– Надо будет тебя поближе познакомить с Лерсуном. Может, тогда ты изменишь свое мнение.

– Я ему глотку перегрызу.

– Дура ты, деньгами набитая. Но ничего: на Грохме тебе быстро мозги поправят.

– Вы не имеете права!

– Ошибаешься, женщина. Это ты теперь не имеешь никаких прав. Я и жизнь-то тебе оставляю только потому, что наш князь любит голубоглазых. Так что, считай, тебе повезло. Пока.

Допрос прервал телефонный звонок. Принц вышел в соседнюю комнату. Воспользовавшись тем, что ее оставили одну, пленница два раза цокнула языком, активизируя встроенный в зуб микрофон, и негромко назвала номер.

– Я серьезно влипла в гостинице «Комета». Комната номер двенадцать. Вытащи меня отсюда… Что значит – «нет необходимости»? Хочешь, чтобы я все рассказала Царгу?.. Это его приказ?.. Не может быть. Я ему нужна!.. Что значит – «уже нет»? Ты врешь!

Шаги в соседней комнате заставили женщину прервать разговор. Жескон вошел в комнату с перекошенным от злости лицом. Взглянув на пленницу, он провел костяшками пальцев по собственной щеке и сухим голосом произнес:

– Вынужден оставить тебя на некоторое время. Предпринимать попытки к бегству не советую. Мой человек на этот счет имеет самые строгие указания.

Аферистка не стала отвечать. Харзомец выглядел взбешенным и мог снова испытать на прочность ее волосы. Женщина молча проводила взглядом принца и только после того, как за ним закрылась дверь, обратила внимание на вошедшего охранника. Это оказался один из тех, кто ее обыскивал.

– Если мне сейчас не дадут воды, я умру от жажды.– Андре было необходимо проверить только что полученную информацию.

Мужчина встал и не спеша направился к выходу из комнаты. Балье тут же попыталась связаться с посредническим номером Царга.

– Обслуживание абонента прекращено по заявлению заказчика,– сообщил механический голос.

Это означало лишь одно: помощи ждать не от кого. «Какая же ты сволочь!» – беззвучно простонала пленница, прикусив губу.

Надзиратель вернулся с полным стаканом воды и поставил его перед женщиной. Потом так же молча вернулся и сел на прежнее место.

– Если ты успел заметить, у меня связаны руки! – злясь на весь белый свет, прорычала аферистка.

Мужчина не прореагировал.

– Ты немой или разучился разговаривать?! Отвяжи мне хоть одну руку! Я же не зверь, лакать не умею.

Харзомец снова поднялся и медленно подошел к пленнице. Выплеснув содержимое стакана ей прямо в лицо, надсмотрщик ухмыльнулся и произнес:

– Учись, если хочешь выжить.

– Приехали! – Ноющая боль в локтевом суставе сменилась приступом страшного голода, словно телепортационная установка задействовала еще и энергию пассажира, вытянув из него максимум калорий. Температура окружающего воздуха тоже вносила дискомфорт в общее состояние межгалактического пассажира. Руэлс пожалел, что не успел захватить теплую одежду, да и бутерброд из будки таксофона сейчас тоже был бы нелишним.– И никакая сволочь не догадалась меня встретить. Хотя, скорее всего, это и к лучшему.

Нелегального туриста окружала темнота ночи. Судя по рисунку из светящихся точек, Транк находится на 24-ХМ. Теперь оставалось добраться до своего тайника. Деньги, местную одежду и необходимое оборудование технокрад спрятал в пещере, которую сам и прорубил в потрескавшейся от времени горной породе, когда пять лет назад готовил себе убежище.

Неподалеку от тайника была припрятана и небольшая спасательная шлюпка, способная доставить его на единственный спутник этой планеты. Луна, как называли ее аборигены, являлась практически неосвоенной, а на той стороне, которая была закрыта от наблюдателей с 24-ХМ, располагались всего три базы, изредка посещаемые людьми. В одном из глубоких кратеров Руэлс припарковал одолженную у харзомского князя Варгана яхту. Тот имел наглость не оплатить услуги технокрада, и специалист по заимствованию чужих новшеств компенсировал свои расходы по личному усмотрению.

– Ну что, Транк Руэлс, можешь считать себя в вынужденном отпуске. Тут тебя харзомцы вряд ли достанут. Да и представители родной Лирании не должны бы особо беспокоить. Здесь их не так много, я надеюсь.

Технокрад открыл чемодан и первым делом сменил обувь. Затем напялил свой костюм прямо поверх трикотажного и вытащил злополучный термос.

– Из-за какой-то маленькой бутылочки такие большие проблемы. Пожалуй, стоит поднять на нее цену. Для начала назначим восемь миллионов, а там поглядим.

Турист не успел как следует подготовиться к столь дальнему путешествию, но в его сканере имелся микрокомпьютер с необходимой информацией. По электронной карте и ориентирам звездного неба он рассчитал собственное местонахождение. Погрешность переброски составила чуть более двадцати километров. При дальности переброски в тысячи мегапарсеков это составляло мизерную величину.

Насвистывая забойный мотивчик, Транк отправился строго на север.

Посторонний шум заставил его упасть на землю и перекатиться в сторону. Два характерных щелчка пневматического пистолета полностью разрушили приподнятое настроение отпускника.

«Хрустни моя черепушка! Когда же все это кончится?»

Глава 7

Звать меня будешь Рухатым

«Кто же он такой? Почему десять лучших бойцов моего отряда не справились c одним?»

Жескон только что имел неприятный разговор с местными служителями порядка, задержавшими шестерых харзомцев. Двое из них получили серьезные пулевые ранения, остальные пострадали от едкого тумана. Еще трое в полицию не попали, но выглядели немногим лучше своих коллег.

Принцу пришлось на ходу сочинять леденящую душу историю о готовящемся убийстве князя, о слежке за подозреваемыми и приносить извинения за сокрытие этой важной информации от властей. Скрепя сердце, он оставил двадцать тысяч единвов в качестве выражения искренних дружеских чувств к правоохранительным органам планеты и теперь пребывал в мерзком расположении духа. В салоне грузопассажирского авиамобиля царила гробовая тишина. Подопечные Жескона даже дышать старались через раз.

– Олсад, как ты объяснишь провал операции? – прервал молчание принц.

Помощник Жескона ответил не сразу. Сначала он нажал на пуговицу бокового кармана, включив диктофон. Олсад считал необходимым записывать каждое слово командира, и этот условный рефлекс сработал даже сейчас.

– У нашего противника спецподготовка по уровню категории «3+». Его практически невозможно застать врасплох.

Боевая подготовка на Грохме делилась на четыре категории, каждая из которых, в свою очередь, имела три уровня: минимальный со знаком «минус», средний и максимальный со знаком «плюс». Четвертая категория считалась высшей.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно.

– Тогда зачем было отправлять за ним Сармона?

Жескон знал возможности каждого из своих бойцов. Сармон, хоть и являлся одним из лучших, до третьей категории явно недотягивал.

– У меня был приказ, который я обязан выполнить. Любой ценой.

Во время стычки четверо из десяти охотившихся за злополучным термосом харзомцев оставались в резерве. Они устремились за прыткой целью буквально через минуту после инцидента возле будки таксофона. Люди Олсада чуть-чуть опоздали к пункту, где Руэлс сменил гардероб, и прибыли к оборудованию господина Форга уже после отправки нелегального туриста. Охрана бизнесмена не сумела оказать достойного сопротивления выходцам с Грохмы, и под угрозой физической расправы Форгу пришлось с ними сотрудничать.

По следам беглеца отправили одного бойца (на большее мощности нелицензионного портала просто не хватало), и началась спешная эвакуация. Ни нелегальные «туроператоры», ни подопечные Жескона не хотели встречаться с полицией.

– Ладно. Куда этот тип переправился, знаешь?

– Форг называл планету 24-ХМ.

– Поглоти меня цахмера! – не удержался принц.– Попасть туда почти невозможно, а выбраться – еще сложнее. Да, сегодня мы сильно огорчим нашего князя.

Закаленные в многочисленных переделках бойцы удрученно опустили головы. Каждый из них сейчас предпочел бы оказаться в убийственной пустыне родной планеты, нежели испытать на своей шкуре гнев Лерсуна.

Цахмера наводила на людей ужас своими зыбучими песками, ядовитыми насекомыми, колючими растениями и несметным количеством змей, самая крупная из которых носила то же название, что и сама смертоносная пустыня. Этой милой тезке из отряда чешуйчатых пресмыкающихся не составляло особого труда проглотить взрослого человека, поэтому наиболее часто употребляемое проклятие жителей Грохмы имело двоякий смысл.

– Я подвел вас, господин,– тяжело вздохнув, произнес Олсад.– Готов понести любое наказание.

– Некогда мне придумывать наказания, нужно срочно исправлять ситуацию. Но как? У меня на этот счет пока ни единой мысли.

– У нас остались координаты планеты. Можно найти другие телепорты и забросить туда наших бойцов. Только оружия взять побольше.

– Сармона хоть успели снарядить как следует?

– Отдали все, что с собой было, но я печенкой чувствую – маловато.

В этот момент раздался звонок телефона. Жескон поднес трубку к уху:

– Да, слушаю.

– Принц, как дела с термосом? Время идет, а от вас никаких известий.– Голос принадлежал заказчику.

– Вскрылись новые обстоятельства, о которых вы не предупредили нас в прошлую встречу. Теперь они привели к возникновению серьезных осложнений.

– Вы хотите пересмотреть сумму контракта?

– Пока нет. Но нам потребуется дополнительное время, чтобы утрясти некоторые детали. Нужно встретиться.

– Хорошо, когда вы сможете добраться до Беренша?

– Это поселок на юго-западе от Минипенска? – уточнил подданный Лерсуна.

– Да.

– Буду через час.

По дороге принц высадил боевиков возле гостиницы «Комета», отдав им распоряжения по поводу пленницы, связался с князем и доложил о срочной встрече с заказчиком, якобы по его инициативе. Таким образом, у Жескона появился призрачный шанс избежать гнева повелителя…

– Приветствую вас, принц.– Крэндек пригласил вошедшего занять место за столом напротив. В комнате двухэтажного коттеджа вместе с ним еще находился полковник, который сидел возле балконной двери, листая местный журнал и одновременно наблюдая как за гостем, так и за подходами к домику.

Поводом для неожиданной встречи, помимо задумки Люмьгера, стало полученное буквально накануне сообщение от Рула, которое серьезно озадачило генерала. Специалист по заимствованию чужих технических новшеств оказался на удивление догадливым и чересчур проворным.

– Какие у нас проблемы, уважаемый? – спросил Крэндек.

– О них чуть позже. Сначала хотелось бы кое-что узнать о нынешнем обладателе термоса. Кто он?

– Нашим соглашением не предусмотрено предоставление подобной информации.

– Если бы мы имели дело с обычным агентом, коих тысячи в мире, я бы не отвлекал вас от дел. Но речь идет об уникальном бойце. Таких специалистов встретишь нечасто.

– Попался редкий экземпляр? И что теперь? Будем с него пылинки сдувать?

– При заключении сделки никакие особые условия оговорены не были.– Принцу не понравилась ирония заказчика, что сразу отразилось на его манере разговора. Казалось, теперь харзомец буквально выдавливал из себя каждое слово.– Иначе говоря, рассматривалась стандартная ситуация. Однако наш клиент оказался нестандартным человеком. Об этом следовало упомянуть хотя бы вскользь. Теперь же у моего господина может сложиться впечатление, что его специально подставили под удар.

– Только не надо сгущать краски! – Анс тоже добавил твердости в голос.– Вам была указана меченая дичь и место, где она объявится. Неужели этого мало? Да любой охотник…

– Ни один охотник не поставит заячий силок на цепрекса! – Жескон прервал собеседника, воспользовавшись его же терминологией.– А вот я по вашей милости совершил именно такую оплошность!

– Не спешите жить, уважаемый, а то не ровен час!..– Генерал решил остудить пыл собеседника, слегка повысив голос. Затем как ни в чем не бывало продолжил: – Неужели он настолько опасен? Мне, конечно, рекомендовали его как отличного исполнителя, но несколько в иной области.

– Какой?

– Это один из лучших похитителей чужих тайн.

– Технокрад?

– Да. Он достал для меня одну чрезвычайно важную вещь, но потом, в обход первоначальной договоренности, заломил двойную цену. Пришлось прибегнуть к страховочному варианту.

– Я бы на вашем месте заплатил,– задумчиво произнес принц.

– Это еще почему?

– Вы же сами сказали, что он лучший. Я слышал, один такой увел у Варгана яхту только потому, что они не сошлись в цене. В результате убытки в десять раз превысили прибыль, которую князь надеялся получить от услуг технокрада.

– Вы собираетесь аннулировать контракт?

– Лерсун скорее аннулирует меня, чем откажется от договоренности.

– Тогда зачем вы здесь?

– Требуется ваша помощь. Полагаю, вы не меньше моего заинтересованы в выполнении контракта.

– Насчет меньше или больше спорить не собираюсь. Что вам нужно? Деньги?

– При чем здесь деньги?! – в сердцах воскликнул Жескон.– Термос вместе с вашим технокрадом сейчас находится на планете 24-ХМ, а я не имею возможности туда попасть.

Генерал невольно присвистнул и бросил недовольный взгляд на полковника. Анс не хотел, чтобы эта информация дошла до ушей его сотрудников.

– Люмьгер, организуй нам кофе.– Когда они остались вдвоем, Крэндек продолжил: – Значит, вы его все-таки упустили? Но как?

Высокопоставленный разведчик знал, что совершить перелет с Дарбина на эту планету действительно непросто.

– Мы ловили мышку, а напоролись на цепрекса, цахмера его проглоти! Я же объяснял. Так что даже ваш колокольчик на его шее не помог. Клиент воспользовался нелегальным порталом.

– Лерсун в курсе наших неприятностей?

– Нет, доклад об этом стал бы, скорее всего, последним в моей жизни. Я предупредил князя, что вы попросили меня о встрече для уточнения некоторых мелких деталей контракта.

– Пусть так и будет. Два дня ничего не предпринимайте. Причину отсрочки придумайте для князя сами. Потом я с вами обязательно свяжусь.

– Я буду ждать.

Полковник принес гостям кофе.