Помоги проекту - поделись книгой:
Амелия покрутила оружие в руках, любуясь изящной гравировкой.
— Будешь смеяться, но ты первая. Даже те двое бездельников, которым я прямым текстом велел искать дыры и нестыковки в игре, не нашли. Только не говори им, ладно? А то пропадет весь интерес.
Девушка кивнула.
— Они ведь даже и не играют толком, — пожаловался я. — Так, скачут галопом по уровням, не раскрывая ни глаз, ни ушей. Как стайка голодных беспризорников, которые сдуру забрались в булочную и набивают рты сахаром в страхе, что пекарь вот-вот вернется из уборной.
— И только маленькая девочка смакует черствый пирожок, позабыв обо всем на свете, — задумчиво улыбнулась Амелия.
Она снова приподняла крышку инструмента и положила оружие на место.
— Что, даже не возьмешь? — удивился я.
— А надо? — удивилась она в ответ.
— Всего лишь небольшой бонус для внимательного игрока, — я пожал плечами, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Она покачала головой.
— Не стоит перебивать девочке аппетит. А черствый пирожок — это именно то, что нужно.
Глава 3. Знакомство
Мы вывалились из червоточины прямо на орбите главной планеты Метрополии — Альфы. На секунду мне даже показалось, что передо мной вполне знакомая картина — голубой шарик родной Земли. Но это было не так. Гикеан — огромный водный мир, размером не меньше Нептуна, а может, и больше. Самое невероятное, что на орбите этого великана вращалось огромное количество крупных спутников, большинство из которых выглядели вполне обитаемыми. Альфу не зря называют “миром тысячи лун”. Конечно, крупных небесных тел, размером с Марс или Землю, здесь не так уж много, но зато мелких планетоидов — целая куча.
Я нервно рассмеялся, оценивая размах. Ни за что не поверю, что эта невероятная конструкция появилась здесь естественным образом. Скорее всего, боги попросту перенесли сюда все эти планеты из других звездных систем. Да еще и каким-то образом поддерживают стабильность их орбит. Обычно общая масса спутников составляет от одного до десяти процентов, а в случае с планетами-гигантами и того меньше. Но здесь, насколько я могу судить, это примерно равные величины. Приглядевшись, я понял, что водный мир имеет сильно сплюснутую форму — наверняка это следствие действия приливных сил.
Даже с орбиты можно было разглядеть на поверхности гикеана плавучие города — циклопические сооружения, острые шпили которых уходили в небо на десятки километров. Зуб даю, что многие из них оканчиваются тросами космических лифтов, ведущих к базам на орбите. Несмотря на размеры планеты, по расчетам Немо, гравитация у поверхности должна быть меньше земной (из-за низкой плотности), так что подобные мегасооружения — это совсем не фантастика.
— Идиотизм, — пробормотала Селеста, скорчив кислую мину. — Я предлагала проект превращения газового гиганта в миниатюрную звезду и строительство крупного кольца вокруг нее из уже имеющихся в системе материалов. Обитаемая площадь была бы в разы больше, гравитация везде одинаковая, а расходы амброзии на строительство — на порядок меньше.
— И что, не срослось? — Я не смог сдержать улыбки: заметно было, что бывшую богиню буквально “бомбит” от одного только вида этой, с позволения сказать, астрономической несуразицы.
— Кольцо было бы общим, а эти кретины ни за что не станут работать сообща и уж тем более делиться территориями с новенькими. И при этом каждый хочет иметь в Метрополии собственную планету или, на худой конец, плавучую резиденцию на Альфе. Сам видишь, во что это превратилось за триста лет. Хотела бы я знать, сколько сил им теперь приходится тратить на удержание этого кошмара в стабильном состоянии.
Вокруг нас сновали корабли — грузовые, боевые, патрульные. Телепортационный хаб в этой части скопления Скорпиона — Центавра — очень оживленное место. Небольшой дрон приблизился и к нам, сканируя корабль какой-то сложной магией. И, не обнаружив ничего интересного или запретного, убрался восвояси. Мы, проводив его взглядом, выдохнули с облегчением: не хватало еще влипнуть в неприятности прямо на орбите.
— Ну что, куда отправимся? — спросил я свою напарницу, как главного “эксперта”.
— Наверное, лучше всего попасть в один из фермерских миров — пополнить наши запасы кристаллов. Может быть, нам даже удастся прибиться к какой-нибудь команде наемников.
— Но… А нас вообще пустят на поверхность без лицензии?
— Не узнаем, пока не попробуем, — пожала плечами Селеста. — Но на Альфу нас уж точно не пропустят так просто, поэтому придется рискнуть.
— Ясно-понятно, — пробормотал я, наращивая вокруг орба, нашего единственного якоря в этом мире, защитный кокон из самых прочных металлов и силовых полей, которые только были в моем распоряжении.
Заодно спрятал внутри пространственного хранилища ядерную батарею. Если корабль все-таки собьют, нам нужен будет хоть какой-то источник энергии.
— Как вообще создаются все эти кристаллы? — спросил я у напарницы. — Примерный состав элтелиона и родорита я уже выяснил, а вот технологию производства…
— А ты не знаешь? — удивилась Селеста. — Их создают специальные слаймы-кристаллиты. Выращивают в своем теле, как жемчуг. Добрая половина импорта полезных ископаемых из внешних миров — это корм для слаймов. А разводят их здесь, прямо на орбите. Иначе есть риск потерять монополию.
Ну да, мне следовало догадаться. В моем прежнем мире сложные лекарства тоже создают с помощью специальных бактерий с модифицированными генами. Видимо, здесь используется похожая технология. Только вместо бактерий — слаймы.
Предчувствия меня не обманули: на орбите первой же планеты, которую мы опознали как фермерскую (с учетом того, что выращивают на ней не продукты питания, а слаймов), у нас потребовали "документы". Точнее, одноразовый ключ для посадки на поверхность. Мы предпочли отморозиться, просто игнорируя автоматический сигнал. Наконец в дело вмешался кто-то из операторов.
— Эй вы, там, на корабле! Есть кто живой? У вас маяк не работает. Назовите свой позывной и цель визита.
— Мы… мы пришли с миром, — бросил я наугад первое, что пришло в голову.
Селеста посмотрела на меня как на идиота и покрутила пальцем у виска.
— Мы — это кто? — недоверчиво спросил голос.
— Мы — дипломаты с далекой планеты, прилетели налаживать с вами контакт.
— Что за… Орт, просканируй их, тут какая-то ерунда творится. — (Шум, неразборчиво). — Да чтоб тебя, отчет с патрульного дрона тогда запроси по сигнатуре! — (Шум, неразборчивая ругань). — Да какая, в бездну, делегация? На борту ни души!
Я запоздало осознал, что при сканировании, скорее всего, на корабле не нашли признаков жизни, и поспешил поправиться:
— Приветствуем вас, братья по разуму, мы раса механоидов с планеты Шелезяка. От имени всего нашего вида выражаем…
— Тупые браконьеры, — раздраженно пробормотал голос. — Орт, вали их, короче, там все равно нет никого живого!
— Постойте, мы…
Но договорить я так и не успел. Мощный электромагнитный импульс вышвырнул нас из варпа и отключил всю электронику на корабле, а несколько точных залпов плазменного оружия, выпущенных с ближайшей орбитальной платформы, прошили корпус насквозь, приведя в полную негодность реактор и прочую жизненно важную аппаратуру.
Селеста ничего мне не сказала, но ее взгляд был красноречивее любых слов. Ну да, импровизация вышла так себе, в духе Звездного Лорда.
— Они все равно бы сбили нас, — я пожал плечами. — Главное, что орб не пострадал. А остатки корабля в любом случае упадут на планету, так что какая разница? Повреждений немного, может, я его даже починить успею.
Я перешел в режим “Ускоренного мышления”. Пауки-ремонтники тут же разбежались по отсекам, выполняя мои приказы. Орб все равно переживет посадку: я в любой момент могу снизить его скорость магией, но хотелось бы по возможности сохранить корабль или хотя бы самые важные его части. Первым делом нам нужно позаботиться об охлаждении обшивки: этот корабль совершенно не предназначен для входа в атмосферу на первой космической скорости, так что ему придется несладко. Надолго укрыть его щитом без поддержки реактора я тоже не смогу. Зато раскаленный металл можно использовать в качестве дополнительного источника энергии. Не так много, как хотелось бы, но и это уже неплохо. Нужно только установить правильный набор рун…
Так, теперь реактор. Беглый осмотр показал, что нам повезло*: несмотря на обилие повреждений, больше всего пострадала защитная оболочка, а ключевые системы остались нетронутыми. Хе-хе, а эта затея выглядит уже не так безнадежно! Да и необходимые материалы у меня имеются.
(
Мы с Немо принялись на скорую руку латать прорехи. Вот и пригодилась моя сверхъестественная способность собирать эту штуку за считанные секунды в сновидении. Дольше всего сопротивлялся глубокий вакуум. В металле образовались микротрещины, которые нам было сложно отыскать, так что пришлось заменить гораздо больше деталей, чем мы планировали. И все это в условиях ужасной тряски и турбулентности, под грохот срывающихся с корабля кусков обшивки! В общем, та еще работенка. Если бы я был тут в своем настоящем теле и от успеха операции зависела моя жизнь — даже не знаю, сумел бы я справиться или нет. А так всего лишь пару раз тихонько выругался (въелась-таки привычка после встречи с аватаром).
Наконец наша рабочая лошадка вышла на свою максимальную мощность. После обстрела уцелел один лишь аварийный бочонок с топливом, но неприятность эту мы, как водится, переживем. Я вцепился аурой в раскаленную докрасна обшивку корабля, стараясь погасить его огромную скорость. Наши ионные двигатели тут совсем бесполезны. Даже если бы они уцелели после обстрела, им на эту задачу потребовался бы месяц, как минимум.
— Немо, топографию, быстро!
— Слушаюсь, владыка!
Малышка недавно увлеклась легкой литературой из моей памяти и в свете последних событий окончательно уверилась в том, что служит как минимум воплощению вселенского Зла. Я устал спорить с ее романтическими фантазиями, подкрепленными “железной логикой” и длинным перечнем моих косяков, так что теперь просто дожидаюсь, пока она перерастет этот период своего странного взросления.
Потянул корабль в сторону от стремительно приближающейся горной гряды. Несколько лишних километров форы нам не повредят. Наконец мы с грохотом рухнули на склон, прокатившись брюхом корабля еще добрую сотню метров по голому камню. Корпусу это, естественно, не пошло на пользу. Датчик перегрузки выдал цифру, пятикратно превышающую летальный уровень. Слава богам, на корабле нет никого живого. Впрочем, технике такие перегрузки тоже противопоказаны. Реактор заглох. Легким косметическим ремонтом тут уже не отделаешься, это точно. Но, думаю, за пару дней мои паучки приведут его в норму. Ну или пересоберут по запчастям. Главное, чтобы не пришлось снова строить сложную производственную линию по очистке изотопов, которую я угробил на покинутом планетоиде.
Ну что ж, можно считать это относительным успехом. Это моя первая посадка, как-никак. Да еще и под обстрелом!
Планета на удивление оказалась почти нормальной: с кислородной атмосферой и растительностью, пусть и не слишком-то буйной. Энергии на восстановление мне понадобится немало, так что пока придется действовать по старинке и мастерить обычную печку. Давненько же я этим делом не занимался. Звездолет на дровах! Я-то думал, что такой идиотизм только в играх возможен.
Гостей я заметил издалека. Мои пауки уже давно расползлись по округе, выискивая сухостой, подходящий для растопки, так что подобраться к кораблю тайком было почти невозможно. Заметил я и поселок в пяти километрах к югу, но наведываться в гости не спешил: слишком уж я сейчас уязвим со своим крохотным накопителем на тысячу единиц маны и искореженным реактором. Не ожидал, что местные жители сами явятся ко мне на огонек. Пришлось приостановить ремонт, чтобы накопить хоть какой-то запас энергии для чрезвычайных ситуаций.
Две девчонки. Или не девчонки? Да нет, волосы вполне девичьи. А вот фигуры худощавые и андрогинные — трудно что-либо сказать наверняка. Должно быть, это и есть те самые слаймы-кристаллиты. Их прически походили на желе, как у персонажей детских мультфильмов, но при этом были пронизаны вкраплениями кристаллов и искрились на солнце, как ювелирное украшение. Особенно у светленькой. Уж не алмазы ли у нее в волосах? У второй девушки прическа была чуть более блеклой и имела сочный зеленый оттенок.
— Только не говори мне, что все кристаллы выращивают внутри разумных существ, а потом пускают их под нож, будто какой-то скот, — возмутился я, обращаясь к Селесте.
— Нет, ну что ты! — покачала головой она. — Кристаллиты вполне способны сами распоряжаться своим… содержимым. Они обменивают самоцветы на еду, лекарства, оборудование. Их родные планеты давно истощили запасы редких элементов, поэтому они зависят от поставок извне. К тому же здесь обитают и дикие виды слаймов, на которых вполне можно охотиться…
— Или разводить, — я продолжил ее мысль и получил в ответ уклончивый кивок.
Тем временем странные девушки (ладно, буду считать их девушками) приблизились к кораблю, спрятались за грудой камней и стали перешептываться.
— Не нравится мне все это, — пробормотала зеленоволосая, разглядывая обгоревший корпус. — Слишком уж хорошо он сохранился. Циркон, будь наготове.
Они называют друг друга по типу кристаллов в теле? Ага, значит, светленькая — это все-таки циркон, а не алмаз.
Ладно, а что насчет второй? Я бы навскидку предположил, что ее зовут Изумруд.
— Жад, а ты уверена, что нам стоит сюда идти? Вдруг эти браконьеры оставили здесь какие-нибудь ловушки или мины? — робко спросила девушка.
Жад? А это еще что такое? Не то чтобы я был настолько слаб в геологии, но…
— И что ты предлагаешь — сидеть в поселке и ждать, пока они сами за нами явятся? — прошипела зеленоволосая. — Так мы хотя бы успеем предупредить остальных!
Она поправила висящий на поясе цилиндр — что-то вроде сигнальной ракеты.
— Предупредить о чем? — спросил я так же шепотом, создав свое фантомное тело прямо за их спинами.
Девушки с визгом отпрыгнули в стороны, выполнив вполне техничное сальто, и обнажили свое оружие — длинные мечи наподобие японских катан. И почему все так любят эти зубочистки? Ну неужели нельзя было взять нормальное…
Тут мне пришлось временно заткнуть своего внутреннего критика. Просто потому, что с телами девушек начали происходить серьезные изменения: их кожа покрылась плотной чешуей, состоящей из все тех же самоцветов — нефрита и циркона. И более того, их оружие тоже стало обрастать острыми чешуйками, превращаясь во вполне угрожающего вида кристаллические клинки.
Ага, ну, в общем-то, понятно: сами по себе минералы довольно хрупкие, а стальной сердечник оружия позволяет им компенсировать этот недостаток. Зато, если слаймы создают эти чешуйки в собственном теле, держу пари, что их заточка (или все-таки скол?) очень близка к молекулярной. А значит, любые магические щиты (из которых сделано сейчас и мое фантомное тело) против такого клинка будут совершенно бесполезны. А если у них идеально ровная поверхность и внутренняя структура без дефектов, то прочность таких кристаллов может быть в десятки раз больше, чем у естественных образцов. И если все это приправить магией…
Приглядевшись, я заметил, что оружие девушек действительно окружает какая-то призрачная дымка. Правда, “рентгеновское” зрение не показало ровным счетом ничего, кроме легкого сгущения маны. Примерно так же выглядят и некоторые “техники ци”, которые используют воины моего мира. Все ясно: что бы там, внутри клинков, ни происходило, это завязано непосредственно на “исходный код” и не подлежит расшифровке, как и большинство системных способностей.
Ну, что я могу сказать? Годно, грозно, красиво. Особенно в ярком свете полуденного солнца. И девушки ничего так. Если смотреть на них в боевом облачении, то вполне можно представить, что где-то там, под бронепластинами, скрывается и какая-никакая грудь. Непонятно только, откуда взялась такая огромная масса драгоценных камней. Хотя… Если они в своих телах еще и элтелион могут выращивать, то здесь тоже нет ничего удивительного — обычное пространственное хранилище.
Я хотел было сказать что-то умное и примирительное, но мой внутренний тролль тихонько хихикнул и просто не дал мне упустить такой замечательный шанс.
— Девушки, стойте, погодите, важный вопрос. Ваши родители случайно не пожарные?
Они замерли и с недоумением переглянулись.
— Ну, просто гляжу я на вас, а вы прям “горите”, — пояснил я, улыбаясь до ушей.
О да, Питер Квилл во мне сегодня прямо в ударе!
Глава 4. Кристаллиты
Девушки атаковали меня синхронно и, надо отдать им должное, действовали вполне грамотно: Жадеит обрушила на меня шквал быстрых атак, а Циркон старалась подловить на ошибках. Но обе значительно уступали мне как в мастерстве (четвертый дан — это уже не шутки), так и в скорости. Фантомное тело управляется магией, в которой я после эволюции стал весьма силен, да и весит немного — в качестве инерционной основы заклинания я использовал обычный камень.
На практике это означает, что две серебряные соплюхи столкнулись с мастером как минимум адамантового ранга. И пусть даже их оружие для меня "смертельно опасно", а мои ресурсы до смешного ограничены — у них просто нет шансов нанести решающий удар. И это я еще боевой телепортацией не пользуюсь: ману экономлю.
Активировав “Ускорение мышления”, я плавно скользил между траекториями их клинков, время от времени отмечая бреши в защите легкими тычками ладони. Просто привычка, въевшаяся в меня после целого года тренировочных занятий с ящерами. Заодно наблюдал и анализировал. Не только их навыки, конечно, но и само строение тел девушек-кристаллитов. В моем старом мире тоже водились дикие слаймы, правда, встретить их можно было лишь на побережье. Собственно, у нас это были морские обитатели, которые гораздо комфортнее чувствовали себя в воде, чем на суше. Однако местный вид, похоже, приспособился к жизни на суше. А чтобы защитить свои мягкие желеобразные тела от суровых внешних условий, они научились создавать что-то вроде кристаллического панциря. Да и внутренним скелетом тоже обзавелись.
Обычно слаймы равнодушны к холодному оружию. Любые их раны очень быстро срастаются, а все тело представляет собой однородную массу полупрозрачных клеток, которые способны в любой момент стать стволовыми и изменить свою “квалификацию”. Так что справиться с ними можно либо с помощью Магии огня и льда, либо какими-нибудь химикатами (да хотя бы и обычной солью). Системное оружие — тоже хороший вариант, но не у каждого оно под рукой, прямо скажем.
В отличие от своих морских собратьев, кристаллиты имеют плотное ядро, которое очень похоже на орб мага, то есть сделано из элтелиона и родорита (накопителя энергии). Держу пари, что если разрушить это ядро, то слайм погибнет. Ну или потеряет свои способности. А может, все обстоит сложнее — если именно там хранится их память и интеллект. В теле девушек ядро находилось в самом защищенном месте — в груди, под солидным слоем кристаллической брони.
Девушки быстро осознали, что их усилия не приносят никакого результата, и разорвали дистанцию, заняв оборонительную позицию. Светловолосая приняла странную стойку и, похоже, накапливала ману для какой-то дистанционной атаки. Это их козырь? Ну ладно, поглядим.
Взмахнув клинком, она направила в меня плотную волну маны с атрибутом Магии льда. При этом с поверхности ее оружия сорвалось еще и несколько десятков острых кристаллических чешуек. Громкий хлопок, которым все это сопровождалось, не оставлял сомнений, что снаряды двигаются быстрее звука, а значит — не уступают огнестрельному оружию по убойной силе. А их феноменальная острота гарантирует бесполезность большинства магических щитов.
Я прикрыл свое хрупкое тело порталом и одновременно раскинул ауру, прямо на лету вылавливая драгоценные осколки Магией гравитации. Взмах — и на моей ладони уже лежит горстка красивых самоцветов. Держу пари, что потеря такого количества кристаллов дорого обходится для девушки. Так что вернуть их — это неплохой способ показать свои дружественные намерения. Ну и прихватить небольшой образец тоже не помешает. А вдруг и правда — алмазы? Мало ли как они там друг друга называют.
— Неплохо, — признал я. — Это было почти опасно. Вот, на, держи свои “патроны”.
Осколки исчезли из моей ладони и зависли в воздухе прямо перед выпустившей их девушкой. Та на секунду замешкалась — происходящее явно не вписывалось в ее ожидания — но все же протянула руку, позволяя снарядам скрыться под слоем чешуек, защищающих кисть. Зеленоволосая подруга возмущенно толкнула ее в бок: мол, ты что творишь вообще? Циркон в ответ только растерянно пожала плечами. Да уж, выбил я девчонок из колеи. А значит, самое время закрепить этот успех и перейти к нормальным переговорам.
— Что касается ближнего боя… — продолжил я разбор совместных полетов. — Нет, видно, конечно, что вы усердно тренируетесь. И техника какая-никакая присутствует. Но слишком уж много в ней уязвимых мест. Какой болван вас учил? Или… Погодите-ка, вы что, по книжкам занимаетесь?
Ну да, судя по их хмурым лицам, моя догадка оказалась верной: нормального учителя у них нет, потому и техника кривовата. А привыкнут к неправильным движениям — и потом уже не переучишь. Это вообще один из серьезных недостатков литературы. Как бы ты ни пытался выразить свои мысли просто и очевидно, все равно каждый прочитает что-нибудь свое. И простор для такого "творчества" настолько огромен, что без живого наставника, который вовремя твою ошибку поправит, обучение становится невозможным или даже вредным.
— Ладно, так и быть, — устало вздохнул я, — дам вам пару уроков, раз уж мне придется торчать здесь еще несколько дней. И даже плату требовать не стану. Поможете мне собрать немного сухих дров — и будем считать, что мы в расчете. Но тренируемся не больше двух часов в день: у меня уйма других дел, вообще-то.
Реакция девушек была разной. Жадеит еще больше нахмурилась, очевидно не веря мне ни на грош, а Циркон удивилась и задумалась. Сила явно ей нужна, причем позарез. Если кто-то и будет в ближайшее время "помогать мне с дровами", то это она. Ну что ж, непризнанный фетиш на белые волосы, скрытый где-то в глубине моего сознания, вполне одобряет такой исход. И только зануда-геолог бубнит что-то про небывалую прочность нефрита, сравнимую со сталью. Ну и черт с ним. Я сорока, я люблю блестяшки! С детства, если можно так сказать.
На этом я счел за лучшее попрощаться с незваными гостями и развеял фантомное тело, оставив после себя лишь облачко тумана и падающий на землю булыжник. Ни дать ни взять — “техника замещения тела”. Ну а что? Дел у меня действительно много, а девчонки уже и так поняли самое главное — я гораздо сильнее их, но угрозы не представляю. А большего и не требуется. По крайней мере, для первой встречи. Если решат воспользоваться моим приглашением — милости прошу. Ну а если не придут — я сам отправлю в их деревню парочку пауков и выясню все, что мне потребуется.
Девушки снова переглянулись и завели немой диалог — одними лишь гримасами, точь-в-точь как мои родители, когда пытаются передать друг другу какой-нибудь воспитательный месседж так, чтобы я ничего не заметил. Но догадаться о содержании диалога кристаллитов было не сложно. Обе девушки понятия не имели о том, что вообще произошло и что им теперь делать, но в итоге сочли за лучшее подобру-поздорову убраться от этого места как можно дальше и не испытывать терпение неведомой твари, которая тут завелась.
Лишь Циркон напоследок обернулась и громко спросила, зачем-то глядя на небо:
Поделиться книгой: