– Она отчаянно хочет, чтобы ты слез с хвоста животного.

Только сейчас Магин обнаружил, что стоит на длинном хвосте мартышкоподобного существа, застывшего в неприличной позе прямо на дороге. Зверь оказался зверски ленивым и не сдвинулся с места даже после того, как Игорь убрал ногу.

Темпераментная девица на миг опешила и отскочила назад, осознав, что человек общается с птицей, да еще на совершенно непонятном языке. Она, раскрыв рот, смотрела на странных собеседников, машинально поглаживая обиженного по пятой точке – меланхоличная мартышка так и оставалась в позе домика головой вниз.

На вид девушке было не больше восемнадцати. Рост составлял где-то под метр семьдесят (на полголовы ниже Магина). Ее густые русые волосы загнутыми кончиками едва касались покатых плеч, высокий лоб слегка прикрывала скошенная влево челка. Дополняли портрет большие карие глаза и полные губки чуть приоткрытого рта.

– Радар, поинтересуйся, как зовут эту амазонку и почему она гладит зверя по заднице?

После слов Крадуса девушка покрылась румянцем, но не убежала. Она быстренько убрала руку за спину и представилась:

– Егоса.

«Егоза ей подошло бы лучше», – подумал Игорь и снова обратился к Радару:

– Тогда и меня представь.

– На кой черт тебе зачуханная крестьянка? Что, у нас других дел нет?

– А я тебе сейчас башку откушу, – Магин сгреб попугая в руку и поднес ко рту.

Рьяная защитница прав животных, не раздумывая, бросилась вперед, и маленькие кулачки вновь затарабанили по грудной клетке живодера. Игорь от неожиданности выпустил птичку, и она попала в нежные ладошки Егосы.

– А этого грубияна зовут Рогис, – вернув взъерошенные перья на место, выполнил просьбу своего попутчика Крадус.

Смуглая красавица мгновенно побледнела и, отойдя на два шага, испуганно пробормотала что-то на своем языке.

– Радар, чего она всполошилась?

– А ты что хотел? Согласно имени, ты из почтенной, интеллигентной семьи, а она – из самых низших слоев. Представь, что ты начистил физиономию какому-нибудь уроду, а потом узнаешь, что он, – попугай задумался ненадолго, – ну, к примеру, министр.

– Я бы ни за что не назвал свою фамилию.

– Но она-то уже представилась.

– Подумаешь, имя! Наверняка даже в этой деревне таких имен не меньше десятка.

– Ошибаешься, у нас практически не существует одинаковых имен, и каждое – почти документ, отражает еще и социальный статус его владельца. Самый низший общественный слой имеет окончание «ос» – как правило, это жители деревень и городов, у них за душой ни образования, ни особых материальных ценностей. Затем следуют более зажиточные обитатели, они могут себе позволить некоторый уровень знаний и получение работы на зарегистрированных предприятиях. Их имена заканчиваются на «юс». Окончание «ис» соответствует интеллигенции. «Ус», «ес» и, наконец, «ас» и «яас» – дворянскому сословию.

– Во накрутили. На трезвую голову не сразу поймешь. Ну, выбрал бы мне что-нибудь попроще, зачем людей зря пугать?

– Ага, не хватало еще мне, дворянину от рождения, ходить в сопровождении крестьянина или ремесленника. Твое имя означает средний слой – интеллигенция и мелкие чиновники. Вполне терпимая компания для моего сословия.

– Нет, я тебя точно отлуплю, чтобы не зазнавался.

– Теперь только попробуй, видишь у меня какая заступница, – сказал попугай, поудобнее устраиваясь на ладони девушки.

– Между прочим, моя прабабушка тоже из дворянского рода. Так что сильно не зазнавайся. В принципе, мог бы мне по знакомству статус и повыше сделать.

– Сам не знаешь, чего хочешь. То тебе чего попроще, то повыше. Если бы мог – сделал. Но все дворянские имена из века в век передаются по наследству и записаны в архивах знатных династий, а фальшивые документы приемлемого качества на титулованную особу стоят баснословных денег.

– Кстати о деньгах. Гостеприимство здешних жителей, случайно, не распространяется на бесплатные обеды? Я пока, кроме необъяснимой агрессии, от местного населения ничего не видел.

Попугай что-то спросил у стоявшей с поникшей головой девушки и, выслушав ее ответ, сказал:

– Совсем недалеко расположена местная забегаловка, но там собирается совсем неинтеллигентная публика.

– Главное, чтобы еда была съедобная, а какая здесь публика, я уже понял.

По дороге Радар с Егосой выработали план поведения в кафе. Рогиса было решено выдать за немого с попугаем: выступать еще раз под фонограмму Игорь наотрез отказался, а ученая говорящая птица могла вызвать ненужные Крадусу подозрения. Тот и так корил себя за несдержанность при посторонней.

Свою вину за нападение на «знатного» прохожего девушка решила искупить завтраком, твердо заявив, что заплатит сама. Поскольку деньги землянина покоились на дне моря, а у птицы их просто не имелось, возражений не последовало.

Снаружи кафе напоминало салун из ковбойских фильмов. Двухэтажное здание, небольшая терраса со стороны фасада, низкие створки входной двери, открывающиеся в обе стороны. Для полноты картины не хватало лишь пары лошадей неподалеку и валяющегося у входа пьяного мужика в шляпе. Внутреннее же убранство больше соответствовало планете, освоившей космическое пространство своей звездной системы.

Справа у входа интенсивно мигали лампочками игровые автоматы, выстроившиеся в кружок, словно собирались водить хоровод. В центре круга демонстрировался голографический ролик, в котором удачливого игрока заваливало монетами по пояс. Несмотря на ранний час, кто-то уже пытал свое счастье, но, судя по физиономии охотника за удачей, счастье сопротивлялось изо всех сил.

Слева находился небольшой зал на дюжину столиков с огромным, в полстены, экраном. Несколько клиентов медленно потягивали темный напиток из высоких граненых кружек и смотрели трансляцию спортивной передачи. Магин для себя определил ее как соревнование на право называться самым быстрым Тарзаном, поскольку участники, используя свисающие лианы, ловко перемещались под кронами высоких деревьев. «А ведь без страховки идут, – подумал он, засмотревшись на экран. – Наверное, брундагакский экстрим».

Сразу напротив двери находилась высокая стойка бара, выше человеческого роста. «Зачем такие неудобства?» – удивленно подумал Магин, когда они с Егосой подошли практически вплотную к рифленой преграде. Неожиданно пол под ногами слегка задрожал и начал подниматься. Через пару секунд они с девушкой оказались на метровом выступе. Внутри бара зазвучала мелодия, и к ним, сияя желтозубой улыбкой, вышел коренастый мужичок с нестрижеными усами, торчащими в разные стороны.

– Чего изволят господа хорошие? – обратился он к Магину.

– Мой друг – немой, – ответила Егоса, – мы сядем вон за тот столик. Принесите нам поесть на эту сумму.

На стойку перед барменом легли три монетки коричневого цвета, и улыбка быстро слетела с его лица. Девушка покраснела, словно у нее в неприличном месте разорвалось платье, и выложила еще две, последние монетки. Ступенька перед стойкой двинулась вниз, и амазонка, в миг превратившаяся в потерявшегося ребенка, поспешила к столику.

– Слушай, – прошептал Радар, – я пробежал глазами их меню. За пять делугров нам, кроме чашки чая, ничего не принесут. Ты пока с ней посиди, а я слетаю в разведку. Гляну, где тут чего плохо лежит.

«Ученый с воровскими наклонностями. Точно Крадус», – про себя отметил землянин.

Попугай отсутствовал недолго и вскоре докладывал о результатах своих поисков:

– Пошли в зал игровых автоматов. Есть идея.

– Опять открытие? – еле слышно пробормотал Игорь, поднимаясь со стула.

Мысль поправить финансовое положение юной леди, отдавшей последние средства и оказавшейся при этом в неловком положении, не давала парню покоя, но он не видел способа ее осуществления. Даже собственную рубаху, любезно предоставленную неизвестным прохожим, он не имел возможности продать.

– Если бы тебе помогли сорвать крупный куш, как бы ты отблагодарил помощника? – прошептал Радар.

– Поделился бы.

– Я почти уверен, что мужик играет на автомате с установленной блокировкой от выигрыша. Как только у него закончатся деньги, вон тот смотритель за аппаратами, который заведует разменом купюр, отключит блокировку. После чего выйдет подставная фигура и сорвет весь банк.

– Надо же, и здесь лохотроны процветают! Мне-то что делать?

– Подойди к автомату. Когда парень бросит очередную монету, стукни посильнее. Место я сейчас укажу.

Попугай покинул плечо своего хозяина и, подлетев к боковой панели, обозначил цель.

Появление в лице Магина свидетеля неудачного единоборства с электронным пожирателем наличных было воспринято игроком не слишком дружелюбно. Он пробурчал невнятную фразу и запихнул очередную монетку.

Игорь не стал ждать следующего случая. Хлесткий удар слегка пошатнул массивный агрегат. Тот на секунду задумался, видимо отыскивая причину столь грубого обращения. Игрок, в свою очередь, состроил злобную гримасу и уже собирался подробно объяснить любителю распускать руки, что так поступать нельзя, как вдруг зазвучала бравурная мелодия, а на пяти клеточках экрана засветились одинаковые фигурки. Автомат наконец понял, чего от него ожидают, и его прорвало. Водопад блестящих дисков обрушился на внезапно подобревшего мужчину. Еще бы, он сорвал немалый банк.

Звон монет притягателен в любой ситуации. Болельщики за столиками покинули свои места, чтобы воочию убедиться в победе человека над коварной электроникой, а Магин решил под шумок незаметно покинуть поле боя. Чем заканчиваются подобные ситуации на его родной планете, он прекрасно знал. И не имел ни малейшего желания проводить сравнения. «Мавр сделал свое дело, мавр может удалиться», – решил умелец вправлять электронные мозги, не дождавшись благодарности от счастливчика. Но с решением землянина не был согласен смотритель игрового зала. Он считал себя подло обворованным и не желал мириться с подобным обстоятельством, а в качестве основного аргумента рядом с ним сейчас находился крупный детина атлетического сложения, который свирепо смотрел на Игоря и ожидал лишь одной команды – «фас».

Видимо, соответствующее напутствие прозвучало, потому что попугай даже не успел перевести отрывистую фразу, покидая плечо землянина.

«Опять начинается, – подумал Магин, печально рассматривая грозно надвигавшегося гиганта. – Насколько же скучная деревенька попалась. Везде одно и то же».

Удачливый игрок с полными карманами монет поспешил покинуть не только «поле чудес», одарившее его сегодня деньгами, но и само заведение. Землянину же пришлось отдуваться за обоих.

Перед самым носом нападающего Игорь просто отодвинулся в сторону, открывая успевшему набрать скорость телу прямой доступ к корпусу автомата. Наверное, так сталкиваются борцы сумо, как встретились человек и коробка вымогателя денег. Агрегат брызнул снопом искр и несколькими монетками, вывалившимися из его недр. И на этот раз сильнее оказался человек: машина треснула возле самого основания и опрокинулась на пол, увлекая за собой победителя. В отличие от поверженного аппарата, атлет сумел подняться и, повращав бычьей шеей, обнаружил свою цель слева. Пара слов на непонятном языке – и правый кулак незнакомца встретился с устройством, расположенным за спиной Магина. Вмиг потухшие лампочки снова засвидетельствовали поражение техники. Следующий удар вывел из строя еще один агрегат.

Теперь у крушителя автоматов была содрана кожа на пальцах обеих рук, но он не унимался. Сломав еще несколько аппаратов, здоровяк наконец решил воспользоваться головой, правда, почему-то в качестве ударного инструмента. Столкновение с предпоследним работающим поглотителем чужих денег имело плачевные последствия для обоих. Боец устал и подняться больше не смог.

«Все-таки один устоял», – усмехнулся про себя Игорь, рассматривая уцелевшую коробку. Монеты из первого поверженного агрегата валялись возле ног. «А чем черт не шутит?» – сказал сам себе землянин. Он поднял пять желтых кружочков и опустил одну за другой в щель. Оставалось лишь покрутить штурвал – выживший автомат имел морскую направленность. Пять клеточек нижней части экрана замелькали сменяющимися картинками, и друг за другом стали останавливаться слева направо. Когда движение прекратилось, на Магина жадно смотрели пять абсолютно одинаковых хищных рыб. «Да, после такой наглядной демонстрации силы любая техника станет покладистой, – под торжественную музыку и звон монет подумал Игорь. – Эти деньги я выиграл честно».

Землянин сгреб монеты в карман, затем, немного подумав, вытащил пять из них обратно и небрежно бросил на пол: «Заем возвращен по номинальной стоимости. Проценты набежать не успели».

Посетители кафе зааплодировали счастливцу, который не только сумел обмануть коварный аппарат с первой попытки, но и стал причиной разгрома ненавистной для многих техники. Однако рукоплескания мгновенно стихли, когда рядом со смотрителем возникла еще одна фигура. Это был мужчина средних лет с развитой грудной клеткой пловца, колючим взглядом, короткой стрижкой и проглядывающей на макушке лысиной. Он быстро оценил обстановку и первым делом схватил зазевавшегося Радара. Слова, непонятные землянину, были произнесены бархатным голосом, однако в них явно прозвучала угроза. Игорь растерялся: «Никак хозяин приперся. Знать бы еще, чего этому надо».

Голова попугая оказалась в ладони владельца кафе, и глаза птички начали увеличиваться в размерах, но уже в следующую секунду раздался гулкий протяжный звон. Свирепое лицо мучителя пернатых приобрело благодушное выражение, рука отпустила добычу, а сам он медленно осел на пол. Егоса никому не могла позволить причинять боль животным. Именно она с тяжелым подносом в руках оказалась за спиной злодея, стоило тому произнести неосторожную фразу: «Сначала я придушу эту дурацкую птичку, а если в течение дня не получу компенсацию за оборудование, то тебя ждет та же участь. Смотри».

Хозяин кафе хотел на наглядном примере продемонстрировать свою решимость, но допустил две серь-езные ошибки: он не учел весовые характеристики собственных подносов и женскую импульсивность. А кто на его месте мог бы предположить в хрупкой девушке яростного защитника животных?

Green Peace, наверное, многое бы отдал, чтобы заполучить в свои ряды такого сторонника», – отметил «немой» Магин и услышал шепот Радара:

– Завтрак откладывается. Уходим.

«Как что хорошее, так обязательно откладывается», – мысленно вздохнул погромщик.

Видимо, подносом набили шишку большой шишке местного масштаба, поскольку все утренние посетители тоже решили покинуть помещение.

Уже на свежем воздухе их догнал сегодняшний игрок и, вручив несколько монет Игорю, тихо произнес:

– Вам нужно немедленно сматываться из деревни. Пергюс никому не простит подобной выходки. Но лично я вам ничего не говорил.

Мужчина поспешил удалиться. Пока Радар переводил сказанное, девушка переменилась в лице. Это ей удавалось почти так же быстро, как бросаться на помощь зверьку или птичке, оказавшимся в беде.

– Я не знала, что это был Пергюс, – начала оправдываться Егоса, но незнакомец прошел дальше, не оборачиваясь.

– Благодарю тебя! Еще немного – и этот гад сломал бы мне шею, – обратился попугай к девушке. – Думаю, нам стоит воспользоваться советом, а по дороге ты расскажешь нам, что за птица ваш Пергюс.

– Вы правда возьмете меня с собой? – словно крылья чайки, взлетели брови красавицы.

– Мы будем счастливы, если такая храбрая девушка составит нам компанию.

После того как Крадусу слегка сдавили шею, его отношение к неожиданной спутнице, умеющей использовать поднос в качестве успокоительного средства, изменилось в лучшую сторону. Магин даже засомневался в правильности птичьего перевода, а переводить человек заставлял все сказанное. Во-первых, хотелось быть в курсе событий, а во-вторых, он почувствовал, что начинает понимать отдельные слова и даже части предложений. Биоконг усилил не только мышцы, восприятие и память также улучшились. Значит, созданный людьми паразит понимал, что тезис «сила есть – ума не надо» не всегда положительно сказывается на продолжительности жизни человека, а следовательно, и на его собственной.

Глава 8

ДЕРЕВЕНСКИЕ РАЗБОРКИ

«Шустрая девочка, – Паркас читал отчет Нересы, а сам думал о событиях вчерашнего вечера. – Настоящий профессионал! Работай она действительно на меня – цены бы ей не было. Но идти против… нет уж, дамочка, этот номер у вас не пройдет!» – Лорд нажал кнопку вызова адъютанта:

– Пирлис, подготовьте мне досье на капитана Нересу. Тщательно. Аккуратно.

Последняя фраза, подчеркнутая соответствующей интонацией, означала: необходимо собрать на герцогиню все компрометирующие материалы, начиная с самого детства и заканчивая сегодняшним днем. С соблюдением максимальной секретности, в обход стандартных систем запроса и обработки данных. Играя в «кошки-мышки», полковник не собирался выступать в роли мелкого грызуна, которую ему в разворачивающемся спектакле пытались навязать.

– Будет сделано. Завтра к обеду вас устроит?

Полковник кивнул. Он имел представление об объеме порученной работы и не сомневался, что адъютанта ждет бессонная ночь перед терминалом информационной сети «Тихого совета», но это уже были не его проблемы.

– Здесь лорд Дранбас и капитан Дергус, – доложил Пирлис. – Прикажете позвать?

– Пригласите их через пять минут.

Паркас накануне ночью уже имел неприятный разговор с начальником внутренней разведки и никак не ожидал нынешнего визита коллеги. Хозяин кабинета понимал, что все шишки за исчезновение Стракуса падут на его голову. Если бы вчера в госпитале все прошло как задумано, Паркас за неделю полностью бы восстановил свое реноме и заработал сто очков в плюс. Однако кто-то сработал оперативнее людей сержанта Бургюса, не говоря уже о второй группе. В итоге – тринадцать трупов и отсутствие больного, за которого несла ответственность служба дальней разведки, его служба. Теперь же Дранбас мог торжествовать – в противовес оплеухе, полученной на консилиуме, его извечный противник получил еще большую. К тому же «нутрянка» первой оказалась на месте вчерашнего побоища и имела на руках крупные козыри, позволяющие доказать неспособность людей Паркаса охранять своих подопечных. Этот олух из медицинской охраны не смог придумать ничего лучшего, чем позвонить спросонья в полицию. Те, естественно, связались с отделом Дранбаса. В результате люди полковника собрали все улики на месте происшествия. Но сам-то он мог просто переслать отчет с адъютантом. Значит, что-то изменилось не в пользу лорда.

– Приветствую вас, – первым поздоровался хозяин кабинета.

– Добрый день, полковник. Я принес отчет и, если не возражаете, хотел бы поделиться кое-какими мыслями.

«Вчера ночью он был менее любезен», – отметил про себя Паркас.

– Я весь внимание.

Начальник внутренней разведки изложил все факты с подробнейшими комментариями. Иногда он обращался к капитану Дергусу за уточнениями, но делал это, скорее, для проформы. Полковник помнил каждую мелочь.

– Установлена личность командира второй группы. Это некий Шуркес. Первоначальное предположение о наличии у него биологического усилителя являлось ошибочным, причиной необычной живучести парня оказалась биохимия. Вскрытие показало на антелсин. Жаль парня, он всего месяц назад окончил офицерские курсы, был направлен командиром взвода охраны на крейсер «Ингрум», и такой нелепый конец.

«Единственный космический корабль, находящийся в ведении Дранбаса, – отметил про себя Паркас, и ему сразу стала ясна причина сегодняшнего визита. – Удача улыбнулась тебе, старина, но только для того, чтобы показать свои кривые зубы. Ай да Нереса, ай да умница! И тут сумела удружить. Все-таки надо будет подобрать ключик к этой даме».

– Надеюсь, факт участия моего человека, в крови которого обнаружили лошадиную дозу антелсина, не уведет следствие в сторону?

– Факт действительно заслуживает особого внимания, – Паркас сделал ударение на слове «особого». – Но думаю, вы пришли не только для того, чтобы сообщить эту небольшую подробность? Со всеми деталями случившегося вполне смогут разобраться наши специалисты.

«Наверняка у него имеется более важная информация в обмен на беспристрастность в решении вопроса с Шуркесом».

Паркас оказался прав. Дранбас кивком указал капитану на дверь и, когда тот покинул кабинет, продолжил:

– Лорд, вам не кажется, что в деле с клиентом ноль-сс присутствует кто-то третий?

Чувствуя себя хозяином положения, Паркас выдержал длинную паузу:

– Объясните.

– Крадусом мы занимаемся более полугода. А чего достигли? – Начальник «нутрянки» отложил бумаги в сторону и продолжил: – Практически ничего. Сначала он легко уходит от опытных агентов моей службы. Факт сам по себе невероятный, но от этого он не перестает оставаться фактом. Когда же с большим трудом нам удается прочно сесть ему на хвост, ноль-сс начинает попросту водить моих людей за нос, затем гробит первоклассных специалистов и в образе попугая переправляется на Землю. Каким образом он смог это осуществить? Ведь наверняка вся аппаратура выполнена в расчете на руки человека, а не на лапы птицы. Однако ни одного помощника за время слежки выявлено не было. Такое возможно? На Земле ситуация не меняется, точнее, она меняется, но не в лучшую сторону.