Жена с хвостом

— Глядите! Плачет от счастья! — шептались придворные. — Еще бы! Нет, ну надо же!

Оркестр, предчувствуя перемену королевского настроения, заиграл вальс, а я закусила губу. Так, главное, чтобы юбка не приподнялась, и никто не увидел ничего лишнего!

— Может, не надо? — спросила я, но меня не спрашивали. Твердой рукой меня повели в центр зала, а я с ужасом смотрела на гостей.

Мы танцевали, пока я внимательно следила за своей юбкой. Хвостик обмотался об ногу, а рука подрагивала в чужой руке.

— Зачем вы это сделали? — послышался голос мне на ухо, когда меня в танцевальной фигуре прижали к себе спиной.

— Я не хотела выходить замуж за старика…. А… А вы мне понравились.., — скороговоркой прошептала я, даже не зная, услышали меня или нет. — Ой!

Меня резко дернули к себе, а я от испуга лишь натянула пониже юбку.

Изредка я видела улыбку короля, бледных дядю и тетю, стоящих неподалеку, завистливые взгляды дам, которые прикрывали веером лицо, склоняясь друг к другу.

— Вы сильно злитесь, да? — робко спросила я, глядя на мрачное лицо, когда медленно кружилась под его рукой.

— О, нет, что ты. Задыхаюсь от восторга и просто порхаю от счастья, как маленькая бабочка в яркий солнечный день, — послышался убийственно — мрачный голос, а меня покачали из стороны в сторону, чтобы снова положить руку на мою талию. — А еще я почти не злопамятный. Я не помню тот позор, который случился двенадцать минут назад.

Танец показался бесконечным. Я видела, как мой старенький жених стоит рядом с брошенной невестой, договариваясь с ее родителями. Музыка закончилась, я выдохнула.

— Спасибо, нам пора, — произнес мой муж, схватив меня за запястье.

— А вы ничего не забыли? А? — улыбался король. — Какая же любовь без поцелуя? Вы же уже по факту муж и жена! Что значит почему? Потому что я так решил!

Что?! Нет! Я лучше умру на месте! Я не…

Меня привлекли к себе, заставив застыть как вкопанную. Перепуганный хвост дернулся под платьем. «Ну и скромница она у вас!», — рассмеялся король, глядя на дядю и тетю, похожих на бледные статуи.

Нет, нет, нет… Я крепко зажмурилась, едва увидев страшный взгляд мужа: «Мне точно нужно целовать это?». Он меня сейчас убьет! Точно убьет!

Я почувствовала прикосновение чужих губ к своим губам. Сердце окаменело, когда я ожидала чего–то ужасного. Но как ни странно, поцелуй был мягким и даже … даже… каким–то нежным. Неужели в этом чудовище с внешностью принца есть хоть капля нежности?

— А теперь позвольте откланяться, — мрачно произнес мой супруг, оборвав поцелуй на половинке моего дыхания. Он схватил меня за кисть руки, сжав пальцы, словно наручник. — Мне не терпится отвезти мою … супругу домой.

Я не успела опомниться, как меня уже вели в стороны выхода из залы, туда где при свете волшебных фонарей стояли красивые кареты. Где–то там, в уголке стояла наша маленькая коляска, запряженная одной лошадкой.

— Вы… Вы даже не дали мне попрощаться с дядей и тетей! — воскликнула я, чувствуя, как мы спускаемся по лестнице. Я едва успевала перебирать ногами, чтобы не споткнуться и не упасть.

— Вы тоже не дали мне шанса выполнить последнюю волю моего покойного отца, — послышался голос, а я старалась успеть за ним.

— А вы бы не могли идти помедленней, — попросила я, понимая, что мы почему–то свернули туда, где почти не светили фонари. — Пожалуйста.

Мы шли мимо кустов, а я вдруг поняла, что юбка зацепилась за ветку.

— Стойте! — крикнула я, упираясь изо всех сил. — У меня юбка зацепилась!

— Сейчас сниму! — послышался голос, а я в ужасе представила, что он снимет с меня юбку прямо здесь.

В этот момент на меня накатила волна такого страха и ужаса, что я … я… обрадовалась!

«Никогда больше так не делай! Слышишь?!», — вспомнила я дядю и тетю, которые смотрели на меня с укором. — «Это был наш последний слуга! Вот что теперь с ним делать?!»

«Я не виновата, что он напугал меня! Он ходит так тихо!», — оправдывалась я, а в закрытую дверь ломился старый дворецкий, признаваясь мне в любви!

«Ты понимаешь, что ты у нас особенная! Как видишь, милая, ты немного отличаешься от обычных людей!», — смягчилась тетя, глядя на дядю.

«Это потому что моя мама была фэйри?», — спросила я, понизив голос до шепота. О фэйри можно было разговаривать только шепотом.

«Видимо, и тебе что–то … эм… передалось! Знаешь, некоторые фэйри, они … Когда они очень сильно бояться, то способный влюбить в себя человека, чтобы он не мог причинить вреда», — пояснил дядя, расхаживая по комнате.

«И что же мне делать?», — спросила я, сидя на стульчике и оплетая хвостом его потертую ножку.

«Не бояться никогда», — ответил дядя, беря меня за плечи. — «Что бы не случилось, не вздумай бояться! Иначе, все поймут, что в тебе течет кровь фэйри и за тобой придет Великий Инквизитор! Не к ночи будет помянут!».

«Обещаю, что никогда не буду бояться!», — пообещала я. И с тех пор действительно ничего не боялась. До этого самого дня, когда по ошибке встретила того самого страшного человека, которым меня пугали в детстве. И не просто встретила, а по нелепой случайности вышла за него замуж!

Когда в мою сторону потянулась рука в перчатке, невидимая волна ужаса прокатилась по телу, словно вырываясь из меня наружу. Я дернулась на месте, а рука прошла мимо, отцепив подол старого платья от веток.

Все! Теперь он будет любить меня вечно! Я победила!

Меня повели помедленней, а я вглядывалась в широкую линию плеч.

— Я вас люблю, — прошептала я, чтобы проверить, подействовало или нет?

Инквизитор внезапно остановился.

Глава третья. Наперекор судьбе

Еще три часа назад, мне казалось, что это — настоящее чудо! Роскошный бал, столько гостей, и дядя с тетей, которые шепчут мне на ухо, чтобы я присматривалась повнимательней!

Опьяненная восторгом, я смотрела на огромные золотые люстры, похожие на тетушкины торты, удивлялась модным нарядам и мечтала, чтобы меня пригласили потанцевать.

Пока я вздыхала и переминалась с ноги на ногу от нетерпения, к нам подошел какой–то старик.

— О, какая красавица! — заметил старик, заставив меня на мгновенье обернуться.

— Невеста вот, а это моя жена, — заметил дядя, вежливо разворачивая старикана.

— О, прямо платье, как в моей молодости! Вот только что у нее с лицом? — послышался голос старика.

— Она просто стоит к нам спиной, уважаемый лорд Баллеорн, — вежливо заметил дядя, а я почувствовала неладное. — Как здоровье вашей супруги?

— Уже не жалуется, — заметил старик, пока я высматривала красивые пары. — Померла недавно. Так вот, я тут подумал, а не жениться ли мне еще разочек? Как раз невесту себе присматриваю!

— О, да! — послышался радостный голос дяди. — Вы как мужчина еще хоть куда!

— Хоть в дверь, хоть в окно, главное, чтобы вперед ногами, — поежилась я, как вдруг я увидела, как в зал вошел красавец. Он отбросил темные волосы, обвел взглядом танцующие пары и взял с подноса бокал.

Я смотрела на него пристально, боясь потерять из виду. Изредка его заслоняли высокие прически танцующих дам.

— … мне все говорят, что в девяносто лет жизнь только начинается! — послышался скрипучий кашель за спиной. — Ну хороша девка! Все хороша! Насколько я помню, у вас детей не было?

— О, это наша племянница, — воркующей скороговоркой вмешалась тетя. — Понимаете, беспутный брат моего мужа неудачно женился… Нет, конечно, для себя удачно. Жена хорошая, работящая. Но для нее, бедняжечки неудачно. Жена его скончалась при родах, а сам он недолго прожил. И вот теперь мы взяли их ребенка на воспитание!

Красавец тем временем кого–то выискивал глазами, пока я тайно следила за ним. Ну до чего же он красив! Мой хвостик тайно подергивался в такт музыке, а я натягивала юбку посильнее, чтобы не выдать свой секрет.

Дядя и тетя рассказывали мне, что моя мама была из народа фэйри. Тех самых, которые жили в лесах. И мне от мамы — хульдры достался коровий хвост.

И тут снова заиграла музыка. Я разочаровано вздохнула, слыша беседу про то, какую кость на что ломит. Стоило мне поднять глаза, как я увидела, что красавец идет ко мне! Не может быть! Этого просто не может быть! У меня даже дыхание перехватило, когда он приблизился. Может, я ему тоже понравилась? Хотя, под таким слоем макияжа, понравится я могла только подслеповатому старику.

— Я решил! Я женюсь! Должен же мне кто–то подавать носочки, бегать за лекарством и кутать в плед? Тем более, что в постели холодно! А грелки остывают к утру! А я постоянно мерзну даже под тремя одеялами! Поэтому я решил, что все–таки женюсь! — послышался довольный старческий голос, а я покосилась через плечо.

Пока я отвлеклась, красавец остановился рядом, буквально в полушаге от меня, и протянул руку. Но в этот момент он смотрел не на меня, а на мою соседку. Я повернула голову, видя красавицу, которая была слегка увлечена разговором и громко хихикала.

А вдруг это мой последний шанс? Вдруг я больше никогда не потанцую с таким красивым мужчиной?

— Ну, я так не могу! — возмутился старый лорд. — Давайте спросим у красавицы, согласна ли она стать моей женой?

«Сейчас или никогда!», — выдохнула я, сжав кулаки.

Сгорая от стыда и смущения, я резко сделала шаг вперед, положила руку поверх руки незнакомца.

— О, я согласна! — прошептала я, видя удивленный взгляд. Красавец явно на такое не рассчитывал. Но правила приличия требовали танца. Когда меня вели на танец, красавице обернулась и возмущенно посмотрела на нас.

Я замирала, не веря, что его рука лежит у меня на талии, а сам красавец держит меня за руку, ведя в танце со скучающим видом.

— Вам нравится бал? — спросила я, глядя на его драгоценную брошь.

— Восхищение так и рвется из меня неудержимым потоком, — похоронным голосом произнес красавец, и умолк.

— А мне очень нравится, — улыбнулась я, глядя на узор. Так, главное не сбиться! Вспоминаем, как учила тетя!

Мы танцевали дальше, хвостик непроизвольно вилял, пока я думала над следующим вопросом, который могла задать приличная леди кавалеру.

— А как вам погода сегодня? — спросила я, подняв глаза с надеждой.

— Не знаю, как умерить мой дикий и необузданный восторг — мрачно произнес красавец. Я вздохнула, понимая, что приличные вопросы закончились. Остаток танца мы танцевали молча, и когда музыка закончилась, меня повели обратно, среди красивых пар.

Чем ближе я подходила, тем больше понимала, что сейчас мне придется выйти замуж за этого старика.

— Отпустите, — прошептала я, видя, как дядя и тетя меня обыскались, чтобы сообщить радостную новость о моей свадьбе. И меня с радостью отпустили, исчезая в толпе.

Осторожно, обходя пары, я дошла до своего места, где меня ждали неприятности.

— Одну минутку! Стойте ровно и не шевелитесь! сейчас я буду делать вам предложение! — произнес старик. «Стоим, стоим!», — проворковала тетя, гладя мои плечи.

— Августин! — позвал старик. — Согни колено!

От портьеры отделился молодой слуга.

— Какое, господин? У вас одно не сгибается, а второе парализовано! — произнес слуга, поглядывая на старикана. — Нет, ну если вы настаивайте!

Он поплевал на руки, присматриваясь к дорогим штанам.

— Нет, нет, не надо! Обойдемся! — заволновались дядя и тетя. — Можно просто прижать руку к сердцу.

— Так, где у меня болит? — спросил старик, осматривая свою грудь. — О, тут… Значит, сердце тут!

— Нет, нет, нет! — заволновались, когда старик завертелся, как вдруг увидел портьеру почти один в один повторяющую рисунок на моем платье и кивнул. — Я старый моряк, и слов любви не знаю!

— Не туда, — заметил дядя, разворачивая старика в мою сторону. — Сюда, сюда, лорд…

— А! — согласился старикан. — Так…. Я — старый маньяк… И слов … Забыл… Августин!

— И слов любви не знаю, — подсказал слуга. На мгновенье дед застыл, словно задумавшись.

— Толкните его, он уснул, — прошептал слуга. — Только осторожно! Он пугается…

Дядя осторожно потормошил старика и что–то прошептал ему на ухо, пока тетя умилялась, обмахиваясь веером с обтрепанным кружевом.

— Выходите за меня, — выдал старик и удовлетворенно крякнул.

Я смотрела на старого деда, на его слугу, на дядю и тетю, которые кивали мне.

— Так, ты согласна выйти замуж за достопочтенного лорда? — спросил дядя, пока я молчала, видя, как сверкает бриллиантами камзол старика.

Тетя обняла меня за плечи, извиняющейся улыбкой улыбаясь старику: «О, она просто в шоке!».

— О, артишоки не люблю. У меня от них изжога и пучит, — признался старикан.

— Он очень богат, — прошептала тетя, осматриваясь по сторонам, а мой хвост нервно дернулся. — Очень богат! Богаче него только король и инквизитор!

— И слепой, — с другой стороны прошептал дядя. — Идеальный жених! Открыла окно в комнате, он почихал и все! Ты богатая вдова! Соглашайся…

— Я не могу, — вздохнула я, видя, как тетя и дядя переглянулись. — А вдруг он узнает про хвост?

— Ась–ась? Что она там сказала? — прищурился на меня старый лорд. Играла музыка, слышались голоса, поэтому даже я с трудом разбирала слова.

— Она сказала, что это большая честь! — громко произнес дядя прямо на ухо старикану.

— Ну, большая челюсть для невесты это хорошо! — согласился старик. — Будет мне разжевывать пищу! У меня — то зубов почти не осталось!

— Ну и что, что узнает! Скажешь, что ему пора принять таблетки! И никакого хвоста нет! — почти в один голос прошипели дядя и тетя, окружив меня со всех сторон. — Подумай хорошенько… Такой шанс выпадает один раз в жизни. К тому же он слишком стар, чтобы заглядывать тебе под юбку. Мы тебе добра желаем!

— Я… я не могу, — прошептала я, глядя на тетушку, которая гладила мою руку, глазами показывая на старого лорда.

— Что? Что она там сказала? Не слышу? — громко крикнул старческим глухим голосом жених.