Ментор

О боги, да хоть что-нибудь сегодня будет происходить без этого дурацкого сомнительного подтекста?!

Глава 7. Циркон

Первым воспоминанием девушки была лаборатория. Узкие коридоры, заставленные стеллажами с разноцветными склянками, длинные ряды высоких, в человеческий рост, светящихся колб. Внутри каждой из них, словно медузы в аквариуме, плавали подопытные существа. В основном — лишенные формы дикие слаймы, но встречались также обычные монстры и полугуманоидные фигуры разумных кристаллитов. Для того чтобы эти пациенты не смогли выбраться, перед заточением в пробирку из них извлекали все накопленные самоцветы, включая даже скелет, так что они становились практически неотличимыми от диких слаймов.

Одной из таких пленниц была и Циркон. Время от времени колбу с девушкой перемещали на какой-то светящийся пьедестал, вокруг которого вращались странные приспособления. А потом всегда приходила боль…

Именно в это время она получила первое достижение от Системы:

[“Мученик” — вы многократно проходили через немыслимые страдания, которые свели бы с ума любого разумного. Всякий причиненный вам вред постепенно усиливает ваше сопротивление к данному виду воздействия. Доступно: “Сопротивление боли”, “Сопротивление отравлению”, “Сопротивление радиации”, “Сопротивление вирусным инфекциям”, “Сопротивление ментальному воздействию”, “Сопротивление манипуляциям с аурой”, “Сопротивление духовным атакам”, “Сопротивление гипоксии”, “Сопротивление кислотам”, “Сопротивление жару”, “Сопротивление холоду”.]

Что и говорить, очень интересный бонус, если только забыть о том, какой ценой он достался девушке. Чего стоит одно только “Сопротивление духовным атакам”, которое я и сам получил только после открытой схватки с аватаром Люцифера. Уж не знаю, кто были те изверги, которые ставили над ней эксперименты, но от дефицита фантазии они явно не страдали. Обычно способности сопротивления различным стихиям приходится покупать у алтарей Системы, но оказывается, есть способ получить их “бесплатно”, если только сумеешь не сойти с ума в процессе пыток. Понятно теперь, почему я раньше не слышал и не читал об этом достижении. Страдальцы, получившие его, попросту не могли никому рассказать о своем открытии. Ну а Циркон тогда еще не обладала разумом, чтобы его терять. Но отголоски животного ужаса тех времен до сих пор всплывают в ее ночных кошмарах.

Трудно сказать, сколько времени девушка провела в этом месте. Смены дня и ночи там просто не существовало из-за круглосуточного искусственного освещения, так что единственным мерилом времени были все те же “процедуры”. Но на тот момент девушка ничего не знала ни о цифрах, ни о математике, ни даже о самой концепции времени, ведь нормальное образование “подопытным крысам” не полагалось. Циркон до сих пор не уверена до конца, была ли у нее какая-то прежняя жизнь, или ее вырастили в пробирке прямо в лаборатории. Скорее всего, второе, ведь о разумных слаймах с синтетической основой никто прежде не слыхивал. По большому счету, в те страшные времена ее разум был девственно чист и она ничем не отличалась от диких слаймов, а действовала, лишь повинуясь скудным инстинктам.

Девушку спасли последствия какого-то неудачного эксперимента. Взбесившийся слайм-переросток принялся крушить все вокруг, ломая колбы и доставая из них своих собратьев по несчастью. Нет, не из-за сопереживания к их общим страданиям, а просто ради того, чтобы набить брюхо. К счастью, монстра вскоре убили, а Циркон, благодаря ее способностям к сопротивлению, удалось выжить и выбраться наружу.

Стоит ли говорить, что слайм-кристаллит, лишенный скелета, — существо жалкое. Можно даже сказать, беспомощное. Это только в мультфильмах слаймы выглядят как шарики, которые без особого труда передвигаются, подпрыгивая на животе, словно какие-нибудь тюлени. В реальности же они больше напоминают бесформенного слизняка или амебу. Так что ни о каком “стремительном побеге” не могло быть и речи. Все, что она могла, — это медленно ползти в неизвестном направлении, ориентируясь по уцелевшим после погрома аварийным фонарям. Замирать при встрече с выжившим персоналом лаборатории, изо всех сил надеясь, что посреди того озера слизи, которое оставил после себя убитый монстр, ее никто не заметит.

А дальше была Яма — одно из тех самых мест, где тысячи слаймов производят из дешевой руды высокотехнологичное сырье для промышленности доминиона. Уже намного позже Циркон осознала, что “побег” из лаборатории вовсе не был ее заслугой. Скорее всего, разлитую по коридорам биомассу просто смыли по какой-нибудь дренажной системе в кормушку одного из питомников в качестве еды.

Сказать, что Яма — страшное место, это ничего не сказать. Наверное, ближайшей аналогией будет тот самый “чан с крысами”, куда запускают пару десятков грызунов и запирают на несколько дней, вынуждая жрать друг друга, чтобы в итоге вывести крысу-монстра — каннибала, помешанного на уничтожении себе подобных. Помножьте это на огромные масштабы Ямы, жуткий смрад и раз за разом повторяющиеся циклы взаимного пожирания. Местным фермерам просто невыгодно возиться с тысячами мелких слаймов, поэтому, когда им нужно собрать урожай, они просто перестают кормить колонию и ждут, пока самый сильный и прожорливый слайм сам соберет все ценные ресурсы в собственном теле.

Затем “король Ямы”, естественно, гибнет, рабочие собирают накопленные им кристаллы, а его тело становится питательной средой для нового поколения слаймов-синтетиков.

К своему ужасу, Циркон оказалась в этом месте совершенно безоружной: в рационе слаймов Ямы в тот момент попросту отсутствовал цирконий, так что она не могла вырастить собственный скелет и принять нормальную, человеческую форму. Хуже того, ей не из чего было вырастить даже самую убогую “заточку”, которой можно было бы хоть как-то обороняться от прочих слаймов. Ну а ее мягкое тело оказалось слишком слабым, чтобы удерживать в щупальцах посторонние предметы.

Если бы не читерское “Сопротивление кислотам”, девушка погибла бы уже в первый день. Несколько раз ее проглатывали, но ей всякий раз удавалось сбежать, используя в качестве выхода раны, полученные носителем в сражениях с прочими обитателями Ямы. В конце концов ее защита так возросла, что даже новоявленный “король” не успел переварить ее в срок: его попросту убили владельцы фермы. К тому моменту девушка (если ее вообще можно было так называть) стала уже достаточно сообразительной и снова спряталась среди луж бесполезной слизи, перейдя в новый цикл питомника в качестве неучтенного “зайца”.

Теперь понятно, почему она так смело бросилась в пасть напавшему на нее монстру. Девушка действительно хорошо понимала, что делает.

С тех пор Циркон стала действовать умнее. В то время как все остальные слаймы боролись за еду и кристаллы, ее интересовал совершенно иной ресурс — Очки Развития. Не имея возможности наращивать собственную броню и когти, как прочие слаймы, Циркон целенаправленно оттачивала свои навыки и повышала характеристики, используя в качестве оружия части кристаллических наростов поверженных врагов. Ну а честно заработанные “трофеи” отдавала на съедение прочим обитателям Ямы.

[“Убийца слаймов” — представители этого вида испытывают перед вами иррациональный страх.]

В итоге фермеры убили какого-то бесполезного жирдяя, а настоящая королева так и осталась неузнанной, сидя в его необъятном чреве. Система по достоинству оценила ее достижение, подарив ей необычную способность:

[“Дивергент” — в самых экстремальных условиях вы сумели выжить, отвергнув даже собственную природу. Вы можете поглощать ядра других кристаллитов, чтобы производить и использовать несвойственные для вашей изначальной специализации самоцветы.]

А вот это уже настоящий читерский чит! Насколько я понимаю, благодаря этой способности она действительно может справиться с молекулярной сборкой сложных приборов, если только раздобудет как можно больше ядер разного типа. Конечно, для тонкой работы, вроде создания кремниевых микрочипов, придется купить ей Ассистента, но это уже мелочи жизни. Вот он, священный грааль крафта — возможность создать любое устройство, которое ты только можешь представить, буквально на коленке, из обычной руды и притом почти бесплатно! Хе-хе, нанотехнологии, я уже иду!

В общем, эта девочка — настоящий бриллиант, хоть сама и не осознает этого. Так что нужно ее беречь и ценить. А еще держу пари, что все это очень и очень опасно, ведь для Метрополии “Дивергент” — прямая угроза. С ее помощью можно создавать, например, неподконтрольных Системе нанороботов, вирусы и прочие опасные штуки. Да любой преступный синдикат за эту милашку готов будет выложить целое состояние! Так что в первую очередь ей понадобится “Сокрытие оценки”. И вообще, может быть, у нас получится замаскировать ее под обычного человека?

Но я отвлекся, а ведь история Циркон на этом не закончилась. Девушке пришлось пройти через множество циклов, прежде чем она смогла накопить достаточно сил и знаний для успешного побега с фермы. Слаймы уже не представляли для нее опасности, но уровень монстров, которые охраняли это место, был намного, намного выше, чем у любого “короля”, которого когда-либо могла бы породить Яма. Ну, мы и сами недавно в этом убедились. А новорожденные слаймы, прожившие от силы пару недель, тела которых были в распоряжении девушки, — это не самый богатый источник опыта. Все равно что пытаться победить финального босса какой-нибудь ролевой игры, прокачиваясь на одних только кабанах из стартовой деревни.

Но вскоре ее ждало еще одно открытие. Рацион слаймов в очередной раз изменили, и теперь в составе руды появился цирконий. Тело девушки начало формировать скелет, принимая человеческие очертания. К тому времени Циркон уже была достаточно умна и быстро смекнула, что она становится похожей на “обслуживающий персонал” фермы, что сулило ей как большие неприятности (она слишком сильно выделялась на фоне остальных), так и уникальную возможность — сбежать, заняв место кого-нибудь из обслуги. А пока пришлось ей временно отказаться от собственных костей, скрывая их в пространственном хранилище.

В своей способности поглотить ядро кристаллита, работающего на ферме, и принять его облик девушка не сомневалась. Да и моральная сторона вопроса ее совсем не заботила. Но такую подмену очень трудно провернуть незаметно, а значит, ей нужно было каким-то образом отвлечь остальных охранников.

Так у девушки появились питомцы: трое мелких слаймов, которых она несколько циклов прокачивала по уже проверенной схеме. В решающий момент она выпустила их, натравив на рабочих, которые собирали очередной "урожай". А когда охрана отвлеклась на неожиданную угрозу, девушка вырвала ядро из груди замешкавшегося кристаллита.

Убийство далось ей легко: после всего, что было пережито в Яме, это стало обыденностью. Пробить грудную клетку композитным клинком, вырвать ядро-сердце, занять место обезумевшего соплеменника, спрятав его тело в пространственном хранилище, — все это заняло лишь несколько секунд. Она готовилась к этому, тренируясь на диких слаймах, и даже использовала в качестве учебного манекена свой собственный скелет. К чему девушка не была готова — так это к тому обилию информации, которое свалилось на нее после поглощения кристалла с памятью другого разумного.

Восемь десятков лет чужих воспоминаний, наполненных самыми разными событиями и чувствами, разрозненные знания о языке, культуре, взаимоотношениях — целый мир для дикой Маугли, которая в то время и говорить-то даже не умела. И не стоит обманываться, эти знания не стали ее собственными в одночасье, а в данный момент ей нужно было каким-то образом имитировать другую личность, разумное существо, ничего толком не зная о нем самом и его жизни. Все равно что пытаться выдать себя за инопланетянина. Рискованная затея. Но и возвращаться в свое родное болото было уже небезопасно. Пока все шло хорошо, никто не заметил подмены, а второй такой возможности ей могло и не представиться, ведь охранники будут уже начеку. Так что скрепя сердце Циркон приняла этот вызов.

Не успела Циркон толком прийти в себя, как к ней подошел один из вооруженных сопровождающих и принялся что-то возбужденно кричать. Огромных усилий стоило ей сдержать свои инстинкты убийцы и не напасть на него. Вместо этого Циркон судорожно проматывала украденные воспоминания, пытаясь определить, что же ей нужно делать. Оказалось, что большинство подобных ситуаций заканчивалось почти одинаково, так что девушка покорно склонила голову и произнесла первое в своей жизни слово:

— Да!

К счастью, охранник не заметил ничего подозрительного. Он гневно сверкнул глазами, махнул рукой и оставил ее в покое. Циркон с облегчением присоединилась к стайке прочих девушек-рабочих. Одна из них сочуственно прошептала ей на ухо что-то невразумительное (“С тобой все в порядке?”), на что Циркон так же тихо ответила:

— Да.

За день это волшебное слово стало ее любимым заклинанием. Что может быть проще? В любой непонятной ситуации повторяй, как попугай: “да”. “Подменишь меня завтра на работе?” — “Да”. — “Одолжишь сотню до зарплаты?” — “Да”. — “Ты выйдешь за меня?” — “Да!” Что же касается последствий… К вечеру девушка пробралась в один из грузовых контейнеров и покинула ферму на поезде, передвигавшемся по монорельсовой дороге.

[“Любимчик фортуны” — вам удалось сбежать из тщательно охраняемого объекта, да еще и ограбить его, причем незаметно, так что никто из ваших тюремщиков не подозревает о вашем существовании. Ваша удача повышена. Разумные склонны относиться к вам с неосознанной симпатией и доверием.]

Ага. Еще один “продавец снега”. Знаем, плавали. Сам имею подобные бонусы для переговоров. С этой девочкой нужно держать ухо востро. Чует мое сердце, что юлить и скользить, крепко сжав ягодицы, по острой грани между истиной и ложью она умеет не хуже меня.

Оказавшись на воле, Циркон принялась изучать воспоминания плененного кристаллита. Смотреть этот нескончаемый сериал о чужой жизни было довольно неловко. Девушка быстро осознала, что проникается странным сочувствием к своей жертве, и боялась, что если так пойдет и дальше, то она просто не сможет оставить все как есть. Тело лишенного прежней личности девушки-слайма до сих пор лежало в ее пространственном хранилище, но о том, чтобы вернуть ей воспоминания, не могло быть и речи. На ферме она оставила очень многое: успешную карьеру, мечты о лучшем будущем и даже любимого человека. Стоит ей туда вернуться (а Циркон была уверена, что именно так ее пленница и поступит, если получит обратно память), как начнется расследование, и о спокойной жизни можно будет забыть.

Так что девушка ограничилась тем, что как следует выучила язык и обычаи своего народа, стараясь пропускать моменты, которые имели отношение к личной жизни ее жертвы. Тело пленницы, которое уже выглядело как новорожденный слайм, Циркон подбросила в одну из ближайших деревушек, а сама поселилась в глуши неподалеку от нее, продолжая охотиться и оттачивать свои боевые навыки. Но запретный “плод познания” уже сделал свое дело: Циркон остро чувствовала свою вину за разрушенную судьбу невинной девушки-слайма и оставалась неподалеку, чтобы убедиться, что ее новая жизнь будет не хуже прежней.

Это оказалось ошибкой. Слухи о странном кристаллите, который не ограничен одним-единственным типом самоцвета и может использовать сложные синтетические материалы, начали расползаться. На Циркон устроили настоящую облаву, всю округу наводнили высокоуровневые слаймы-гончие и охранники с той самой фермы, откуда она сбежала. Жителей всех близлежащих деревень “выпотрошили”, отобрав у них кристаллы памяти, наверняка ради того, чтобы найти в их воспоминаниях зацепки о беглянке. Причем по какой-то причине все это было обставлено как очередной налет браконьеров.

[“Дурной глаз” — по вашей вине пострадало множество ваших соплеменников, но вам удалось выйти сухим из воды. Представители вашей расы испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии.]

И тут все тоже очень знакомо. Да это же мой “Ренегат”, практически слово в слово! Ума не приложу, каково это, с точки зрения окружающих, — “относиться с доверием” и “испытывать смутное беспокойство” одновременно, но в этом плане мы с Циркон, можно сказать, родственные души.

В итоге Циркон удалось бежать, спрятав все лишние ядра, которые она собирала еще в Яме, в надежном тайнике. Девушка прекрасно понимала, что любая ошибка и оговорка могут привести к еще одной катастрофе, и потому решилась на серьезный шаг: оставить позади темное прошлое и начать новую жизнь в качестве обычного слайма. Благо свою синтетическую природу она могла достаточно легко скрыть, притворившись “Цирконом”.

Вот так и появилась на свет та самая девушка-кристаллит, которую я встретил вскоре после приземления на этой планете. Немного наивная, целеустремленная и хранящая “небольшой секрет”, который казался ей тогда таким мелким и незначительным. Последнее достижение — “Гурман” — было вполне обыденным и относилось к ее увлечению кулинарией. Что-то вроде усиления восприятия и концентрации в процессе готовки, которое позволяло создавать сложные блюда. Ну а “Убийцу гигантов” она получила недавно, сразу после победы над присланным по ее душу “песиком”.

— Очень занятная история, — подытожил я, выслушав рассказ Циркон. — Мне не дает покоя лишь одна деталь.

Девушка удивленно приподняла бровь. Ну да, она-то надеялась, что это “небольшое недоразумение” ускользнет от моего внимания. Но я и сам слишком долго играю в недомолвки со всеми окружающими, чтобы не заметить такую очевидную прореху в ее словах.

— Та девушка, у которой ты отняла память и имя которой ты так старательно избегаешь называть… Это ведь Жадеит, я прав?

Ответом мне был лишь тяжелый вздох и бессильно опущенные плечи.

— Бедняжка Жад! Столько лет ты пытаешься заново устроить ее судьбу, и каждый раз все рушится именно по твоей вине. И вот опять! Как нам теперь растить ее, скрывая за спиной такую жестокую правду? Ты хоть понимаешь, что когда она повзрослеет, то возненавидит нас за то, что мы сотворили с ней. В особенности ты!

Ну да, после такого девочке впору будет автобиографический роман написать. Что-то вроде “Моя мама убила меня трижды”. Нелинейный сюжет и четыре тесно переплетенные временные линии с ярким катарсисом в самом конце. Я уже почти вижу обложку с разбитым нефритовым сердцем и сумасшедшие рейтинги среди женской аудитории.

— А может, и не стоит ей, ну… рассказывать? — понурив голову, спросила Циркон. — Я ведь знаю — я не удержалась, подсмотрела и до сих пор корю себя за эту слабость — именно там, на этой ужасной вонючей ферме, она была по-настоящему счастлива! А потом появилась я и все это отняла. Поймите, мастер, я просто хочу, чтобы она снова стала наконец счастливой…

— Настоящее счастье нельзя построить на лжи, — отрезал я. — Лучше скажи, ее кристалл памяти — он все еще у тебя?

Она отвела взгляд и нехотя кивнула. Да уж, представляю, как взбесилась бы Жад, узнав, что вся ее потерянная жизнь, десятилетия бесценных воспоминаний — вот они, прямо здесь, в руках ее “лучшей подруги”! Держу пари, что и воспоминания о втором отрывке ее жизни мы сумеем отыскать, если как следует прошерстим кладовые той самой лаборатории, в которой над Циркон ставили эти ужасные эксперименты. Да и третья часть сейчас наверняка в руках тех, кто так активно разыскивает Циркон. Вопрос в том, как объединить эти разрозненные осколки воспоминаний, чтобы девушка при этом не сошла с ума от боли и ненависти? Три совершенно разные жизни, каждая из которых была полна надежд, а потом загублена одним нехорошим, эм-м-м, кристаллитом.

— Мы поступим так, — веско сказал я. — Ты найдешь все остальные блоки памяти. Ты будешь хранить их, пока девочка не вырастет и не сможет принимать собственные взвешенные решения. Потом ты расскажешь ей правду и отдашь кристаллы. Поможешь ей пройти через все это, если она захочет вернуть память. Оставишь в покое, если она решит от нас уйти. Ты должна будешь окружить ее любовью и заботой, и мы будем молить всех богов, чтобы эта четвертая жизнь не стала новой ошибкой. Чтобы именно она объединила и примирила между собой остальные три. Это твой единственный нормальный выход в данной ситуации. Ясно тебе?

— Да, мастер, — тихо прошептала девушка, роняя слезы.

А я пока подумаю, как надрать задницу тем ублюдкам, которые сотворили с вами все это.

Глава 8. Ферма

Собрав все ценное, мы поспешно покинули поле боя, прихватив с собой и жителей деревушки. Придется расселить их по отдаленным поселкам, чтобы отыскать их было очень сложно. Я оставил возле заброшенного общежития слаймов несколько пауков-разведчиков — на всякий случай.

Ждать пришлось недолго: уже через несколько минут там открылся портал и через него прошло несколько команд наемников, вооруженных до зубов, явно все с той же ненавистной фермы.

А вот архонта я, к сожалению, так и не увидел. Скорее всего, он, как и я, прячется, пользуясь услугами смертных через Ассистента или еще какое-нибудь средство контроля, так что добраться до него будет очень сложно. Разве что рискнуть и позволить ему захватить Циркон, используя ее как приманку и “троянского коня” в одном флаконе… Но для этого мы должны быть уверены в своей способности его победить, а это уже задача нетривиальная. С другой стороны, девушка нужна ему живой и невредимой, а через контракт с Немо я смогу защитить ее от ментальных атак, что уже дает ей достаточно надежную гарантию безопасности. Остается только возможность атаки на саму душу, но на этот случай мы тоже что-нибудь да придумаем. Сопротивление у девочки есть, это уже неплохо.

Остается самое главное — как следует повысить ее боеспособность. Мы постепенно подгоняем добытые композитные детали под ее физиологию, заменяя хрупкие кристаллические кости и броню более прочными аналогами. Циркон забрала из своего схрона еще несколько полезных ядер кристаллитов с необычными свойствами, так что теперь я буквально собираю новую сверхпрочную куклу прямо внутри тела девушки. Правда, чтобы привыкнуть к новым возможностям, ей придется усердно тренироваться.

В отличие от меня, Циркон вовсе не бесполезна для своего экзоскелета. Она может не только быстро “заживлять” полученные повреждения, но и создавать новые детали буквально на ходу. К тому же ее уникальное тело не боится перегрузок и ранений, да и боли девушка почти не ощущает из-за своей способности “Мученик”.

За основу я взял проект последней, третьей версии Ариэль. Среди коллекции керамики, которую девушка собрала в Яме, я обнаружил высокотемпературный сверхпроводник, так что все приводы новой куклы будут электромагнитными и работать станут напрямую от термоядерного реактора, спрятанного в пространственном хранилище. Ну а композитные материалы позволят нам увеличить рабочую нагрузку в несколько раз. Правда, в “полном обвесе” девушка будет весить не меньше четырех тонн и без помощи реактора не сможет даже с места сдвинуться, но это все равно намного легче предыдущего варианта.

Нет, конечно, она не выглядит как ходячий танк, ведь все детали конструкции многократно сжаты Пространственной магией. Обычная худощавая девушка-кристаллит в облегающей чешуйчатой броне. Да и в обыденной жизни Циркон может пользоваться гораздо более легким вариантом скелета. Это только сейчас, ради тренировки, она носит боевой комплект практически круглосуточно.

И все-таки Циркон все еще очень и очень слаба. А ведь от характеристик зависит не только сила и ловкость, но и другие способности тела слайма. К примеру, мощность ее врожденной магии традиционно ограничена Интеллектом. А вот скорость производства новых кристаллов зависит от Воли. А еще, косвенно, от Телосложения, которое отвечает за объем биомассы слайма. Да, как и обладатели “Оборотня”, слаймы могут прятать часть своего тела внутри пространственного хранилища.

На своем нынешнем уровне девушка может производить всего лишь девяносто карат (восемнадцать грамм) за один час. Почти полкило за сутки. Негусто, прямо скажем. Нет, я ни в коем случае не жалуюсь, особенно если она будет создавать, например, алмазы или кремниевые процессоры. Но на полное воссоздание собственной брони (или производство новой “куклы”) у нее ушло бы двадцать два года! Впрочем, уничтожить ее экзоскелет целиком — задача очень сложная, а для того, чтобы соединить осколки, много времени не требуется. В любом случае было бы неплохо хоть немного повысить ее характеристики. В идеале — до уровня старшего нефилима, чтобы получить в свое распоряжение хотя бы одну суперспособность.

К сожалению, элтелион слаймы производят совсем медленно — что-то около десятка граммов в год. Должно быть, дело в сложности его молекулярной структуры. Держу пари, что такое же ограничение ждет нас и при попытке собрать по молекулам что-нибудь очень серьезное, вроде нанороботов. Впрочем, наверняка Немо сможет ускорить этот процесс. Но в любом случае прокачка нам точно не помешает.

В стычке со слаймами-синтетиками девушка заработала в общей сложности две с половиной тысячи ОР — не так уж мало по меркам ее двадцать второго уровня, но совершенно недостаточно для тех целей, которые мы преследуем. По моему совету Циркон вложила все Очки в усиление своей магической способности, получив возможность создавать что-то вроде морозной ауры, действующей в небольшом радиусе.

Я мог бы передать ей часть своей собственной амальгамы, но для этого нам обоим пришлось бы подключиться к терминалу Системы. А я не хочу рисковать, засвечивая здесь свой “логин”, по которому меня вполне могут отследить. Нет, наверняка где-нибудь в Метрополии можно найти и пиратский терминал, который не подконтролен богам (прямо как Ядро нашего подземелья), но пока с этим сложно.

Еще один повод как следует присмотреться к найденной нами лаборатории. Если ею действительно управляет какой-нибудь беглый архонт, не имеющий бога-покровителя, — то это очень неплохой шанс! Архонт — это ведь не только очень лакомый источник опыта (миллион за убийство, как минимум), но и Системное оружие, которое представляет собой не что иное, как “сердце” этого странного существа.

О боги, я что, всерьез размышляю о том, как бы мне грохнуть архонта? Не имея никаких козырей на руках, кроме орба, реактора и девчонки-слайма двадцать второго уровня! Нет, понятно, что после схватки с Рафирой и Люцифером у меня слегка сместились приоритеты. Но все равно лучше трезво оценить свои нынешние возможности и не лезть в пасть тигру без особой нужды. Да и девочка, которую я нашел, на вес золота. Будь я здесь в своей полной силе, ни за что не променял бы “запрещенную” способность молекулярной сборки ни на очередное Системное оружие, ни тем более на какой-то там жалкий миллион ОР. Это же просто смешно!

Впрочем, это совсем не значит, что я откажусь от своих планов или банальной разведки. Мои пауки и овеществленные иллюзии — идеальные шпионы, а уж сколько всего интересного можно узнать через чужие сны, м-м-м! К тому же если удастся захватить кого-нибудь из персонала, то можно и в памяти его напрямую покопаться с помощью Циркон.

Так что вечером нас обоих ждала вылазка в хорошо знакомые моей ученице места. С виду ферма ничем не отличалась от сотен других таких же объектов, разбросанных по поверхности планеты. Монорельсовая дорога, по которой доставляются и вывозятся тяжелые грузы, небольшой космопорт, водохранилище и несколько десятков широких котлованов, в которых кишат слаймы. Плюс крытый бассейн с “озером слизи”, производящим новых синтетиков.

Все тихо и мирно. Никаких душераздирающих криков подопытных или следов “лаборатории”. Лишь через несколько часов, слушая разговоры рабочих и охранников, мы начали замечать странности. Смутные упоминания о “нижних уровнях”, которых все боятся как огня. Сплетни о внезапном исчезновении нескольких сторожевых монстров, охраняющих ямы со слаймами. Слухи о сбежавшей с какими-то ценными товарами работнице, которую ищет “начальство”.

Весь персонал фермы жил и трудился в большом административном здании, построенном, по обычаю слаймов, в стиле “коммуналки”. Маленькие комнатушки на двух-трех жильцов, общая на целый этаж кухня, совмещенная с санузлом и душевыми. Спартанские условия. Впрочем, большинство работников — кристаллиты, так что для них это вполне нормальное жилье. А вот немногочисленные люди, насколько я понял, воспринимали это место как самую настоящую тюрьму. Отсчитывали дни до окончания своего “срока”, тайком распивали подпольно произведенный самогон, травили байки о своем прошлом и о том, что собираются делать после “отсидки”.

А вот сновидения охранников оказались куда более полезными, чем их болтовня. Брутального вида бородач, разжалобивший нас историей об оставленных на Альфе детишках, видел довольно неприятный сон. Как я понимаю, несколько недель назад он отвлекся за рулем погрузчика и испортил крупную партию дорогого сырья. За что получил взбучку от начальства и несколько дней просидел на гауптвахте — буквально в десятке метров от того самого места, где над слаймами проводили эксперименты. Бедолага все три дня не смыкал глаз, вслушиваясь в ужасные вопли, и содрогался в редкие моменты тишины: уж не пришла ли наконец его очередь?

Но пронесло. На четвертый день дверь камеры открыл директор Лагáн — то самое начальство — и, выслушав слезные клятвы бородача, отправил его обратно — отрабатывать причиненный ущерб. Теперь мужик в день дежурства даже от выпивки отказывается, а по ночам до сих пор видит кошмары об очередном разбившемся погрузчике.

Да уж, своеобразный метод поддерживать дисциплину на предприятии! Впрочем, насколько я понимаю, хозяин этого места не спешит калечить и убивать отбывающих наказание узников: лишние проверки ему совершенно ни к чему. А слухи — ну что слухи? Может, мужику просто включали такую необычную “звукозапись”. Это же гораздо гуманнее телесных наказаний, ведь правда?

Директор Лаган оказался той еще темной персоной. Большинство работников фермы считали его не то сумасшедшим, не то одержимым. Впалые щеки, бледная кожа, темные мешки под глазами — что-то явно мешает ему как следует выспаться, хотя темп жизни на ферме напряженным не назовешь. Нелюдим, часто разговаривает сам с собой и отвечает невпопад — еще один признак работы по контракту с чужим Ассистентом. Мои лаборанты тоже иногда так выглядят, когда с головой уходят в очередной проект. Правда, моей вины тут нет: работать сверхурочно я их никогда не заставлял.

Благодаря добросердечному бородачу мы отыскали наконец секретный вход в подземную лабораторию. И, чтобы не шуметь Пространственной магией, мои пауки пробрались туда вместе с грузом провизии — довольно солидным, надо сказать. И неспроста: здесь был скрыт настоящий подземный комплекс в духе Resident Evil. Да в нем даже больше народу живет, чем на поверхности! Целое подземелье со своими оранжереями, жилыми корпусами (гораздо более удобными, чем наверху, должен сказать), производственными цехами (слаймы, здесь все создают слаймы) и, конечно же, лабораториями.

Сны обитателей этого места были еще более занятными. Директор Лаган уже не казался никому придурковатым начальником с синдромом Аспергера, о нет! Стоило мне внедрить его образ в чужое сновидение, как оно тут же превращалось в лютый кошмар. Силуэт директора становился черным и бесформенным, а из его тела вырастали темные щупальца, которые тут же принимались душить, резать и всячески истязать своих жертв.

Веном какой-то, ей-богу! А с виду — обычный парень в старомодном костюме. Великой силой не блещет, да и интеллектом, если честно, тоже. Сдается мне, что он в этом деле точно такая же жертва, как и все остальные. Возможно, даже гораздо более жалкая и измученная.

— Ты прав, внутри этого парня засел симбионт — существо из нанороботов, — подтвердила Селеста. — Наверное, какой-нибудь гастролер из мира насекомых.

Я почесал затылок.

— Ты уверена? Нет, что-то здесь не сходится. Я-то думал, что он экспериментирует со слаймами ради молекулярной сборки. Нанотехнологии и все такое… Но зачем вообще эта возня существу, которое само по себе сделано из нанороботов? Разве сборка предметов по атомам — это не их основная специальность?

— Кто знает? — пожала плечами богиня. — Может, это часть какого-то хитрого плана. А может, нам попался ущербный симбионт. Мы же говорим о системных нанитах, а они всегда продаются с целым букетом ограничений. Вот взять хотя бы нашу Амелию. Разве она может что-то полезное создавать?

Вопрос риторический. Ее наниты умеют только жрать и размножаться — причем ограниченное число раз. А иначе любая активация способности могла бы закончится гибелью всего живого на целой планете!

— Нанотехнологии опасны, — кивнула Селеста. — Поэтому их использование строго контролируется Системой. В том числе и на уровне договоров между богами. Скажу тебе больше: сама раса слаймов — один из пунктов этого договора.

— Хочешь сказать, что их создали как безопасную замену микроскопическим сборщикам? Так вот почему у них такая странная физиология!

Девушка кивнула.

— Какой бы совершенной ни была система клонирования миниатюрных роботов, рано или поздно они начинают копировать друг друга с ошибками. Отсюда — неминуемые мутации, эволюция и выход из-под контроля. Это простая математика: мы не можем позволить себе постоянно содержать в активном состоянии такую огромную биомассу. Слишком велик шанс появления неуправляемой “серой слизи”, уничтожающей все живое на своем пути.

— А вот насекомые пользуются этой технологией гораздо чаще, — заметил я. — Да у них почти все сверхспособности на эту ерунду завязаны!

— Но даже они не используют свою силу бесконтрольно. Если бы ты внимательно почитал описания способностей, то заметил бы, что время работы и объем нанитов всегда строго ограничены. И даже несмотря на это у них иногда случаются катастрофы, уничтожающие целые континенты. Но их боги считают это приемлемой ценой.

— А наш симбионт явно ищет способ обойти ограничения Системы, — подытожил я. — И если он заразит “серой слизью” всю Метрополию…

— Скорее всего, боги справятся и с этим, — подумав, ответила Селеста. — Но ты прав: урон, нанесенный доминиону, может быть очень серьезным. Погибнут десятки миллиардов разумных. Это уже настоящий терроризм — с большой буквы “Т”.

Я нахмурился. Если все действительно так серьезно, то я не могу просто ждать, пока мы с Циркон станем достаточно сильными, чтобы победить архонта. Мы должны хотя бы попытаться остановить это существо, а если не выйдет — каким-то образом предупредить местные власти.

— Ладно, а есть какой-то способ с этим симбионтом бороться? — поинтересовался я.

— Да все как обычно, — пожала плечами девушка. — Огонь и лед: наниты плохо переносят экстремальную температуру. Это если наш симбионт родом из мира насекомых.

— А что, может быть иначе?

— Как ты, возможно, знаешь, есть два способа создания простейших микророботов. Один из них биологический: мы берем живую клетку, вырезаем все лишнее и используем как инструмент. Второй способ — чисто технический. Нанитов конструируют с нуля, как обычный механизм. В этом случае они могут быть уязвимы к мощным вспышкам электромагнитного излучения.

Ага. Ну, теперь кое-что вырисовывается. Если в прошлой жизни симбионт был каким-нибудь тараканом, то травить его придется магией, а если жидким Терминатором, вроде Т-1000 из “Судного дня”, то можно еще и моими ЭМ-бомбами жахнуть. А ведь точно, сколько я здесь уже брожу, но еще ни разу не засекал излучения глушилок портальной магии. И это на секретной подземной базе, которая охраняется не хуже, чем какой-нибудь Форт-Нокс!