Гладиатор нового времени (СИ)

— Корделия! — разнеслось по тоннелю. — Ты где?

Дернувшись, женщина покосилась вправо, откуда и раздался зов, сменившийся кашлем, похожим на старческий.

— Корделия! — снова.

Она посмотрела на Берта и помялась с ноги на ногу, словно разрывалась между желанием продолжить свою обличительную речь и необходимостью пойти на голос.

— Значит, Корделия… — ухмыльнулся Берт, не скрывая злорадства. — Вот я и узнал твое имя. Длинноватое для такой крохи. В тебе метра полтора росточка-то хоть есть?

Корделия — ха, ну и имечко! — злобно зыркнула на него.

— Раз ты считаешь, что я не заслужил называть тебя по имени, давай придумаем тебе прозвище, — продолжил Берт. — Хочешь быть малышкой или деткой? Мм, звучит не очень, мы ведь не настолько близко знакомы. Может, Дюймовочкой? Хотя тоже нет, мы же не в сказке, правда? Или, например…

Тихо рыкнув, она все-таки развернулась и пошла прочь.

— Ну, прости! Беру свои слова назад! — издевательски крикнул Берт ей вслед. — Как насчет «куколки»? Я еще никого так не называл!

Корделия не успела далеко уйти и наверняка слышала его, но, конечно же, не вернулась. Вскоре ее шаги стихли вдали.

Берт снова остался один в полумраке и тишине.

Кап-кап-кап.

Во время разговора с Корделией он хотя бы не обращал внимания на размеренный и звонкий стук капель. Теперь же этот ритм не только действовал на нервы, но и будто отмерял оставшиеся Берту секунды жизни.

Головная боль усилилась. С тихим стоном он вернулся к койке и, рухнув на нее, потер ладонью лицо. Снова. Ему ничего не оставалось, кроме как смотреть в стену, по которой, словно от ударов, на уровне его груди расползались трещины. Похоже, Берт был здесь не первым пленником. Не только он чувствовал в этой камере отчаяние и злость.

А ведь еще вчера ничего не предвещало беды. Накануне Берт лежал на своей удобной просторной кровати в родном доме и думать не думал, что жизнь его скоро так переменится. Да и утром до определенного момента все тоже шло по плану.

Поступило сообщение о каких-то взрывах в заброшенном городе, где давно никто не жил, и Берт с отрядом отправился на разведку. Находиться там и в мирное время было опасно — с годами каркасы домов расшатались, столбы на улицах подверглись коррозии, и почва иногда уходила из-под ног. В буквальном смысле. Теперь же и вовсе стоило быть начеку. Им нужно было найти источник звука, выяснить, что это за «взрывы» зарегистрировала аппаратура. Конечно, мог в очередной раз произойти обвал тоннелей метрополитена. Но всегда был риск чего-то серьезнее.

Добравшись до места со своим отрядом, Берт приказал разделиться и вместе с Феликсом направился к центру — очагу разрушения. Потратив четыре часа на поиски, но ничего не обнаружив, Берт с чистой совестью возвращался к машине, когда уловил высокий звук. Плач ребенка в соседнем переулке.

Этого не могло быть. Никак. Люди давно покинули город. И ребенку в стенах его взяться было абсолютно неоткуда. Но Берт не мог не проверить. Дойдя до середины улицы, он понял, что хныканье раздавалось из-за ближайшего угла. Он сделал еще шаг. Внезапно послышался тихий хлопок, и все заволокло белым дымом. Задержав дыхание, Берт потянулся к шарфу на шее, чтобы прикрыть рот и нос, но опоздал. Боль пронзила висок, сознание погрузилось во тьму.

Так он и оказался в незавидной ситуации. Берт не любил признавать ошибки, но не мог отрицать нелепости своего поступка.

Нужно было взять с собой Феликса и Лешего, в идеале — обеспечить себе огневое прикрытие, прежде чем идти на поводу своих эмоций. Но нет же! «Быстренько посмотрю и сразу вернусь», — вот как он тогда подумал. К тому же Леший ранее осмотрел переулок и ничего подозрительного не обнаружил. В итоге «быстренько» и отсутствие стратегии дорого Берту обошлись. Неспроста говорят, что успех расслабляет людей. Вон и с ним произошло то же: после многих успешных вылазок он почувствовал себя неприкосновенным. Что ж… Поделом. Будет уроком. Главное, чтобы этот урок не стоил ему жизни. В любом случае сейчас было важнее спастись, а не латать раненое эго.

Увы, в данный момент Берт ничего не мог поделать, поэтому попытался расслабиться и подумать о чем-нибудь хорошем, перебирая в голове светлые воспоминания — о семье, друзьях, праздниках и любовницах. Приятные моменты, заставлявшие уголки губ дрогнуть в подобии улыбки. К сожалению, ни от одного не становилось на душе тепло. Ни одно не несло необходимого успокоения.

Мыслями Берт снова и снова возвращался к Корделии. Он воскресил в памяти ее лицо и волосы цвета платины. Тонкую шею и запястья. Светлые глаза, практически белую кожу. Призрак. Инопланетянка, черт ее дери. К таким он не привык.

Берт прекрасно помнил женщин своей локации. Они были волевыми, прямолинейными. В постели такие умели устраивать незабываемые фейерверки, чем Берт не упускал возможности воспользоваться, но при этом виртуозно избегал любых обязательств. Другими словами, наслаждаясь лучшими качествами прекрасных дам, он умело уклонялся от столкновений с качествами, могущими создать ему неудобства.

Кап-кап.

Берт чуть не взвыл от раздражения. Что ж… по крайней мере, оно было предпочтительней отчаяния и страха. Пусть подпитывает его злость.

Безусловно, он желал знать, что ему уготовано, но предугадать что-либо было невозможно. Единственное, в чем он был абсолютно уверен: в неизвестность лучше ступать сильным.

Растянувшись на жесткой койке, Берт закрыл глаза и усилием воли заставил себя глубоко дышать.

Он был жив. Сейчас имело значение только это.

Глава 2. Гладиатор

Открыв глаза, Корделия уставилась в темноту. Под одеялом ей было жарко, без одеяла — зябко и неуютно. Благо ей удалось подремать часа три, но остальное время она лишь ворочалась, пока бесплодные попытки устроиться удобнее не осточертели.

После гибели матери Корделия спала плохо. Настолько плохо, что порой Грин — ее опекун — давал ей снотворное, однако в последние годы даже оно не особо помогало. Каждый раз приходилось увеличивать дозировку, что он делать категорически не хотел. Можно было бы обратиться с просьбой к отцу…

Отец. Корделия с грустью отметила, что он так и не зашел к ней, хоть и прибыл накануне в убежище. В последнее время он приезжал сюда все реже. А ведь она скучала по нему, хотела узнать его ближе.

«Так, хватит раскисать!» — Корделия решила пойти к нему сама.

Наскоро одевшись, она быстро дошла до его кабинета. На подходе до нее донеслись крики из-за двери.

— Какого черта он до сих пор жив?

— Мне хочется кое-что проверить. Так сказать, провести… эксперимент.

— Тебе не хватило экспериментов? Пока ты развлекаешься, я делаю за тебя всю работу. Пожалуй, мне пора взять все в свои руки, пока ты не довел нас до беды. А знаешь что? Так я и поступлю.

— Прикуси язык, будь добр. Не вынуждай меня принимать меры. Ты же знаешь, как я это не люблю…

Оба голоса Корделия безошибочно узнала — отец и Ник снова спорили. В то время как ее брат что-то громко доказывал и втолковывал, отец отвечал вкрадчиво и тихо. На секунду Корделия подумала зайти к ним — может, ее присутствие остановит ссору, — но почти сразу передумала. Вспомнила другие случаи, когда она пыталась помирить отца и брата. Тогда они огрызались оба: брат вспыльчиво и зло, отец — холодно, напоминая ей об ее месте.

Бредя обратно в свою комнату, Корделия притормозила у поворота к камере пленника. Она до сих пор корила себя за то, что накануне поддалась любопытству и подошла, заговорила с ним. В итоге ее интерес не только не угас, но и разгорелся сильнее. Корделия никогда еще не видела жителя локаций так близко, зато часто гадала, какие они — люди, ходящие под солнцем.

Наверняка нужно быть сильным и жестоким, чтобы выжить в суровом мире. И не просто выжить, а добыть все самое лучшее. Пленник не выглядел безжалостным ублюдком, но ведь то лишь внешность. У него руки были по локоть в крови. Да что там по локоть… по самые плечи. Иначе и быть не могло у сынка Филиппа — главы кровавого режима и убийцы.

Корделии сразу вспомнились солдаты в точно такой же форме, стрельба, клубы пыли и алые пятна, расползавшиеся на белом платье. Светлые волосы, перепачканные и метшие под порывами ветра бетонное крошево на земле.

Эти люди должны поплатиться.

Гнев поднялся волной, и Корделия поняла, что неосознанно сжала в кулаке жетон, по-прежнему висевший у нее на шее. Опустив руку, она брезгливо вытерла ладонь о штаны. Почему не сняла его? Зачем носила вещь врага?

Потому что это был трофей, напоминавший Корделии о близящейся победе и о брате, которого она видела лишь вчера…

— Сестра! — раздался голос Ника.

Корделия брела по тоннелю с Грином, бездумно вытирая руки о штаны, но при виде брата ускорилась.

— Привет! — она радостно улыбнулась ему. Они не виделись много, очень много дней, и Корделия предвкушала возможность поговорить с родным человеком. Долгие годы ей удавалось общаться только со своим пожилым наставником, который с каждым днем становился все угрюмее и молчаливее. А ей так хотелось легкости и веселья!

При тусклом освещении лицо Ника, обрамленное золотистыми локонами, выглядело почти ангельским: светлым и мягким. Яркие губы насмешливо изогнулись.

С изумлением Корделия увидела подчиненных своего брата, суетившихся возле подсобки.

— Ник, в чем дело? — спросила она недоуменно.

Приблизившись к брату, Корделия запрокинула голову и посмотрела ему в лицо. Ник выглядел странно. От него пахло чем-то сладковатым, паленым, а глаза были красны. Вдохнув исходящего от него аромата, Корделия поморщилась — запах был очень назойливым. Она привстала на цыпочки, коснулась пальцами скулы брата.

— Опять плохо спал ночью? — спросила встревоженно.

Увы, большего Корделия не могла себе позволить. Она была бы рада обнять его, но сдержалась в присутствии своего опекуна. Как бы Корделия ни гналась за редкими крохами нежности, Ник был ласков к ней лишь вдали от посторонних глаз. Конечно, ему ведь нужно было поддерживать образ сурового и серьезного наследника, которому не пристало обниматься с маленькой сестрой. Да и отец с Грином, если находились рядом, готовы были испепелить Ника взглядом за малейшие проявления заботы о ней. Корделия же видела, что брат с самого детства к ней тянулся. И особенно с тех пор, как спас ее в том разрушенном городе. Видимо, ему тоже нужно было простое человеческое тепло, которого так не хватало в новом мире.

— Я не с пустыми руками! — он казался неестественно радостным.

— Да? — досада моментально испарилась.

— Пойдем, — Ник ухватил Корделию за предплечье и потащил по тоннелю.

Возле подсобки она оторопела. Высвободившись из захвата, Корделия подошла к ближе и с изумлением увидела на узкой койке, расположенной у противоположного края камеры, человека в черной одежде. Он лежал лицом к стене, но даже сейчас было понятно, что пленник — мужчина высокий и довольно массивный.

— Ник? — неуверенно произнесла Корделия.

— Наш трофей, — рассмеялся брат, и она медленно обернулась к нему. Он выглядел не как обычно. И явно пребывал в приподнятом настроении.

Корделия перевела взгляд на своего опекуна, но тот молчал. Стоял, прислонившись к стене и с мрачным видом скрестив руки на груди. Седые волосы растрепанной копной ниспадали на плечи, частично затеняя бородатое лицо, отчего выражение его угадать становилось непросто.

Дверь камеры была не заперта, и Ник вошел внутрь, схватил мужчину за плечо и развернул того к Корделии. Парень явно был избит. На виске его красовался синяк. Кровь из разбитого носа залила небритую щеку, губы и подбородок. Корделия шагнула в камеру и всмотрелась в незнакомое лицо. Шатен с по-военному короткой стрижкой. Наверное, даже красивый, если его умыть.

— Кто это? — она не отводила взгляда от пленника.

Вместо ответа Ник наклонился, запустил пальцы под куртку парня и, что-то нащупав, сорвал с его шеи цепочку. Он вернулся к Корделии и, взяв ее за руку, вложил ей в ладонь железную плашку с гравировкой. Она сразу догадалась, что это — жетон, какие носили военные оружейной локации.

— Берт… — прочитала Корделия слова на нем. — Капитан третьего ранга… Ник, я все еще не понимаю.

— Какого черта он здесь делает? — подал голос Грин, явно недовольный.

— Это сын Филиппа, — торжественно пояснил Ник, проигнорировав старика.

— Почему он до сих пор жив? — вскинула Корделия взгляд, сжав жетон в кулаке.

— Уверяю тебя, это ненадолго, — улыбнувшись ей, Ник обхватил ее кулак обеими своими ладонями. — А жетон… обещаю тебе, что он станет первым в нашей с тобой коллекции.

Корделия снова сжала жетон в кулаке, на этот раз осознанно, крепко.

— Эти люди должны поплатиться, — твердо прошептала она и пошла прочь.

****

Берт не знал, сколько прошло времени. Пару раз он проваливался в сон, но быстро просыпался и продолжал всматриваться во тьму. Ему было неспокойно и страшно. Хотя в последнем Берт не признался бы даже самому себе.

Бесконечные догадки, одна краше другой, сводили с ума, и с каждым часом надежда, что о его судьбе станет известно друзьям, становилась все призрачней. Ему стоило верить, что его разыщут братья и Феликс — преданный страж. Разумеется, они не оставят поисков. Целеустремленные и разумные люди. Люди, которые никогда не попадут в подобную ситуацию.

Казалось, прошла вечность, прежде чем за решеткой снова раздались шаги. Появились двое мужчин, которых назначили надзирателями. Они приходили уже — смотрели, съел ли Берт мерзкое варево в миске, и даже отвели его в уборную, при одном воспоминании о которой начинало подташнивать.

Теперь они снова сняли навесной замок и велели Берту выходить, после чего надели на него наручники, сковав руки за спиной.

Берта вытолкнули из камеры и куда-то повели.

Глянув себе под ноги, он получил то, чего так жаждал — подсказку. Рельсы. Очень похоже на метрополитен. Вскоре впереди замаячил дверной проем, из которого лился яркий свет и доносился гул голосов, слышавшийся все отчетливее с каждым шагом.

И вот Берта завели в просторное помещение. Поначалу яркий свет ослепил. Едва глаза привыкли к нему, Берт всмотрелся в толпу людей, замолкнувших при виде него и обративших к нему взгляды. В глазах каждого пылала злоба.

В центре огромной комнаты располагался металлический забор, отгораживавший зону пятнадцать на пятнадцать метров. Люди окружали ее, рассредоточившись по всему периметру.

В воздухе витал запах пота. Берта подвели вплотную к ограждению и расстегнули наручники. Один из сопровождающих открыл калитку и толкнул его за забор.

Внезапно толпа взревела.

Пытаясь сориентироваться в оглушительном гомоне, Берт покрутил головой и нашел взглядом знакомое лицо. Корделия стояла возле калитки, скрестив руки на груди. У нее блестели глаза, и она переступала с ноги на ногу, словно нервничала.

Толпа взревела громче. Зрители позади Корделии пришли в движение, и она отошла в сторону, освобождая путь. На арену вытолкнули огромного человека со скованными за спиной руками и холщовым мешком на голове. Один из охранников снял с него наручники и, когда тот сдернул ткань, Берт застыл на месте.

Перед ним оказался не человек… скорее, человекообразное существо. Правая его рука была намного больше левой и заканчивалась кулаком чудовищного размера. Одного вида изуродованного лица хватало, чтобы на несколько секунд впасть в ступор — с одной стороны губы были отсечены, словно откушены, так что обнажились пожелтевшие зубы. На правом заплывшем глазу отсутствовали веки. Довершали образ искривленная форма черепа и клочки рыжеватых грязных волос.

О мутантах ходили слухи, и некоторые солдаты видели их лично, но так и не смогли поймать. Никто не знал, откуда брались эти твари, но появляться они начали около тридцати лет назад и встречались крайне редко.

Берт заставил себя встряхнуться и сосредоточиться.

В сознание вновь проник вой толпы, заглушенный ревом мутанта, бросившегося в атаку.

****

Корделия знала, что финала долго ждать не придется. Бой с мутантом? Конечно, он собрал добрую сотню зрителей.

Берту оставалось жить считанные минуты. Многие мужчины уже встали в очередь, чтобы получить привилегию прикончить тварь после смерти Берта. Сколько из них поляжет, прежде чем существо будет мертво?

Близившаяся развязка почему-то не принесла Корделии облегчения.

Помимо того, что Берт был самовлюбленным, раздражающим и наглым, он также дышал, мыслил, разговаривал. Локации должны были поплатиться, но обязательно ли устраивать кровавое шоу для повышения боевого духа собственной армии? Казнь не должна быть потехой. Это важное событие — символ, если можно так сказать, — а не повод для подвыпивших вояк делать ставки. Бой двух живых существ до смерти? Тем более, когда одно из них виновато лишь в том, что родилось опасным и безобразным?