Помоги проекту - поделись книгой:
ГЛАВА 3
В Вилий я отправилась куда раньше, чем планировала. Ждать целую неделю в нашей с Эри ситуацией было непозволительной роскошью. И без того почти день ушёл на подготовку и настройку артефакта в виде непарного каффа. Серьга представляла собой изящную изогнутую серебряную веточку, усыпанную перламутровыми цветами с серединками из голубых топазов. Ох, как я намучилась, пока заставила иллюзию работать правильно и скрывать чернеющие вены на руках Эрлианы! Вошла в свою мини-лабораторию утром, а выползла, когда солнце уже клонилось к закату и тёмные тени от домов и деревьев стали длинными и насыщенными. Устала, как загнанная лошадь! Магия иллюзий, в особенности, с привязкой к артефактам, всегда давалась мне непросто. Это был как раз тот случай, когда избыток силы мог навредить. Я отмеряла магию буквально по каплям. Чары всё равно получились грубоватыми, но вполне надёжными и рабочими. По крайней мере, когда Эрька нацепила кафф на левое ухо и активировала артефакт, её руки моментально приобрели привычный вид. Устрашающие чёрные узоры исчезли, словно их и не было никогда. Жаль, что лишь визуально. Стоило сестре снять серьгу, и они тут же вернулись.
В Вилий я отправилась на следующий день. Специально пришла на первую станцию, чтобы точно сесть. Даже удалось занять место поближе к дверям и немного подремать в пути. Гранд-ведьмы еще не было на месте, поэтому я отправилась в библиотеку округа. Духи-помощники споро притащили мне гору книг, в которых было хотя бы упоминание об интересующей меня теме, и стопку журналов «Слово магистра». Там оказалось несколько научных статей. Ну, как сказать, научных… Сильнейшие маги королевства высокопарно, сухо и крайне непонятно рассуждали о причинах пробуждения второго дара, о том, через сколько поколений он может наследоваться, в каких случаях носитель может доподлинно узнать о спящей магии. И ни слова — о том, как эту самую внезапно очнувшуюся от долгого сна магию обуздать! Даже грандмастер Алессио Деркант, глава гильдии некромантов, не написал ничего путного. А ведь он сам был счастливым обладателем сразу двух сил — некромагии и земли. Впрочем, заглянув в биографию дея Дерканта, я выяснила, что у него оба дара проснулись в весьма юном возрасте и с разницей в месяц.
Естественно, я читала не всё подряд, иначе засиделась бы до закрытия библиотеки. Применила простейшее заклинание поиска. Оставалось лишь пробежать глазами любезно открывшиеся на нужных страницах книги. Но увы, ничего полезного обнаружить не удалось. А статистика печалила суровостью: чем старше был человек к моменту пробуждения некромантии, тем меньше у него было шансов подчинить силу. Из ста магов, у которых дар смерти проявился в Эрькином возрасте плюс-минус полгода, выживал в лучшем случае, каждый двадцатый. А число сумевших обуздать магию, если она была второй из сил, вовсе стремилось к погрешности. И, как уже выяснилось, в число счастливчиков сестра уже не попала.
Единственным успехом можно было считать найденную духами-помощниками старую книгу сказаний и легенд. Рукописную, с забавными заглавными буквами, пожелтевшим и кое-где треснувшим от времени пергаментом. Редкость! Пожалуй, именно по этой причине она оказалась здесь, а не в детском отделе. Но я пришла сюда не для того, чтобы любоваться древними манускриптами. Перечитала сказку о живой воде, убедилась, что неведомый автор упоминал именно гишел в качестве хранителей источника. Для того, чтобы и сомнений не осталось, художник того времени даже изобразил крылатую пантеру. Жаль, что рисование не было его сильной стороной. Зверюга вышла жуткой и крайне мало похожей на гигантского чёрного представителя кошачьих. Непропорционально короткое тело, длинные лапы, хвост с кисточкой и едва заметные крылья. Автор рисунка наверняка никогда в жизни не видел гишелу и слишком буквально понял фразу «крылья, как у стрекозы». Я едва сдерживала рвущийся из груди хохот, пока разглядывала это порождение творческого разума.
Живая вода, по словам сказителя, успешно лечила любой недуг. Слепые прозревали, парализованные вставали и шли, немые начинали говорить, да так складно и умно, что любой бы позавидовал. А еще чудо-вода стирала печать смерти. В принципе, это можно было истолковать как раз как усмирение магии, обратившейся против владельцев. Однако, хранители источника даже в сказке были вредными и всех желающих к драгоценной чаше не подпускали. Требовали «плату великую». Герой этой конкретной легенды, допустим, был вынужден отдать частицу жизни. На кой ляд это сдалось гишелам и каким образом они определяли, как именно получить обещанное, история умалчивала.
Впрочем, я бы за Эрьку не то что частицу жизни — половину отдала бы! Легенда дарила хоть призрачную надежду спасти сестрёнку. И я была полна решимости убедиться, есть ли хоть капля правды в этом сказании.
Время перевалило за полдень, когда я наконец-то выползла из книжного царства и неторопливо направилась к башне, в которой заседал малый ковен. По дороге купила румяный пирожок с яблочным вареньем в маленькой кондитерской. Ρазум, получивший дозу сладкого, тут же порадовал внезапным озарением: в горной долине был свой ведьминский круг. Собрался за много лет вот таких «гостевых» визитов незамужних девушек на праздник Урожая и Весеннего солнцестояния. На ковен не тянул, конечно, но кое-что горные ведьмы тоже умели и могли. Почему бы, если выпадет возможность, не попросить помощи у сестёр? Заодно обменяемся полезными травками, выйдет дешевле, чем брать у перекупщиков. А ещё, помнится, шерсть гишел и слюдяные чешуйки с их крыльев тоже обладали какими-то магическими свойствами… Вдруг отыщу пару бесхозных клочков? Должны же крылатые пантеры линять к зиме.
В общем, идей, как развить бурную деятельность в горной долине было с избытком! Но главный вопрос — каким образом попасть в Монтариус — пока не поддавался. Я очень надеялась, что разговор с гранд-ведьмой Фелицией поможет сдвинуться с мёртвой точки.
— Прелестная нейса! — вырвал меня из размышлений мужской голос. — Подождите!
Я обернулась и увидела спешащего ко мне молодого парня. На вид чуть старше меня. Судя по простой одежде из грубого сукна — из мелких лавочников. В руках он держал шикарный букет из разноцветных хризантем, мелких голубых розочек и пушистых соцветий лиатриса.
— Это вам, — протянул мне цветочное великолепие. — Восхищён вашей красотой!
Я быстро просканировала букет, убедилась, что никаких скрытых «сюрпризов» в нём нет и лишь тогда приняла подарок. Одарила неожиданного поклонника улыбкой, одновременно приправила её лёгкой дозой ведьминского очарования. В кои веки не переборщила с силой. Эффект вышел именно таким, как задумывалось. Юноша, собиравшийся уже что-то сказать — наверняка пригласить на свидание — застыл, точно поражённый молнией. Пока он не очухался, я успела завернуть за угол, а затем скрыться в одном из сквозных переулков. Увы-увы, парень был не в моём вкусе, но обижать его категорическим отказом не хотелось. Пусть случайная встреча останется приятным воспоминанием. Однако меня отчего-то посетило настойчивое желание его отблагодарить. И отказывать себе в этом я не стала. Цветы ещё хранили лёгкий отпечаток ауры дарителя. Я перешла на
Ух, вот тут точно переборщила! Даже голова слегка закружилась от резкого выброса магии. Хорошо ещё, что направленной во благо, а то получила бы я и от гранд-ведьмы, и от наставниц за такое вмешательство! Кажется, случайному незнакомцу на роду вовсе не было написано стать счастливым и богатым, но случилась добрая я. Увы, мир не терпел нарушения баланса между злом и добром и восстановил равновесие на свой лад. Я замешкалась на крыльце у входа в башню, половчее перехватывая пышный букет, и… оказалась в прямом смысле сметена распахнувшейся дверью. Даже не успела разглядеть, кто там такой шустрый, сильный и расстроенный выскочил. Хорошо ещё, удар пришёлся вскользь, а пока падала, успела наколдовать что-то вроде воздушной подушки. И даже букет не выпустила.
Приземление вышло жёстким. По крайней мере, тряхнуло меня знатно. И тут же раздался подозрительный громкий хруст. А следом рядом со мной посыпались мётлы. Причём одна из них была разломана пополам. Ох, как неудачно-то… Восстановлению пострадавшее древко уже не подлежало. То, что неведомый торопыга снёс меня дверью аккурат на посадочную площадку и стойку для мётел, было еще полбеды. Но основной удар воздушной подушки, защищавшей мою тушку от травм, пришёлся на метлу гранд-ведьмы. И это было совсем некстати! Хорошо, свидетелей пока не наблюдалось, потому я быстренько подняла упавшее, скрепила заклинанием сломанное, повесила лёгкую иллюзию и пошла в башню. А что я? Я ни при чём! Вовсе не виновата, что носятся всякие и не смотрят, куда мчатся! Между прочим, тоже пострадала — ушибленная дверью рука ощутимо ныла.
Разумеется, планировала сообщить гранд-ведьме о печальном происшествии, но позже. Вначале основные вопросы, а уж потом — досадные мелочи. Оставила букет в личном ученическом шкафчике и поднялась по лестнице к кабинету главы малого Вилийского ковена. Интуиция почему-то упрямо твердила, что неприятности ещё не закончились, но я усилием воли заставила её умолкнуть. Распредсказывалась тут, понимаете ли! Хватит с меня неприятностей, пора к приятностям переходить.
Гранд-ведьма явно была не в духе. Злая, как будто всю ночь голышом спала на хлебных крошках. Нет, на первый взгляд она казалась такой же сдержанной, как всегда, но меня потряхивало от ощущения чужого недовольства, которое волнами расходилось по небольшому светлому кабинету, отражалось от стен и вновь устремлялось к эпицентру и источнику в одном лице. А им, собственно, и была нейса Фелиция. Ныне весьма уравнобешеная. Ох, теперь я прекрасно понимала бедолагу, который или которая сбил меня дверью! Если бы я стала причиной злости гранд-ведьмы, тоже удирала бы шустрее огненного пульсара!
Невысокая, худощавая, с чёрными, словно осенняя ночь, волосами, эта женщина вовсе не была похожа на сильнейшую ведьму Вилийского округа. Однако я прекрасно знала, что это впечатление обманчиво. Гранд-ведьма была способна на многое. Наставницы рассказывали, что однажды она походя прокляла целую деревню. Не просто так, за дело. Ибо нечего было старосте с попустительства прочих деревенских обманывать честных ведьм с обещанной оплатой. Прокляла без ритуалов, без артефактов — на одной личной Силе. Не на падёж скота или неурожайность, о нет. Это было бы слишком просто. Она закрыла для местных жителей все пути из проклятого места, но при этом сделала деревню поразительно притягательной для сборщиков налогов и представителей прочих столь же непривлекательных государственных служб, готовых наложить взыскание по любому поводу. Скот не привит от болезней? Штраф! Противопожарная просека не обновлена? Штраф! И ваши проблемы, что вы не можете выйти дальше, чем за милю от деревни.
Население взвыло от такой жизни уже через три месяца. А еще через два завалило малый ковен прошениями и извинениями. Ρазумеется, гранд-ведьма пощадила бедолаг. С условием, что выплатят всю обещанную сумму. С процентами.
Разговор не заладился с самого начала. Стоило заикнуться про лицензию, и гранд-ведьма тут же холодно, вежливо и непреклонно оборвала меня. Перечислила все мои недочёты на экзаменах, напомнила о важности контроля собственной магии, о последствиях, к которым может привести неумелое чароплётство. Я пыталась возражать, напоминала, что другим молодым ведьмочкам прощались не только подобные, но и куда большие промахи. Увы, безрезультатно. Ответ был один: «Чем сильнее дар, тем выше спрос. Учитесь, Летиция. Прилежно и вдумчиво. Как только полностью подчините магию, станет проще». Ага, а то я не знала, каким именно образом мы, ведьмы, можем получить абсолютный контроль над собственным даром!
И вроде бы нейса Фелиция всё говорила правильно, вот только я прекрасно знала, что даже многоопытные наставницы иногда ошибаются. И я вовсе не была такой раздолбайкой и бездарностью, которой чувствовала себя после её отповеди. Подумала бы, что гранд-ведьма придирается, но причин не было! Я не кичилась сильным даром, не строила планов со временем подсидеть главу малого ковена, не враждовала с её племянницей Корделией… Той, между прочим, наставницы на позапрошлом экзамене простили абсолютно неудавшееся зелье от похмелья. А мне назначили пересдачу из-за того, что мой эликсир от веснушек получился не зелёного цвета, а бирюзового. И неважно, что действовал он именно так, как требовалось. Нет, я прекрасно понимала, что статус племянницы главы малого Вилийского ковена сам по себе гарантировал Коре лицензию, но тогда какого дохлого ежа нейса Фелиция сейчас рассказывает мне об ответственности, важности контроля над силой и прочем? Корделия, между прочим, тоже была не из слабейших!
Естественно, озвучивать возмущение я не стала. Да и против Корделии, в принципе, ничего не имела — бесила несправедливость! Мы с Корой не были подругами, но общались достаточно ровно. Однако, настойчивое стремление нейсы Фелиции убедить меня в том, что я сама виновата в постоянных провалах, настораживало. То ли кто-то из наставниц донёс до неё искажённую информацию, то ли… Следовало разобраться, кто так сильно не хочет, чтобы я получила лицензию и метлу. В любом случае, сейчас просить гранд-ведьму помочь мне попасть в Монтариус было неразумно. Судя по её настроению, нейса Фелиция не только не стала бы помогать, а еще и помешала бы. Из лучших побуждений и заботы. Вопрос только — о ком.
Сердить главу ковена еще сильнее и продолжать спор не решилась. Равно как и признаваться, что случайно и не по своей вине сломала её метлу. Нацепила на лицо приличествующее случаю выражение раскаяния и осознания, пробормотала, что всё понимаю, непременно исправлюсь и вообще приложу все силы, чтобы в следующий раз приятно поразить экзаменационную комиссию своими знаниями. Даже не сомневалась — гранд-ведьму мой насквозь формальный монолог не впечатлил. Получила в ответ такое же пустое пожелание успехов в задуманном и вышла из кабинета.
Спускаясь по лестнице, размышляла, что делать дальше. Мало мне было бед с Эрькиным тёмным некродаром, так ещё теперь собственные проблемы пути-дороги перекрыли! Эх, маме, что ли, позвонить… Дей Стиан, её новый муж, успешный купец. Вдруг он и с Монтариусом дела торговые ведёт и сможет взять меня с собой. А уж там я сама разберусь.
Словно подслушав мои мысли, в сумке тихо запищал коэдр. Звонила мать. Неожиданно, надо сказать. Я остановилась на широкой площадке и активировала связь. Тут же накрыло звуконепроницаемым куполом, надёжно защищающим от подслушивания. Собственно, эта функция коэдров и была одной из причин их неприлично высокой стоимости. Свой секрет техномаги оберегали пуще королевской сокровищницы. Купол работал даже в защищённых от магии зданиях, таких, как, собственно, башня малого ковена Вилийского округа. Столь дорогие игрушки были не по карману большинству жителей королевства. Да и без надобности. Так что у меня в артефакте были заняты лишь две ячейки контактов из десяти: мама и Эрька.
— Привет, дорогая, — раздался жизнерадостный голос матери. — Мы со Стианом решили пригласить вас отметить с нами Йольскую ночь. Предупреждаю заранее, чтобы вы откорректировали планы. Заодно подкину тебе парочку рецептов интересных порошочков. Ручаюсь, в вашем захолустье о них и не слышали!
Я проглотила ядовитое замечание, что упомянутое захолустье без малого двадцать лет её вполне устраивало. И насторожилась: во внезапно проснувшуюся материнскую любовь верилось слабо.
— На празднике будут только близкие и друзья семьи, — продолжила мать. — Кто конкретно — определимся ближе к Йолю. — И тут же перевела тему: — Но это неважно. Главное, чтобы приехали вы. Деньги вышлю.
— У нас есть, — отрезала я.
— Купите нам подарок, — ничуть не смутилась она. — А билеты мы вам оплатим, это не обсуждается. Но что мы всё о делах говорим. Как ты? Получила лицензию?
— Нет, — неохотно и с тяжёлым вздохом призналась я. — Не дают! Говорят, что плохо контролирую силу и слишком творчески подхожу к заданиям. Ещё и гранд-ведьма обозвала бездарью сегодня и велела быть ответственнее.
На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина, а затем мать выдала такую заковыристую тираду, что я даже слегка смутилась. Она так не ругалась даже когда я случайно рассыпала целую банку пыльцы с крыльев фей.
— Вот ведь старая жаба! — с чувством произнесла она, чуть успокоившись — Уж сколько лет прошло, а никак не уймётся! Знаешь, Летти, а приезжай хоть на этой неделе. Эри взрослая деваха, побудет без тебя месяц-другой. Ещё и спасибо скажет. Сама тебя немного погоняю, а потом договорюсь с Арденией, главой нашего ковена. Лично устроит тебе экзамен и выдаст лицензию. По всем законам имеешь право сдавать его там, где живёт кто-то из родителей. И пусть старая паскуда удавится от зависти! А я ей в ближайшее время личный привет отправлю. Пусть не думает, что у меня её волосьев не сохранилось. Патлы я ей в своё время проредила!
— Мам, ты о ком? — удивлённо прервала я её.
— Да про Фельку, — фыркнула мать. — Гранд-ведьму вашу. Всё из-за твоего кобелиного папаши. Она никак простить не может, что он меня выбрал. Вот и решила через тебя мне насолить, гадюка недодавленная! Всерьёз пакостить боится, я перед отъездом её предупредила — хоть малейшее колдовство в ваш с Эрькой адрес, и я ей такое похохотать устрою, что мало не покажется. А она вот как извернуться решила… В общем, завтра же высылаю деньги. Приезжай.
— У меня есть парочка срочных дел, мам, — со вздохом произнесла я. — Но как только разберусь с ними — сразу же приеду. И спасибо.
— Не за что, — прозвучало в ответ. — Я не самая лучшая, но всё-таки мать. И безнаказанно тиранить моих девочек никому не позволю. Всё, давай, решай свои дела и дуй к нам в гости. Эрьке привет.
Связь отключилась. Купол погас и развеялся. Я запихнула коэдр обратно в сумку, а потом… Потом внутри пробудился огненный ураган чистейшей ярости. Бездарь, значит? Ветер в голове? Собранней и внимательный быть надо? Лживые твари! Хоть бы одна сволочь намекнула, мол, езжай-ка ты, Летти, в гости к маме на годик, потому что тут не сдашь! А гранд-ведьма какова! Чтоб метла под ней в полёте развалилась прямо над скотным двором! Ох, если бы магия была доступна в башне, наворотила бы дел прямо сейчас! Усилием воли заставила себя немного успокоиться и продолжила спускаться, внутренне кипя от возмущения и обиды. При первой возможности устрою этим старым кошёлкам! Всех благословлю по заслугам! И плевать, что добро требует куда больше сил, чем любая пакость. Они мою «благодарность» и «признательность» ощутят в полной мере и самыми чувствительными местами.
Услышанное настолько меня взбудоражило и ошарашило, что я напрочь забыла о намерении спросить у мамы, так есть ли у дея Стиана возможность взять меня в Монтариус или нет. Вспомнила об этом, когда выскочила на крыльцо и увидела перед собой курьера в светло-зелёной форме работников почтовой службы. И то лишь потому, что парень держал в руке конверт с золотым тиснением и сургучной печатью, на которой красовалась гишела с расправленными крыльями. Приглашение на праздник Урожая в горную долину! Ρазумеется, предназначенное не мне.
— Доброго дня вам, нейса ведьма, — вежливо поздоровался курьер. — Подскажите, как мне найти Корделию де Визар.
Клянусь осенним равноденствием, я не собиралась его обманывать! Просто совпало сразу несколько обстоятельств. Ещё не улеглось возмущение, вызванное мелочной местью гранд-ведьмы, и бурлило в крови желание насолить ей в ответ, к тому же, мне жизненно необходимо было попасть в гости к крылатым пантерам, а вожделенная возможность оказалась так близко… В общем, оно как-то само собой солгалось. Я опомниться не успела, как уже сообщила курьеру, что я и есть Корделия де Визар, подкрепив свои слова убойной порцией чар. Ничего запрещённого, всего лишь помогла поверить мне. Даже если у парня и был какой-то амулет (в чём я сомневалась), он не мог противостоять моей магии. Курьер даже не потребовал подтверждения личности. Протянул мне конверт и был таков.
А я занервничала, осознав, что только что натворила. Да гранд-ведьма с меня голову снимет и скажет, что так и было! Даже не представляю, как ей удалось выбить приглашение для племянницы! А тут я… Ох, мало было печалей! Нет, надо отдать его Корделии. Пока эти мысли мелькали в моей бедовой головушке, ноги уже успели унести под арку в соседний двор. Остановилась под густой кроной старого клёна, надёжно укрывшись от взглядов случайно оказавшихся дома горожан, чьи окна выходили как раз на эту сторону. Сердце билось взволнованно, тревожно и гулко. Надо, надо было возвращаться в башню. Но как же хотелось испортить гранд-ведьме её планы так, как она испортила мои!.. Останавливало лишь одно: Кора мне ничего плохого не сделала. Она не заслуживала мести. И всё-таки, как же велик был соблазн… Решение самого сложного вопроса в прямом смысле лежало у меня в руках.
Прижимая конверт к груди и воровато оглядываясь, я обошла клён и встала так, чтобы ствол дерева закрыл меня от прохожих. Мало ли, зачем я тут стою? Может, воздухом дышу. Ничего страшного не случится, если я аккуратно поддену печать и просто посмотрю, как выглядит приглашение, так? Копировать его опасно, наверняка гишелы точно знают, сколько девушек прибудет на праздник, но вдруг придёт какая-нибудь идея? Ладно-ладно, меня просто мучило любопытство! Говорили, будто среди гишел немало сильных магов. Наверняка приглашённым полагался какой-нибудь интересный артефакт в качестве опознавательного знака. Пообещала себе, что даже трогать не буду! Посмотрю, запечатаю обратно и сразу отдам законной хозяйке. Наверняка курьер первым делом заглянул к ней домой, и раз не обнаружил там, то Корделия где-то в башне.
Печать поддалась неожиданно легко. Я раскрыла конверт, заглянула внутрь и увидела небольшую карточку, похожую на визитку. От неё даже магией не фонило. Разочарованию не было предела! И это всё? Да уж… Кажется, к понятию «приглашение» крылатые пантеры относились донельзя формально! А я, как всегда, перемудрила. Уже не опасаясь, вытряхнула карточку из конверта. На одной из её сторон красовалась такая же гишела с расправленными крыльями, как на печати, только серебристая, а на второй несколько сухих обезличенных строк. «Уважаемую нейсу» приглашали посетить праздник Урожая и полюбоваться на первое осеннее северное сияние. Также сообщалось, что к подгорному тоннелю, ведущему в долину, следовало прибыть до конца этой недели. И всё.
Я тихонько хмыкнула, понимая, что всё оказалось куда проще, чем мне казалось. Переоценила я крылатых оборотней! А раз так, можно попробовать обнаглеть. Явиться к подножью гор, честно признаться, что держала заветный конверт в руках, но вот незадача, куда-то он запропастился, и попасть в Монтариус. Учитывая сомнительную степень защищённости приглашений, вряд ли будут проверять. Подумаешь, одной гостьей больше. Главное, не тянуть до последнего дня.
Уже собралась было положить карточку обратно и запечатать конверт, когда внезапно поняла, что изображение гишелы с лицевой стороны приглашения куда-то пропало. Это еще что за фокусы? Тут же краем глаза заметила странный завиток на запястье. Как будто кончик серебристого крыла торчал из-под края рукава. Потянула ткань выше и мрачно констатировала: нет, я не перемудрила. И очень, очень зря поспешила разочароваться в предусмотрительности оборотней. Гишелы и впрямь оказались сильными магами, которые позаботились о том, что бы приглашение было невозможно потерять. На коже серебрилась крылатая пантера. А я даже не почувствовала, в какой момент метка гостьи горной долины оказалась на моей руке. Вот же гадство!
Вопрос, как попасть в Монтариус, решился. Зато на смену ему пришёл другой: как пережить гнев гранд-ведьмы и вообще сделать так, что бы она как можно позже узнала о моей причастности к пропаже приглашения. Впрочем, одна идея у меня была. Донельзя идиотская и потому имеющая все шансы на успех.
ГЛАВА 4
Конверт вместе с приглашением я сложила в несколько раз и спрятала в потайной карман сумки. Одёрнула рукав и на всякий случай создала небольшую иллюзию, надёжно скрывшую серебристый силуэт гишелы на моём запястье. Невольно улыбнулась, подумав, что даже в этом мы с сестрой теперь похожи. Разве что моя метка — шанс на спасение для Эри.
Вернулась в башню, достала из шкафчика забытый там букет, поправила сбившуюся ленточку и отправилась искать Корделию. Неожиданный дар от случайного поклонника оказался весьма кстати. Убрала остатки ауры, по которым парня можно было вычислить, а вот лёгкий флёр эмоций не тронула.
Кора обнаружилась в архиве. Злая, как тысяча крыс с подпаленными хвостами. С крайне недовольным выражением лица она листала какую-то толстенную книгу, но при моём появлении поспешила отложить её.
— Только что приходил курьер, — с улыбкой произнесла я. — Принёс для тебя кое-что приятное.
Корделия поморщилась, точно у неё разболелись все зубы разом, включая давно выпавшие молочные. Странная реакция на весть о курьере, надо признать. Процедила:
— Ну хорошо, давай сюда эту пакость.
— Почему пакость? — я достала из-за спины букет. — По-моему, вполне симпатичные цветы.
Страдальческое выражение на лице племянницы гранд-ведьмы тут же сменило неподдельное облегчение. А на смену ему пришли удивление пополам с заинтересованностью.
— О-о-о, — протянула она, принимая букет. — А не сказал, от кого?
— От таинственного поклонника, поражённого твоей красотой, — уверенно солгала я.
— Хм, это я поняла, — кивнула Корделия и провела кончиком указательного пальца по нежным лепесткам роз. — Такие искренние эмоции, тёплое восхищение и желание порадовать… — И тут же умолкла, подозрительно глянула на меня: — А больше курьер ничего не передавал?
Кора старалась скрыть нервозность в голосе, но я уловила тревожные нотки. Пожала плечами, покачала головой:
— А должен был? Ты словно приговора ждёшь.
— Мало без чего! — хмуро отозвалась племянница гранд-ведьмы. Несколько секунд колебалась, разглядывая меня, а потом махнула рукой: — Всё равно скоро все узнают. В общем, тётушка как-то надавила на мэра, тот поднял свои связи, и одно из приглашений на скорый праздник Урожая теперь предназначено мне. Со дня на день должно прибыть в Вилий из столицы курьерской службой, чтоб им заблудиться по дороге!
— Ты не хочешь в Монтариус?! — искренне поразилась я.
— Да что я там забыла? — хмыкнула Кора. — Мне и тут неплохо. Тётку уважают и боятся, семейное дело процветает, все, кто нужен, либо прикормлены, либо на коротком поводке. А там связей нет, горные ведьмы отщепенки и им никто не указ. Ну разве что за исключением королевской семьи и верховного мага. Оно мне надо?
Она умолкла, недовольно дёрнула плечом. А я мысленно выдохнула. Если бы Корделия ждала приглашения на праздник, чувствовала бы себя виноватой перед ней. А сейчас получалось, что я ей вроде как услугу оказала. Подумаешь, нечаянно при этом влезла в чужую большую игру. Гранд-ведьма наверняка велела Коре любой ценой обаять какого-нибудь оборотня, как бы не из королевского рода, и остаться в Монтариусе. Решила укрепить свою власть здесь за счёт выгодного союза. А я ей случайно помешала. Последняя мысль принесла мстительное удовлетворение. На мгновение в голове мелькнула идея сговориться с Корделией, но я тут же отмела её. Племянница гранд-ведьмы не пойдёт на откровенный обман своей покровительницы. Поэтому едва заметно пожала плечами и произнесла:
— Получить приглашение на праздник — большая честь.
— Угу, а ещё большая — отыскать там мужа, — фыркнула Кора, полностью подтверждая мои догадки. — Все же прекрасно знают, что закрытая община оборотней не заинтересована в собственном вырождении, потому гишелы столь любезно и зовут юных дев на клановые праздники дважды в год. Ну и периодически сами посещают наши торжества.
— Большинство приглашённых возвращается обратно, — заметила я.
Корделия криво усмехнулась и пробормотала:
— Если я вернусь, тётушка меня лично проклянёт. — Тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила уже другим тоном: — Но дикие травы с этим приглашением! От этой чести уже не отвертеться. Сейчас меня больше интересует, от кого букет.
— Мало поклонников, что ли? — хихикнула я. — Тебя же забрасывают подарками.
— Таких — ни одного, — припечатала собеседница. — Большинству интересна не только я, но еще и выгоды от возможного союза. — Снова легонько погладила тонкие стебли цветов, задумчиво улыбнулась: — Хотя… Пожалуй, один всё-таки есть. И я даже догадываюсь, кто он.
Решительно поднялась, прижимая букет к груди, и направилась к двери. Я лишь озадаченно проводила её взглядом и вздрогнула, когда Корделия деловито поторопила меня:
— Ты выходишь, нет? И имей в виду: донесёшь тётушке о нашем разговоре и о том, что я ушла, буду мстить. Мне терять нечего.
— Да я и не собиралась… — пробормотала я, несколько поражённая столь быстрой перемене настроения молодой ведьмы.
— Вот и не собирайся! — припечатала Кора. Немного помолчав, добавила: — Кстати, Летти, ты не думала о том, чтобы уехать к матери на год-другой? Возможно, там окажутся более… прогрессивные экзаменаторы, которые сумеют оценить твой творческий подход к чароплётству.
А вот это и впрямь было неожиданно. Я понятия не имела, чем руководствовалась Корделия, давая такой совет, возможно, тоже желанием слегка отомстить… то есть, отблагодарить гранд-ведьму за добытое приглашение. Но это давало мне еще один шанс запутать следы.
— Думала, — кивнула я. — Мама как раз сегодня пригласила в гости. В ближайшие дни уеду. Мне тоже терять нечего: переэкзаменовка здесь ещё не скоро. Вдруг удастся получить лицензию там?
— Удачи, — пожелала Корделия, запирая дверь архива.
Из башни мы вышли вместе. Кора подхватила со стойки свою метлу и унеслась в сторону западной окраины Вилия, а я пошла к остановке омнибуса. Интуиция подсказывала, что убраться из города следовало как можно скорее. Тем более, я случайно решила одну из важнейших проблем. Пропуск в Монтариус красовался на моём запястье. И чем быстрее я окажусь в горной долине, тем лучше.
* * *
Остаток вечера, ночь и половина следующего дня пролетели в суматошных сборах. Столько нужно было успеть! Выдать последние указания сестре, закрыть и запечатать лавку, умудриться впихнуть в небольшую дорожную сумку малый дорожный колдовской набор, а к нему кучу растительных сборов и вытяжек, добавить связку амулетов, несколько склянок с готовыми зельями, тоскливо выругаться, понимая, что одежду складывать уже некуда, и достать саквояж побольше. Придушить внутреннюю жабу, которая умоляла забить и его жизненно необходимыми каждой уважающей себя ведьме вещами. И одежда среди них стояла на последнем месте по значимости. А что одежда? Платье, две юбки, три рубашки и пара брюк много места не займут. Сорочка и прочее бельё тем более. Я ж туда не жить еду! Зато любовно катаные свечи с травами наверняка пригодятся. Вдруг понадобится провести ритуал поиска, а я не готова? Или, скажем, отогнать злого духа. От удара молнии защититься. Вдруг в горах жуткие грозы? На местных магов надейся, а сама не плошай.
В общем, второй саквояж тоже не сумел вместить всё, без чего я просто не могла отправиться в горную долину. Пришлось доставать третий, самый большой. При желании, туда могла влезть даже я. Сложила всё! Не без труда, конечно. Дорожную сумку раздуло до неприличия. Пришлось уложить саквояж на бок и сесть сверху, чтобы закрыть его. Подёргала застёжку и удовлетворённо кивнула: вроде надёжно.
Так и не призналась Эрьке, что приглашение, по сути, украла. И о том, что гранд-ведьма имеет на меня зуб, тоже. Сестре и без того хватало поводов для переживаний. Ещё раз напомнила, что бы она не забывала подзаряжать артефакт, крепко обняла и, с трудом подняв тяжеленный саквояж, помчалась на омнибус до соседнего Трейто. В шесть пополудни через этот город проходил скорый поезд до Лидора, расположенного как раз у подножья гор. Добраться оттуда до тоннеля, соединяющего наше королевство с Монтариусом, не составляло труда. Не самый удобный путь, если начистоту: поезд останавливался на станции в Трейто всего на несколько минут, да и место определял проводник. Проще было, конечно, поехать в Вилий, на центральный вокзал, и спокойно сесть там на тот же поезд но интуиция вопила во всё горло, что в центральном городе округа мне лучше пока не появляться. Решила довериться ей.
Проводник устроил меня в купе, где уже ехали две милые старушки. Бабушки оказались говорливыми и гостеприимными. С удовольствием рассказывали мне о своих нехитрых судьбах, делились житейскими мудростями, в общем, качественно ездили по ушам новому слушателю, которому некуда было удрать. Я слушала вполуха, поддерживая на лице выражение живейшей заинтересованности, и искала благовидный предлог, чтобы отлучиться и при этом не обидеть случайных попутчиц. Угрожать и тем более проклинать их в открытую не хотелось. Старушки искренне верили, что ведьмы занимаются вредительством исключительно от скуки, потому изо всех сил старались развлечь меня беседой.
Я попыталась сбежать якобы на ужин, но соседки, невзирая на возражения, до отвала накормили домашними блинчиками с мясом, заявив, что в вагоне-ресторане «исть нечего». Пришлось спасаться иными способами. Проводник принёс чай, я, как самая молодая и шустрая, приняла поднос и тут же набросила на предназначенные бабушкам стаканы сонные чары. Буквально через полчаса старушки начали зевать и засобирались на боковую. Я с удовольствием забралась на свою верхнюю полку, немного понаслаждалась наступившей тишиной и вскоре тоже задремала под мерный перестук колёс.
В Лидор поезд прибыл на рассвете. Городские омнибусы ещё не ходили, но я без труда отыскала извозчика, готового доставить меня к тоннелю под горами. И на этом везение закончилось. Похоже, в такую рань приглашённых на праздник Урожая никто не ждал. Четверо оборотней, крепких коренастых брюнетов, охранявших вход в долину, озадаченно пялились на меня, всю такую красивую и с громадным саквояжем. Наконец, позёвывая, явился пятый, судя по всему, начальник караула. Постарше прочих, с первой сединой в тёмных волосах. Придирчиво изучил печать на моём запястье, разве только не облизал её и не попробовал на зуб. Я мысленно порадовалась, что не попыталась подделать приглашение. А ведь это наверняка лишь первый пост!
— Как ваше имя, нейса? — наконец уточнил он, извлекая из нагрудного кармана какой — то список.
Упс! А вот этого я не учла. Понадеялась, что раз приглашение было не именным, то и гишелы не знают, кто именно прибудет в долину. Напрасно, напрасно… Любимое королевство успело сообщить крылатым пантерам имена самых достойных своих дочерей! Ох, мать-природа, похоже, у меня куда меньше времени, чем я рассчитывала! Но отступать было поздно, к тому же обидно. И я произнесла:
— Корделия де Визар.
Взгляд оборотня неторопливо пробежался по листу, а затем он кивнул:
— Нашёл вас в списках, всё верно. Ведьма?
А то по мне не видно! Самая что ни на есть классическая, как в учебниках. Рыжеволосая и зеленоглазая! Τак и подмывало съязвить, но я удержалась и подтвердила:
— Ведьма.
Γишела еще раз внимательно осмотрел меня, подозрительно покосился на саквояж и поинтересовался:
— А где ваша метла?
Вот ведь любознательный! Знать бы ещё, какие сведения у него в этом списке, помимо имени.
— Сломалась, — процедила я. — Досадная случайность. Но я постараюсь обойтись без неё.
— Это к лучшему, — успокоил меня оборотень. — Эдиктом короля пользоваться мётлами для полётов разрешено только тем ведьмам, которые постоянно проживают в Монтариусе. Вам пришлось бы сдать её на хранение. Прошу следовать за мной, нейса де Визар.
Едва заметно кивнул стоящему ближе прочих стражу границы и тот с готовностью подхватил мой саквояж. Вот и славно! Не заставляют хрупкую девушку тащить тяжести. Мы прошли мимо небольшой каменной постройки, в которой, судя по всему, располагались караульные помещения, и шагнули под высокий свод тоннеля. Он не был прямым, как мне думалось. Освещённый магическими светочами широкий коридор изгибался дугой и уходил вправо, а по обеим его сторонам через равные промежутки были одинаковые тяжёлые даже на вид глухие двери. То ли хозяйственные помещения, то ли те самые хранилища для ведьминских метёлок и прочих запрещённых для провоза или проноса в Монтариус вещей. Пол, потолок и стены были неровными, и причудливая игра теней создавала зловещее впечатление. Особенно, если учесть, что над нами были многие тонны камня. Я слегка удивилась, не увидев самоходного экипажа или, на худой конец, движущейся платформы. Мы что, пойдём по тоннелю пешком? Ответ получила буквально через мгновение. Мои сопровождающие остановились перед одной из дверей, старший из гишел приложил ладонь к полукруглой сфере из кварца, вмурованной в стену. По косяку пробежала едва заметная рябь.
Поделиться книгой: