Тайна пещеры Аурит

Кое-как вскарабкавшись наверх, и за малым, не свернув себе шею, он забрался в дупло, освещаемое старой керосиновой лампой, которая нещадно чадила и воняла. Громко, кряхтя и охая, Тош обхватил лампу, размером с него самого и двинулся вглубь дерева. Потянув скрипучую дверь, напоминающую крышку кастрюли, гном прошмыгнул в узкий проем и жестом показал Альберту, чтобы он следовал за ним.

— Не отставай! — крикнул Тош.

— Легко тебе говорить, — прокряхтел Альберт.

Его плечи упирались в проем, явно не рассчитанный на посетителей крупнее белки. Наконец — то, протиснувшись в дверь, он очутился в полости ствола дуба, который внутри оказался намного шире, чем виделся снаружи. Длинная металлическая лестница лихо уходила вниз, и казалось, ей не было не конца ни края. Осторожно спустившись по узкому частоколу ступенек, Альберт попал в просторное помещение со сводчатым потолком. Посреди комнаты растянулся длинный массивный стол со стульями — пеньками. На стенах горели керосиновые лампы, отчего стояла духота, спертый воздух был плотным и тягучим. За столом сидели гномы и о чем-то жарко спорили. Странно, как такой шум не просачивался сквозь ствол дерева наружу, может быть этот дуб волшебный?

Увидев Альберта, они сразу притихли, замерев с напряженными лицами. Некоторые гномы дружелюбно улыбались гигантскому гостю, а у кого — то в глазах читались настороженность и даже вражда.

— Д-добрый вечер! — заикаясь от волнения, промямлил Альберт.

— Добрый, добрый, — раздался гул по всему помещению.

— Просим к столу, сейчас как раз время второго ужина, — пригласил гном с седой бородой и в смешных панталонах.

Альберт неуверенно подошел к столу и сел на свободное место. Стол был завален разными яствами из фруктового сада. Отец давно заметил, что его кто-то опустошает, а мама ему не верила.

«Это постоянная твоя подозрительность уже надоела», — говорила она. Как выяснилось, папа оказался прав. Яблоки, сливы, груши, грибы, шишки, ягоды, все до кучи лежало на столе, словно на рыночном прилавке.

— Это мое место! — рявкнул рыжий гном, злобно посмотрев на мальчика. — И знай, на голосовании, я был против общения с тобой.

— А я был за, — дружелюбно сказал другой гном, когда Альберт пересел на соседний пенек, подальше от негостеприимного гнома. — Меня зовут Лучи.

— Альберт, — машинально ответил мальчик, хотя тут же подумал, что его имя наверняка всем известно.

— А меня Дил, — протянул руку гном в остроконечном колпаке.

— А меня Пин.

— Мона.

Сотня гномов ринулась знакомиться с мальчиком, наперебой выкрикивая свои имена и протягивая крохотные ручки. Тош смотрел на все происходящее с довольной улыбкой и видом настоящего героя, сумевшего примирить два враждующих народа.

После знакомства, гномы жадно приступили к трапезе, словно не ели целую неделю.

— Вперед, налегай! — сказал Альберту упитанный гном, с наслаждением проглотив белую поганку.

Не желая обижать гостеприимных хозяев, Альберт впихнул в себя горсть кислых ягод и частично сгнившее яблоко.

Видимо, гномы были знатными едоками, так как уже через несколько минут подчистую опустошили все, что лежало на столе. Набив свои и без того круглые животы, эти крохотные человечки теперь довольно раскачивались на пеньках, периодически поглядывая на гостя.

Альберт внимательно осмотрелся по сторонам, вглядываясь в извилистые корни старого дуба, тянувшиеся вдоль всего помещения. Только сейчас он заметил, что стены комнаты испещрены маленькими ячейками, видимо служившими местом для отдыха. Догадки Альберта подтвердились, когда несколько зевающих гномов, с необычайной легкостью поднялись по стене и скрылись в своих круглых норках.

— У вас здесь уютно, — сказал Альберт Тошу, уплетающему за обе щеки хрустящие коренья.

— Да, этот дуб то, что надо, — ответил за Тоша гном по имени Мод. У него был крючковатый нос, занимавший большую часть лица и полосатый колпак на голове.

— Но не лучше прежнего дома, — с грустью добавил гном Лучи. Благодаря пышным кудрявыми волосами, льняного цвета он походил на одуванчик.

Многие гномы, сидевшие за столом, закивали, а некоторые, даже затопали ногами в знак полного согласия.

— Но почему вы его покинули? — спросил Альберт. Этот вопрос интересовал его с самой первой встречи с Тошем.

Как только он его задал, так сразу же в комнате повисло гнетущее напряжение. Многие гномы нахмурили брови, а некоторые и вовсе перестали есть, что было показателем особой важности вопроса.

— Там поселилось страшное зло, — поежившись, ответил седовласый гном по имени Фог.

— Зло? Какое именно? — озадаченно спросил мальчик.

— Непобедимый змей Малум, — продолжая ежиться, прошептал гном.

— Но почему он непобедимый?

— О! Он обладает особенной силой, — обреченно вздохнул Тош.

— И что эта за сила такая? В чем ее особенность? — с неподдельным интересом спросил Альберт.

— Никто не знает, но известно лишь одно: кто обретает эту силу становиться непобедимым, — вкрадчиво сказал старый гном.

По расстроенным лицам гномов стало ясно, эта тема для них болезненная и им тяжело о ней говорить.

— Ну ладно, хватит вам киснуть, лучше посмотрите на Дили, — весело выкрикнул кудрявый гном, хватаясь от смеха за живот.

Все повернули головы в сторону бедолаги Дили, который сладко храпел, положив голову в миску с недоеденной кашей. При каждом его выдохе тягучая жидкость пузырилась и булькала. Вдоволь насмеявшись, Альберт вспомнил о завтрашней контрольной и что ему давно пора ложиться спать. Попрощавшись с гномами, он осторожно полез наверх по узенькой лестнице, которая, казалось, вот — вот развалиться под его тяжестью. В дупле царила кромешная тьма и Альберту пришлось на ощупь пробираться к выходу. Благо светила полная луна и хоть как-то указывала направление. Осторожно спустившись на землю, мальчик галопом рванул себе в комнату, надеясь, что его отсутствие никто не заметил. Опасения Альберта оказались напрасными, в доме было тихо, лишь отдаленный храп отца доносился с родительской спальни. Мальчик посмотрел на электронный будильник, стоявший на прикроватной тумбочке, и ахнул: часы показывали четыре часа утра! Быстро плюхнувшись в кровать, он изо всех сил попытался уснуть, но чем сильнее старался, тем хуже у него это получалось.

Весь следующий день Альберт ходил как сонная муха и норовил подремать при каждом удобном случае. Если бы не его шумные одноклассники, то он бы точно повторил подвиг гнома Дили, едва не заснув в тарелке с супом, который он попытался осилить на обед. К вечеру, сон немного развеялся, и Альберт полез на дерево, где его уже дожидался Тош. Они долго обсуждали вчерашний вечер, радуясь, что все так благополучно разрешилось.

После официального знакомства с гномами, мальчик ежедневно пропадал в их жилище, где его всегда были рады видеть. У Альберта даже появилось собственное место за столом и отдельная норка, в которую он при всем желании не смог бы забраться. Гномы больше не таращились на него словно на приведение. Даже рыжеволосый Оди умерил свой пыл, видимо смирившись с неизбежностью их общения. Гномы-девочки, которые сначала стеснялись Альберта больше остальных, со временем привыкли к новому гостю. А после того, как он им подарил большой пакет с блестящими заколками даже, приняли его в свой клуб «лесных красавиц». Альберт никогда не приходил в гости с пустыми руками и всегда что-то прихватывал из дома для своих крохотных друзей. Чаще всего он приносил еду, но иногда по просьбе старого гнома Фога, который любил попускать дым, сидя в дупле дуба, и курительный табак.

Альберт знал, что курение вредное занятие, но и предположить не мог, что столь ужасная привычка седовласого Фога обернется такой неприятностью.

***

В этот день отец Альберта вернулся с работы пораньше и сразу же отправился к старому дубу, в котором постоянно просиживал его сын. Он хотел показать ему воздушного змея, которого купил по пути домой. Какого же было его удивление, когда из дупла дерева повалил сизый дымок, скручиваясь в незамысловатые узоры. Виктор не мог поверить своим глазам. Неужели его одиннадцатилетний сын курит? Этого не может быть! Но табачный дым, выплывающий из убежища Альберта, говорил об обратном. К тому же, Виктор давно стал замечать загадочное исчезновение запасов табака, но списывал это на собственную невнимательность и разыгравшееся воображение.

В это вечер у Алберта с отцом случился серьезный разговор.

От гневной тирады, обрушившейся на него, Алберт совершенно растерялся. Как теперь ему доказать свою невиновность? Да и кто тогда пускал дым, если не он?

— Курить вздумал? Сейчас ты у меня получишь! — Разъяренный Виктор резко схватил сына и больно хлестнул ремнем.

— Это не я, не я! — закричал Альберт.

— Кто же тогда? Может белки?

Виктор вновь замахнулся ремнем, как мальчик судорожно схватил его за руку и воскликнул:

— Это гном!

— Ты еще и шутить вздумал! — рассвирепел мужчина, сжав зубы от злости, — я проучу тебя, как обманывать отца. Он с размаху ударил сына ремнем.

— Но это правда! — заверещал Альберт, чуть не плача, — я не обманываю. Помнишь, я тебе говорил про топот и голоса, которые слышал в дупле, так это все они гномы…

И Альберт во всех подробностях рассказал отцу о знакомстве с крохотными человечками, поселившимися в дубе. Чем подробнее он рассказывал, тем изумленней выглядел его отец, на время потерявший дар речи.

— Этого не может быть, — Виктор покачал головой.

— Но так и есть, — заверил его Альберт, — Я не вру. Если хочешь, я вас познакомлю, конечно, если гномы не будут против.

Виктор брезгливо скривился.

— Еще чего! Я не собираюсь знакомиться с дикими карликами, которые заманили тебя в свое логово.

— Ты не прав! — возмутился Альберт, — никто меня не заманивал! К тому же они очень симпатичные.

Но Виктор больше не желал слушать сына. Он нервно ходил по комнате из угла в угол, хмуря брови. Альберту стало досадно, что отец так отозвался о гномах и отверг предложение познакомиться с ними. Тем не менее, его не покидала надежда, что отец вскоре изменит свое мнение.

— Папа, пообещай мне, что ты никому не расскажешь о гномах, — попросил Альберт.

— Хорошо, — кивнул мужчина и вышел из комнаты.

В этот вечер Альберт остался дома, его терзали смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что рассказал обо всем отцу и теперь ему не придется никого обманывать, но с другой он ведь, давал слово Тошу.

«Отец мне поверил, он на моей стороне. Главное, что бы он никому не рассказал про гномов, — размышлял Альберт, ворочаясь в постели. — Думаю, не стоит беспокоиться, он ведь мне пообещал». Это слово набатом прозвенело в его голове, ведь он тоже пообещал!

Следующий день выдался пасмурным и дождливым. В школе было много уроков и две сложные контрольные работы по алгебре и географии. После трудного дня, Альберт с нетерпением мчался домой, чтобы поскорее увидеться со своими новыми друзьями. Чувство вины из-за того, что он выдал их тайну, не покидало мальчика, и он решил во всем им признаться. Больше всего Альберт боялся, что после такого поступка, гномы не захотят с ним дружить. О таком он и думать не хотел, ведь у него первый раз в жизни появился настоящий друг.

Когда Альберт зашел во двор, то оцепенел от увиденного. Многовековой дуб, тот самый в котором жили гномы, лежал на земле, распиленный на несколько частей. Он напоминал огромное животное, убитое жестокими охотниками. Листья, поломанные ветви и гора щепок были разбросаны по всему двору, словно минометные осколки после боевых действий. Две изогнутые пилы с поблескивающими зубьями победно лежали рядом с широким пнем, будто показывая, кто в этом мире главный. Рядом с распиленным деревом стоял довольный отец в окружении трех крепких помощников и непринужденно с ними беседовал, покуривая свои любимые папиросы.

— Зачем ты это сделал? — с болью в голосе спросил Альберт.

— Я не допущу, что бы в моем дворе жила какая-то лесная шайка коротышек, а ты с ними общался, — ответил Виктор и с чувством выполненного долга ушел в дом.

— Это предательство! — крикнул ему в след Альберт и сев на старый пень, обхватил голову руками.

Как бы он хотел все изменить, повернуть время вспять и поступить совершенно иначе! Ведь именно из-за него, пострадали невинные существа, которые доверялись ему.

Ругая себя, на чем свет стоит, Альберт продолжал сидеть на пне, словно прикованный. Ему не хотелось идти в дом и видеть там отца. Даже когда опустились сумерки, подул прохладный ветер, и мама несколько раз позвала его домой, Алберт не сдвинулся с места. По его щекам ручьями текли теплые слезы, а сердце разрывалось от горечи.

***

В поваленных ветвях что-то зашелестело. Алберт вытер влажное лицо ладонью и обернулся на звук. Может быть белки? И вдруг, из гутой листвы показалась сначала копна взлохмаченных волос, потом лучезарные голубые глаза и знакомый курносый нос.

— Тош! — воскликнул Альберт. Он спрыгнул с пня, и подхватив гнома на руки, крепко обнял. — Ты остался!

— Я не мог поступить иначе, ведь ты мой друг, — сказал он, хлопая длинными ресницами, — все ушли в лес. Честно говоря, мы еле спаслись…

— Прости меня, — слезно проговорил Альберт, — ты был прав, из-за людей одни неприятности, и я тому подтверждение. Я рассказал о вас отцу, по большой глупости, точнее по трусости, — добавил он, опустив глаза.

Тош громко шмыгнул носом и похлопал Альберта по руке.

— Ну, ты ведь не думал, что все так обернется…

— Не нужно меня оправдывать, — покачал головой Альберт, — я не прощу себя, пока не исправлю то, что натворил.

— Исправишь, что натворил? — не понял гном, покосившись на раскромсанный ствол дерева, — ты хочешь склеить дуб?

— Нет, глупыш, я хочу вернуть ваш родной дом. И сделаю это! — с вызовом произнес Альберт.

Тош тяжело вздохнул.

— У тебя ничего не получится, — протянул он, — еще никому не удавалось справиться со змеем Малумом, ведь он обладает особенной силой.

— Значит, придется и нам раздобыть эту силу, чтобы сразиться с ним.

— Но как, же мы раздобудем ее? Ведь она находиться на самой вершине Асгардских гор в пещере Аурит, а мы гномы, очень боимся высоты и никогда выше этого дуба не поднимались, — запищал гном.

— Зато я не боюсь высоты, — уверенно сказал Альберт.

— Подниматься в пещеру Аурит очень опасно. Я слышал, что ее охраняет сам змей Малум с двумя хитрыми гадюками, — добавил Тош, понизив голос и оглядываясь по сторонам.

— Я что-нибудь придумаю, — отмахнулся Альберт.

Гном испуганно вытаращил на него и без того не маленькие глаза и замотал головой, отчего его взъерошенные волосы затрепыхались.

— Это очень опасно, очень! — воскликнул он. — Там страшное, глубокое ущелье, а я не хочу разбиться в самом расцвете сил. Ведь мне всего восемьдесят три года.

— Но у меня нет другого выхода, — сказал Альберт, — я должен исправить свою ошибку, понимаешь!

— Ты действительно хочешь отправиться в пещеру Аурит? — еще раз переспросил гном.

— Да, — кивнул Альберт.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — решительно заявил гном.

— Ты же говоришь там страшно…

— Ужасно страшно, но как ты я могу тебя бросить одного?

— Ты настоящий друг! — улыбнулся Альберт и так крепко обнял Тоша, что тот закряхтел.