Трехсотлетие

Он остановился перед ее столом и резко подался вперед.

— Да ну тебя, Аби. Логически рассуждая, только один человек достоин остаться здесь и всем заправлять. Она не только проявила себя с наилучшей стороны, но и слишком стара, чтобы...

— Прекрати пороть чухню.

— И теперь, Аби...

— Нет, это ты меня послушай. Я была ребенком, когда начали строить Дедал. Я проработала на нем детство и молодость. Хочешь, мы сядем в челнок, и я покажу тебе мои собственноручные заклепки? Полувековой давности.

— Это я...

— Я оплатила билет, Чарли. — Ее голос смягчился. — Да, возраст имеет значение. Это лишь первая экспедиция в череде многих — и когда она возвратится, я буду уже слишком стара. Ты же займешь мой пост, и после двадцатилетнего опыта работы Координатором тебя, без сомнения, выберут капитаном следующей...

— Не хочу я быть капитаном. Не хочу я быть Координатором. Я просто хочу убраться отсюда!

— Как и три тысячи остальных.

— И разве среди той тысячи, которая не может или не хочет улетать, не найдется человека, достойного служить Координатором? Я тебе сходу назову...

— Дело не в этом. На L-5 нет никого, кто обладал бы сопоставимым влиянием, располагал бы такими же связями на Земле. Никто не понимает сурков так же хорошо, как ты.

— Это уже расизм, Аби. Сурки — такие же люди, как мы с тобой.

— Некоторые из них — да. Не вижу, чтобы тебе особенно нравилось посещать Землю... как тебе там? Ты бы остался там жить, если бы мог?

Он не смог ответить.

Аби помедлила и заговорила опять:

— Кто бы ни стал следующим Координатором, ему придется попотеть, улаживая трения между базой и Землей. Это и было твоей работой, Чарли. Трудом всей жизни. Ты известен и уважаем. Ты — единственная логичная кандидатура.

— Не стану спорить с твоей непревзойденной логикой.

— Я знаю.

Никто не стал упоминать документ, подписанный (в числе прочих) самим Чарли. В согласии с ним, доктор Бемис наделялась абсолютной свободой выбора участников экспедиции для Дедала/Кеннеди/Брежнева.

— Постарайся не слишком сильно меня возненавидеть, Чарли. Я сделала для моих людей все, что смогла. Для всех моих людей.

Чарли некоторое время молча смотрел на нее, потом развернулся и ушел.

Июнь 2076 г.

Факсы и Пиксы, выпуск за 4 июня 2076 г.

КОСМИЧЕСКАЯ ФЕРМА ОТПРАВЛЯЕТСЯ К ЗВЕЗДАМ В СЛЕДУЮЩЕМ МЕСЯЦЕ

1. Джон Ф. Кеннеди, который отправится к Сцилле/Харибде в следующем месяце, похож на маленькую базу в пятой точке с бомбами на хвосте (см. пикс вверху слева-вверху справа).

1а. Путешествие займет двадцать месяцев. Они могли бы взять несколько человек и запасы пищи, воды, воздуха — или набить банку по полной, создав там замкнутый цикл жизнеобеспечения, как на L-5.

1б. Они могли бы обойтись несколькими сотнями человек, чтобы управляться с гидропоникой и машинами. Но почти все космические фрики захотели полететь. В конце концов, они привыкли к такой жизни (и никогда нигде больше не бывали).

1в. Когда они вернутся, фермы будут использованы для строительства базы в четвертой точке (такой же, как L-5, но на первых порах меньше, и на другой стороне Луны, см. пикс внизу слева).

2. Другие факсы и пиксы по поводу Трехсотлетия см. на обормоте.

Июль 2076 г.

В тот день, когда Джону Ф. Кеннеди предстояло сняться с орбиты, Чарли как раз заканчивал свои дела на Земле, где пробыл уже около недели. Он устал от интервью и воспользовался своей белой пропускной картой, чтобы беспрепятственно ускользнуть из медиацентра Кейпского космопорта на взлетную полосу и немного погулять там в одиночестве.

В последних лучах заходящего солнца уже заправленный топливом черный челнок местами отливал беловато-розовым. Его силуэт искажался и причудливо плясал в восходящих над ангарной площадкой потоках теплого воздуха. Запах нагретого гудрона в восприятии Чарли неразрывно связывался с отлетом и приносил некоторое облегчение.

Он дошел до середины дорожки и поглядел на часы. Пять минут. Он закурил было, но тут же выбросил сигарету. Перепроверил в уме: полет начнется низко над северо-западным горизонтом. Он поднял руку, заслоняясь от солнца. На что будет похож взрыв ста пятидесяти бомб в секунду? Для СМИ они именовались топливными капсулами. Но те, кто тщательно собирал их, перемещал на орбиту и устанавливал в топливные отсеки, называли эти устройства бомбами. По их словам, корабль воссияет в десять раз ярче полной луны. На базе в пятой точке Лагранжа на него можно будет смотреть только через темные фильтры.

Он появился без предупреждения, как немыслимо яркая радужная искра над самым горизонтом. Искра сверкала несколько минут, потом понемногу потускнела и пропала из виду.

Большинство населения США не заметили ее, пока она не появилась снова через два часа, обратив ночь в день и затмив местные пиротехнические чудеса. Потом еще через пару часов, и еще, и еще. Чарли посмотрел на нее еще однажды и, с облегчением перестав обзывать корабль именем мертвого политикана, сел в челнок.

Сентябрь 2076 г.

В пятой точке Лагранжа устроили скромное торжество, когда Дедал достиг срединной точки своего пути, выполнил рассчитанный маневр и начал замедляться. Отчеты команды о продвижении корабля характеризовали путешествие как "не слишком интересное" . Они уже разогнались примерно до двух десятых световой скорости. Лазерный луч корабельного коммуникатора сдвинулся из синей области видимого спектра к оранжевой, и сообщение об успешно проведенном развороте корабля шло с Дедала на базу L-5 добрых две недели.

Они объявили, что курс придется слегка подкорректировать. Анализ поляризации света от Сциллы и Харибды по мере увеличения фазового угла показал, что система окружена толстыми кольцами космического мусора, похожими на сатурнианские. Чтобы избежать столкновения, кораблю предстояло пройти немного ниже плоскости колец.

Январь 2077 г.

Дедал отсылал на Землю четкие снимки системы Сциллы и Харибды целых три недели. Наконец у них появилось нечто столь впечатляющее, что даже сурков проняло.

Чарли включил голографический куб и жестом пальца прокрутил его над столом, завороженный зрелищем.

— Поразительно. Как им это удалось?

— Монтаж. — Джонни остался на станции одним из самых молодых специалистов: у остальных то сердечко пошаливало, то колени подгибались. Или же они просто объелись астрофизики на всю оставшуюся жизнь. — Две звезды сфотографированы инфракрасным стробоскопом, ну или чем-то вроде. Десять или двадцать тысяч кадров, пока корабль вращался вокруг системы. Потом их отсортировали и подвергли усиливающей обработке. — Он показал, где именно, хотя без особой нужды: Чарли все равно смотрел в куб под иным углом. — Эти вот ламинарные потоки пламени в местах соприкосновения атмосфер — в ультрафиолете. Так лучше видна тонкая структура. С кольцами совсем просто. Длинная выдержка в видимом свете. Заодно и звездный фон захватили.

В дверь вежливо постучали. Ассистент просунул голову в кабинет.

— У вас есть пара секунд, доктор?

— Ага, но не больше.

— Там кто-то из русского первомайского комитета на проводе. Она допытывается, не забыли ли на корабле переименовать его в честь Брежнева.

— Угу. Скажи ей, что мы сошлись на имени Лев Троцкий.

Ассистент с серьезным видом кивнул.

— Ладно.

Он начал было закрывать дверь.

— Да стой ты! — Чарли протер слезящиеся глаза. — Скажи ей, что... что кораблю не стали присваивать запоминающегося имени, пока он на орбите. Скажи, что они его перекрестят, как только полетят обратно.

— Это правда? — уточнил Джонни.

— Понятия не имею. Кого это волнует? Через несколько месяцев они вообще перестанут о нем упоминать. — Они с Аби разработали план, предназначенный для немедленной защиты базы в пятой точке Лагранжа от праведного гнева сурков: на спутнике никто и не подозревал до времени, что на самом-то деле корабль направляется к 61 Лебедя. К такому решению команда пришла на пути к Сцилле и Харибде; они переналадили двигатель, и теперь, когда корабль обращался вокруг двойной системы, его разгонная установка могла работать и на реакции аннигиляции вещества с антивеществом. На L-5 о мятежном плане впервые узнают из передачи, отправленной Дедалом после отбытия из системы Сциллы и Харибды. Они уже месяц как будут в пути, когда сообщение попадет на Землю.

План этот разгадать было несложно. Впрочем, они позаботились, чтобы в пятой точке не осталось никаких записей об истинной миссии Дедала. Три тысячи человек знали правду. Любой компетентный физик или космоинженер мог до нее додуматься и сам. Аби считала, однако, что и в свете неминуемого разоблачения суркам просто не хватит запала яриться все двадцать три года — даже если антиматерия и остальные чудеса их не впечатлят.

Впрочем, это уже не их заботы, подумалось Чарли.

Оказалось, однако, что у команды Дедала нашлись заботы и посерьезнее.

Июнь 2077 г.

Русские отметили Первое мая. Чарли смотрел церемонию по телевизору и морщился при каждом упоминании корабля Леонид Ильич Брежнев. Потом все понемногу пришло в норму. Чарли и три тысячи его сотрудников нервно ждали "неожиданного" сообщения. В точном соответствии с их расчетами оно прибыло (по шифрованному каналу) в начале июня. Но говорилось в нем не о том, о чем было условлено.

Абигайль Бемис — Чарльзу Левенталю.

Чарли, у нас очень серьезные проблемы. Корабль поврежден. Он получил удар в кормовую часть крупным обломком космического мусора. При столкновении сильно пострадал фотонный рефлектор главного двигателя. Контрольные сенсоры уничтожены, как и один из вспомогательных двигателей. Ситуация более-менее стабилизирована. Мы поддерживаем внутри гравитацию немногим меньше одного g. Но менять курс не можем. И выключить главный двигатель — тоже.

С кольцами, пока мы там вращались, проблем не возникло, поскольку мы укладывались в предел Роша. Внедряясь в систему, мы, как тебе уже известно, использовали проходы в естественной структуре колец. Мы попытались вернуться тем же путем, но этот процесс был куда медленнее и сложнее, поскольку наша масса теперь чертовски выросла. Мы, наверное, подцепили астероидный осколок с одного из внешних колец.

Если бы нам удалось заглушить двигатель, мы могли бы, наверное, починить его. Но вспомогательных недостаточно. Не на одном g. Да и радиация поджарит человека за считанные секунды. Мы делаем что можем. Если у тебя есть какие-то идеи, сообщи нам. Чтобы на тебя не навешивали напраслины, скажи, что мы уже собирались вернуться на Землю, но получили под дых. Если справишься, то отправь ответное сообщение по обычному каналу. А это сообщение — сжечь перед прочтением!

Конец связи.

Все сработало даже лучше, чем можно было ожидать. По крайней мере, Чарли, а с ним и вся база в пятой точке Лагранжа, сорвались с заготовленного крючка, а вновь разыгравшаяся драма оживила интерес к космическим путешествиям — почитай что с 1960-х такой шумихи не бывало. Нашелся и герой, вернее, героиня. Она добровольно вызвалась спуститься к двигателю в тяжелоэкранированном ремонтном модуле и посмотреть, что там происходит. Ей даже удалось передать в рубку управления четкие снимки поврежденного участка. После этого трос, на котором был подвешен модуль, оборвался.

Борт Дедала: 2081 г.

Земля: 2101 г.

Следующий отрывок пришлось вырезать из Факсов и пиксов, потому что стиль его оказался слишком заковырист для перевода на упрощенный английский, которому газета была обязана головокружительной популярностью.

КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ ВРОДЕ КАК МИНОВАЛ 61 ЛЕБЕДЯ?

Сообщает корреспондент с L-5

В полученном вчера сообщении от звездолета Дедал говорится, что корабль только что прошел примерно в 400 астрономических единицах от звезды 61 Лебедя. Для сравнения, планета Плутон[3] отстоит от Солнца приблизительно на вдесятеро меньшее расстояние.

Если говорить точнее, корабль прошел мимо звезды около одиннадцати лет назад. Все это время сообщение неслось домой, к нам.

Мы не уверены, где в действительности находится корабль прямо сейчас. Если команде все еще не удалось починить основной двигатель, следует ожидать, что они примерно в одиннадцати световых годах от системы 61 Лебедя (когда они пролетали мимо двойной звезды, скорость их составляла около 99 % световой).

Ситуация дополнительно осложняется тем, что с точки зрения пассажира космического корабля время замедляется по мере разгона до околосветовых скоростей. Благодаря эффектам, предусмотренным теорией относительности, для них миновало лишь около четырех лет из одиннадцати лет путешествия.

Координатор базы в пятой точке Лагранжа Чарльз Левенталь отмечает, что запасов антиматерии на корабле достаточно, чтобы он залетел хоть на край Галактики. Команда при этом станет старше лишь на двадцать лет, но мы о них услышим только через двадцать тысяч...

(Это все вырезаем. Тут еще много всего: о том, как корабль выглядел для обитателей 61 Лебедя, и о том, каким образом мы все еще способны с ними переговариваться, хотя время на борту течет медленнее, но кого волнует вся эта херня?)

Борт Дедала: 2083 г.

Земля: 2144 г.

Чарльз Левенталь умер в возрасте 99 лет. Нашлись те, кто горевал о нем. Почти за десять лет до того вскрылись обстоятельства его подлинных планов и выяснилось, что его сотрудники с самого начала намеревались превратить Дедал в звездолет. Немногие обратили на эти новости хоть какое-то внимание. А те, кто все же к ним прислушивался, порешили, что сплавить нафиг тысячу научников за раз было сущим благословением судьбы. Вы ж только посмотрите, бля, во что эти сукины дети нас втянули.

Дедал удалился от Земли на шестьдесят семь световых лет и продолжал ускоряться.

Борт Дедала: 2085 г.

Земля: 3578 г.

После семи лет бортовых исследований и разработок, отвечавших в реальном времени полутора тысячам световых лет пути, команда звездолета отважилась заглушить двигатель. С помощью сложной телеметрии эта задача была решена без малейшей опасности для чьей-либо жизни. Ибо каждая жизнь приобрела теперь величайшую ценность. Из ученых-исследователей они превратились в колонистов. Почти половина топлива сгорела, и пути назад не могло быть. Сообщение об успехе достигнет Земли через пятнадцать столетий. Оставалось неясным, будет ли там в это время включен хоть один инфракрасный телескоп, чтобы зарегистрировать его. На этот счет бытовало несколько мнений.

Борт Дедала: 2093 г.

Земля: примерно 5000 г.

Постепенно замедляясь, они исследовали множество планетных систем. В одной из них удалось обнаружить планету земного типа, которая обращалась вокруг звезды, похожей на Солнце. Туда они и направились.

Когда первые колонисты ступили на поверхность планеты, в ночном небе они увидели характерное для этого времени года красивое облачко газа, формой напоминавшее распустившийся цветок. Астрономы экспедиции нарекли его Туманностью Северная Америка.

Как ни забавно, никому из бывших обитателей базы в пятой точке Лагранжа не пришло в голову, что, с известными прикидками, дата их высадки почти точно совпала с трехтысячелетием независимости Соединенных Штатов.

О самой Америке следует сказать, что трехтысячелетнюю годовщину этого достопамятного события она встречала не в лучшем виде. Моря, омывавшие некогда берега США, сковала плотная розовая корка анаэробных форм жизни. Величественные города пришли в запустение и быстро разрушались. Бесконечные песчаные бури почти стерли их с лица Земли.

Фейерверков запланировано не было, за недостатком аудитории и планировщиков. Бактерии к празднику отнеслись прохладно, да и Первое мая дружно проигнорировали.

Последние люди Солнечной системы ютились в цилиндре из металла и стекла. Происходившее на мертвой Земле их интересовало куда меньше, чем проблемы автоматики жизнеобеспечения. Созвездие Лебедя они обожествили.

И напрочь позабыли, почему.