Преподнесение

— Андрей… Сдаётся мне, что для подарка столь дорого, недостаточно хорошо вёл себя тот ребенок.

— Я вёл себя идеально, — холодно и уверенно парировал тот, — но подарка не получил.

— Излишняя самоуверенность, насколько помню, твоей главною проблемой была. Кто сердцем чист, у того нрав смиренен.

— Это бред!

— Коль подарок от меня получить ты хочешь, мнение моё учитывать ты должен… Давай я всё же посмотрю, есть ли у меня свободный компьютер дома… А пока давайте, ребята, посмотрим, кто из вас о чем мечтает…

— А ты не переводи тему, шарлатан, — со злостью в голосе прошипел мальчик. — “Потом он посмотрит” … “Дома у него есть” … Ага, ща! Давай мне мой компьютер здесь и сейчас, или ты не колдун!

— Манеры ваши, юноша, скверны. Вам поучиться быть добрее надо. И старость уважать! Другим настрой новогодний портить негоже, — укорил грубияна Дед Мороз.

Тогда Андрей замолчал. Подошёл к нему вплотную. И пнул ботинком по ноге.

— Ой! — застонал Мороз. На лице Виты и вожатой экскурсии читался шок.

На самом деле удар оказался совсем слабый. Однако Женя нарочно приукрасил ощущения для поддержания образа хрупкого старика. После он произнес приговор:

— Коль злость и страх вокруг ты сеешь,

посиди в холодных сенях!

Воспитательница одобрительно кивнула и отвела забияку за дверь. Воцарилась пауза. Женя на секунду задумался, на чем он остановился. И начал по новой:

— Проходи народ честной

да в проходе ты не стой.

Огонь теплом вас всех согреет.

Сердце тут же разомлеет…

Ситуацию удалось вернуть в привычное русло. Поначалу дети чувствовали себя неловко из-за произошедшего. Но под конец увлеклись, а о неприятном инциденте почти позабыли. Как позабыли о случившемся Снегурочка и сам Деде Мороз. С остальными детьми всё прошло как по маслу.

Последняя группа ушла и вот-вот должна была отъехать. Время едва перевалило за обед. Женя и Вита уже готовились праздновать победу. В их избу заглянул Шурупчик. Но вместо того чтобы объявить об окончании их рабочей миссии, он взволнованно спросил:

— Не видели тут пацана?

— Какого пацана?

— С последней экскурсии. Вижу, тут его тоже нет.

— А что случилось?

— Пропал. Не могут найти.

Обеспокоенные Мороз и Снегурочка вышли на уличу, не покидая своих образов. Вместе с Шурупчиком они подошли к Ивану Олеговичу. Тот общался с воспитательницей:

— Точно в машине нет? Не спит ли где-нибудь на заднем сидении? — прорабатывал варианты мужчина.

— Точно нет. Дети в автобусе уже в курсе. Они бы его заметили. Но его никто не видел с тех самых пор, как мы зашли в избу Деда Мороза.

— Саня, ты все загоны и вольеры проверил?

— Все. Нету.

— А в сене где-нибудь не мог он спрятаться или в дровах?

— Дрова глянул. Сено тоже подозрений нигде не вызывает… — дал скептическую оценку Шурупчик. — Не, ну если он служил в разведке, он мог бы там закопаться так, чтобы я его пропустил. Иначе маловероятно. С таким же шансом он мог зарыться в любой случайный сугроб у нас под ногами.

— Я понял тебя, — тревожно ответил глава усадьбы. — Но в домах его тоже нет. Василиса Петровна, рассматриваем ли мы вариант, что его кто-то на дороге подобрал?

— Очень надеюсь, что нет. Водитель автобуса вроде бы его не видел. Я на всякий случай позвонила его отцу… Бывало, что дети звонили родителям и те приезжали за ними втихую… Но отец тоже в шоке!

— Поработайте тогда еще над этой версией. Шурупчик, попробуй-таки протыкать тут всё, что вызовет у тебя малейшие подозрения… Но основным вариантом, похоже, сейчас становится то, что он ушел в лес… Плохо…

— Да как же так?! — заплакала старая воспитательница, — Это всё я виновата. Не уследила…

— Нечего себя корить! Слезами делу не поможешь, — прагматично приободрил её Иван Олегович. — Если надо, будем прочесывать лес. Я пойду один на поляну у загона оленей, мне та местность хорошо известна. Малый Старый, мадмуазель, попробуйте побродить около вашего домика. Только сами не потеряйтесь, прошу вас!

— Хорошо, — кивнули они и мрачные побрели искать ребёнка.

Первым делом проверили следы рядом с хатой. Но их оказалось слишком много. Два безветренных дня тут бегали десятки детей. Многие ямки в снегу заходили даже за символический забор. На деревьях за территорией участка можно было разглядеть белые печати брошенных снежков. Тогда искатели выбрали случайное направление и пошли исследовать лес.

Зимняя природа крепко спала под теплым покрывалом рыхлого снега. Где-то там, на земле, ждали своего часа бесчисленные семена бурных растений. Но сейчас в живом мире царила эпоха негласного перемирия в вечной борьбе за лучшее место под солнцем. Белая пелена открывала лес с совершенно другой стороны. Плотные кроны деревьев обернулись в полые мудреные скульптуры. Непролазные заросли превратились в свободные проходы. И небесного света на поверхность проникало значительно больше. Просторы заповедного леса раскрылись перед забредшими в него гостями.

Яркая бесцветная россыпь полностью поглощала валенки путников, норовя проникнуть внутрь обуви. Она здесь властвовала на протяжении всей зимы: скрыла грязную землю своей чистотой, завернула хрупкие растения, приукрасила лапки сосен и ёлок. Ступать по её ареалу приходилось тяжело и аккуратно.

— Как красиво вокруг! — с грустью подметила Виталия. — Жаль, что у нас нет времени насладиться этой красотой.

— Не волнуйся. Мальчик обязательно найдется, — подбодрил её Евгений.

Периодически они окликали живые души. Но никто на их призыв не отвечал. Пройдя полукруг, они уже было отчаялись и принялись возвращаться назад. И тут девушка вскрикнула:

— Смотри! Там! Это следы?

— Похоже на то, — подтвердил её догадку парень. — Довольно далеко от усадьбы. Вряд ли кто-то забрел сюда случайно. И отпечатки выглядят очень свежими. Посмотрим, куда они ведут.

Следы шли прямо, изредка петляя меж деревьев. Видно их было четко. В конце концов цепочка ямок привела к толстому дереву, за которым сидел искомый мальчик. Андрей.

— Лапочка моя! Ты живой? Что ты тут делаешь? — бросилась к нему Вита.

Женя тем временем вёл себя более сдержанно. Особенно с учетом того, что в последнюю встречу с этим ребенком они явно не поладили. При приближении людей Андрей начал издавать всхлипывания.

— Ну, чего боимся? Посмотри на меня, — аккуратно взяла она варежками его за щеки и радушно улыбнулась. — Это я, Снегурочка. Мы здесь, чтобы помочь тебе вернуться домой. Ругать тебя тут никто не собирается.

От нападок нежности мальчик разревелся, но еще пытался отстоять своё:

— Бросьте меня тут умирать! Возвращайтесь в свой теплый дом.

— Бедняжка! Сколько страданий терзают сейчас столь юное создание! Поплачь, дорогой, слёзки помогут. Сейчас тебе плохо, но скоро станет легче и всё образуется. Что так расстроило ранимую очаровашку?

Виталия обняла его и стала медленно поглаживать по голове. Андрею она, по видимости, понравилась. Он обнял её в ответ. Шмыгая носом каждые пару секунд, он отчаянно выпалил:

— Я никому не нужен в этой жизни! Никто и не заметил бы, если бы я замерз тут в лесу!

— А как же твои родители, ластёна? Родители — это ведь те люди, которые захотели, чтобы ты появился на свет!

— Но мои родители… Они… Они… Они стали другими! Они перестали обращать на меня внимание. Постоянно кричали друг на друга… И они уже подали на развод! Неделю назад мама ушла из дома и сказала, что не стоит ждать её возвращения. А папа… Папа проводит целый день на работе. Приходит поздно вечером. Ему там весело, а со мной ему неинтересно. Бабушка иногда помогает, но она весь день смотрит телевизор и не хочет со мной даже разговаривать лишний раз… И уже завтра наступит Новый Год, который мы с папой будем встречать лишь вдвоем. Никаких семейных праздников в моей жизни больше не будет!

— Да, проломы у тебя действительно серьезные. Не каждому ребенку такие испытания выпадают. Я тебя понимаю, тебе очень тяжело. Но не стоит думать, что жизнь в какой-то момент станет ужасной, солнышко. После плохих событий обязательно последуют хорошие. Может, даже твои папа с мамой еще и сойдутся! Такое ведь бывает… Кстати, нам с тобой сильно повезло! Прямо здесь и сейчас с нами рядом стоит самый могущественный колдун, Дед Мороз! Давай попросим его всё исправить! Вдруг получится?

В отличие от Снегурочки, Андрей не питал доверия к старику. Он косо посмотрел на него недобрым взглядом. Этот взор Женя за последние два дня научился читать прекрасно. Так на него смотрели все, кто в него не верит. Взгляд, который приходится горько проглатывать… Но мальчик находился в отчаянной ситуации. Ему нужно было нечто большее.

Женя, неожиданно для Андрея, опустил накладную бороду и снял шапку. Он вздохнул и заговорил:

— Можешь не просить меня об этом, парень. Все равно я этого не исполню… Не потому, что ты вел себя плохо, нет. Просто ты с самого начала был прав. Никакой я не Дед Мороз. Я всего лишь обычный человек, Евгений… Умей бы я колдовать, я бы уже давно поправил бы твою ситуацию… Да чего уж там! Будь я волшебником, я бы исполнил желания всех людей в этом мире! Сделал бы их счастливыми независимо от их верований, поведения, оценок в школе… Я очень этого хотел бы. Но не могу… Поэтому, скажу тебе честно, не стоит рассчитывать на то, что произойдет чудо, и в твоей жизни всё станет радужно, как раньше. Однако ты должен понимать, что развод — штука сложная. К сожалению, бывает так, что люди, которые когда-то любили друг друга, любовь теряют. И дети не виноваты в этом. Они незаслуженно попадают под раздачу… Мир вокруг тебя меняется. И тебе, увы, придется приспосабливаться к этим изменениям. Ты должен найти в этом хаосе самого себя. Это придаст тебе сил жить самостоятельно, опираясь на собственное мнение. Ты боишься, что ты никому не нужен? Но разве ты инструмент? Нет! Ты человек. Человек, который родился, чтобы быть счастливым. Так делай в этой жизни то, что делает тебя радостным! Ищи своё счастье!

От уверенного мужского тона Андрей наконец замолчал. Он серьезно задумался, пытаясь распутать клубок изречений в новый смысл для себя…

— Ну так что? Мир? — предложил Евгений.

— Мир, — согласился Андрей.

— Пойдем домой? — спросила Виталия.

— Пойдем, — снова задумчиво согласился мальчик.

Он поднялся. Женя и Вита стали по обе стороны от него и взяли за руки. Андрей под конвоем Деда Мороза и Снегурочки неспешно пошёл назад. Он иногда скромно задавал им вопросы. Но диалоги не заходили далеко. Большую часть пути они прошли в уютном молчании.

Женя думал: “М-да, тяжёлый случай с этим парнем. Но Виталия быстро вышла с ним на контакт. Она, похоже, действительно высокоэффективный эмпат или что-то в этом духе… Ну я тоже помог. Конечно, довольно жесткие вещи ему сказал. Но в перспективе так парню будет гораздо лучше, чем бесконечное томление в клетке пустых надежд… В общем, хорошая из нас команда получилась! Есть, кстати, что-то неуловимо приятное и правильное в том, как мы идем вместе с ней и ребенком втроем… Не могу объяснить…”

При подходе к забору Евгений остановился и сказал:

— Так, надо поправить бороду. А то вдруг другие дети увидят. Ты же не будешь им говорить, как видел меня без бороды? Некоторые твои одноклассники не такие смышленые, и они сильно расстроятся, если узнают, что я был ненастоящим Дедом Морозом. А мы взамен не будем сильно распространятся, о чем мы говорили в лесу. Уговор?

— Ладно, договорились. Действительно, многие мои ровесники не блещут умом. К ним нужно бережно относиться, чтобы их не обидеть, — снисходительно согласился малый.

Первым их заметил Шурупчик, что в очередной раз обхаживал весь участок. Он бросил поиски и побежал к машине, громко крикнув: “Василиса Петровна, мальчик нашелся!”. Затем побежал в сторону оленьего загона и ушел в лес, выкрикивая: “Олегович, где ты? Они нашли его!”.

На полпути они встретились со старой воспитательницей, рядом с которой шагал незнакомый мужчина.

— Папа? — округлил глаза Андрей.

— Спасибо вам от всего сердца, что нашли моего сына. Покорнейше прошу прощения за все предоставленные вам неудобства! — благодарил тот Мороза и Снегурочку.

— Да пустяки, — отмахнулся мнимый дед. — Нам лично никаких проблем не прибавилось. Просто прогулялись по лесу и нашли вашего мальчика…

— Сыночек мой, — обнял Андрея отец. — Что же ты решил всех нас напугать? Я как узнал, что тебя не могут найти, сразу сорвался с работы и приехал сюда. У меня же теперь есть только ты один… Это всё из-за мамы? Не бойся, родной, мы с тобой и вдвоем не пропадем! Я увольняюсь с текущей работы, буду работать из дома. Научусь хорошо готовить для тебя. Будем с тобою вместе стирать, гладить вещи… У нас появится время сходить в аквапарк. Вот увидишь, у нас всё наладится! И я найду для нас двоих новую маму, обещаю! С которой мы не будем ссориться. Которая будет любить нас обоих! Всё будет хорошо, не убегай, пожалуйста, от меня больше!

— Папа… — только успел ответить Андрей и тут же расплакался вновь.

— Поедем домой! Нарядим с тобой, наконец, ёлку. У меня ведь внеочередной выходной…

Они вместе сели в легковой автомобиль и уехали. Вскоре подошел хозяин усадьбы. Прояснив с воспитательницей все вопросы, они разошлись. Последний автобус с экскурсией покинул территорию усадьбы. Евгений и Виталия вернулись в гостевой домик, где были их вещи, и переоделись.

Перед уходом Женя с теплотой и каплей сожаления окинул взглядом старое кресло, догорающий камин, наряженную им елку. За ними приехал автомобиль. Иван Олегович снова вышел к сотрудникам, чтобы попрощаться:

— Благодарю вас, ребята. Признать, не рассчитывал я, что у нас получится всё настолько классно… Столь положительные отзывы! Глядишь, удастся на следующий год и на ремонт деньги выбить, и на проектор с компьютером… А вот вам конвертики с денежкой. Ваша зарплата, плюс от меня лично немного чаевых сверху! Ну и это… Если я где-то показался грубоватым, то за это простите. Такой уж я человек общительный, иногда случайно могу сунуть нос не в свои дела. Но я всегда хотел как лучше… В следующем году приезжайте к нам тоже! Будем рады!

— Обязательно приедем, если получится! — заявила Виталия. — Это были потрясающие два дня! До свидания!

— До свидания, Олег Иванович, — попрощался Евгений. — Был очень рад знакомству с таким энергичным и преданным своему делу человеком, как вы!

— До свидания, мадмуазель! До свидания, Малый Старый! — произнес он им последнюю фразу.

Они сели в тот же автомобиль, что привез их сюда. Водитель тронулся. И черный дизельный кораблик отправился покорять холодные белые края. В окне проносились развилки, поля до горизонта и деревья. Много деревьев. Поначалу никто не говорил. Женя уж было подумал, что поездка назад станет копией поездки вперед. Но Вита разрушила тишину:

— Жень, а из тебя вышел хороший Дед Мороз. Даже когда дети топили тебя острыми вопросами, ты каким-то чудом всегда находил лазейки и оборачивал ситуацию в позитивное русло. Хотела спросить, где ты такому научился?

— Не знаю… Думаю, в этом мне сильно помогли наши зачеты. Там и не такое выдумаешь…

— Хах. Понимаю. У меня пока с этим проблемы есть. Особенно с одним преподавателем, который очень любит какие-то странные вопросы задавать, типа: “что такое презентация?” или “кто таки дети?”. Даже если ты готовился, тебе в голову не придет, что от тебя будут требовать дать определение таким общепонятным банальным терминам.

— А! Я, кажется, понял, о ком ты говоришь… Как его… Серебряников!

— Да, это он! Он тоже у вас ведет что-то?

— Ага…

Так завязался разговор, который длился всю поездку. Они обсудили университет, пережитые вместе приключения, Новый Год, погоду, кино, музыку… Ни на мгновение речь не затихала, что вызывало раздражение у водителя.

Машина приехала в город. Женя попросил сделать остановку раньше порога их альма-матер, ближе к его дому. Мужчина не был против.

Транспорт остановился. Женя открыл дверь и вышел. Но прежде, чем закрывать дверь, задержал свой взор на Виталии.

— Пока? — спросила она.

— Пока… — ответил он задумчиво.

А затем парень хлопнул дверью. И автомобиль продолжил путь. Женя развернулся и неспешно зашагал домой. На уме оставалось еще много мыслей: “Всё. Больше я никогда не увижу Виталию. Ну а что я должен был сказать? Я ведь так и не выяснил, есть ли у неё парень или нет… Да и не в этом дело. В самом начале я сделал выбор, что не буду смешивать работу и личную жизнь. Решение было принято. А у каждого решения есть свои последствия. И вот, Женя, это цена твоего решения. А как ты хотел? Думал, что все твои мантры будут приятны к исполнению и возымеют положительный эффект? Как бы не так! Но всё равно нужно быть преданным самому себе. Ибо наши убеждения делают нас теми, кто мы есть. Тот, кто меняет убеждения при первых признаках кризиса, личность слабая и безыдейная… Но стоило ли оно всего этого? Утверждение сомнительное. Возможно, не стоит выстраивать столь жесткие границы там, где они не шибко нужны. Но это мы проверим в следующий раз. А данный шанс безвозвратно упущен…”

— Женя, стой! — долетел крик сзади.

Юноша обернулся и остолбенел. Перед ним вновь стояла Виталия. Она тяжело дышала после интенсивной пробежки.

— Ты обронил телефон в машине! — заявила она.