Герои и Злодеи. Ники 2

Контролируя процесс развития Объекта 20.20 (рабочее имя), Юлиус почти не спал весь январь и большую половину февраля. Не будь организм супериоров гораздо выносливее организма обычных людей, он бы точно загнулся или, что хуже, повредился умом. Или загнулся от повреждения ума. Правду говорят — любимое дело окрыляет! Увлечённый работой босс радовал нас адекватным восприятием действительности и потрясающей работоспособностью. А уж как радовал своих студентов из Стоградского НИИ, где отбывал назначенное судом пожизненное преподавание! По-настоящему радовал. Чтобы не терять ни минуты драгоценного времени с любимым проектом, он не придирался к ребятам на экзаменах. Посчитал, что проще расщедриться на тройки, чем задерживаться допоздна.

Я уставала как никогда прежде, и мне это нравилось. В каждом действии я чувствовала причастность к чему-то невероятно важному и чудесному, почти священному. Мы творили Жизнь!

Только к середине весны бешеный ритм сбавил обороты. Гуманоид рос и развивался согласно индивидуальному, в несколько раз ускоренному и тщательно выверенному плану. Многочисленные провода и датчики контроля состояния, понатыканные в его тело, давали развёрнутую картину состояния Объекта, благодаря чему мы знали о нём всё возможное и невозможное.

Оно росло и росло быстро.

***

Тремя месяцами ранее.

Обычно, уборкой в доме я не занимаюсь. Я дипломированный биофизик и личная ассистентка доктора Алерайо, а не домработница тире помощник по хозяйственным вопросам, но сегодня с охотой выступила в роли Золушки-добровольца. Впервые на моей памяти у нас будет гость, и не абы какой — мы ждали Эволюция! Даже не будь я заинтересована в нём, как профессионале своего дела, способном оказать неоценимую помощь, мне банально хотелось произвести на него впечатление домашним уютом.

Наш особняк находится в тридцати километрах к югу от Стограда в горном посёлке с потрясающим видом на океан. Небольшое двухэтажное строение — прекрасный образчик классического старого стиля с пристроенным гаражом и диким, давно заросшим садом. Один в один домик любимой бабушки. Вся мебель внутри старомодная, удобная и практичная, на полу ковры, на стенах выцветшие обои в цветочек, электрической техники по минимуму. Убранство и интерьеры комнат перешли хозяевам по наследству от предыдущих владельцев и выглядели, мягко говоря, лет на сто. Подземная лаборатория Юлиуса просто нашпигована современнейшим оборудованием, а Лендер ездит на шикарной машине, денег у них более чем достаточно, так почему же нельзя было купить хотя бы новую посуду?

— А зачем? — поинтересовался Ленд, когда я обратилась к нему с этим вопросом неделю назад. Покрутил кружку в руках, глянул на донышко и равнодушно хмыкнул: — Ни сколов, ни трещин, что тебя не устраивает?

— Её внешний вид. Мы будто бы в казённом пансионате живём.

— Если хочешь, купи что-нибудь другое.

И я купила. Обновила всю кухонную утварь и занавески. Давно руки чесались навести здесь порядок. Хорошо бы ещё капитальный ремонт сделать, но пока о нём лучше даже не мечтать.

К приезду гостя я постелила скатерть и водрузила по центру стола вазу с цветами диких роз из сада. Не смотря на все заверения босса о том, что мне не стоит так стараться ради бывшего ударника злодейского труда, я подходила к вопросу с позиции цивилизованного человека, умеющего быть радушным.

— Хватит мельтешить, Ники, — поморщился Юлиус. — Эволюций девять лет кряду прожил в болоте без электричества и туалетной бумаги. Для него пол, который не хлюпает под ногами, уже верх гостеприимства.

— Вы раньше работали вместе?

Я поставила перед ним кружку с чаем и подвинула сухарницу с бисквитами.

— Не долго, когда ещё была жива "Троица хаоса", — ответил Юлиус. — Слышала о псах-вымогателях?

— Разумеется. Сюжет попал в комиксы.

Злодеи пытались грабить банки при помощи науськанных псов. Выглядело это почти так же безумно, как сейчас звучит. К счастью, герой по кличке Дикий пресёк их деятельность достаточно быстро.

— Там всё переврали.

— Ты же не читал.

— Мне нет необходимости лезть в мусорный бак, чтобы убедиться в сомнительном качестве его содержимого. Убери бисквиты со стола, а то Эволюций, чего доброго, сверх меры проникнется собственной важностью.

Спорить не стала. Потом, когда доктор уйдёт из кухни, снова верну сухарницу на место.

В отличие от других злодеев, к Эволюцию — Дэмиэну Салайо, доктору в области биологических дисциплин — я всегда относилась с изрядной долей уважения. Он вступил на стезю злодейств не по собственному выбору. Общество Грандерики постаралось. Хотя надо признать, конфликт интересов не на пустом месте возник: проекты и опыты Эволюция над живыми существами даже на взгляд самых смелых учёных оказались чересчур прогрессивными и бесчеловечными. Силою своего супериора Дэмиэн способен создавать новые жизнеспособные виды буквально из случайного набора органов, а так же с успехом совершенствовать и преображать уже имеющихся зверушек. В работе для него не существовало рамок морали или этичности. Здесь они с моим боссом похожи, вот только эксперименты с катушкой Тесла не вызовут протестов в отличие от экспериментов над собачками. Сначала Дэмиэна лишили работы, а потом статуса. Но чего не смогли лишить, так это любимого дела. Теперь стараниями Эволюция все болота на севере от Стограда заселены жуткими тварями.

Я порадовалась, узнав, что он на самом деле не умер, и сейчас с нетерпением ждала возможности познакомиться лично. Всегда интересно пообщаться с уникальным человеком, по учебнику которого училась в институте.

Минут десять первого во дворе раздался шум. Новенький спортивный автомобиль чёрного цвета подъехал к самому крыльцу. Двигатель заглох, хлопнули дверцы.

Эволюций зашёл в дом, едва заметно прихрамывая на левую ногу. Не так я представляла его в своём воображении. Мужчина совершенно не походил на одичалого обитателя болот, безумного создателя тысяч невиданных и большей частью абсолютно бестолковых зверушек. В этом году ему стукнет тридцать семь, но выглядел он лет на тридцать. Дорогой костюм, осанка аристократа, аккуратная причёска и приятное лицо. Пикантность образу добавляли ярко-жёлтые нечеловечьи глаза и чуть удлинённые клыки, кончики которых виднелись из-за края верхней губы.

Следом на пороге появился Лендер. Занёс тяжёлые металлические контейнеры с чёрно-жёлтым знаком биологической опасности и аккуратно сложил их на диван. Видимо, внутри что-то подороже гормонов и стволовых клеток. Или опаснее.

— А вы, парни, не плохо устроились. — Эволюций с вежливым интересом осмотрел холл. Из рукава его пиджака выскользнула толстая зелёная змея и беззвучно шлёпнулась на ковёр. Надеюсь, она не ядовитая. — Ух ты, цветочки в вазе! Непривычно видеть вас такими миролюбивыми.

— Дэмиэн, — Юлиус поприветствовал товарища. — Рад, что ты не побоялся выползти из болот после стольких лет. С другой стороны, вряд ли о тебе сейчас хоть кто-то вспомнит. Зачем вообще понадобилась эта история с инсценировкой смерти?

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— То-то, я смотрю, ты помолодел.

— Да просто не жру всякую химию.

Устав стоять предметом интерьера, я сделала шаг вперёд. Трудно быть заметной с первого взгляда, когда в тебе всего полтора метра роста, а светлое платьице в цветочек непредвиденным образом гармонирует с обоями.

— Это моя ассистентка Никола Райдо, — тут же представил Юлиус. — Весьма толковая девушка. Она помогла мне вырастить то, что ты сейчас увидишь. Ленд уже рассказал, зачем ты здесь?

С вежливой улыбкой протянула руку.

— Доброго дня, доктор Салайо. Зовите меня просто Ники.

Гость пожал мою ладошку обеими руками.

— Только если вы будете звать меня Дэмиэном.

Его хищные глаза с оценивающим интересом окинули мою фигуру и замерли на лице. Эволюций с первого же взгляда понял, как сильно я не похожа на Юлиуса и Лендера — не супериор и даже не злодейка. Что они нашли во мне, раз впустили в свою жизнь? А что не так со мной, раз живу с ними добровольно? Я не шибко сильна в чужих эмоциях, но могу поклясться: он смотрел на меня как на любопытный экспонат для опытов. Не вовремя вспомнилось, что среди его экспериментов значились опыты на людях. Частенько без их прямого согласия. Супериоры — и герои, и тем более злодеи — не видят в обычных людях ровню себе. Герои, правда, в подобном шовинизме вслух никогда не признаются.

— Вздумаешь поправить ей что-нибудь во внешности, я поправлю тебе нос, — пообещал Ленд, проходя мимо Дэмиэна с ещё одним контейнером.

Я снова смогла расслабиться. Мало у кого возникает желание злить Спектра — он всегда держит слово.

Надменно фыркнув, доктор Салайо выпустил мою руку из хватки, лукаво подмигнул и переключил своё внимание на Юлиуса:

— Ну-с, что это за дело, вынудившее тебя вспомнить о моём существовании? Надеюсь, не долг в сотню стогов? Не похоже, чтобы вы тут нуждались.

— О-о, тебе понравится. Идём!

Сдёрнув с вешалки белый халат и на ходу подкинув его Эволюцию, мой начальник без промедлений повёл товарища в святую святых своего гения — в нашу подземную лабораторию.

Вообще-то, начать мы должны были с чаепития. Гость наверняка устал с дороги, вид больно замученный и бледный, глоток горячего напитка не помешает. Зря, что ли, я полчаса выбирала кружки в магазине, если их никто не увидит? И бисквиты зачерствеют...

Да, смешно. Смешно было всерьёз надеяться, будто эти два фанатика на первое место поставят такую обыденную вещь, как чай. Юлиус с трудом собственным-то планам следует, чего уж говорить о чужих.

Заскочив одной ногой на табуретку, словно на ступеньку, я быстро чмокнула Ленда в щёку и тут же поспешила за ними.

Просторная лаборатория тонула в абсолютной тишине и почти мистическом полумраке. Всё лишнее оборудование давно разобрано, сдвинуто или убрано, из-за чего внушительная стеклянная колба по центру казалась ещё больше, чем есть на самом деле. Тусклая ультрафиолетовая лампа над ней давала света ровно столько, чтобы хватило не споткнуться о толстые провода на полу. Рядом маленький столик для анализов и мягкий стул, на котором я провела многие сутки дежурств. Позади рабочее место Юлиуса с едва мерцающими мониторами на стене.

Объект 20.20, моими стараниями получивший имя Парис, мирно плавал внутри колбы. За четыре месяца в питательной эссенции гуманоид достиг внушительного роста в метр семьдесят и уже напоминал не просто человекообразное существо, но уже практически сформировавшегося мужчину.

Скользнув мышью впереди докторов, я схватила со столика небольшую стопку комиксов, которые читала Парису накануне вечером, и убрала подальше в тень. Их вид умаляет драматизм ситуации и существенно снижает градус пафоса, а тот факт, что все они так или иначе связаны с Чёрной Птицей — самым нелюбимым героем подавляющего числа злодеев — гарантированно не приведёт в восторг нашего гостя.

Юлиус в курсе, чем я занимаюсь, пока он вынужден диктовать лекции в НИИ, и предсказуемо считает моё маленькое хобби пустой тратой времени. "Ты зря сотрясаешь воздух, Ники", — ворчит чуть что. — "Даже если Объект услышит тебя сквозь толстое защитное стекло и слой жидкости высокой плотности, то вряд ли разберёт хоть слово, не то что смысл". В чём-то он прав. На данном этапе развития мозг Париса находится в состоянии овоща, максимум способного поддерживать жизнеспособность организма. Но есть важный нюанс: энцефалограф говорит обратное! Во время моего чтения показатели мозговой активности Париса пусть не существенно, но изменяются. Низкие гамма волны дают устойчивую частоту в сорок герц, что свидетельствует о ментальных процессах. Он в сознании и, возможно, уже гораздо больше, чем просто физическая оболочка.

— Вот он, алмаз, ждущий огранки. — Юлиус азартно потёр руками. — Знакомься: Объект 20.20.

Разглядывая гуманоида, Эволюций по-птичьему склонил голову на бок. В жёлтых прищуренных глазах светился неприкрытый интерес. Он медленно подошёл к колбе и с искренним восхищением приложил ладонь к стеклу.

— Поразительно! Я всегда знал, что если у тебя и будет ребёнок, Юлиус, то породишь ты его без участия женщины.

— Эй, привет! Вон моя ассистентка стоит. Разве я не упомянул о её помощи шестнадцатью минутами ранее?

Эволюций с намёком оскалился:

— Да неужели?

— Для того, кто предпочитал набирать в практиканты одних девчонок, что-то ты больно подвержен гендерным предрассудкам о несостоятельности женщины привнести хоть какой-либо вклад в будущее науки.

— Док, он другое имел в виду, — негромко заметил Лендер, подкравшийся сзади. — Физиологическое.

С недовольным видом прислонившись плечом к дверному косяку, он скрестил руки. По неизвестным мне причинам Ленд недолюбливал существо из колбы и даже дал ему обидную кличку "жутик". Подозреваю, дело в долгосрочных перспективах, о которых наш босс ещё даже не задумывается. Доктор Алерайо жаждет получить игрушку любой ценой, вот только потом живого человека не сложишь в коробочку на чердаке, когда наиграешься...

— Как примитивно, — скривился Юлиус, уловив двоякость смысла. — Теперь мне понятно, Дэмиэн, почему у тебя только одна докторская степень.

— А мне не понятно, как ты смог заполучить вторую с таким-то соображением.

— Я бы и третью взял, но нашлись дела поинтереснее. Сейчас, кстати, тоже. Смотри внимательно. — Подойдя к товарищу, он встал рядом. — На данный момент Объект всего лишь человеческая болванка, супериор-болванка, если точнее. Все базовые органы на месте, лёгкие функционируют в тестовом режиме, нервная система сформирована: вегетативная включена на сто процентов, соматическая полностью выключена. Мозговая активность, если верить датчикам, удовлетворительная. Ники, подай "анатомический" журнал за апрель.

Взяв с рабочего стола толстую тетрадку в зелёной обложке, послушно протянула начальнику. Тот открыл её на странице с вклеенной на несколько разворотов таблицей, и вручил Дэмиэну.

— Вот здесь подробности.

— Хм... — Эволюций пробежался глазами по колонкам. — Отличная работа. Судя по данным, тебе понадобится не больше трёх месяцев, чтобы завершить процесс. На кой тебе моя помощь?

Чуть замявшись, Юлиус ответил:

— Восемьдесят шестая страница.

Послюнявив палец, Дэмиэн пролистал вперёд, пока не нашёл раздел, посвящённый мозгу и динамике его активности.

— Хм, — снова хмыкнул. — Вот оно, значит.

Юлиусу нелегко признавать, но одного его гения недостаточно, чтобы наделить гуманоида разумом. На данном этапе развития Парис действительно был овощем и тенденции к улучшению ситуации не наблюдается. Если оставить всё, как есть, на выходе мы получим в лучшем случае глубокого дауна. Проводить на нём испытание Преобразователя попросту нецелесообразно, ибо вопрос влияния замены части нуклеотидов ДНК не будет рассмотрен всесторонне. Юлиус никогда не решится использовать на себе или Лендере половинчатую технологию. Не спорю, риск дело благородное, но в некоторых случаях крайне глупое. Уж слишком высокие ставки.

— Любопытная задача, не правда ли?

— Так-так-так, итак...

Эволюций прошёлся вокруг колбы. Теперь он рассматривал Париса не просто праздным взглядом, в нём зажегся огонь неподдельного профессионального интереса, способный спалить границы разумного.

— Для начала сделаем пару операций, — прикидывая будущие действия, он жадно облизнулся. В сиянии ультрафиолетовой лампы его глаза горели фонарями, будто у совы. — Сердце хиленькое, надо его укрепить, прежде чем запускать лёгкие в полную силу. А запустить их надо срочно, пока организм не начал подстраивать органы под ограниченную подачу кислорода. Он уже задыхается, разве не видишь?

— Уровень кислорода в крови в пределах нормы.

— Для существования в банке и только. Или ты планируешь оставить его тут навечно?

— В крайности-то не впадай. Больно дорогая рыбка, чтобы держать в аквариуме.

— Тогда, вытаскивайте его из жижи. Девон заканчивается, наступает Карбон и рыбы выползают на сушу.

Именно этого нам так не хватало — независимого, свежего взгляда биолога. Мы ночами не спали, пытаясь учесть все факторы, но Юлиус всё же больше физик, привык работать с точными переменными и получать предсказуемый результат, а у меня, чего таить, и образование не то и опыта явно недостаточно. Работа с настолько сложными живыми и постоянно меняющимися объектами требует солидной практики, не удивительно, что мы не смогли просчитать все нюансы.

— Как закончим с лёгкими, отредактируем эндокринную систему. В мозг сунемся в самую последнюю очередь. Не обещаю, что "малыш" станет отличником, но вилку от ложки отличить сумеет. Интеллект — это лотерея. Повезёт, если удастся уйти в ноль. Ну, чего стоим? Приготовьте стол, мне нужен прямой доступ к телу.

— Минуточку, — я перевела взгляд с одного доктора на другого. — Мы займёмся этим прямо сейчас?

Юлиус улыбнулся мне с нарочито невинным выражением на лице:

— А у тебя есть другие планы, Ники? Смею напомнить: четверг, две минуты второго, разгар рабочего дня.

Понятливо кивнула. Пора бы привыкнуть и не задавать глупых вопросов. Не первый день знаюсь с доктором Алерайо, а всё как маленькая.

— В вашей норе сыщется скальпель?

Вместо ответа Лендер задел ботинком металлический ящик у стены с новеньким хирургическим инструментарием. Покупали наборами на все случаи, Эволюций оценит. Ещё тут есть перчатки, защитные халаты, очки и тонна перевязочного материала.

— Кровь?

— Первая группа, двадцать литров.

— Реанимация?

— Только экстренная, уж постарайся не зверствовать.

— Всякое случается. Где есть жизнь, там всегда есть смерть. Непреложное правило биологии.

— Физики, — поправил доктор Алерайо.

— А я уверен, что биологии, — огрызнулся доктор Салайо.

— Силы одной природы возникают попарно, равны по величине, противоположны по направлению — третий закон Ньютона. Не напомнишь: каким боком Ньютон относится к биологии?

Эволюций собирался что-то ответить, но в последний момент передумал и махнул рукой:

— Я уже и забыл, как с тобой тяжело, Электрик. Ладно, вернёмся к делу. Девушка толковая ассистентка? Не испугается вида внутренностей?

— Не попробуем, не узнаем, — я не стала бравировать раньше времени.