Часовой Земли. Книга 2

Как назло, почти одновременно с исчезновением Куклы доложился и Уваров:

– Павел Борисович! На П-1 оживление. Топтуны сбили наш дрон, но мы заметили большую группировку. Можно предположить, что она направляется к вам.

Три МКП забили свои короба под завязку, и часовых задерживала в тоннеле только пропажа Куклы.

«Посажу под арест. На недельку. Пусть завтра с гауптвахты смотрит, как мы с вертушками расправляемся!» – Павел знал, что такого рода наказание на буйную головушку Куклы подействует лучше всего.

– Взвод, сбор окончен! Продвигайтесь к пролому и поднимайтесь наверх! Замыкающий – за мной! – Полковник захватил с собой только МКП, который охранял проход.

Долго бегать не пришлось, тоннель вывел «Мухтаров» к парящей в полуметре над землёй тележке, с горкой забитой сияющими кристаллами. Но вид сокровищ не заставил Павла прыгать от радости. Тележка-то в наличии была, а Куклы рядом с ней не наблюдалось!

– Кукла, перестань валять дурака! Немедленно ответь! – прокричал Павел без особой надежды на ответ. Ну не настолько же девчонка отмороженная, чтобы ни с того ни с сего начать в прятки играть на враждебной территории.

Обойдя тележку, полковник в этом убедился. В полу тоннеля зияла огромная дыра. Включив прожекторы, он наклонил «Мухтара» и увидел свинцово-серую поверхность с лениво перекатывающимися по ней волнами. Таинственная подземная река снова забрала у «Барсуков» бойца.

Но без боя Куклу полковник отдавать не собирался. Он сдёрнул с плеча крюк с тросом и прикрепил его к стоявшему рядом МКП.

– Держись, солдат!

Не дожидаясь ответа, Павел шагнул в пропасть. Место было потенциально очень опасным, поэтому лебёдка опускала «Мухтара» бережно и нежно. Вертикальная шахта, в которую спускался «Мухтар», однозначно имела искусственное происхождение. Камень не был разбит или взорван. Гранит был попросту оплавлен, как свечной воск, и застыл причудливыми пузырчатыми наплывами. Ловушка! Вот что это было! Грёбаная ловушка на МКП! Порхающие в воздухе вертушки легко её избегали, но стоило МКП ступить на ослабленную плиту, как она треснула, и боевая машина полетела в колодец. С другой стороны – а что часовые хотели? Даже подростки-сталкеры научились ставить на вертушки сети, и пришельцы были бы последними тупицами, если бы не защитили свои тоннели аналогичным образом.

Едва ноги «Мухтара» коснулись воды, Павел тут же почувствовал мощь этого потока. МКП поволокло в сторону, а трос, лёгший на край колодца, зазвенел от нагрузки. Павел на автомате запустил проверку герметичности и остановил выпуск троса лебёдкой. «Мухтар» мог функционировать на глубине до ста метров, при условии, что его корпус не был повреждён в бою или не подвергся тотальной переделке с помощью инопланетных технологий. Система выдала три зелёных огня, подтверждая, что МКП готов к погружению. Но насколько верно человеческие датчики смогли оценить его состояние? Проверить это можно было одним способом. Лебёдка снова начала отдавать трос.

Павел погрузился в воду. Точнее говоря, в тотальную беспросветную безнадёгу. Прожектора прореза́ли серую толщу метров на двадцать. Они высветили под ногами МКП дно. Пустое дно. Проведя лучами по сторонам, Павел тоже ничего не смог увидеть, кроме витающей в воде взвеси. Радиоволны вода поглощала полностью, поэтому смысла вызывать Куклу по рации не было никакого. Но звук в воде распространяться мог, поэтому Павел заорал во всю мощь своей глотки:

– Кукла! Ты где?!

Его рык продублировала внешняя аудиосистема. Звук, конечно же, исказится, слова девушка точно разобрать не сможет, но хотя бы что-то услышит. И может быть, найдёт возможность ответить, хотя бы манипулятором по корпусу постучав. Павел и сам решил прибегнуть к такому способу связи, забарабанив рукой по броне. Остановился. Прислушался. На его дробь никто не ответил.

Зато вдруг трос дёрнулся и поволок МКП наверх. Могучее течение, сопротивляясь, начало раскачивать «Мухтара», угрожая приложить его о каменные глыбы. Чтобы стабилизировать движение и ускорить свой подъём, полковнику пришлось включить лебёдку.

– Что случилось? – по рации спросил Павел. Трос лебёдки работал как антенна, позволяя сигналу пробиваться наверх.

– Третий взвод вступил в бой!

– Как у них дела?! – Павел висел грушей на верёвке и, кроме как живо интересоваться происходящим, больше ничего не мог.

– Отбились, наши вовремя вылезли и помогли. Но там ещё вертушки идут.

Какие шансы в мутном потоке отыскать Куклу? А никаких! Не подцепленный тросом МКП уволокло уже чёрт знает куда. Средств для обнаружения пропавших под землёй МКП у Заставы не было. Павлу и в голову бы не пришло, что исчезновение машин в подземной реке приобретёт массовый характер. Вариантов у полковника было всего два. Первый – по команде лебёдка перекусит трос, и «Мухтар», пролетев колодец, рухнет обратно в воду. Его, вероятно, вынесет туда же, куда и Куклу. Может, на поверхность, может, на секретную базу пришельцев. А может утащить в такие дали, откуда полковник никогда уже не вернётся. В это время наверху становилось жарко, а завтра, во время волны, жара только усилится.

«Прости, Кукла-Таня, – попрощался с девушкой Павел. – Мы отомстим! Мы обязательно за тебя отомстим!».

– Статус! – резко бросил он, выбираясь из колодца, поджидавшему его бойцу. Тот видел, что полковник появился один, и скорее всего, у него на языке крутился вопрос – а где же Кукла?! Но сейчас не время для такого рода вопросов. Никаких душевных метаний, пока враг близко!

– Наши отбились и заняли круговую оборону!

– Отлично! Захвати тележку и бегом к выходу.

Может, это и прозвучало кощунственно, но настоящим кощунством было бы оставить гору кристаллов в пещере. Ведь по большому счёту именно за них девушка и отдала свою жизнь, и оставлять их в пещере было бы преступлением против памяти о ней.

Когда они добрались до пролома, им скинули сверху четыре троса. На двух закрепили тележку, ещё два застегнули на транспортных скобах «Мухтаров».

– Уваров, картинку! – распорядился Павел, выбравшись из провала. Лейтенант скинул данные со «стрекозок» без лишних слов.

Плохо. К вышедшим за стену взводам МКП с трёх сторон спешили орды пришельцев. Горстка зелёных огоньков на тактической карте была окружена россыпью красных. Самое поганое было в том, что одна группа отрезала «Мухтаров» от Заставы.

– Первый взвод, начинаем движение! – Павел проложил маршрут прямо до базы. – Третий, ждите, пока не наберём дистанцию в пятьсот метров. Потом двигайтесь за нами. С собой берёте тележку. – Благодаря тому, что та самостоятельно висела над землёй, с её транспортировкой проблем не должно было возникнуть. Бери да тяни в любую сторону.

Третий взвод Павел с собой решил не брать. Лишённые оружия ближнего боя МКП лишь под ногами путаться будут. А полковник сделал ставку именно на рукопашную. Он выстроил бойцов своего взвода в клин, во главе которого сам и встал. Было бы бойцов пятеро, клин бы получился симметричный. Но Кукла осталась в пещерах, поэтому левый фланг клина был ослаблен.

– Скорость на максимум! Увидите врага – стреляйте, но продолжайте бежать и держать строй! Пошли-пошли-пошли!

– Готовы поддержать вас огнём! – появился в эфире Уваров, как только первый взвод перешёл на галоп.

– Отлично – отсекайте преследующих нас. Впереди по курсу не стрелять! Повторяю – перед нами огонь не вести! Мы слишком быстро сближаемся!

Павел нёсся по полю, наклонив корпус вперёд. Грохот от стальных башмаков слился в сплошной гул, быстрое раскачивание туши «Мухтара» воспринималось Павлом как нечто естественное. Нейросвязь отрабатывала – покачивания ощущались как движения собственного тела при беге.

Метки на обзорном экране появились внезапно. Самих врагов ещё не было видно даже на большом приближении, а рой красных меток уже заполонил поле зрения полностью.

– Уваров, кто на нас прёт?!

– Не могу сказать точно! Но топтун там точно есть – пять секунд назад он сбил «стрекозу»!

– Спасибо, уже кое-что!

Важность разведданных перестала играть свою роль через несколько секунд – слишком быстро сближались противники. Перед четырьмя МКП катилась вздымающая пропеллерами тучи пыли волна вертушек.

– Орудия на изготовку! Не цельтесь, поливайте! – Павел поднял левый манипулятор и подал пример. Его орудие зашлось в одной длинной очереди, полковник как будто из садового шланга газон поливал, на бегу водя струёй из трассеров по валу вертушек.

Счётчик оставшихся снарядов отматывался с пугающей скоростью. Вертушки же заканчивались не так быстро. Только Павел подумал о том, что пришельцев для атаки в лоб слишком много, как к его пальбе подключились и остальные бойцы первого взвода.

– Орлы! – заорал Павел, видя, как наткнувшись на стену плотного огня, вертушки посыпались на землю, точно спелые яблоки. – Держите скорость, держите темп!

Свист над головой, череда разрывов впереди. Парни из третьего взвода показали, что они не только трофеи таскать способны. Мины ещё больше усилили суматоху в рядах противника. В ответ в первый взвод полетели импульсы когерентного излучения. Но за те секунды, которые оставались до сшибки, прожечь «кольчуги» пришельцы не успевали.

– Молоты! – Павел выдернул из фиксаторов висевшую за спиной кувалду.

Налетевшую на него вертушку он встретил ударом снизу вверх. У подлетевшего на десяток метров пришельца перестали вращаться лопасти. Учёные добились, что эффект шока на сам МКП не действовал, при этом пришельцев кувалда глушила гарантированно. Замах и новый удар – следующего пришельца Павел вколотил в землю. Загрохотало со всех сторон, взвод вступил в бой. Павлу крутить головой по сторонам, чтобы понять, как идут дела у его парней, было некогда. Но в его голове мелькнула идея, как воодушевить бойцов.

– За Куклу! За Таню! – закричал он, подставляя локоть левой руки, чтобы встретить налетевшую на него вертушку. Противник врезался в МКП и трансформировал пропеллеры в щупальца. Павел ударом молота сшиб вертушку, но та успела зацепить и содрать часть шестигранников дополнительной брони с плеча «Мухтара».

– За Таню! – подхватили боевой клич полковника остальные.

Нейросвязь помогала творить настоящую магию. «Мухтары» выплясывали, уклонялись, приседали и лупили противника руками, ногами и кувалдами. Но и вертушки не были беспомощными мальчиками для битья. Павел краем глаза заметил, как один из МКП его отряда сбили с ног и на него насели сразу четыре врага, размахивающих щупальцами с горящими электродугами.

– Держись! – Павел подскочил и начал буквально пинками сшибать вертушек с бойца. И слишком увлёкся этим процессом. Откуда-то слева прилетел лазерный импульс, угодивший точно в левое плечо его «Мухтара». Туда, где была сорвана «кольчуга».

– Повреждение левого манипулятора! Полный отказ левого манипулятора! – сообщила система о критических повреждениях. Но Павел и так их почувствовал за счёт обратной связи. Его собственное плечо настойчиво, но терпимо пекло́. Он глянул на плечевой сустав МКП и увидел вываливающиеся из него металлические кирпичики с блестящими гранями. Земные сплавы не могли противостоять лучевому оружию пришельцев. Полковник остался без автопушки – ни прицелиться, ни выстрелить. На выручку Павлу подоспел ещё один боец, и они вместе быстро разделалась с оставшимися пришельцами.

– Поднимайся! – Павел протянул руку упавшему МКП. – Идти сможешь?

Вертушки работали быстро, с поверженного «Мухтара» они успели содрать всю «кольчугу» и расписать лобовую броню оплавленными дырами. Боец попробовал пробежаться. «Мухтара» сильно раскачивало, но от падения его пилот удержал.

– Скорость держать могу, – пообещал он, успокоив Павла. Командиру не придётся теперь снова играть в арифметику потерь и решать, стоит ли рисковать девятью жизнями ради одной.

– Противника не добивать! – Больше половины вертушек валялось в нокауте, и полковник опасался, что если начать с ними расправляться, то часовые не успеют отойти к Заставе до того, как подтянутся остальные преследователи. – Третий, вы меня слышите? Бегите к Заставе, пусть свободен…

– Начат процесс регенерации, – выскочило сообщение системы «Мухтара», удивив Павла. Полковник и не подозревал, что у его машины подобная опция есть. Перед глазами появилась медленно заполняемая полоска с процентами.

Глава 18

Бежать к Заставе надо было быстро. Но происходящее на плече у «Мухтара» Павла сильно отвлекало. Полковник видел, как в месте пробоины, извиваясь, как живые, появились серебристые жгуты. Они сформировали решётку, которая, застывая, серела и становилась больше похожей на сталь, чем на свеженачищенное серебро. На эту сетку, выступившую в роли арматуры, жгуты наматывались слой за слоем, застывая и создавая внешний слой новой брони. Внутри плечевого шарнира тоже кипела работа нанитов, Павел видел шевеление и под обшивкой. Но чтобы разглядеть повнимательнее, что же там происходит, надо было вылезти из «Мухтара». Чего делать нельзя было категорически, враги наседали на пятки.

– Товарищ полковник! – вызвал Павла Уваров. – Справа от вас минное поле!

– Вижу по карте. Обхожу.

– Не надо обходить, меняйте курс на четыре градуса и идите прямо на него.

Ситуация была критической. И Павел знал, что в стрессовых ситуациях у людей частенько едет крыша. Но то, что её сорвало у Уварова, было тревожным сигналом. Павел уже подумывал связаться с Швецовым и попросить его подменить лейтенанта, но тут Уваров свою мысль продолжил:

– Там мины умные! Я их дистанционно снял с боевого взвода, вы пройдёте – заново поставлю.

– Хвалю за сообразительность, лейтенант! – Идея Павлу понравилась настолько, что он слегка приуныл оттого, что она ему самому в голову не пришла. Отправив третий взвод напрямик на Заставу, Павел притормозил своих ребят, чтобы вертушки и прочая нечисть увязались именно за ними.

– Ты мины точно деактивировал? – МКП Павла застыл перед виртуальной границей, отображавшейся на экране. Обычное с виду поле. Только на той половине, где сейчас застыли МКП, находиться было безопасно. Дальше под землёй на расстоянии пяти метров друг от друга старательно прятались «умные» фугасы, готовые взметнуть осколки и убийственную ударную волну.

– Статус зелёный, заряды неактивны, – подтвердил лейтенант.

– Ну что, ребятки, пошли? – Павел первым сделал несколько шагов по полю.

– Товарищ полковник, скажите, а бывает так, что мины отключили, но они всё равно взрываются? – осторожно спросил его один из бойцов. Он и остальные следовать за полковником не спешили.

– Раз в год и палка стреляет. Но подземка бьёт гораздо чаще. Будете торчать без движения, точно зацепит торпедой.

Подействовало. Проняло. Взвод быстрой трусцой последовал за своим командиром.

Полоска регенерации заполнилась почти наполовину. И тут система выдала новое оповещение:

– Закончился расходный материал. Для продолжения процесса регенерации добавьте расходный материал в транспортный отсек.

«Да что это за хрень?! Какой ещё расходный материал?!» – думал Павел, пересекая минное поле. Он уже хотел вызвать Синицыну и проконсультироваться насчёт странных оповещений с ней, когда его осенило. От проблеска своей гениальности он даже застыл на месте. Встали как вкопанные и остальные МКП. Прогуливаясь по минному заграждению, парни старались максимально подражать своему начальству, во избежание несчастного случая. Павел открыл короб, щедро зачерпнул из него кристаллов и пересыпал их в транспортный отсек, где обосновалась непонятная структура из нанитов.

– Товарищ полковник, а чего мы встали посреди поля?

– Тихо! Идёт эксперимент, – ответил Павел и затаил дыхание. Если он всё понял правильно, то…

– Получен расходный материал. Начат процесс регенерации, – наградила его за догадливость система МКП.

– Эксперимент закончен. – Павел взглянул на тактическую карту. Группы преследующих МКП противников объединились в одну толпу и быстро приближались. – За мной, бегом!

Остановил он свой взвод только тогда, когда все МКП добрались до края минного поля. Развернув взвод в цепь, полковник начал ждать подхода противника.

– Стоим, не дёргаемся! Займи место за спиной у левофлангового. – Павел отправил пилота с содранной с брони «кольчугой» за другого «Мухтара». – Огонь из орудий открываем сразу, как увидим противника. Птуры бережём, даём ими залп только после того, как вертушки подойдут на триста метров.

Павел развернул «Мухтара» правым плечом вперёд, пряча повреждённое левое. Наниты восстановление узла ещё не закончили, но было заметно, что эти невидимые глазу труженики собрались отреставрировать и «кольчугу». На внешней обшивке начали проявляться контуры шестигранников. Но пока их нет, подставляться под удары лучевого оружия чревато новыми повреждениями.

– Приготовиться! – скомандовал Павел, заметив на горизонте облако пыли. Способ передвижения у вертушек был скоростным и эффективным, но довольно демаскирующим. Маркеры для стрельбы Павел выставил зонами. Каждому стрелку в отряде выделялась чётко очерченная зона, в пределах которой он должен был поливать противника огнём. Хотя «поливать» – это сильно сказано. С учётом потери МКП Куклы и с повреждённым левым манипулятором у Павла, ни о каком массированном огне речь не могла идти. Стрелков было всего трое.

Но полковник и не надеялся только пушечным огнём подавить и остановить прущую на него орду.

– Пли! – скомандовал он, когда в визоре появились крошечные силуэты вертушек. Из-за дистанции эффективность стрельбы падала ещё сильнее. Но полковнику важно было раззадорить противника и притянуть к своей позиции как можно больше вертушек.

– Артиллерия готова вас прикрыть огнём! – сообщил Уваров.

– Не торопитесь, огонь только по команде! – остудил его пыл Павел, глядя на то, как к горстке его бойцов устремился весь рой пришельцев. Врагов было больше сотни, три жидкие струйки трассеров из автопушек, казалось, и вовсе не наносили ущерба этой ораве.

Строй вертушек расходился в стороны, их линия вытягивалась, стремясь охватить горстку храбрых безумцев, чтобы окружить их и отрезать все возможные пути к отступлению. Противник тоже отрыл ответный огонь. На броне каждого МКП заплясали десятки нестерпимо ярких решёток. «Кольчуга» отлично держала одиночные попадания из энергетического оружия, но на такое издевательство явно не была рассчитана. Шестигранники плавились и растекались, жара в кабинах «Мухтаров» была такая, что у Павла поплыло сознание. Ещё немного, и либо корпуса МКП не выдержат, либо пилоты начнут отключаться.

Грохнула серия взрывов, передняя линия вертушек залетела за край минного поля. Вертушек подбрасывало, сбивало и рвало осколками, ряды мин красочно взрывались один за другим. Пришельцы были способны резко маневрировать и сбрасывать скорость, но они просто не могли понять, что их уничтожает, и настойчиво летели вперёд.

– Уваров! Пора! Долбите из всех стволов! – Павел накидал метки для артиллерии. – Приготовить птуры!

Павел и сам попытался найти достойную цель для ракет, но в прицеле видел лишь мешанину из клубов дыма и летящих ошмётков. Не помогало даже переключение режимов оптики. А через мгновение стрельба стала вообще невозможна – на остатки вертушек рухнули снаряды, посланные с Заставы.

– Прекратить огонь! – отдал распоряжение взводу Павел. Боеприпасы следовало экономить и не палить в завесу из огня и дыма. – Выдохнули, успокоились, ждём.

– Да-а-а! – взорвался радостным воплем взвод, когда пелена рассеялась и стали видны улепётывающие зигзагами одиночные уцелевшие пришельцы. А на поле скоротечного боя остались груды покорёженных тел их менее удачливых собратьев.

«Это в твою честь, Таня, – мысленно обратился Павел к пропавшей без вести девушке. – Мы ещё не одну кучу ублюдков за тебя навалим!»

Понятное дело, что девушка ему ответить не могла. Напрямую. Но за неё было кому подать голос – заходя в ворота Заставы, МКП Павла нос к носу столкнулся с «Мухтаром» Березова.

– Ты куда?!

– Искать, – кратко ответил старшина, и других объяснений Павлу не потребовалось.

– Отойдём, – предложил полковник, пропуская на базу бойцов своего взвода и готовясь вырубить МКП старшины с помощью командного интерфейса, благо на эту функцию переделки инопланетян не влияли.

Отведя молчаливого Березова на сто шагов от базы, Павел вызвал его по индивидуальному каналу.

– Ты думаешь, я её плохо искал?

– Да не в этом дело…

– Ты решил, что я мог её бросить?!