком он подумал, так это о гномах.

«Дикая шайка коротышек выманила моего сына — простофилю из дома, и теперь он бродит с ними где-то по лесу! — Пришел он к выводу. — Я вам покажу, как врываться в мою семью!

Разъяренный Виктор быстро собрался и отправился лес. Он словно собака ищейка сразу взял нужный след, двигаясь именно по той тропинке, по которой шел его сын. Шаг Виктора был в два раза длиннее, чем у Альберта, к тому же военная подготовка и недюжинная сила давали ему преимущество. Даже густой лес, укутанный в холодный слой капель, после проливного дождя не стал преградой для него. Казалось, еще немного и он настигнет своего сына. Так бы и вышло, если бы ему путь не преградили две гадюки с ромбовидным узором. Они стеной встали на узенькой дорожке, раскачиваясь словно маятники.

— Слишком много людей развелось в нашем лесу, — зашипела одна из змей, отчего мужчина потерял дар речи.

Виктор никогда раньше не слышал говорящих змей и если бы ему об этом кто-нибудь рассказал, то он бы в жизни не поверил.

— Что застыл как истукан? — ухмыльнулась вторая змея.

Мужчина попятился назад, изумленно таращась на шипящих змей.

— Ты случайно не сына своего ищешь? Мы только что его видели. Он в жуткой опасности…

Виктор недоверчиво покосился на змей, которые продолжали покачиваться из стороны в сторону.

— Что с моим сыном? Где он?

— Он в Призрачных болотах, его туда заманили злые гномы, — ответили змеи, — они хотят ему отомстить, ведь из-за него они лишились своего дуба.

Мужчина злобно сжал кулаки. Он так и думал, что гномы сделают какую-нибудь пакость. Ведь он сам был таким, на причиненное зло всегда отвечал злом.

— Я знал, что от гномов не стоит ждать ничего хорошего, — прохрипел он, — вы мне покажите, где находятся эти болота?

— Конечно, покажем. Следуй за нами, — заверили его змеи и быстро заструились по мягкому мху, обильно разросшемуся по мере приближения к топям. Призрачные болота, о которых знали все в округе, слыли жуткими хищниками. Маскируясь под зеленую поляну с ромашками, они без труда заманивали жертву в свое русло и уже не отдавали ее никому. Сколько несчастных животных и невнимательных путников, заблудившихся в лесу, утонуло в этих болотах, и сосчитать сложно. Хоть Виктор и считал себя осведомленным человеком, но о Призрачных болотах никогда не слышал.

— Твой сын вон за теми кустами ромашек, — вкрадчиво прошипели змеи, указывая взглядом на цветочную поляну.

Виктор уверенно шагнул в вязкую трясину и тут же провалился по колено. Болото оживилось, забурлило, затягивая его в свои владения. Мужчина попытался поднять ногу, но не тут-то было. Густая жижа намертво держала новую жертву.

— Помогите! — истошно прокричал он, протягивая руки к гадюкам. Но они лишь рассмеялись.

— Как же люди легко верят, когда им говоришь то, что они хотят услышать, — хихикали змеи. — Никто твоему сыну не хочет отомстить. Он цел, невредим и сейчас направляется в Асгардские горы с гномом по имени Тош.

— Мерзкие гадюки! — выкрикнул Виктор, медленно погружаясь в жижу.

— Прощай, глупый человек, — прошипели они напоследок, перед тем как скрыться в кустах тростника.

***

— Спасите кто-нибудь! — просил о помощи Виктор, отчаянно барахтаясь в болоте. Чем сильнее он дергался, тем быстрее уходил на дно. — Помогите, пожалуйста, — тихо прошептал он, когда коварная трясина достал до его подбородка.

Казалось, еще немного и она поглотит его целиком. И тут, он увидел длинную палку, протянутую кем-то из-за высокого камыша, разросшегося вдоль берега. Судорожно вцепившись за нее, как за спасательный круг, он потихоньку стал освобождаться от цепких оков тины. Стойкое желание жить и крепкая палка, тянувшая его на сушу, оказались сильнее хищного болота. Чудом, выбравшись на берег, Виктор без сил упал на мягкий мох и чуть не заплакал от счастья, радуясь такому подарку, как жизнь. Немного придя в себя, он огляделся по сторонам в надежде увидеть своего спасителя. Но вокруг никого не было.

— Покажись, спаситель мой! — вымученным, но счастливым голосом простонал Виктор. Вдруг, кусты зашевелились, и из них показался маленький человечек с пушистыми волосами. Следом за ним вышел второй гном, а за ним третий и четвертый. Они стали появляться один за другим, и уже через несколько минут перед Виктором выстроилось около сотни гномов. Маленькие, размером с кролика, в смешных колпачках, они с беспокойством поглядывали на спасенного им человека.

От изумления Виктор даже раскрыл рот. Он ожидал увидеть кого угодно: лесника, грибника, охотника, даже разбойников, но только не гномов.

— Спасибо вам, — проговорил он, — я даже не знаю, как отблагодарить вас…

— Нам ничего не нужно, — сказал седовласый гном, с длинной бородой волочившийся по земле, — просто оставьте нас в покое.

— Что тебе нужно в этом лесу? — с недоверием спросил рыжеволосый Оди.

— Мой сын Альберт ушел из дома, — с горечью ответил мужчина, — я думаю, он где- то недалеко.

Гномы удивленно переглянулись между собой, в их взгляде читались смешанные чувства.

— Мы доверяли Альберту, а он оказался предателем, — с обидой в голосе сказал гном по имени Лучи.

— Мой сын вас не предавал, это я во всем виноват. Он доверился мне, рассказав про вас, я обещал сохранить это в тайне, но сам…

Виктор виновато опустил глаза.

— Так значит, Альберт не знал, что спилят наш дуб? — уточнили гномы.

— Конечно же, нет! После того, что случилось, он перестал со мной общаться, а ночью ушел из дома, — поникшим голосом сообщил Виктор.

Вид у него был совершенно потерянный. В его глазах, которые он так и не решался поднять нас своих спасителей, блестели слезы.

Гномам стало жаль несчастного человека, к тому же, искренне раскаявшегося. Они по — дружески похлопали его по плечу, дав понять, что больше на него не сердятся.

— Мы постараемся помочь тебе найти Альберта, — заявил Оди. Все гномы удивленно вскинули брови, ведь он обычно был против общения с людьми, а тут такое…

— А что? Альберт ведь нас не предавал, к тому же сейчас совершенно один бродит по заброшенному лесу, — ответил Оди, на вопросительные взгляды собратьев.

— Он не один, с ним гном Тош, — сказал Виктор. — Они сейчас направляются в Асгардские горы.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался гном по имени Пин.

— Мне об этом сказали две змеи.

— Вряд ли можно верить этим хитрым гадюкам, — вставил свое слово гном с крючковатым носом.

— Это я уже понял, — уныло кивнул Виктор, — но они это сказали, будучи уверенными, что я утону в болоте.

Старый гном Фог, как и многие другие гномы, тяжело вздохнул, в его взгляде читались беспокойство и недоверие.

— Если это действительно правда, то им грозит большая опасность, — сказал он, — ведь в Асгардских горах, живет непобедимый змей Малум.

— Тот самый, который забрал у вас дом? — уточнил мужчина.

— Именно. Малум непобедим, ведь у него есть настоящая сила.

— Но что это за сила такая? — спросил Виктор.

— Никто не знает, ведь мы никогда не поднимались выше нашего дома, расположенного в низовье горы. А сила эта храниться в пещере Аурит, что на самой вершине.

— И вы никогда не пытались подняться в эту пещеру? — поинтересовался Виктор.

— Нет, а зачем? Нам все равно не справиться со змеем Малумом.

— Но если бы вы добрались и обрели бы эту волшебную силу, то возможно и справились бы со змеем.

— Возможно, — как- то неуверенно прокряхтел седовласый гном, но среди нас нет таких смельчаков. Наше место в низовье горы, мы выше и не поднимаем головы.

С каждым словом Фога, лицо мужчины становилось все сосредоточенней.

— Альберт и Тош направляются не просто в Асгарские горы, они держат путь в пещеру Аурит, — утвердительно сказал он, — я знаю своего сына.

— Тогда плохи дела, — покачал головой седовласый Фог, а другие гномы громко заохали.

Виктор поднялся на ноги и заявил:

— Я отправляюсь вслед за ними, возможно, еще успею спасти их.

— Я иду с тобой, — решительно воскликнул Лучи.

— И я, — добавил Мод.

— Я тоже пойду с вами, и пусть нам улыбнется удача, — присоединился рыжеволосый Оди. В конце концов все гномы решили учувствовать в миссии по спасению Тоша и Альберта. Виктор смотрел на своих спасителей с нескрываемым восхищением. Это же надо, гномы, которых столько раз обижали и предавали мало того, что простили обидчика, так еще готовы рискнуть своей жизнью ради его сына.

— Вы настоящие герои, — с благодарностью в голосе проговорил он, глядя на маленьких, но отважных и великодушных человечков.

***