Клич войны

- Да, - кивнула Шафран.

‘Но если ты смотришь на прыжок, держу пари, ты всегда думаешь, что сможешь его преодолеть.’

- Всегда!- Шафран согласилась.

‘Хорошо, тогда не думай о том, как трудно получить чистый раунд. Подумай об одном легком прыжке, потом о другом, потом о другом ... и когда ты достигнешь конца, если ты перепрыгнешь через все прыжки, у тебя будет четкий круг, и это совсем не будет казаться трудным.’

- О, я понимаю!- она сказала с энтузиазмом.

Теперь Шафран посмотрела на неровную линию своих соперников и их родителей, которая бежала по одной стороне ринга, и увидела своего отца. Он поймал ее взгляд и весело помахал рукой, сопровождая это одной из тех широких улыбок, которые всегда заставляли ее чувствовать себя счастливой, потому что они были полны оптимизма и уверенности. Она улыбнулась в ответ, а затем обратила свое внимание на первое препятствие: простую пару пересекающихся белых рельсов, образующих неглубокую Х-образную форму ниже в середине, чем по бокам. Это же просто! - она подумала и вдруг почувствовала себя сильнее и увереннее. Она подтолкнула Кипипири вперед, и маленькая кобылка перешла на рысь, а затем на галоп, и они прошли через стартовые ворота и направились к прыжкам.

Леон Кортни постарался не выдать ни на йоту того напряжения, которое он испытывал, когда Шафран начала свой обход. Его сердце разрывалось от гордости. Она могла бы войти в категорию "восемь и меньше", но сама мысль о том, чтобы перепрыгнуть через детские прыжки, самый высокий из которых едва достигал колена Леона, приводила ее в ужас. Поэтому она настояла на увеличении возрастной группы, и для большинства людей это само по себе было замечательно. Мысль о том, что она действительно может выиграть, была в высшей степени фантастической. Но Леон знал свою дочь. Она не будет смотреть на это таким образом. Она хотела бы победы или вообще ничего.

- Давай, Саффи, - прошептал он, не желая кричать, чтобы не спугнуть ее пони.

Она добежала галопом до первой изгороди, успокоила Кипипири, затем рванулась вперед и проплыла прямо через центр прыжка, оставляя массу свободного места. Шафран улыбнулась про себя. Они с Киппи оба были волевыми и упрямыми людьми. Как говаривала ее мать: "Вы обе такие же плохие, как и все остальные!’

В те дни, когда Шафран и ее пони ссорились друг с другом, результаты неизменно оказывались катастрофическими, но когда они объединялись и тянули в одном направлении, казалось, что они могут победить весь мир. Энергия, с которой Киппи прыгала, ее идеальное равновесие при взлете и посадке, ритм ее шагов и то, как настороженно и нетерпеливо она навострила уши, давали Шафран надежду, что это может быть один из хороших дней.

Однако теперь задача стала гораздо сложнее. Следующий забор был двойным: два ограждения с перилами, между которыми был один шаг. - Хорошая девочка! - сказала Шафран, когда Киппи перескочила через первый элемент пары, сделала свой единственный шаг идеально, а затем тоже перепрыгнула через двойные перила.

Теперь все нервы были на пределе. Шафран была едина с животным под ней, контролируя всю силу, которая лежала, свернувшись, в мышцах, собранных под богатой, темной, блестящей шерстью Киппи.

Она замедлила ход пони, повернула на девяносто градусов вправо и двинулась вдоль линии трех заборов, которые теперь представлялись ей. Первая была простой белой калиткой, и она легко справилась с ней. У Шафран были длинные ноги для ее возраста, даже если они были такими же тонкими, как у аиста, но она держала стремена короткими, чтобы лучше подниматься из седла, когда она прыгала и вела своего пони вверх и через препятствие. Затем появилась еще одна одиночная перекладина, хотя она и была установлена поверх пучков ветвей огненного дерева, все еще украшенных пылающими красными и желтыми цветами: опять же, она не могла сравниться с Шафран и Кипипири.

- Послушайте, Кортни, эта ваша девочка легка, как перышко в седле,-сказал один из зрителей, отставной кавалерийский майор по имени Бретт, который также служил местным судьей, когда она схватила быка, состоявшего из двух огражденных заборов бок о бок. - К тому же прекрасно держит поводья. Хорошее шоу.’

- Спасибо, майор, - сказал Леон, когда Шафран снова привела Кипипири, чтобы взяться за следующую пару ограждений, натянутых по диагонали через ринг: стена и прыжок в воду. - Имейте в виду, я не могу претендовать на кредит. Шафран абсолютно дочь своей матери, когда дело доходит до верховой езды. Вы не поверите, сколько часов Ева провела с ней на школьном ринге, обе такие же упрямые, как и все остальные, дерутся, как две кошки в мешке, но, клянусь Богом, это окупается. Леон нежно улыбнулся при мысли о двух самых дорогих людях в его жизни, а затем сказал: "Извините, я на минутку", - и снова переключил все свое внимание на ринг.

По какой-то причине у пони его дочери была ужасная привычка "окунать палец в воду", как любил выражаться Леон. Она перепрыгивала через самые высокие, широкие и страшные изгороди, но дьяволу было поручено убедить ее, что вода - это препятствие, которое нужно избегать, а не пруд, в который можно нырнуть.

Когда Шафран успокоилась перед лицом предстоящего испытания, Леон глубоко вздохнул, пытаясь успокоить свой бешено бьющийся пульс.

"Не знаю, как Саффи чувствует себя, прыгая этот курс", - подумал он. Но я совершенно разбит, наблюдая за этим.

Один забор за раз, один забор за раз, - повторяла Шафран, не отрывая глаз от стены. ‘Здесь мы идем, девочка!- сказала она и потащила Киппи через выжженный газон. Стена была высокой. Они преодолели ее, не сбив ни одного из раскрашенных деревянных чайных сундуков, из которых он был импровизирован, но пони споткнулась при приземлении, и потребовалось все мастерство Шафран, чтобы удержать ее в вертикальном положении, сохранить инерцию движения вперед и уравновесить ее и снова сильно двигаться к тому времени, когда они приблизились к прыжку в воду.

Шафран была абсолютно уверена, что на этот раз она не испортит воду. Она поскакала на полную катушку к нему, неверно оценила свой темп, ей пришлось отбежать за много миль от прыжка, но она шла так быстро, что Кипипири пролетела, как скоростной дротик, над рельсом, и неглубокой лужей мутной коричневой воды за ним. Это было все, что Шафран могла сделать, чтобы замедлить ее и повернуть снова – на этот раз резко влево-прежде чем они покинут ринг.

Шафран запыхалась, но внутренне ликовала. Никаких ошибок! Почти приехали!

Перед ней стоял невысокий забор из трех полосатых жердей, поставленных друг на друга. Комитет по соревнованиям поло-клуба решил сделать это особенно мягким испытанием для всадников, потому что сразу за ним находился последний и самый трудный прыжок: порочная тройная комбинация из простого рельсового забора, еще одного тюка сена и рельса, и, наконец, изгороди, каждый с одним шагом между ними. Некоторые конкуренты выскребли первый элемент тройки, попали во второй и просто врезались в третий, совершенно не справившись с очередным прыжком. Никто, кроме Перси, не сумел прорваться, не сломав хотя бы одного забора.

Шафран должна была очистить его. Она собрала все остатки энергии, которые еще оставались в ней, и поехала вдоль ближайшей к зрителям стороны ринга, мысленно прокручивая последовательность шагов, которые ей понадобятся, чтобы войти в тройную комбинацию в идеальном месте, двигаясь с нужной скоростью. Она едва успела подумать о столбах, как Кипипири перепрыгнула через них.

Когда задние копыта пони прошли над препятствием, Шафран показалось, что она услышала удар позади себя. Она оглянулась и увидела, что верхний столб побрякал, но, похоже, он все еще был на месте, так что она больше не думала об этом. Она почти не видела людей, мелькавших рядом с ней, и не слышала слабого вздоха, который они издавали, когда она приближалась к первому элементу. Она встретила его идеально, перепрыгнула через поручень, удержала Киппи в равновесии на протяжении следующего шага, перемахнула через второй поручень, ударила ногой, а затем так сильно натянула поводья, что более или менее подняла пони и перекинула ее через изгородь.

Я сделала это! Я сделала это! - Ликующе подумала Шафран, галопом приближаясь к финишной черте. Она пересекла ее и замедлила бег Кипипири до рыси, когда они вышли из ринга. Она увидела, как отец бежит к ней, ныряя в толпу аплодирующих зрителей, и помахала ему рукой. Но он не помахал в ответ.

Шафран нахмурилась. Почему он не улыбается?

А потом она услышала громкоговоритель и почувствовала себя так, словно ее ударили в живот лошадиным копытом, когда диктор крикнул: -"Какая ужасная неудача для отважной Шафран Кортни, ударившейся о предпоследний забор, когда она была так близка к чистому раунду. Боже мой, этому шесту понадобилась целая вечность, чтобы упасть! Значит, розетка победителя достанется Перси Тойнтону. Хорошо сыграно, молодой человек!’

Шафран едва понимала, что происходит, когда ее грум взял Кипипири под уздцы. Все, о чем она могла думать, было: как я могла сбить с ног этот глупый, глупый, простой маленький шест? Ее глаза внезапно наполнились слезами, и она едва могла видеть своего отца Леона, когда он снял ее с седла и прижал к груди, крепко прижимая к себе, прежде чем осторожно опустить на землю.

Она прислонилась к нему, обхватив руками его ноги, пока он гладил ее волосы. - ‘Я знаю, что я лучше Перси, - всхлипнула Шафран. А потом она подняла голову, ее лицо было таким же разъяренным, как и несчастным, и заплакала. - Я проиграла, папа, проиграла! Я не могу в это поверить ... я проиграла!’

Леон уже давно понял, что в такие моменты нет смысла пытаться урезонить Шафран. Ее гнев был яростен, как африканская буря, но рассеялся так же быстро, и тогда солнце взошло в ней так же, как и над саванной, и засияло так же ярко.

Она отстранилась от него, сорвала с головы шляпу и швырнула ее на землю.

Леон услышал неодобрительное: "Хм!- он обернулся и увидел майора Бретта, нахмурившегося при виде проявления юношеского женского гнева. - Ты бы почитал этой маленькой мадам Киплинга, Кортни.’

- Потому что она ведет себя как обезьяна из Книги джунглей?- Спросил Леон.

Майор не заметил присутствия юмора или, возможно, не счел, что сейчас самое подходящее время и место для легкомыслия. - Боже милостивый, конечно же нет! Я имею в виду это стихотворение. Вы знаете, триумф и катастрофа, самозванцы, относятся к ним одинаково и так далее.’

- Да, но моя дочь - Кортни, и мы никогда не могли жить в соответствии с такими высокими идеалами. Либо мы победим, либо это будет катастрофа.’

‘Должен сказать, что это не совсем британский взгляд на вещи.’

Леон улыбнулся. ‘Во многих отношениях мы не очень британцы. Кроме того, то стихотворение, которое ты цитировал, " Если...’

- Совершенно верно, это то самое.’

- Насколько я помню, Киплинг написал ее для своего сына, который погиб на войне, бедняга.’

- Думаю, что да, гнилое шоу.’

- И суть всего этого суммируется в последней строке, которая, если мне не изменяет память, звучит так: “И – что еще важнее – ты станешь мужчиной, сын мой.”’

‘Совершенно верно, чертовски хороший совет.’

‘Да, для мальчика это так. Но Шафран - моя дочь. Она маленькая девочка. И даже Редьярд Киплинг не превратит ее в мужчину.’

Дорогой Леон, как хорошо, что ты пришел, - сказала Леди Идина Хэй.

- С удовольствием, - ответил Леон. Несколько избранных из толпы гимханы были приглашены в дом Хейсов, Слэйнс, который был назван в честь родового дома Джослин Хэй, чтобы поужинать и остаться на ночь после этого. Леон дважды подумал, прежде чем принять приглашение. Идина, невысокая, хрупкая женщина с огромными, завораживающими глазами, не уступавшая своему мужу в аппетите и соблазнительной силе, быстро стала таким же источником скандала в кенийском обществе, как и в Лондоне. Теперь, в третий раз выйдя замуж, с целой армией любовников, она была склонна встречать гостей, лежа нагишом в зеленой ониксовой ванне; развлекать, не надевая ничего, кроме тонкой хлопчатобумажной накидки, завязанной на груди в туземном стиле, и ничего под ней не скрывать; и вручать гостям чашу, наполненную ключами от спален Слейнов, приглашать их взять один из них, сообщать им, какая комната открыта, и предлагать им спать с тем, кого они найдут в ней.

- Очевидно, это невозможно для слуг, - сказала Ева, передавая сплетни Леону. - Они собирают с пола все грязное белье, чистят и выглаживают его, но потом совершенно не знают, кому его вернуть.’

Однако сегодня вечером Идина вела себя как нельзя лучше и была одета, словно для самых шикарных салонов Парижа, в невероятно короткое полупрозрачное, но вполне приличное платье из развевающегося шелкового шифона цвета шампанского. Леон был уверен, что Ева мгновенно определит, что это работа какого-нибудь знаменитого дизайнера, о котором он никогда не слышал.

«Мне так жаль слышать, что Ева не была готова», - сказала Идина, словно читая его мысли.

‘Ну, она ужасно устает нося в себе ребенка, - ответил он. ‘Она клянется, что это, должно быть, мальчик, говорит, что он в два раза больше, чем Саффи была на той же стадии. Поэтому она вернулась к Лусиме с Саффи и пони.’

- Надеюсь, она не за рулем?’