Только не это!

— Надейся, что в чемодане Лёвы вещи окажутся размером побольше, иначе будешь гарцевать в форме Академии на голое тело. Если у них вообще есть форма.

Раздавшийся вдалеке лай собаки вынудил нас замолчать и некоторое время простоять в тишине, прислушиваясь к звукам ночи. Не следует забывать, на чьей мы земле. Малейший просчёт в поведении, и нас потащат на очищающий костёр.

— Смотри, Иви, на небо какая-то фигня налипла. Неужели это звёзды?

— Майло, ты хам, — ответила на автомате, подняла глаза к небу и... застыла с открытым ртом. Тёмно-синяя гладь была усыпана тысячами белых светящихся точек. Вроде ничего особенного, а дух захватило. — Действительно, звёзды, — отозвалась с восхищением. — Никогда прежде их не видела.

— Как считаешь: из чего они сделаны?

— Не из чего они не сделаны. Это дырки в небе, сквозь которые бог светлых следит за своими подопечными, чтобы не грешили.

— Получается, он теперь и за нами будет подсматривать?

— Не говори ерунды, он нас не знает. Лучше скажи: ты не встречал по пути Лёву?

— А разве он не с тобой?

— Ага, в кустах его схоронила, чтобы не бегал.

— Ну, пошли искать, чего стоим?

Проклятье ведьм севера! Наш Лёва настоящий мастер пряток. Его умение находить укрытие может посоревноваться только с его же умением находить неприятности, причём он умудряется делать это одновременно. Бросить его никак нельзя, и дело тут не в том, что сын Разрушителя и Вечной Ведьмы пропадёт в одиночку, просто он по неведению может наломать таких дров, что светлые вновь придут к нам в Резервацию с огнём и мечом.

Прежде чем начать поиски, я отвела Майло в «свой» дом, чтобы он мог спрятать балахон и сумку. На входе в Академию могут и прошманать, некрасиво получится. Но свечу и нож он оставил — слишком ценные вещи.

— Нам может понадобиться провести кровавый ритуал во время поиска артефакта, — резонно заметил Майло. — Лучше рискнуть и взять их с собой. Разгневанный провалом, Варлоу может оказаться в сто раз хуже моей бабули. А если их кто стащит, бабуля даже с того света за моей душой явится, если всё-таки помрёт, на что уже давно и горячо надеется весь клан.

— Ладно, сунь на самое дно чемодана. Пока оставим багаж здесь, вернёмся за ним, когда найдём Лёву.

За двадцать минут на улице немного просветлело. Это взошла первая из двух лун — Надежда. Размером она больше солнца в полтора раза, её ни с чем не спутаешь. Шансы отыскать Лёву до рассвета повысились. Можно предположить, его точно так же выбросило в заброшенную часть деревни. Будь иначе, мы бы уже слышали вопли жителей, напуганных появлением ученика Школы Аларика. Или наткнулись на догорающий костёр очищения. Если не изменяет память, именно так светлые казнили тёмных в далёкие времена бесправия.

— Может, воспользуемся заклятием поиска? — предложил Майло. — Ты ведь помнишь его наизусть?

— Помню. Я почти все школьные заклятия выучила. У тебя есть что-нибудь из его личных вещей?

— Сейчас. — Халявщик похлопал себя по карманам. — Блин, на мне чужое барахло... Тихо!

Он едва заметно напрягся, повернув голову в сторону. Похоже, услышал что-то подозрительное.

Я тут же схватила его за руку и потянула к кустам на обочине дороги. Оказавшись под прикрытием зелёных веток, мы синхронно пригнулись почти к самой земле и затаили дыхание. Спустя секунду уже и до моего по-человечески обычного слуха донеслись голоса. Майло показал два пальца — прохожих двое.

Очень скоро на дорогу вышли два человека, какие-то парни. Постоянно озираясь и стараясь лишний раз не шуметь, они тащили мелодично позвякивающий ящик к ближайшему заброшенному дому возле нашего укрытия. Когда парни скрылись в дверном проёме, мы с Майло легко перепрыгнули то недоразумение, что светлые называют забором, быстро преодолели дворик и оказались возле разбитого окна, криво заколоченного досками. Припали к длинной щели и заглянули внутрь. Крыша у дома наполовину отсутствовала, так что света Надежды с лихвой хватало, чтобы разглядеть всю неказистую обстановку — разбросанную мебель, отсыревшие книги на полу, большой камин и узкий шкаф.

Светлые осторожно опустили ящик на низенький столик.

Дзыньк.

— Смотри, — прошептал Майло и легонько ткнул меня в плечо, указав в сторону шкафа.

За сорванной с петель дверцей притаился третий человек. Одетый в одни только чёрные семейные трусы с белыми силуэтами летучих мышей, стоял никто иной, как наш Лёва. Он накрепко прижался к кирпичной кладке, в его расширенных от страха глазах отражался лунный свет. Ученический балахон и прочая одежда мешком валялись у его ног. Видимо, только снял их, когда появились непонятные парни.

— Не двигайся, только не двигайся, — тихонько попросила его. Конечно же, он не мог услышать, а дар передачи мыслей на расстоянии, коим владел мой отец, я не унаследовала. Но вдруг?

Парни Лёву не заметили. Храня полное молчание, они принялись деловито вытаскивать гвозди из крышки ящика, используя простенькую руну заклятия. Маги, значит. Первый — высокий, немного худощавый тип в обтягивающей тёмной водолазке, поверх которой накинута безрукавка. Второй — длинноволосый столб, ничуть не уступает первому в росте, но зато какой тощий! Этот был одет в простую белую футболку со сверкающим рисунком на груди.

— Раскидаем их как нефиг делать, — предложил Майло.

— Не будем спешить, шустрик. У нас слишком деликатная миссия, чтобы привлекать к себе внимание лишний раз, особенно драками. Мы ещё не знаем, кто они. Вдруг эти... как их там?.. из Инквизиторского Корпуса?

Майло презрительно скривился:

— Расслабься, они едва ли старше нас, а в ящике у них выпивка. Я уже отсюда чую запах перебродившего пива. Готов поспорить на деньги, что парни из Академии сбежали. Давай, вдарим по ним упреждающим? Врываемся через входную, я беру сильного, ты жирафа. Лёва подсобит.

Почти согласилась с его планом, но события развивались чуточку быстрее наших намерений. Майло снова оказался прав — в ящике находились бутылки с пивом. Длинноволосый достал одну из них, с наслаждением принюхался к горлышку и ногтём подцепил крышку. Раздутая пробка отлетела с громким глухим хлопком и ударилась прямо в дверцу, за которой притаился наш друг. Дверца жалобно скрипнула и рухнула на пол. Парни во все глаза уставились на полуголого Лёву, а ошарашенный Лёва на них. Стало очень тихо.

Мы с Майло выругались. Ну что за невезение?

— Оп-па, свидетель, — первым отреагировал тип в водолазке. Сейчас он стоял в пол-оборота к нам, позволяя рассмотреть себя чуть подробнее. Неаккуратно растрёпанные тёмные волосы, самоуверенное выражение лица с хищно прищуренными глазами, и на чём я отдельно заострила внимание, так это его руки. В них поблёскивала дымка атакующего по площади заклятия не хилого такого уровня. — Надо убрать.

— Угу, — подтвердил тощий. Помимо светлых волос, свисающих сосульками ниже плеч, он обладал бледной кожей, лицом с остро заточенными кончиками ушей, глазами, круглыми как у совы, и обманчиво неуклюжим телосложением. В его роду были эльфы, без сомнений.

— Я... — Лёва неловко попытался прикрыть летучих мышек ладонями, — я ничегошеньки не видел, директором клянусь. Да чтоб ему на юбилей подарили розового пони! «Классная ложь, но эти дурни не поверят».

Парни озадаченно переглянулись. Последнюю фразу Лёва по своему обыкновению произнёс вслух.

— Теперь ты не отвертишься, чудик, — протянул темноволосый. — Эй, Нейл, как там произносится сонное заклятие?

Тощий, названный Нейлом, подсказал первую строчку. Его товарищ, погасив атакующую дымку, сложил пальцы в знакомую руну из раздела нейтральной магии. Короткая фраза, и едва различимая фиолетовая руна устремилась в Лёву. Спустя мгновение заклятие ударилось о грудь нерасторопного Неженки и рассыпалось блёстками.

К удивлению присутствующих, Лёва продолжил стоять и всё так же взирал на мир округлившимися в страхе глазами. Наследственность странная штука — раз сын Разрушителя сам не может за себя постоять, то за него это сделала кровь, наделив организм повышенной ментальной защитой. Все заклятия, влияющие на мозг, с Лёвой попросту не срабатывают.

— Кажется, ты неправильно согнул мизинец, — Нейл прокомментировал неудачу.

— Да неужели? Смотри, всё правильно.

— Действительно, — шёпотом согласилась я. — Тут можно придраться только к удвоенной «р» в предпоследнем слове.

— Попробуй ещё раз, — предложил Нейл.

— Может, дубинкой?

— Дубинкой у любого дурака получится.

Тёмноволосый пожал плечами, будто всерьёз раздумывает над нелепым вариантом, как вдруг входная дверь отворилась, впуская в комнату ещё немного света. Через секунду проём перегородила фигура третьего неизвестного. Мы видели только чёрный сгорбленный силуэт, поросший травой и ветвями. Болотник? Чего ради он выполз к людям? Сезон кормления у них только осенью.

— А ну-ка отпустите пацана! — с надрывом прокаркал он, потрясая скрюченными руками.

— А-а-а! — Лёва камнем грохнулся в обморок поверх своего балахона.

Майло рядом со мной заметно напрягся; его рубашка, и без того туго натянутая на плечах, не разошлась лишь чудом. Подобралась и я. Выждем, пока болотник нападёт на парней, ворвёмся внутрь и поможем ему, а затем, когда с придурками будет покончено, поджарим и его самого. За мной атака, за Майло защита — как всегда во время тренировочных боёв. Плевать, что я хотела сделать всё по-тихому, Лёва должен быть отомщён!

Однако болотник нападать не спешил.

— Спасибо, Райан! — темноволосый улыбнулся до ушей. — А то, видите ли, спать они не хотят от моих заклятий, как будто я какой-то криворукий первокурсник, но стоит тебе рявкнуть — сразу навзничь!

— Да нет проблем, Ингрэй! — так же весело отозвался болотник. Одним движением он скинул с головы камуфляжную сеть. Перед нами предстал обычный парень. На вид нечто среднее между здоровяком и длинноволосым, рыжий и нос картошкой. Танцующей походкой подойдя к ящику с пивом, он выудил из него бутылку. — Удачно я опоздал.

— И не говори. Что теперь делать со свидетелем будем? — Нейл кивнул в сторону Лёвы. — Откуда он вообще тут взялся и почему голый?

Темноволосый, носящий имя Ингрэй, равнодушно пожал плечами:

— А нам какая разница? Чудик сам виноват: сунулся, куда не следовало, увидел то, чего не надобно, ещё болтать начнёт. В проигрыше-то мы остались. Нам теперь искать новое место для тайника.

Ингрэй вынул хрустящий пергамент карты из внутреннего кармана безрукавки и расстелил его на крышке ящика, принявшись выискивать подходящее место. Если раньше я сомневалась в том, что он лидер их небольшой компании, то теперь этот факт ясен, как воды Ледяного озера.

— Вдруг пацан тоже из Академии? Он мог нас узнать, — Нейл нервничал. У меня получилось разглядеть рисунок на его футболке — собака. Даже не собака, а щеночек с бантиком. Светлые жутко странные создания.

— Да кто ему поверит?

Пора уже что-то сделать. Расклад сил поменялся — теперь мы с Майло в меньшинстве, значит, плевать на защиту, атакуем оба и наверняка. Эффект неожиданности на нашей стороне. Если повезёт, парни уже будут в отключке, прежде чем поймут, что произошло. Никаких переговоров, только уничтожение!

— Вдарим воздушной волной. И вот что, Майло, никакой чёрной магии. Они, оказывается, из Академии, могут просечь и в будущем сдать нас. А теперь погнали! — скомандовала я.

Мы бесшумно покинули укрытие и уже через несколько секунд ворвались в дверь, ощетинившись заклятиями. Руны, вызывающие сильный порыв ветра, сорвались с наших пальцев практически одновременно, но у ребят оказалась невероятно отменная реакция!

Ингрэй поднял руки крестом на уровне лица, призвав самый простой, но зато моментальный щит из раздела светлой магии. Его действие всего секунды две, но их хватило, чтобы отразить ударную волну. Рыжий, стоявший возле камина, не долго думая нырнул в каменную нишу, а длинноволосый пригнулся за ящик с пивом.

Ну хоть один ошибся!

Воздушная волна ударила по бутылкам, вызвав детонацию перебродившего пива. Два десятка пробок разом выстрелили в потолок, окатывая тощего растяпу вонючим пойлом. Жаль, спирта в нём маловато, поджечь не получится. Убить мага огнём не так-то просто (если, конечно, не привязать его к столбу очищающего костра блокирующими путами), но напугать можно отменно. А ещё можно сделать вот что! Руна обморожения, угодившая в пиво, толстой коркой льда расползлась по залитой площади и накрыла Нейла с головой. Парень вмиг застыл ледяной статуей.

Минус один!

Темноволосый нанёс ответный удар, не издав ни звука. Терпеть не могу таких неудобных противников! К моей эгоистичной радости, целился он в Майло. Ещё бы! Крупный парень под стать тебе или худенькая девчонка? Выбор наиболее опасного противника кажется очевиден. И в этом его просчёт.

В воздухе сверкнула пульсирующая сеть. Оборотень резко отпрыгнул в сторону и сразу же вперёд. Прикрыв нападение огненным ветром, он бросился на Ингрэя в старую добрую рукопашную. Светлый успел уклониться лишь в последний момент, блокировал удар, прошедший по касательной, и сразу контратаковал «энергетическим копьём», целясь в грудь противнику.

— Ты б ещё подлиннее палку призвал, — гавкнул Майло, рассекая копьё Ингрэя на части призрачными когтями.

Ха! Моему другу нет равных на короткой дистанции.

— А теперь попробуй повторить попытку! — парировал светлый. Он резко присел и прижал ладони к полу.

В это же самое время я выпустила классическую серию из семи последовательных заклятий в Райана, и пока он от них отбивался, зашептала формулу «электрической змеи». С радостью превратила бы парня в жабу, но не судьба — он не стоит на месте, а для заклятий трансформации нужно максимально точное попадание в определённую часть тела с правильного расстояния, иначе только силы зря потрачу.

Едва «змея» сорвалась с пальцев, как я ощутила сильный удар по ногам. Меня качнуло и опрокинуло сперва на колени, а затем на четвереньки. Вверх резко взмыли книги, бутылки и мелкий мусор, будто подпрыгнувшие лягушки, и тут же рухнули обратно. Ингрэй устроил «воздушный взрыв»! Светлая магия, подобно чёрной, гораздо сильнее нейтральной, но затрачивает больше сил. К сожалению, у парня с магическим резервом оказалось всё в порядке. Пользуясь нашей кратковременной дезориентацией, он вытащил из досок пола липкие щупальца.

Проклятьем криворукости меня раздери, я недооценила его!

Ладно, мы тоже не будем нежничать.

Поднялась на ноги кувырком, прикрываясь «серыми лезвиями» — заклятием на раз-два срезающим эфирных созданий. Одно из липких щупальцев отскочило в Райана, вынудив того отступить к камину. Я тут же подняла золу и кинула пепельное облако ему в лицо. Каких сил мне стоило сдержаться, чтобы не призвать чёрное заклятие, не знает даже бог светлых, шпионящий за нами через дырки в небе.

А вот на втором фронте команда тёмных проигрывала. Атакующий маг сильнее защищающегося, тем более, что этот защищающийся угодил сразу в два щупальца и мог только обороняться.

И тут моя «электрическая змея» наконец-таки настигла Райана. Впившись парню в грудь, она заставила его станцевать заводную джигу, при этом вереща, как кошка, попавшая в костёр. Ингрэй почти сразу переключился спасать друга и тем самым дал маху! Попытка защитить бесполезного товарища всегда заканчивается провалом боя. Если светлый ожидал, что мы проявим благородство и не ударим в спину, то он идиот.

Я соединила две руны, создавая паралитический сгусток чистой энергии, в который Майло успел вплести свои любимые огненные руны, на порядок усиливая мощность заклятия, и прицельно бросила им в нашего врага.

— Получи, гад!

— Да чтоб вас! — ругнулся Ингрэй, в последний момент прибегая к варианту а-ля «на самый крайний случай».

Вся его фигура на долю секунды с головы до пят вспыхнула слепящим светом. Такой резкий выплеск концентрированной энергии гарантированно защищает от любого заклятия любой магии и создаёт энергетическое поле, временно блокирующее способности всех, кто в него попал, но цена непомерно высока — в один момент опустошается весь магический резерв.

— Стоп, закончили! — прокричал он, выставляя руки ладонями вперёд.

Освобождённый от колючих объятий «змеи», Райан тяжело дышал, приходя в себя.

Мы с Майло остановились.

— Конечно, закончили, ты теперь даже свечку зажечь не сможешь, — я зловеще ухмыльнулась. Про то, что мы тоже не сможем ничего зажечь, благоразумно промолчала. Блокирующее поле развеется минут через пять-семь, а резерв Ингрэя будет восстанавливаться пару часов. Так что мы всё равно в выигрыше.

— Да кто вы такие, Силлаг Чернокнижник вас забери?!

Едва сдержалась, чтобы не бросить в него камнем за упоминания имени моего отца всуе.

— Это не по понятиям дуэлей! — Райан на удивление быстро обрёл дар речи.

— Да какая, нафиг, разница, — рыкнул Майло. Весь в свою бабулю, разве что не курит!

— Нам всё равно, — я была солидарна с другом.

— Давайте без нервов и резких движений, — попросил Ингрэй, осмысливая случившееся.

Я кивнула:

— Давайте. А теперь брысь отсюда, пока мы добрые.

На правах победительницы мы можем диктовать любые условия.

— Считаем до пяти, — Майло нагло сложил руки на груди и кровожадно оскалился. Правильно: у врагов не должно остаться ложных иллюзий, будто бы ещё не всё потеряно.

— Да кто вы... — начал было Райан, но Майло его грубо перебил:

— Слышал девушку? Хватай своего ледяного приятеля и свали в закат, пёс рыжий.

— Заткни орало, клоун! — вспылил тот.