Только не это!

— Ты кого обозвал клоуном, светлый?

— Тебя обозвал, — Райан не испугался.

— Закончили, — прикрикнул Ингрэй с нажимом, обращаясь в большей степени к своему несдержанному другу. Рыжий недовольно фыркнул. — Всё, ни слова! Нам больше нечего тут делать.

Я в свою очередь шикнула на Майло. Мы уже наломали дров в первые же часы прибытия в Королевство, продолжать ссору не в наших интересах. Вон, Лёва всё ещё не очнулся.

— Валите, пока мы добрые, — повторила.

На сей раз парни ждать не стали. Подобрав своего замёрзшего приятеля, они скрылись за дверью в ночи, но напоследок Ингрэй одарил нас таким убийственным взглядом, что стало ясно — среди светлых у нас появился враг, можем начинать собой гордиться.

Вот так и закончился наш первый настоящий бой. И я, и Майло остались им крайне недовольны. Пускай мы победили, но наслаждения от процесса не получили никакого. Все преимущества были за нами, а мы распорядились ими так бездарно! Действовали несогласованно, каждый сам за себя, били наотмашь. Повезло, что светлые растерялись ещё больше нашего и даже не попытались согласовать свои удары.

Реальный бой всё-таки не тренировка в классе. Учитель по боевым искусствам раскатал бы нас в блины, расскажи ему кто о сегодняшнем позоре. Тёмный Император, стыдно-то как!

— Сделаем вид, будто ничего не произошло, — понятливо предложил Майло.

— Абсолютно ничего.

Скрепив договор ударом по рукам, подошли к Лёве. Он умудрился весь бой пролежать в обмороке и даже не поцарапался шальным осколком. Разве что пылью присыпало знатно.

— Просыпаемся, — я похлопала его по щекам наэлектризованными ладошками. Он этого жуть как не любит и потому быстро приходит в себя.

Буквально через несколько секунд Лёва замахал руками, словно на него напала стая мух, а затем открыл глаза. Я отыскала наполовину уцелевшую бутылку с остатками пива (всего-то отколото горлышко) и вручила её другу, предупредив, чтобы не порезался.

— Запах, как из помойного ведра, — Неженка состроил гримасу отвращения.

— И на вкус вряд ли лучше. Пей.

Пока я пересказывала другу произошедшие во время его обморока события, Майло сунулся в лежащий рядом чемодан. Как мы и думали, вещи в нём оказались более подходящими по размеру. Ну что ж, надеюсь, мальчики сумеют разделить гардероб на двоих и не подерутся за брюки.

— Смотрите-ка, у нас боевой трофей, — я вытащила из-под груды осколков стекла и льда пергамент, оставленный Ингрэем. Короткое заклятие, и вот карта вновь чистая и сухая.

Теперь мы могли сориентироваться. Наше будущее учебное заведение отсюда и так видно, если приглядеться, башенки и остроконечные крыши замка ни с чем не спутаешь, а вот подробности пришлись очень кстати. В карту было встроено магическое увеличение вплоть до детального плана этажей в Академии. Удачное приобретение, клянусь Императором! Можно крестиками вычёркивать места, которые обыщем...

Оставаться в разгромленной комнате плохая идея. Без лишних задержек мы с Майло подхватили Лёву под руки и переместились на «базу» — в тот самый дом, где дожидался оставшийся багаж. Уже тут, сидя на голых досках под тусклым сиянием зелёного фонарика, смогли немного расслабиться, рассмотреть выданные документы и обсудить то нелицеприятное положение, в которое нас загнал директор Варлоу.

Чародеи, под чьими личинами нам предстоит жить до обнаружения артефакта, оказались старше нас на год. Да и плевать, всё равно программы Школы тёмных и Академии светлых не совпадают. Годом больше, годом меньше — какая разница? Мы здесь ненадолго.

— Антоний Затасски? — прочитав своё новое имя, Майло скривился, словно ядовитого паука лизнул. — Имя странное, фиг с ним, но что означает Затасски? Какое-то странное прозвище?

— У светлых это называется фамильяром, — я блеснула познаниями в «обществознании». — Наследуется при рождении и ничего особенного не значит. Кстати, давайте договоримся: друг дружку мы называем своими настоящими именами, чтобы не путаться и не заикаться, а всем говорим, что это такие сокращения. Лады?

Друзья полностью поддержали мою идею.

Лёва отныне стал называться Тадеушем Муринку, а я Имани Баранка.

В Стране Орз живут чудные люди! Надеюсь, кожа у них не зелёная ко всему прочему. За языковые различия можно не переживать — на Восточном континенте все говорят на руару, как светлые, так и тёмные; как приморские народы, так и горцы. Кстати о географии. Столь не шибко важный предмет был в программе обучения и, по счастью, его я не игнорировала, но кроме расположения Страны Орз и названия их столицы всё равно ничего не знаю. Директор этот момент предусмотрел и положил в мой багаж увесистую книгу под заголовком «Чародеи Страны Орз».

— Почитаем на досуге.

— Ты сперва проверь, вдруг это сборник сказок про девочку и ураган?

Уже открыла рот, чтобы съязвить, но в словах Майло притаилось до страшного много смысла. Варлоу мог схватить первую попавшуюся книгу, не заглянув внутрь.

— Доисторическая эпоха, династия Ковальски, династия Заремба, переходной период... — я быстро пробежала глазами оглавление. — Никаких девочек, трусливых тигров и железных странников. Выдыхаем, парни.

— Иви, что ты думаешь о нашем задании? Есть шанс? — негромко спросил Лёва.

— Ну, как сказать... — я пожала плечами. — Отыскать артефакт в громадном замке всего за восемь дней задача не самая простая... ладно, не буду врать — она непосильная. Нам не только предстоит притворяться светлыми, что само по себе не легко, так ведь ещё придётся учиться, чтобы не вызывать подозрений. Варлоу капитально подставил нас, — вердикт получился однозначным. — Мерзко, подло, без вариантов, всё, как он любит.

— Урод конченный, я всегда это знал.

— Если мы провалимся, нас убьют, да?

— Скорее всего, в самом прямом смысле. Ладно, завязываем с трагическими настроениями, — я резко хлопнула в ладоши, заставив друзей вздрогнуть. — Найдём мы это зеркало! Найдём, разобьём и свалим домой победителями. Договорились?

Майло с Лёвой переглянулись и дружно кивнули.

— Так и сделаем! И пусть родители заткнутся со своей шарманкой «в вашем возрасте мы уже сотворили сто пятьсот гадостей», — Майло хищно клацнул зубами, как самый настоящий полноценный оборотень. Молодец, давно пора.

— Тёмные всё могут, — подтвердил Лёва не так уверенно, как друг, но в его случае это уже победа. — С нами чёрная магия, её возможности безграничны.

— Академия вздрогнет!

— А её студенты преклонятся!

Так-так, сейчас они договорятся до всяких безумств, а вытаскивать нас из эпицентра заварушки как всегда придётся мне.

— Только не увлекаться, — немного осадила их энтузиазм. — Вздрагивать Академия не будет, её студенты не преклонятся. Даже если нас никто не застукает за ритуалами, от использования чёрной магии всегда портится погода, не забываем. Профессора не бестолковые пуфики, смекнут что к чему. Отныне мы обычные студенты, до чёртиков счастливые оказаться в Академии Света, глупенькие и невзрачные, на которых не падёт ни тени подозрений. Уяснили?

На сей раз парни кивнули не так энергично. Ну и ладно, тоже сойдёт.

— Поднимаемся и вперёд. Долгой жизни Тёмному Императору!

— Долгой жизни!

Прежде чем покинуть дом, мы тщательно скрыли все следы нашего в нём пребывания, а на пороге угольком нарисовали маячковую руну, чтобы на обратном пути не плутать. Уж больно дома светлых похожи друг на дружку.

3 Глава. Неправдивая ложь.

К воротам Академии подошли только на рассвете. Намеренно не спешили, тренируясь по дороге быть светлыми. Почти все свои знания о них мы почерпнули из страшилок на ночь, а они, мягко говоря, не самый надёжный источник. Перво-наперво улыбка! В общении важно, чтобы собеседник не решил, будто мы мысленно разделываем его на мелкие кусочки.

— Улыбка у светлых наиглавнейшая эмоция, — говорила я, наставляя друзей, патологически не желающих учиться даже под угрозой директорской расправы. — В ней нет злорадства и она не напоминает оскал. Она вообще ничего не напоминает, просто тупо растянутые к ушам губы. Представьте, будто вас стукнули по голове мешком с мукой.

— Это больно, — с сомнением в голосе протянул Лёва. — Только дурак станет улыбаться после удара.

— А ты вообрази, что тебя прокляли и превратили в светлого. Так лучше?

— Тогда я пойду и утоплюсь, пока мама не узнала.

Майло, нагруженный всеми тремя чемоданами, многозначительно хмыкнул:

— Если она узнает, то сама утопится. Утопится, и ты сможешь делать, что захочешь!

— Так она ж сначала меня...

Не выдержав, я резко сжала кулаки, высвобождая непроизвольное заклятие чёрной магии, от которого повяла трава в радиусе трёх метров.

— Сейчас я вас утоплю в первой же попавшейся луже!

— Расслабься, Иви, — фыркнул Халявщик, заметив моё недовольство. — Скажем, что в Стране Орз не принято улыбаться незнакомцам. Никаких проблем.

— Может, скажем ещё, что и петь у нас не принято?

Успокоиться получалось с трудом. Всему виной вечная жажда держать происходящее под контролем и невозможность её утолить.

— Нас заставят петь? — испугался Лёва. — О цветочках, солнышке и любви?

Я сбилась с шага. У Лёвы очень живое и яркое воображение, но тут он, конечно, преувеличил. Кому в голову придёт петь о такой дури? Выдохнула и призналась:

— Это же светлые, они всегда поют. Наверняка не знаю, но мне мама рассказывала на ночь страшилки о принцессах, которые в любой непонятной ситуации поют и пляшут.

— А те ребята из страшного дома не пели и не плясали...

— Ну же, парни, такое впечатление, будто наказание за провал меня одну ждёт! Соберитесь и старайтесь лучше.

Друзья пристыжено притихли на ближайшие десять минут пути. Как мы собираемся незаметно влиться в студенческую среду Академии, если не способны даже на такую малость, как улыбка?

— А давайте представлять, что мы топим Варлоу в кипящем масле? — предложил Майло.

— Хм, а это идея...

Хороший совет всегда сработает! На наших лицах засияли самые настоящие «улыбки светлых» — незамутнённое счастье сбывшейся мечты. Надо запомнить это состояние, но теперь возвращаемся в реальность. Ещё столько вещей нужно рассказать, а ворота всё ближе и ближе.

В серой предрассветной дымке тумана старинный замок возвышался незыблемой скалой. В отличие от Школы Аларика Заклинателя, представляющей из себя простенькую пятиугольную коробку с башенками по краям, Арайская Академия Света могла похвастаться огромными размерами, богатством архитектуры и роскошным внешним видом. А ещё окнами. Полноценными такими, кое-где даже витражными, а не узкими бойницами, закрытыми мутным синим стеклом. И, конечно, тот факт, что стоит она на месте древнего замка сильнейших магов, делает её весьма и весьма интересной.

Но мы не на экскурсии, так что не отвлекаемся.

У резной решётки ворот, защищённой мощным заклятием, стояла маленькая башенка привратника, на крыльце которой громогласно похрапывал мирно дремавший тролль. Неожиданно встретить его здесь. Эти трёхметровые существа с каменными мышцами не живут вне общины, а к светлым они изначально враждебно настроены. Такова история. С самого сотворения мира тролли входили в разнообразные союзы с тёмными, и пусть те времена давно прошли, память всё так же жива.

Получается, здешний тролль отступник. Не важно, по какой причине он оказался здесь, но на роль привратника подходит идеально — похвальная исполнительность, высокая сопротивляемость любому виду магии и недюжинная физическая сила.

Не успели мы подойти ближе, как храп прекратился.

— Эй, отроцы, на вы взираю! — тролль окликнул нас раскатистым рыком. — Что суть творите днесь у сия врат?

— Хао, — я вежливо поздоровалась на его родном языке, прижав левую руку к груди, а правую подняла ладонью наружу. Лёва и Майло без подсказки повторили манёвр.

Тролль оценил жест своего народа, стряхнул остатки сна, быстро вскочил на ноги и легонько поклонился в знак признательности. Должно быть, не легко ему живётся тут. Светлые не питают уважения к тёмным созданиям, к коим он относится точно так же, как мы.

— Зрют очи моя, иноземцы вы суть оные. Иррог наречено имя мне, я дверник при сем градеце. Аз не скушать вас.

— Не переживай, приятель, — ответил Майло. — Мы не боимся тебя.

— Видели троллей не раз, — подтвердил Лёва. — «Ещё бы не видели! Вся дворовая прислуга в замке мамочки тролли, дворецкий лич, а горничные сестрички-вампирши».

— Он любит пошутить. — Я поспешно протянула Иррогу документы, пока в его каменной башке не зашевелились шестерёнки ненужных мыслей. — Мы студенты по обмену из Страны Орз, вот наши удостоверяющие грамоты. Проводишь внутрь?

Прежде чем ответить, тролль внимательно изучал магические печати почти пять минут. С виду он глуповатый, но дело своё знает, иначе не стоял бы здесь. Мы не волновались; наш директор мастер подделывать слепки аур. Поговаривают, первый раз он продал душу именно за это умение, чтобы безпалевно обворовывать губернатора какого-то мелкого городка на границе Королевства ещё до того, как грянула война.

Мы не торопили Иррога и продолжили разглядывать открывающиеся взору виды. Тут есть на что посмотреть!

Кромка горизонта окрасилась в алый цвет. Начало всходить солнце. Солнце! Оно ещё прекраснее, чем на картинках. И слепит глаза. Ой, оказывается, на него нельзя долго смотреть. Со всех сторон доносилось чириканье птичек. Не удивлюсь, если светлые находят их вопли успокаивающими, нас же, тёмных, они нервировали — мы будто угодили во владения феи-крёстной. Право слово, уж лучше карканье ворон и уханье совы.

— Ходити за Иррогом, явлю вы путь верный, — рык тролля отвлёк от созерцания самого великого волшебства Природы.

Привратник вынул из кармана в набедренной шкуре связку ржавых ключей на большом кольце. С виду такие же уродливые, как их обладатель, тем не менее, они являлись мощным артефактом со сложной магической подписью. Если прислушаться, можно различить едва заметный треск наложенных на них вековых заклятий. Им одним подвластно отпереть ворота.

Интересно, а как же тогда смогли выбраться те парни из деревни? Иррог не похож на того, кто ослушается приказа начальства и выпустит на волю нечистых на руку студентов. Здесь где-то есть лазейка? Не помешало бы найти её.

Хрусть и щёлк.

Магическую границу переступали не без опаски. Словно сами лезем в ловушку, ведь если прикрытие не сработает, никуда мы не убежим. Тролль запер ворота за нашими спинами и направился по дороге к замку, приглашая следовать за ним. Дорога тут всего одна, а конечная цель находится в прямой видимости, однако мы не возражали. Может, предыдущие студенты по обмену были настолько тупы, что не могли проделать такой короткий путь без провожатого?

— Ректора сия градец звать Азраэль Ливси, он благий человек, книгочия, рачительный и праведный, вы вельми любо придётся, — рассказывал тролль с признательностью, отдающей мелодрамой. — А уж какой забавец!

Мне он уже не нравится.

Остановились мы у массивных резных дверей с символом Арайского Королевства — птицей Солнца, золотистым фениксом. Забавно, потому что символ Тёмной Империи тоже феникс, только чёрный.

— Далее путь неходимый для мой, — вздохнул тролль. — Добропобытия, отроцы!

— Донадогохви, Иррог.

Легко преодолели ступени и, наконец, вошли в Академию. Самая лёгкая часть плана выполнена. Магическая граница не испепелила при переходе, а привратник не почуял в нас врагов.

— Ректор Ливси вас ожидает.

Из тени колонн навстречу нам шагнула высокая старая женщина с кислым выражением на лице шестидесятилетней девственницы. Сторож, вахтёрша или секретарь, поди разбери их. Взирала на нас, будто на мусор с лап бездомной собаки. Справедливости ради, видок у нас тот ещё — стычка с троицей светлых изрядно подправила внешний вид, а почиститься заклятиями не додумались. Особого внимания удостоились мои красные волосы. Видимо, такой оттенок уже вышел из моды.

— Чемоданы оставьте здесь, — совершенно недружелюбно буркнула женщина. Когда, интересно, тролль успел предупредить её о нашем появлении?

— Ага, разбежались, — Майло улыбнулся с неприкрытым снисхождением. — Потом ещё недосчитаемся зубных щёток. Ищи дураков!

Дама проигнорировала хамство и продолжила взирать на нас со смесью неудовольствия и лёгкого презрения. Стоит и молчит. Вообще ничего не скажет? Серьёзно, она действительно уверена, что чемоданы никто не украдёт?

Пауза затянулась. Ладно, рискнём, но если что-то пропадёт, клянусь Императором, прыгать ей жабой!